EL AGUA EN EL SUELO

El agua en el suelo tiene una importancia considerable; por una parte interviene en la nutricin de
las plantas, directa e indirectamente. Acta como vehculo de los elementos nutritivos disueltos y,
por otra parte, es uno de los principales papeles de la edafogenesis, que condiciona la mayora de
los procesos de formacin del suelo.
El agua en el suelo influye en la consistencia, gnesis, evolucin, movilizacin y absorcin de
nutrientes por las plantas, regulacin de la temperatura, procesos de xidoreduccin, y problemas
de erosin.

ALMACENAMIENTO DE AGUA EN EL SUELO.

Es debido a dos fuerzas.

Cohesin es la atraccin de las molculas de agua entre si

Adhesin es la atraccin de las molculas de agua por la superficie de las partculas

solidas del suelo

Estas dos fuerzas permiten el movimiento de agua en el espacio poroso del suelo, adems permite
la retencin del agua en el suelo en las siguientes formas.

Agua Higroscpica

El agua higroscpica o molecular es la fraccin del agua absorbida directamente de la humedad

del aire. Esta se dispone sobre las partculas del terreno en una capa de 15 a 20 molculas de
espesor y se adhiere a la partcula por adhesin superficial. El poder de succin de las races no
tiene la fuerza suficiente para extraer esta pelcula de agua del terreno. En otras palabras esta
porcin del agua en el suelo no es utilizable por las plantas.
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Agua capilar

El agua capilar es la fraccin del agua que ocupa los microporos, se mantiene en el suelo gracias
a las fuerzas derivadas de la tensin superficial del agua. Esta fraccin del agua es utilizable por
las plantas, es la reserva hdrica del suelo.

Capilaridad, elevacin o depresin de la superficie de un lquido en la zona de contacto con un

slido, por ejemplo, en las paredes de un tubo.

Figura 11. Diagrama que ilustra el fenmeno de la capilaridad. (a) La situacin inmediatamente
antes de introducir un tubo fino de vidrio en el agua. (b) Cuando el tubo se inserta en el lquido, el
agua se eleva en el tubo debido a (c) las fuerzas atractivas entre las molculas y la pared del tubo
(adhesin) y la atraccin mutua de las molculas de agua (cohesin) El agua se mover hacia
arriba en el tubo hasta que el empuje descendente de la gravedad iguale a las fuerzas atractivas
de cohesin y adhesin (Brady, 1984).

Tensin superficial.
Otra propiedad importante del agua que influye de manera marcada sobre su comportamiento en
los suelos es la tensin superficial. Este fenmeno se pone en evidencia frecuentemente en las
interfases lquido-aire y es el resultado de la mayor atraccin de las molculas de agua entre s
(cohesin) que hacia el aire que est por encima (figura 9). El efecto neto es una fuerza hacia el
interior en la superficie que hace que el agua se comporte como si su superficie estuviera cubierta
por una membrana elstica tensada. Debido a la atraccin relativamente alta de las molculas de
agua entre s, el agua tiene tensin superficial elevada en comparacin a la mayora de los otros
lquidos. Como se ver, la tensin superficial es una propiedad importante, especialmente como
agente del fenmeno de la capilaridad.
Se originan fuerzas superficiales con direccin hacia el exterior de la masa lquida originando una
superficie libre cncava en el plano de contacto.

Figura 9. Fuerzas comparativas que actan sobre las molculas de agua en la superficie y por
debajo de la misma. Las fuerzas que actan debajo de la superficie son iguales en todas
direcciones puesto que cada molcula de agua es igualmente atrada por las molculas de agua
vecinas. En la superficie, sin embargo, la atraccin de] aire hacia las molculas de agua es mucho
menor que las de las molculas de agua entre s. En consecuencia, hay una fuerza descendente
neta sobre las molculas de agua de la superficie y el resultado es algo parecido a una membrana
tensa que comprime la superficie del agua. Este fenmeno se denomina tensin superficial (Brady,
1984).

EXPRESIN DEL CONTENIDO DE AGUA.

Se expresa en:
a) Humedad gravimtrica o humedad en masa
Es la masa con relacin a la masa de partculas del suelo seco, este parmetro se define
generalmente como el suelo secado hasta el equilibrio gravimtrico en una estufa a 105C. w
vara entre 25 y 60%

b) Humedad volumtrica.
Se expresa en trminos de volumen de agua (Vw) por volumen de suelo (Vt). Puede ser
calculado a partir del contenido gravimtrico de agua y la densidad aparente (Da) del suelo.
FASES DEL AGUA EN EL SUELO
Las plantas extraen del suelo el agua que necesitan. Es necesario, por tanto, conocer la capacidad
del suelo para almacenar agua, con el fin de reponer la cantidad extrada.
Los suelos con mucho contenido de arcilla retienen ms cantidad de agua que los suelos arenosos. Los
suelos arenosos tienen una gran proporcin de poros grandes, que estn ocupados por mucho aire y
poca agua, mientras que los suelos arcillosos tienen una gran proporcin de poros pequeos, que
almacenan ms agua que aire.
Con respecto a la cantidad de agua almacenada en el suelo, que vara de una forma constante, se
pueden distinguir las siguientes fases:

- Suelo saturado. Despus de un riego abundante o de una lluvia copiosa, el agua ocupa lodos los
poros del suelo, tanto los grandes como los pequeos. Se dice entonces que el suelo est
saturado.
- Capacidad de campo. En un suelo saturado el exceso de agua se elimina por gravedad, es decir, el
agua que ocupa una gran parte de los poros grandes cae al subsuelo por su propio peso. A partir del
momento de la saturacin, y al cabo de un tiempo que dura dos o tres das, el suelo ha eliminado por
gravedad la mayor parte del agua sobrante. Se dice entonces que el suelo se encuentra a la
capacidad de campo. La capacidad de campo queda retenida con una succin de 0.3
atmsferas, pero los valores correspondientes se apartan cuando el suelo se aleja de una
textura franca.

- Punto de marchitamiento. A partir de la capacidad de campo, el agua del suelo se va perdiendo

progresivamente por evaporacin y absorbido por las plantas, hasta que llega un momento en el que
las plantas ya no pueden absorber ms agua y se marchitan. Se dice entonces que el suelo ha
alcanzado el punto de marchitamiento. El suelo contiene todava una cierta cantidad de agua que la
planta no puede utilizar. Se estima que cuando dicha energa (succin) llega a 15 atmsferas las
especies comunmente cultivadas no pueden absorber agua; al no llegar a vencer dicha succin,
el vegetal entra en marchitez irreversible.
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- Suelo seco. A partir del punto de marchitamiento, el suelo pierde agua por evaporacin cuando se
le deja secar al aire; pero todava queda una cierta cantidad de agua que slo se puede sacar
sometiendo al suelo a un secado de varias horas en una estufa.
El almacenamiento del agua en el suelo se puede comparar a lo que ocurre en el depsito representado
en la figura 1-2. Cuando se echa agua con rapidez en el depsito, ste se llena hasta el borde. De la
misma forma, despus de una lluvia copiosa o de un riego excesivo, el suelo-se satura de agua.
El agua sale por los agujeros del depsito, alcanzando con rapidez el nivel que marca la fila de
agujeros. De igual forma el exceso de agua se elimina rpidamente por gravedad hasta alcanzar la
capacidad de campo.
Al abrir el grifo del depsito, el agua va saliendo hasta que el nivel del agua alcanza la altura del grifo.
De una manera semejante, el agua del suelo se va consumiendo progresivamente hasta que se llega
al punto de marchitamiento.

UTILIZACIN DEL AGUA DEL SUELO

Desde el punto de vista de su utilizacin por las plantas, el agua del suelo puede ser de tres clases
(fig. 2-2):
- Agua sobrante. Es el agua que no puede "ser retenida por el suelo y cae por su propio peso hacia
las capas ms bajas. Esta agua no puede ser utilizada por las plantas porque est situada en una
regin del suelo fuera del alcance de las races.
- Agua disponible. Es el agua retenida por el suelo y que puede ser absorbida por las plantas. El
agua disponible es igual a la diferencia entre la capacidad de campo y el punto de marchitamiento.
Agua disponible = Capacidad de campo - Punto de marchitamiento
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- Agua no disponible. Es el agua retenida por el suelo con tanta fuerza que las plantas no la pueden
absorber. Esta agua es la que permanece en el suelo a partir del punto de marchitamiento.
En la tabla se indican las cantidades de agua disponible que contienen los diferentes tipos de suelo:

AGUA DISPONIBLE EN SUELOS CON DIFERENTE TEXTURA

Arenoso
Franco arenoso

AGUA DISPONIBLE
(En cm por m de profundidad)
7-10
9-15

Franco
Franco- arcilloso
Arcilloso

14-19
17-22
20-25

TEXTURA DEL SUELO

El agua que puede ser utilizada por las plantas depende del agua disponible que est contenida en el
volumen de tierra ocupado por las races.

DETERMINACIN DE LA CANTIDAD DE AGUA CONTENIDA EN EL SUELO

La cantidad de agua contenida en e! suelo se puede expresar de tres formas diferentes:

En porcentaje de peso
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Para expresar la cantidad de agua del suelo en forma de porcentaje de peso se toma como referencia
el peso del suelo seco a estufa. Por ejemplo, sea un suelo en el que se han tomado los siguientes
datos:
Peso del suelo hmedo........,........................

70 gramos

Peso del suelo secado en estufa.................

58 gramos

Peso del agua ..............................................

12 gramos

El porcentaje de agua en peso se calcula mediante una regla de tres:

Si en 58 g de suelo seco hay 12 g de agua
En 100g

x
X= 20.68%
En altura de agua
La cantidad de agua de una precipitacin se suele expresar en altura de agua medida en
milmetros. Cuando decimos, por ejemplo, que en una lluvia han cado 15 milmetros de agua,
significa que si toda el agua cada durante esa lluvia se mantuviera sobre el terreno formara
una capa de agua con una altura de 15 milmetros.
De un modo semejante, la humedad del suelo se puede expresar en altura de agua, medida en
milmetros o en centmetros. As se dice, por ejemplo, que un suelo tiene 25 centmetros de
espesor de agua por cada metro de espesor de suelo.
Las entradas y salidas de agua del suelo se expresan en trminos de altura de agua por lo que el
contenido de agua en el suelo es conveniente expresarlo en trminos de altura de agua (h) o
columna de agua. Esto se logra multiplicando el contenido volumtrico de humedad y la
profundidad del suelo:
h = x profundidad
Ejemplo
El contenido de agua de un suelo es 20 centmetros de altura de agua por cada metro de
espesor de suelo. Si el suelo tiene un espesor uniforme de 0.80 metros, el contenido total de
agua ser:
20x0,80= 16 cm de agua

En litros por metro cuadrado

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Cuando se conoce la cantidad de agua expresada en altura de agua, se puede conocer con facilidad
la cantidad de litros de agua contenidos en una superficie de un metro cuadrado.
Si la altura de agua es de un milmetro, la cantidad de agua contenida en un metro cuadrado ser
el volumen de un ortoedro cuya base tiene de lado 1 metro = 10 decmetros y cuya altura es 1
milmetro = 0,01 decmetros. El volumen de ese ortoedro es

CARACTERIZACIN ENERGTICA - POTENCIAL AGUA

El agua en el suelo al igual que otros cuerpos en la naturaleza, puede contener energa en
distintas formas y cantidades; la fsica clsica reconoce dos formas principales de energa, energa
cintica y energa potencial.
Como el movimiento del agua es lento, su energa cintica (proporcional al cuadrado de la
velocidad) es generalmente considerada despreciable, por el contrario la energa potencial, que
responde a una condicin interna de posicin, es de importancia fundamental para determinar el
estado y movimiento del agua del suelo.
La energa potencial del agua del suelo, vara en un rango amplio y la diferencia que existe entre
dos puntos dados provoca su movimiento. Ese movimiento se realiza espontneamente desde
lugares de mayor energa potencial hacia los lugares en que es menor, tendiendo a alcanzar un
equilibrio.
POTENCIAL TOTAL DE AGUA DEL SUELO:
El potencial total del agua del suelo incluye el potencial qumico y el potencial de campos de
fuerzas externas. Normalmente, en el campo, la gravedad es la nica fuerza externa que opera en
el sistema suelo-agua, definindose el potencial gravitatorio como la cantidad de trabajo que debe
realizarse para transportar agua desde el sistema de referencia hasta otro a cierta altura
especificada. Segn el sistema de referencia se site por encima o por debajo del punto elegido el
potencial ser positivo o negativo respectivamente.
En consecuencia el potencial total es igual a:

T=a+g
Pot. total = Pot. agua + Pot. Gravitacional
T= cm, bares, atm, mmHg
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1atm= 1020 cm
1 bar = 1020 cm
1atm = 760 mmHg
El potencial agua del suelo es la sumatoria de los distintos componentes que lo determinan. Si se
considera un sistema isotrmico:

Potencial agua
a = m + s + p
donde:
p= potencial de presin
s= potencial de solutos (osmtico)
m= potencial mtrico
suelo no saturado = m + s + p

suelo saturado = g + s
Potencial mtrico ( m): es la parte del potencial de agua del suelo asociado a la matriz slida
del mismo, e incluye fuerzas vinculadas con la adsorcin, la capilaridad y las interfases curvas
agua-aire. Si se compara el potencial del agua vinculada a la matriz del suelo con la del agua pura
o de referencia resulta menor y por lo tanto su signo es negativo. Termodinmicamente se define
como el trabajo que debe realizarse por unidad de cantidad de agua para transportar de manera
isotrmica y reversible una cantidad infinitesimal de agua desde un depsito que contiene una
solucin de idntica composicin a la del suelo, situado a la misma altura y con presin gaseosa
similar al punto considerado hasta el agua del suelo.
Existe cuando el suelo no esta saturada
El potencial de solutos ( s): es la parte del potencial del agua del suelo que resulta del efecto
combinado de todas las especies de solutos presente en el suelo, tiene una consecuencia similar a
la presin osmtica. La influencia de los solutos sobre el potencial se demuestra comunmente
separando la solucin del suelo del agua pura mediante una membrana semipermeable. Las
molculas del agua pura poseen potencial mayor que las de la solucin.
Es decir que el potencial de solutos tiene signo negativo. Este potencial se puede medir con un
psicrmetro de presin de vapor.
Termodinmicamente se define como la "cantidad de trabajo que el agua de un sistema sueloagua en equilibrio es capaz de realizar cuando es transportado a otro sistema en equilibrio idntico
en todos los aspectos al anterior excepto que carece de solutos".
Potencial de presin ( p): es la resultante de una diferencia neta de presin en relacin a la
condicin de referencia, tal como resulta de la presin hidrulica en un suelo saturado, la presin
neumtica en una membrana de presin de turgencia en una clula vegetal. No incluye los efectos
que resultan de la interfase agua-aire o de alta adsorcin en las superficie slidas, porque en un
sistema abierto a la atmsfera como el suelo, no existe diferencia de presin y los efectos
mencionados anteriormente se incluyen en el potencial mtrico.
En un suelo saturado, la suma de la presin atmosfrica y la del lquido es normalmente mayor
que la atmosfrica y entonces el potencial de presin es positivo; en el suelo no saturado no hay
presin del lquido y la presin es igual a cero. El valor negativo del potencial de presin se
encuentra solamente bajo condiciones de laboratorio.
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Termodinmicamente el potencial de presin se define como "la cantidad de trabajo que una
unidad de cantidad de agua en un sistema suelo-agua en equilibrio, es capaz de realizar cuando
se mueve a otro sistema en equilibrio idntico al anterior en todo sentido excepto que est a la
presin de referencia".
Potencial gravitacional ( g). la fuerza de gravedad actua en el suelo lo mismo como hace con
cualquier otro cuerpo en la tierra que lo atrae hacia el centro de la tierra, . el potencial gravitacional
puede ser expresado matemticamente de la siguiente manera.
g = g h
g =
Donde :
g=gravedad 9.81cm /s2
h = altura de agua sobre un punto de referencia en el suelo ( cm)
el potencial gravitacional existe cuando el suelo esta saturado
cualquier punto por encima de la referencia escogida es siempre positivo.
cualquier punto por debajo de la referencia escogida es siempre negativo.
Relacin entre contenido de agua y potencial agua
Determinando los valores de la tensin para los distintos contenidos de humedad del suelo,
pueden construirse grficos que muestran las relaciones entre la humedad y la energa.
Curvas de retencin hdrica
Es fcilmente observable en la figura 5 que parte del agua presente en los suelos est adherida
por grandes presiones negativas. Por otro lado, cuando los suelos estn bien provistos de agua es
suficiente una muy dbil succin para separar una nfima cantidad de ella. Las curvas de tensin
muestran todas las gradaciones entre los extremos indicando un cambio en la energa de
retencin.

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MEDICION DE LA HUMEDAD DEL SUELO

Tensiomtro
Este aparato consta de:
de una cpsula porosa.
de un tubo de plstico que se llenar de
agua
vacumetro para realizar las mediciones.

Esta sonda se llena completamente de

agua antes de ser enterrada, en este
momento la sonsa se encuentra a presin
atmosfrica y el vacumetro indicar cero en la escala de medicin. Al entrar en contacto
con el suelo se establece un gradiente hdrico segn la cantidad de humedad del suelo y
obtendremos una lectura. El suelo "absorber" parte del agua de la sonda originando una
cada de presin hidrosttica.
Caractersticas
* Las sondas tienes distintas longitudes para poder establecer el gradiente hdrico de todo
el perfil del suelo y poder determinar cual es el flujo del agua en el perfil del suelo.
* La lectura es lenta.
* Presentan un limitado intervalo de gradiente medible. Algunos autores indican que en ese
intervalo se encuentra el 55% del agua del suelo, por lo que si es recomendable su
utilizacin para mediciones en cultivos de riego.
* No mide el gradiente osmtico, al ser la capsula permeable, tanto al agua como a las
sales disueltas en ella, el agua contenida en la sonda alcanza la concentracin salina de la
solucin del suelo.
* En suelos saturados no se establecer gradiente y la medicin ser cero, ya que el agua
atmosfrica esta en equilibrio con el agua de la sonda
Ejemplos de lecturas.
Debera aplicarse riego 50 80 cbar
Zona intermedia, buena disponibilidad de agua 25 50 cbar
Capacidad de campo: 10 25 cbar
Saturado por riego reciente: entorno a 0 cbar
Sonda de neutrones
Este tipo de sondas determinan el contenido de humedad del suelo en base al
frenado que experimenta una corriente de neutrones al chocar con el hidrgeno del
agua del suelo.
La sonda emite un flujo de neutrones a una determinada velocidad (energa
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cintica), al chocar con el hidrogeno del suelo, esta energa cintica se transforma
el calor, en este momento los neutrones se han termalizado.
Estos neutrones son absorbidos por un detector
Los neutrones pueden chocar con otros elementos presentes en el suelo, como el
oxigeno y el carbono, pero el numero de colisiones necesarias para que el frenado
que experimentan sea relevante es mucho ms elevado (10 colisiones para el
hidrgeno, y mas de 120 para otros elementos). Por lo que es un sistema muy
preciso

Mtodo gravimtrico
Este mtodo expresa el contenido de humedad del suelo como porcentaje de peso de
suelo seco.
El procedimiento es muy sencillo
1. Toma de muestras del suelo
2. Pesaje de todas las muestras. (Msh)
3. Secado de las muestras en estufa a una temperatura de 110 C durante 48 horas o
hasta peso constante
4. Pesaje de las muestras secas. (Mss)
Humedad del suelo= (Msh-Mss)/Mss
Por ej: una muestra de suelo (Msh) nos pesa 110 gramos, tras el proceso de secado
nos pesa (Mss) 90 gramos. El peso de correspondiente al agua sern 20 gramos, asi
que: Si en 90 gramos de suelo seco hay 20 gramos de agua,
en 100 gramos de suelo humedo habra:
(20 x 100) / 90 = 22,22
El contenido de humedad como porcentaje de suelo seco es de 22,22%

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