Introduccin

Las cimentaciones de estructuras o equipos que soportan usualmente se disean

para satisfacer ciertos requerimientos de servicio y resistencia. Las condiciones
de servicio establecen que la cimentacin debe comportarse satisfactoriamente,
bajo las condiciones normales de cargas de operacin que imponen la estructura
o equipo que soportan, de tal forma que se satisfagan los propsitos de su
diseo. Las limitaciones de servicio se describen tpicamente por el asentamiento
u otras limitaciones de movimiento.
El criterio de resistencia tiene el propsito de asegurar que la cimentacin tenga
la suficiente resistencia para soportar grandes cargas que ocasionalmente
puedan producirse debido a fuerzas ambientales extremas o de otras fuentes. En
la mayora, pero no en todos los casos, el criterio de servicio o asentamiento y el
criterio de resistencia, pueden tratarse independientemente. El criterio de servicio
es tpicamente de consideracin a largo plazo para la cimentacin y que depende
de las caractersticas de consolidacin con el tiempo del depsito de suelo. La
resistencia de la cimentacin, o la capacidad de carga, puede ser un problema a
corto plazo tal como en el caso de la construccin de un terrapln o una presa
desplantada sobre un depsito de arcilla no drenada, o un problema a largo plazo
en que la mxima carga sobre la cimentacin puede presentarse en un tiempo
desconocido.
En el captulo anterior, se trat lo referente al estado lmite de servicio de las
cimentaciones superficiales, y en el presente, se tratar la resistencia o
capacidad de carga de cimentaciones superficiales, la cual se utiliza para revisar
el estado lmite de falla.

Introduccin al problema de la capacidad de carga en suelos

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Para visualizar objetivamente el problema de la capacidad de carga en suelos,

resulta til comprender el modelo mecnico de la balanza de Khristianovich, que
se describe a continuacin: considrese una balanza ordinaria cuyo
desplazamiento est restringido por friccin en las guas de los platillos, tal como
se muestra en la figura 1.

Fig. 1. Modelo mecnico de la balanza de Khristianovich.

Si se coloca un peso pequeo en un platillo, la balanza permanece en equilibrio,

ya que la friccin desarrollada en las guas puede equilibrar la diferencia de
peso; en cambio, si el peso colocado en un platillo es mayor que la friccin
desarrollada en las guas, se requerir un peso suplementario en el otro platillo
para mantener el equilibrio. Por lo anterior, se entiende por equilibrio crtico de la
balanza, la situacin en que sta pierde su equilibrio con cualquier incremento de
peso en uno de sus platillos, por pequeo que ste sea. Para ejemplificar lo
descrito anteriormente, considere el siguiente ejemplo:
Si la fuerza de friccin (f) desarrollada en cada gua de la balanza es de 1 kg y en
uno de los platillos se coloca una carga P = 6 kg, entonces existe desequilibrio
pues P 2f = 4 kg; por lo anterior, surge la siguiente pregunta cul es la carga
Q que hay que colocar en el otro platillo de tal forma que la balanza est en
estado incipiente de falla?. La condicin de carga buscada corresponde a dos
casos:
1.

Si Q = 4 kg, la balanza est en equilibrio pues Q + 2f = 6 kg = P

2.

Si Q = 8 kg, la balanza est en equilibrio pues Q - 2f = 6 kg = P

2

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Por lo anterior, la Qcrtica que produce un estado de equilibrio crtico es 6 y 8 kg.

Concepto de capacidad de carga admisible. La capacidad de carga admisible
(qadm.) es la que se obtiene al aplicar un factor de seguridad (FS). En
comportamiento de materiales, la carga admisible (para diseo de un elemento
estructural) se determina como:
q ltima
q adm. =
FS

Si se aplica dicho concepto a la balanza de Khristianovich con un FS = 3, se tiene:

1.

Qadm. =

4 kg / 3 = 1.33 kg

2.

Qadm. =

8 kg / 3 = 2.67 kg

Con los pesos anteriores en el platillo de la balanza, determinar si se presenta el

equilibrio:
1.

P Qadm. = 6 kg 1.33 kg = 4.67 kg > 2 kg (2f)

No hay equilibrio

2.

P Qadm. = 6 kg 2.67 kg = 3.33 kg > 2 kg (2f)

No hay equilibrio

Por lo anterior, el concepto de carga admisible usado en comportamiento de

materiales, no es aplicable al caso de la capacidad de carga en suelos. Con base
al modelo de la balanza de Khristianovich, la Qcrtica es la carga aplicada a la
balanza de tal forma que se utilice en su totalidad la friccin en las guas.
De lo anterior se desprende que:
2f
Qadm. = P
FS

Qadm. = 6

Si FS = 1, se tiene una condicin de equilibrio crtica.

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Si FS = , se tiene una condicin de equilibrio ptima.

FS > 1 implica condicin de equilibrio y FS < 1 implica inestabilidad.
Extensin del modelo de Khristianovich a los suelos. Considrese el caso de
una cimentacin (figura 2), con ancho B, desplantado a una profundidad de
desplante Df dentro de un medio contiguo. El problema de la capacidad de carga
de la cimentacin consiste en encontrar la carga Q mxima que puede aplicarse
en el cimiento, sin que se pierda la estabilidad del sistema; la correspondencia
con la balanza puede visualizarse haciendo coincidir un platillo con el cimiento y
el otro platillo est dentro del terreno natural, tal como se ve en la figura 2.

Fig. 2. Correspondencia de un cimiento con la balanza de Khristianovich.

Balanza
4

Suelo

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Friccin en las guas Propiedades mecnicas del suelo subyacente

Carga P

Df sobrecarga a nivel de desplante

Carga Q

q=?

Si q = Df se tiene una cimentacin totalmente compensada, es decir, el suelo no

aporta resistencia para soportar la carga aplicada.
Si q < Df se tiene una cimentacin sobrecompensada, en esta situacin puede
ocurrir una falla de fondo (expansiones).
Si q > Df se tiene una cimentacin subcompensada, en esta situacin pueden
ocurrir asentamientos.
De lo anterior se desprende que la capacidad de carga admisible de los suelos
(qadm.) queda definida por:
f(propiedades
qadm. = Df

mecnicas

del

FS

Dependiendo del valor de qadm. pueden presentarse los siguientes casos:

1. Cimentacin totalmente compensada
2. Cimentacin sobrecompensada
3. Cimentacin subcompensada

qadm. = Df
qadm. < Df
qadm. >Df

suelo)

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Teoras de capacidad de carga en cimentaciones superficiales

Las diversas teoras de capacidad de carga en suelos que se han desarrollado,
intentan evaluar de manera realista la funcin de las propiedades mecnicas del
suelo; como el problema es complejo, es necesario hacer hiptesis
simplificatorias del comportamiento del suelo. Las hiptesis comunes a la mayora
de las teoras de capacidad de carga desarrolladas con base en la teora de la
plasticidad son:
1. El suelo es homogneo e istropo (hiptesis comn a la Teora de la
Elasticidad). Esta hiptesis busca la simplicidad matemtica y fsica; en la
prctica, algunos suelos se acercan ms a esta hiptesis que otros; los suelos
estratificados o aqullos cuyas propiedades en direccin vertical y horizontal
difieren mucho, son los que se separan ms de esta suposicin.
2. No se consideran efectos en el tiempo (hiptesis comn a la Teora de la
Elasticidad). En las arenas esta hiptesis es bastante satisfactoria, tanto en lo
referente a compresibilidad como a resistencia y an en lo referente a las
curvas esfuerzo deformacin. En las arcillas el efecto del tiempo es de
mayor importancia y a la fecha existen muchas incertidumbres al respecto. Sin
embargo, en las aplicaciones prcticas el estudiar las condiciones ms
desfavorables de la vida de la estructura, para tomarlas como criterio de
proyecto, proporciona una norma que permite superar sin peligro mucho de la
ignorancia que se tiene.
3. No se consideran fenmenos de histresis en la curva esfuerzo
deformacin. El aceptar esta hiptesis en los suelos conduce, aparentemente
a fuertes desviaciones de la realidad; sin embargo, en la prctica, la situacin
se arregla considerando en una curva esfuerzo deformacin que contenga
tramos de carga y descarga, una ley particular para el primero y otra diferente,
para el segundo. Lo anterior es posible y aceptable dado que los casos
prcticos ms frecuentes, en la Mecnica de Suelos aplicada, corresponden o
bien a un problema de carga o bien a uno de descarga, bien definidos.
4. No se consideran efectos de temperatura. Dada la pequea variacin de
temperatura que afecta a los suelos reales, se considera hoy que esta
hiptesis no introduce ninguna desviacin seria en los anlisis. Casos
especiales como la accin de helada, se estudian en la Mecnica de Suelos
actual.

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Suelos puramente cohesivos

La resistencia al esfuerzo cortante de los suelos arcillosos est dada por s = c; si
se supone que el suelo lateral al suelo que soporta a la cimentacin no contribuye
a la capacidad de carga, caso de compresin no confinada
(compresin simple), la carga crtica (qmx.) que puede aplicarse es:
q

mx.

= 2c

Con la teora de la elasticidad se puede determinar el estado de esfuerzos en un

medio semiinfinito, homogneo, istropo y elstico lineal, cuando se aplica al
medio una carga uniformemente distribuida sobre una banda de ancho 2B y de
longitud infinita (ver figura 3). En teora de la Elasticidad se puede demostrar que
para la condicin de carga mostrada, los mximos esfuerzos cortantes inducidos
en el medio valen q / y ocurren en puntos cuyo lugar geomtrico es el
semicrculo mostrado de dimetro 2B. La solucin corresponde a un estado de
esfuerzos estticamente admisible, siempre y cuando el valor de mx. no
sobrepase el valor de la resistencia del material, supuesta igual a la cohesin
(condicin necesaria para que no haya fluencia en ningn punto del medio), por lo
anterior:
q

mx. =

c=

qmx. = c

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Fig. 3. Esfuerzos cortantes mximos bajo una banda de longitud infinita.

Aplicando el anlisis lmite a los problemas de capacidad de carga en suelos

puramente cohesivos, aplicaremos el Mtodo Sueco. Considrese una superficie
de falla circular con centro en O, extremo del rea cargada y radio 2B, igual al
ancho del cimiento (figura 4). El momento motor que tiende a provocar el giro del
suelo de cimentacin como cuerpo rgido sobre la superficie de deslizamiento, es:
Mm = qmx. 2BB = 2qmx. B2

El momento resistente que se opone al giro se debe a la cohesin del suelo y es:
MR = 2B 2B c = 4cB2

Al comparar el momento motor con el momento resistente, se define que para el

crculo analizado, la carga mxima que se puede aplicar al cimiento sin que
ocurra la falla es:
qmx. = 2c

En realidad puede demostrarse que el crculo analizado no es el ms crtico; si se

escoge el centro en O sobre el borde del rea cargada (figura 4), puede probarse
que existe un crculo ms crtico que todos, para el cual:
qmx. = 5.5c

Fig. 4. Anlisis de capacidad de carga considerando una superficie de falla circular.

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La solucin de Prandtl. Prandtl en 1920 estudi el problema de la identacin de

un medio semiinfinito, homogneo, istropo y rgido plstico perfecto, por un
elemento rgido de longitud infinita de base plana. Considerando que el contacto
entre el elemento y el medio era perfectamente liso, propuso el mecanismo de
falla que se ilustra en la figura 5. El problema consiste en determinar la mxima
presin que puede aplicarse al elemento rgido sin que penetre en el medio
semiinfinito; a este valor se le denomina carga lmite.
La superficie AB es un plano principal, por no existir en ella esfuerzos cortantes
(plano liso). Las superficies AC y BD son superficies libres, exentas de todo
esfuerzo y, por lo tanto, tambin son planos principales. Con base a lo anterior,
mas la intuicin de que los esfuerzos normales horizontales a lo largo de AC y
BD, inducidos por la presin del elemento, son de compresin, se deduce que
para tener un estado de falla incipiente en la vecindad de dichas superficies se
requerir que el esfuerzo de compresin mencionado deba tener un valor de 2c.
En efecto, siendo el medio un slido de resistencia constante igual a c, un
elemento vecino a la superficie AC o BD est en condicin anloga a la que se
tiene en una prueba de compresin simple, en la cual la resistencia es qmx. = 2c.
Haciendo uso de la teora de los cuerpos perfectamente plsticos se encuentra
que la regin ACE es una regin de esfuerzos constantes, iguales a la
compresin horizontal mencionada en el prrafo anterior; igualmente, la regin
AGH es tambin de esfuerzos constantes. La transicin entre ambas regiones es
una zona de esfuerzos cortantes radial (AEH). Con estos estados de esfuerzos,
Prandtl calcul que la presin lmite que puede ponerse en la superficie AB est
dada por el valor:
qmx. = (+ 2)c

Prandtl consider que la regin ABH se incrusta como cuerpo rgido, movindose
verticalmente como si fuera parte del elemento rgido. La solucin anterior, es la
base de todas las Teoras de Capacidad de Carga que se han desarrollado para
aplicarse a los suelos.

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Fig. 5. Solucin de Prandtl.

La solucin de Hill. Hill present una solucin alternativa a la de Prandtl, la cual se

describe a continuacin:
En la figura 6 se muestra el mecanismo de falla propuesto, en el que las regiones
AGC y AFD son de esfuerzos constantes y la regin AFG es de esfuerzos
radiales. Se supone que el elemento rgido desciende con velocidad unitaria, se
puede demostrar que la zona ACG debe desplazarse como cuerpo rgido en la
direccin de CG; anlogamente los puntos de la regin se mueven en la direccin
FD; la zona radial se mueve en todos sus puntos de manera tangente a los
crculos de deslizamiento. Con base a en su mecanismo de falla, Hill calcul la
presin lmite que el elemento rgido puede transmitir sin identarse en el medio y
obtuvo el mismo valor que Prandtl. En el caso de que la superficie del medio no
fuese horizontal, sino que adoptase la forma que aparece en la figura V.8, la
presin mxima es:
qmx. = 2c(1+)

La expresin anterior tiene como lmites qmx. = 2c, para = 0, caso de una
prueba de compresin simple y resultado de ella obtenido y q mx. = ( + 2)c, para
= 90, que corresponde a superficie horizontal en el medio semi infinito.

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Fig. 6. Cua truncada sujeta a identacin.

La teora de Terzaghi. Esta teora es uno de los primeros esfuerzos por adaptar
a la mecnica de suelos, los resultados de la mecnica del medio continuo. La
teora cubre el caso ms general de suelos con cohesin y friccin. La teora de
Terzaghi es posiblemente la ms usada para el clculo de la capacidad de carga
en el caso de cimientos poco profundos.
La expresin cimiento poco profundo se aplica al caso en que el ancho B es igual
o mayor que la distancia vertical de la superficie del terreno natural y la base del
cimiento (profundidad de desplante Df). en estas condiciones Terzaghi despreci
la resistencia al esfuerzo cortante arriba del nivel de desplante del cimiento.
Supuso que el terreno sobre la base del cimiento solo produce un efecto que
puede representarse por una sobrecarga q = Df, actuante precisamente en un
plano horizontal que pase por la base del cimiento, en donde es el peso
especfico del suelo (figura 7).

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Fig. 7. Equivalencia del suelo sobre el nivel de desplante de un cimiento con una sobrecarga
debida a su peso.

Con base en los estudios de Prandtl, para el caso de un medio puramente

cohesivo, extendidos para el caso de un suelo cohesivo y friccionante, Terzaghi
propuso el mecanismo de falla que se muestra en la figura 8, para un cimiento
poco profundo, de longitud infinita.
La zona I es una cua que se mueve como cuerpo rgido con el cimiento,
verticalmente hacia abajo. La zona II es de deformacin tangencial radial; la
frontera AC de esta zona forma con la horizontal el ngulo , cuando la base del
cimiento es rugosa; si fuera idealmente lisa, dicho ngulo sera 45 + /2. La
frontera AD forma un ngulo de 45 - /2 con la horizontal, en cualquiera de los
dos casos. La zona III es una zona de estado plstico pasivo de Rankine.

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Fig. 8. Mecanismo de falla de un cimiento poco profundo y continuo.

La penetracin del cimiento en el terreno solo ser posible si se vencen las

fuerzas resistentes que se oponen a dicha penetracin; stas comprenden al
efecto de la cohesin en la superficie AC y la resistencia pasiva del suelo
desplazado, actuante en dichas superficies. Despreciando el peso de la cua I y
considerando el equilibrio de fuerzas verticales, Terzaghi dedujo una expresin
para determinar la presin mxima que puede aplicarse al cimiento por unidad de
longitud, sin provocar su falla; es decir, la capacidad de carga ltima del cimiento;
dicha expresin es:
qu = cNc + 1DfNq + 0.52BN
donde: qu es la capacidad de carga ltima del cimiento (F L -2); c es la cohesin del
suelo de soporte (F L-2); 1 es el peso especfico del suelo suprayacente a la base
del cimiento (F L-3); 2 es el peso especfico del suelo subyacente a la base del
cimiento (F L-3); Df es la profundidad de desplante, medida verticalmente desde la
superficie del terreno natural a la base del cimiento (L); B es el ancho del cimiento
(L); Nc, Nq y N son coeficientes adimensionales que dependen solo del ngulo de
friccin interna del suelo y se denominan factores de capacidad de carga,
debidos a la cohesin, a la sobrecarga y al peso del suelo respectivamente. Los
factores de capacidad de carga se obtienen de la figura 9 en forma grfica.

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La expresin de capacidad de carga ltima presentada anteriormente, supone,

segn el mecanismo de falla propuesto, que al ir penetrando el cimiento en el
suelo se va produciendo cierto desplazamiento lateral de modo que los estados
plsticos desarrollados incipientemente bajo la carga se amplan hasta los puntos
E y E, en tal forma, que en el instante de la falla, trabaja toda la longitud de la
superficie de falla al esfuerzo lmite; a este mecanismo se le conoce como falla
general. Sin embargo, en materiales granulares sueltos (compacidad relativa <
70 %) o arcillosos blandos, la deformacin se incrementa significativamente para
cargas cercanas a la de falla, Terzaghi consider que al penetrar el cimiento no
logra desarrollarse el estado plstico a lo largo de toda la longitud de la superficie
de falla, sino que la falla ocurre antes, a carga menor, debido al nivel de
asentamiento alcanzado en el cimiento, lo cual, para fines prcticos equivale a la
falla del mismo. A este tipo de falla Terzaghi lo denomin falla local.

Fig. 9. Factores de capacidad de carga de Terzaghi.

Capacidad de carga ltima, falla local. Para determina la capacidad de carga

ltima con respecto a la falla local, Terzaghi corrigi su teora de un modo
sencillo, introduciendo nuevos valores de c y en la siguiente forma:
c =(2/3) c
tan = (2/3) tan
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Por lo anterior, la expresin de la capacidad de carga ltima respecto a la falla local

est dada por la expresin:
qu = (2/3)cNc + 1DfNq + 0.52BN
En la figura 10 se presentan las diversas formas de falla por capacidad de carga.

Fig. 10. Formas de falla por capacidad de carga.

Cimientos de longitud finita. La teora de Terzaghi se refiere nicamente a

cimientos continuos (longitud infinita). Para el caso de cimientos cuadrados o
circulares (tan frecuentes en la prctica), no existe ninguna teora, ni an
aproximada. Terzaghi propuso las siguientes frmulas modificando la expresin
fundamental, basado en resultados experimentales.
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Zapata cuadrada
qu = 1.3cNc + 1DfNq + 0.42BN
Zapata circular
qu = 1.3cNc + 1DfNq + 0.62RN
donde: R es el radio del cimiento (L)

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