EL TEOREMA DE COASE Y SUS IMPLICACIONES SEGN "EL

PROBLEMA DEL COSTE SOCIAL *

Pablo Mir Rocasolano
pablomirorocasolano@hotmail.com
RESUMEN:
No es el premio Nobel de Economa Ronald Harry Coase, sino George Stigler, quien establece
la expresin "teorema de Coase". Los argumentos del propio Coase son los siguientes: ante
presencia de determinadas externalidades (que Coase prefiere denominar efectos externos)
siempre ser posible la consecucin de una externalidad ptima (lo cual no implica
necesariamente la desaparicin total de la misma) y de un mximo nivel de bienestar. Esto se
lograr a travs de la negociacin. Para ello es necesario que los derechos de propiedad de las
distintas partes estn bien asignados y pueden defenderse. Otra condicin es que el sistema
de precios funcione sin costes y no existan efectos renta, en el marco del equilibrio general. Es
una crtica a la va tradicional intervensionista de Pigou, que ha mostrado no ser todo lo
eficiente que se esperaba, a pesar de su amplia aceptacin en la literatura y teora econmica.

Conceptos Previos.
Para entender la esencia del Teorema de Coase, es obligado conocer
previamente el sencillo concepto de "externalidad", que Coase prefiere llamar
"efecto externo". Definiremos externalidad como el beneficio o perjuicio que
recibe un agente econmico (ya sea consumidor o empresa) como
consecuencia del acto de produccin o consumo de un segundo agente
econmico. As el receptor de la externalidad puede ser un consumidor o
productor, y el emisor de la misma tambin, por lo que podemos tener cuatro
tipos de externalidad:
1.- De productor a consumidor
Ejemplo: el humo que suelta la chimenea de una gran fbrica situada cercana
al ncleo urbano de una ciudad, que afecta a la salud de los ciudadanos.
Tambin la vacuna desarrollada por una compaa farmacutica que previene
de enfermedades a muchas personas.
2.- De productor a productor
Ejemplo: la empresa papelera que contamina un ro, que tambin es usado por
una piscifactora.
3.- De consumidor a productor
Ejemplo: el cambio de moda en el consumo de un nuevo tipo de coche, que
incorpora una mejor tecnologa, lo que obliga a las empresas automovilsticas a
modificar sus esquemas productivos.
4.- De consumidor a consumidor

Ejemplo: un seor, saltndose la norma, fuma en un lugar pblico. Ese acto

causar un perjuicio fsico a otras personas.
Segn el efecto que reciba el receptor de la externalidad (beneficioso o
daino), se habla de externalidades positivas y negativas, siendo stas ltimas
las ms habituales. El Teorema de Coase va a servir de aplicacin para ambas.
De entre los ejemplos anteriormente comentados, externalidad positiva sera el
caso de la vacuna y negativa la de fumar en presencia de no fumadores.
Posicionamiento de Pigou y rplica de Coase.
Acepta Pigou que los intereses de cada uno llevan al bienestar econmico,
porque las instituciones humanas se han creado para ese fin. Sin embargo,
ante presencia de externalidades se producen divergencias entre productos
social neto y privado. Para mejorar esas tendencias naturales (ineficientes)
aumentando el bienestar general y renta nacional, es necesaria la intervencin
pblica. Pigou, siendo consciente de las limitaciones de esa intervencin (que
varan en tiempo y lugar), soluciona esas deficiencias con la figura de los
comits o comisiones, que dice no presentan estos problemas. Sin embargo los
hechos han mostrado que esto es claramente mentira. Coase arguye esa
simplificacin por parte de Pigou en base al objetivo de buscar una teora
general ms que una profundizacin en ciertos aspectos.
Segn Pigou, la externalidad es caso de intervencin gubernamental, ya sea
con un impuesto en caso de externalidad negativa sobre su productor o un
subsidio en caso de externalidad positiva. Tambin plantea la posibilidad (que
ha trascendido menos a la literatura econmica) de la regulacin. Pigou pone el
ejemplo de una locomotora que despide chispas a bosques cercanos. Segn
Pigou los ferrocarriles causan un dao y stos deben compensar a quienes se
incendian los bosques.
Coase invalida este argumento por varios motivos: primero, porque Pigou no
establece que la recaudacin del impuesto vaya a los "damnificados" de la
externalidad y as, se dispersa en la economa (aunque la literatura econmica
a veces cometa el error de considerar todo lo contrario). Segundo, porque ha
trascendido la idea del impuesto pero no de la subvencin. Tercero, porque con
un impuesto sobre una externalidad negativa sta disminuir. Pero no siempre
es deseable eliminar toda la externalidad, porque es posible que lo que se gane
con ello sea menos de lo que se pierde con la eliminacin de la actividad
productora de externalidades. Y cuarto, y lo ms importante, porque lamenta
Coase que slo se hable de impuestos al que cause la externalidad, porque no
se reconoce as la naturaleza recproca del problema. En un supuesto
extremadamente retorcido y perverso en "El problema del coste social" (1960),
Coase propone que el impuesto se establezca sobre generador y receptor de
externalidad; an as, esa va intervensionista nos llevara a una situacin
ineficiente. Por eso, se puede reconocer mejor esa naturaleza recproca, segn
veremos, va negociacin de las partes implicadas, asegurando un resultado
eficiente.

Seala Coase que la intervencin usualmente conlleva altos costes, incluso

mayores que el beneficio buscado. An en el supuesto de que la negociacin
no se de por altos costes de transaccin, quin nos garantiza que pueda
solucionar eso el Gobierno? Adems, incluso si se aceptara la intervencin
pblica, no debera generalizarse y se debera adaptar a las condiciones de
coste de la economa. Y adems, cualquier intervencin pblica que lleve a una
situacin ineficiente; podr revertirse a otra situacin eficiente va negociacin.
Finalmente aade Coase que los argumentos de Pigou son confusos, porque
dice que algunos sistemas de compensacin puede agrandar la divergencia
entre productos social y privado, pero no bajo qu condiciones. Hoy da todava
se sigue a Pigou, pero Coase dice que con un mayor distanciamiento respecto
al mundo real.
La solucin de Coase.
Segn Coase, en contraposicin a Pigou, la intervencin no siempre es
necesaria y a veces se debe permitir la externalidad, llegando a un ptimo
social mediante la negociacin, si los costes de transaccin son menores de lo
que se persigue con el intercambio. Slo si el beneficio que se pudiera obtener
eliminando la externalidad fuera mayor que el dao que se produce al eliminar
la actividad generadora de la misma, tiene sentido la intervencin, aunque en
tal caso es mejor llegar a ese ptimo mediante negociacin.
A travs de esta negociacin consistente en la maximizacin del producto
social en vez de la comparacin del producto social y privado, es indiferente si
al causante del efecto daino se le puede asignar responsabilidad por daos o
no, porque en ambos casos se puede llegar a una situacin ptima. Y lo ms
importante de eso es que se produce a travs de un proceso espontneo, por
inercia de la gente. As se reconoce, en palabras de Coase, la naturaleza
recproca a la hora de solucionar el problema de las externalidades, a travs de
la negociacin entre productor y "consumidor" o receptor de las mismas, en lo
que es una compra-venta de derechos legales. Pero para ello, esa negociacin
conducente a ese resultado slo ser viable con costes de transaccin o de
negociacin nulos y unos derechos de propiedad claramente establecidos que
puedan defenderse en los tribunales (con independencia de cual sea esa
distribucin de derechos). Si bien es indiferente asignar o no responsabilidad
por daos para llegar a una situacin de mxima eficiencia, no lo es en cuanto
al proceso de negociacin:
Segn Coase, si suponemos dos agentes en una economa (A y B) y hay
responsabilidad por daos del agente A que causa la externalidad (porque as
lo establecen los tribunales), A puede compensar a B de tal manera que lo que
pierda B por seguir llevndose a cabo la actividad (ya sea de produccin o de
consumo) generadora de externalidad (o debido a los gastos por protegerse de
la misma), sea menor que lo que gana como consecuencia de la compensacin
o indemnizacin por parte de A; mientras que el pago que realiza A deber ser
inferior a la prdida que podra tener si tuviera que cesar su actividad o
trasladarse a otro lugar para efectuarla.

Si por el contrario no hay responsabilidad por daos, tambin caben los

mrgenes a la negociacin. A pesar de lo sorprendente que pueda parecer en
un principio, no lo es tanto el hecho de que B realice un pago al agente
generador de la externalidad (A), con tal de que la desutilidad que le conlleva el
pago a B sea menor que la utilidad que le proporciona el cese de actividad o
traslado de la misma para el que est destinado ese pago; mientras que A
estara dispuesto a renunciar a su actividad o trasladarla (con lo que de
incremento de costes supone) si esa prdida es menor que lo que obtiene con
el pago de B. Este segundo caso se puede ilustrar con el siguiente ejemplo: si
un fumador molesta con el humo a un no fumador, el no fumador puede pagar
al fumador para que deje de fumar. Al pagar, el no fumador tiene una prdida
que, posiblemente, se ve compensada con una ganancia al dejar de fumar el
fumador. Y el fumador, igual gana ms con el pago del no fumador que lo que
pierde con dejar de fumar.
Sintetizando todo lo dicho, Coase interpreta el ejemplo de Pigou de la
locomotora que despide chispas as: un impuesto sobre la locomotora puede
evitar un dao (externalidad), que bien puede causar un mayor perjuicio a la
colectividad si se reducen los servicios que presta el tren y stos tienen ms
valor de la madera que se queme por las chispas. Hay que ver el efecto total en
base a un anlisis coste-beneficio, en un sistema general: qu es ms
perjudicial? Qu se queme la madera del bosque que el tren deje de prestar
servicios para que no se queme la madera (afectando por tanto a los usuarios
del tren)?. Es por eso que no siempre es deseable ni la intervencin ni la
responsabilidad por daos.
As se ve la importancia de la negociacin. Pero en determinadas
circunstancias, slo si los costes de transaccin son extremadamente altos,
puede tener sentido la imposicin.
Para citar este artculo en cualquier documento puede utilizar el siguiente formato:
--------Mir Rocasolano, Pablo (2002): "El Teorema de Coase y sus implicaciones segn El
problema del Coste Social", en Contribuciones a la economa de La Economa de
Mercado, virtudes e inconvenientes:
http://www.eumed.net/cursecon/colaboraciones/index.htm consultado el (poner fecha de
consulta).