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THE PRODUCTION OF SALTPETER IN COLONIAL BRAZIL. This article discusses the processes inherent in the production of salpeter in Colonial Brazil. In the main, the texts seen here
present recipes accompanied by chemical explanations of the processes which denote a knowledge
of science at the time. Various difficulties confronting the authors, however, prevented an effective
contribution to the development of techniques for the production of salpeter. Consequenttly, at the
end of the Nineteenth Century, Brazilian rulers are still facing many problems to obtain this
precious material.
Keywords: history of chemistry; science in Colonial Brazil; natural resources; saltpeter.
A utilizao do salitre como fertilizante e, ainda, como
matria-prima para a produo industrial de cidos objeto
mais recente. Entretanto, sua importncia na fabricao de
materiais explosivos sobejamente conhecida desde muito tempo e mereceu o cuidado dos governos preocupados, em maior
ou menor extenso, com a defesa de seus domnios. Tratavase, por um lado, da obteno de umas das matrias-primas
bsicas para a produo da plvora e, por outro, da fabricao
da plvora prpriamente dita e do aperfeioamento de sua eficincia destrutiva.
Para ficarmos em poucos exemplos situados no perodo que
queremos discutir, lembremo-nos dos trabalhos realizados na
segunda metade do sculo XVIII no Arsenal de Paris por pensadores proeminentes como L. -B. Gutyton de Morveau, P. -J.
Macquer e C. -L. Berthollet, assim como na Administrao da
Plvora e do Salitre, onde vamos encontrar A. -L. Lavoisier.
Esses trabalhos, por sua importncia, j renderam estudos de
diversos historiadores da cincia abordando os aspectos da
produo e das explicaes qumicas para os processos envolvidos. Acabaram por receber de um historiador francs, por
uma analogia com a chamada Revoluo Qumica, o epteto
de Revoluo da Plvora1.
Um outro exemplo que merece ser comentado liga-se mais
diretamente ao nosso passado poltico. Seno vejamos. Como
sabemos, ao mudar-se para o Brasil em 1808, o governo portugus deixou a Metrpole entregue ao destino que poderiam
dar-lhe os sditos que l foram obrigados a ficar. No faltou
empenho, sem dvida, e a histria registra atividades que buscavam defender o extremo da Pennsula Ibrica da ao dos
franceses invasores, como so os trabalhos desenvolvidos pelo
corpo universitrio de Coimbra, fosse na formao de um batalho composto por alunos e professores, fosse na fabricao
dos cartuchos para suas armas. Tambm a plvora foi a preparada, ocupando todos os meios de que dispunha o Laboratrio
Qumico da Universidade2. At onde sabemos, pouco salitre
estava disponvel em Portugal e o governo mandou recolher
por toda parte o que fosse encontrado, tornando ainda mais
escasso o material. Mesmo a Casa da Moeda - onde o salitre
era fundamental para a manipulao de metais preciosos - encontrou problemas para desenvolver as atividades que utilizavam esse material3.
Na Universidade de Coimbra, a fabricao da plvora esteve a cargo de Tom Rodrigues Sobral, ento o catedrtico de
Qumica e, como tal, tambm diretor do Laboratrio Qumico.
Conta-se que os franceses, uma vez tendo dominado Coimbra,
quiseram saber o nome do responsvel pela fabricao dos
explosivos utilizados pela Armada Portuguesa que tantos estragos haviam causado em suas tropas. Ato seguinte, como represlia, incendiaram a residncia do professor de Qumica. Pela
significncia dos episdios relatados, Sobral acabou ganhando
as pginas da histria como mestre da plvora4.
Voltando nossa questo principal, vejamos o que se considerava, nesse perodo, as fontes dos materiais nitrogenados,
que dariam o salitre, utilizado nos processos de fabricao da
plvora. Basicamente, trs fontes poderiam ser enumeradas: 1)
as salitreiras naturais, de cujas terras apenas se separava o
salitre; 2) as salitreiras artificiais, onde se produziam as terras que dariam o salitre e, 3) o ar, fonte de nitrognio, um dos
componentes do cido ntrico, passo fundamental para a obteno do to desejado material.
Vamos discutir cada um desses casos, no que respeita ao
Reino Portugus, expondo alguns exemplos. Trataremos de
discutir tambm, quando couber - e quando houver dados disponveis - as idias qumicas envolvidas.
AS SALITREIRAS NATURAIS
As orientaes dos governantes portugueses a seus representantes nas colnias, no perodo em questo, destacavam a importncia do envio das descries dos materiais que poderiam ser
explorados para o lucro da Metrpole. Essa atitude intensificada
a partir da Reforma da Universidade de Coimbra, quando se introduziram formalmente os estudos das cincias naturais5.
Assim, os reinos vegetal, animal e mineral deveriam ser vasculhados, descritos, analisados, classificados. O aproveitamento
dos produtos e a instituio de suas fbricas deveriam tambm
ser contemplados nas memrias dos viajantes, como se pode ler
nas instrues dadas a Alexandre Rodrigues Ferreira, por exemplo, antes de sua longa viagem pelo Brasil entre 1782 e 17936.
Como parte do reino mineral, tambm o salitre deveria ser
estudado, ou seja, os chamados viajantes naturalistas deveriam relacionar os locais de onde se poderia extrair o material, alm de indicar os detalhes do processo. Este seria, basicamente o seguinte. Comeava-se por acondicionar em tonis,
camadas da terra de que se pretendia extrair o salitre alternadas com outras de cinza, e, algumas vezes, com camadas de
palha adicionadas para facilitar a passagem da gua. Fazia-se
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produo de salitre. Para apresent-lo, lanamos mo principalmente de dois documentos. O primeiro, escrito em Lisboa
em 1801, foi denominado pelo Arquivo Nacional do Rio de
Janeiro de Relatrio de Charles Napion sobre reaes qumicas em vrios minerais14. O segundo documento, datado de
1803, e do punho de Feij, encontra-se no Arquivo Histrico
da Casa da Moeda de Lisboa. Trata-se de uma longa carta seguida de um relatrio das despesas efetuadas para a instalao
e funcionamento do Real Laboratrio da Refinao do Salitre
no Cear15.
Feij fala detidamente de suas atividades frente da produo do salitre, fazendo referncia tambm a outras incumbncias, como a de preparar sementes e exemplares vivos de plantas para o Real Jardim Botnico da Ajuda, em Lisboa. Ele
lamenta as dificuldades encontradas para levar frente um
empreendimento que j durava 27 meses sem poder ao menos
aproveitar mil alqueires de cinza e setecentos de terra
nitrogenada ento reservadas para a produo do salitre16. Por
se tratar de um relatrio, Feij apresenta detalhes sobre os
preos dos materiais e utenslios, custo da mo-de-obra, quantidades produzidas e demais questes afeitas a suas atividades.
Dessa forma, ficamos sabendo que a safra do ano anterior
havia sido menor que a esperada devido seca e fome; e que
toda uma carga de cerca de 50 arrobas, enviada a Portugal,
havia voltado a seu ponto de origem, com o salitre avariado
pella Agoa do Mar17.
De fato, depreende-se do documento que a situao de Feij
no confortvel, pelos azares da vida. At mesmo o governador do Cear havia morrido recentemente e Feij via modificarem-se os rumos de suas atividades por no ter conseguido
alcanar a simpatia dos governadores interinos. Parece-nos que
Feij j no tinha a proteo dos representantes do governo
portugus em terras brasileiras para obter os recursos necessrios continuao dos trabalhos nas salitreiras. Procurando no
demonstrar o insucesso na execuo de seus projetos, Feij
alega falta de sade - depois de 23 anos servindo a Cora -,
pede afastamento das atividades que desenvolvia e solicita um
outro cargo menos desgastante18.
Em seu relato Feij refere-se a nota do Cavalheiro Napion
sobre a sua analize do salitre que constituiu a minha primeira
remessa 19. E isso faz a conexo com o outro documento
acima mencionado. Conforme palavras do prprio Napion, ele
recebera a incumbncia da analisar uma amostra de salitre do
Cear e teria chegado a concluses desabonadoras quanto ao
trabalho realizado por Feij no nordeste do Brasil. Segundo o
mtodo utilizado por Napion, a quantidade de muriato de
soda (nosso cloreto de sdio) presente na amostra deveria
indicar a qualidade do salitre e os resultados a que chegara
seriam os correspondentes a um salitre de segunda categoria.
Ou seja, Feij no havia realizado com o cuidado necessrio
a purificao ou refinao do salitre, sendo o produto, portanto, muito inferior ao que imaginava estar enviando para
anlise. Napion chega a ironizar as informaes de Feij
quanto riqueza em salitre das terras nitrogenadas. Duvida
tambm da eficcia do mtodo ento utilizado, pois ao supor
que todo salitre seria de base terrosa, Feij estaria adicionando cinza em excesso (a cinza seria a fonte de potassa). Acontece que Feij sobrevaloriza, no custo final do salitre, o valor
corespondente cinza e, como observa Napion: eu no consigo entender como as cinzas podem custar tanto como pretende nosso Senhor Feij, num pas onde a madeira aparentemente no custa nada, pois ele no a menciona em suas notas
de despesas. De qualquer forma, encontramos alguns autores
que no utilizam cinzas (ou criticam seu uso) no processo de
obteno do salitre quando se trata de salitreira naturais 20.
Tambm a terra nitrogenada parece a Napion sobrecotada e
se, de fato, elas valem o que Feij relata, elas seriam, segundo Napion de uma riqueza surpreendente em salitre; assim
ele pede esclarecimentos sobre a qualidade e quantidade das
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Independncia, o que sobrou foi vendido como papel velho para fogueteiros. Ver R.B. de Moraes, Livros e bibliotecas no Brasil Colonial, Rio de Janeiro, Liv. Tcnicos e Cientficos, 1979, p. 395
Fazem parte de seus escritos uma memria sobre uma erupo vulcnica do pico da Ilha do Fogo onde apresenta dados sobre a composio qumica dos materiais, ensaios econmicos e polticos sobre Cabo Verde, descries de sua
flora, memrias sobre o cultivo e produo do anil, encontrando-se pelo menos uma delas ainda manuscrita em arquivo brasileiro. Ver sobre Feij e tambm suas publicaes, em Ferraz, As cincias em Portugal e no Brasil, o p.
cit., principalmente Cap. IV e Bibliografia.
A transcrio do documento pode ser lida na Publicaes
do Arquivo Nacional, vol. 48, p. 210, 1961.
Documento assinado por Feij, Cear, 15 de janeiro de
1803, Arquivo Histrico da Casa da Moeda de Lisboa,
Mao 718, Q10.
Ibid, fl. 1r, nossa numerao. O trabalho que pretendia realizar se denominava tambm de refinao, e era, basicamente, o processo que descrevemos acima, ou seja, a
lixiviao (adio de gua) da mistura de potassa, cinzas e
terra nitrogenada (ricas em compostos nitrogenados),
dando como produto o salitre.
Ibid., fl. 1v.
Ibid., fl. 3v. Acompanha o processo, uma carta de Manoel
Joaquim Garcia, Cirurgio-Mor da Capitania do Cear,
atestando a precria sade de Feij. O mdico menciona
a atrabilis espalhada pela superfcie da ple que dificilmente seria curada por se repetirem vrios ataques provenientes pelos vapores dos acidos mineres, que divago
pela athemosfera do Real Laboratorio do Salitre; ver
Manoel Joaquim Garcia, declarao de 12 de maro de
1803, fl. 1r, Arquivo Histrico da Casa da Moeda de Lisboa, Mao 718, Q10.
Feij, documento citado, Arquivo Histrico da Casa da
Moeda de lisboa, fl 4r.
Ver de Pessoa, a Memria sobre o nitro, op. cit. (nota
7), p. 162 e, ainda, G. Agricola, De Re Metallica, trad.
americana de H.C & L.H. Hoover, New York, Dover,
1950, p. 561-2, inclusive notas (trata-se de um texto do
sculo XVI que faz a distino entre os processos).
Relatrio de Charles Napion sobre reaes qumicas em
vrios minerais (em francs). (19-5-1801), Publicaes
do Arquivo Nacoinal, op. cit., p. 210; nossa traduo.
Napion vai ocupar o mesmo posto a partir de 1808, no
Rio de Janeiro.
Carta datada de 24 de maro de 1803, Arquivo Histrico
da Casa da Moeda, Mao 718, Q10, fl. 1r.
W. L. von Eschwege, Pluto Brasiliensis, 2o vol., So
Paulo/Belo Horizonte, Edusp/Itatiaia, p. 190.
Couto teria morrido na Ilha Terceira, em 1811, cumprindo
pena devido acusao de pertencer maonaria e de colaborar com os franceses invasores de Portugal; ver F. de
Moraes, Lista dos estudantes brasileiros na Universidade
de Coimbra, Braslia, suplemento ao vol. IV, pp. 290-1;
para mais detalhes sobre o trabalho de Couto, ver nosso
texto, As cincias em Portugal e no Brasil, pp. 176-88.
Finalizada em 1799, essa memria seria publicada apenas
na segunda metade do sculo seguinte existindo em vrias
cpias diferentes; Jos Vieira Couto, Memria sobre a Capitania de Minas Geraes, seu territrio, seu clima, e produes metllicas: sobre a necessidade de estabelecer e animar a minerao decadente do Brazil: sobre o commercio
e exportao dos metaes, e interesses rgios; com um
appendice sobre os diamantes e o nitro natural, Rev. Inst.
Hist. Geog. Bras., 11(1874), pp. 289-335. A mesma memria foi republicada com estudo crtico, transcrio e
pesquisa histrica de J. F. Furtado, Belo Horizonte,
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Ibid., p. 399-400.
Ibid., p. 402-3.
Ibid., p. 399-400.
Publicada por Frei J. M. C. Veloso, Lisboa, Tipografia do
Arco do Cego, 1800; sobre esse autor e suas publicaes, ver
C. A. L. Filgueiras, Joo Manso Pereira, qumico emprico
do Brasil Colonial, Qumica Nova, 16, pp. 155-60
Manuscrito da Academia das Cincias de Lisboa, Ms
Azul, 374, tomo 2, manuscrito 26.
Ibid, fl. 304.
Memria de Augusto Fausto de Souza sobre a convenincia de serem explorados os jazigos de salitre de Minas
Gerais. (21-6-1872), Publicao do Arquivo Nacional,
vol. 48 (1961), pp. 246-9.
Ibid., p. 247.