tomos, ncleos y partculas elementales:

una expedicin al mundo subatmico

Daniel de Florian

Prlogo
1. Qu es elemental?
Qu es elemental? Por qu buscarlo? Cmo?
2. Filsofos, alquimistas, qumicos
(Filsofos)
Alquimistas
Qumicos
Cunto mide un tomo?
3. , , , X
Rayos (y centellas)
El descubrimiento del electrn
4. La era atmica
Thomson, el seor
Rutherford, el seor
Aparecen el protn y el neutrn
Varios problemas a la vista
5. La nueva fsica
Mecnica clsica
La naturaleza de la luz y el electromagnetismo
Primer problema: solucin relativista
Segundo problema: solucin cuntica
6. El tomo cuntico
Uno, tres, cuatro nmeros cunticos
Spin y principio de exclusin
Ahora s, entendemos a Mendeleev
Ondas o partculas?
La mecnica cuntica
Determinismo e incerteza
7. Partculas y antipartculas
Relatividad y cuntica
Fuerzas y mediadores
8. La era nuclear
Piones y muones
Fuerza dbil
Era nuclear

9. Leptones, bariones, mesones: demasiadas partculas

Los leptones en familia
El extrao mundo de los hadrones
Detectores y aceleradores
Crear dos, tres, muchos hadrones
Orden, por favor!
10. La era de los quarks
Three quarks for Munster Mark
Existen los quarks?
Tres colores
Seis quarks, seis leptones
Interaccin dbil revisada
Elige tu propia lectura
Evidencia de quarks y de color
11. De qu estamos hechos?
Interacciones y simetras
Partculas de materia
Partculas mediadoras
Estamos hechos de y por
Son realmente elementales?
El futuro de la fsica de partculas elementales
Eplogo
Y por casa, cmo andamos?

Prlogo
Escribir un libro no es una tarea sencilla, jams pens que lo fuera. Los cientficos
estamos acostumbrados a escribir sobre nuestro trabajo. Es fundamental hacerlo para
permitir la diseminacin del conocimiento. Sin embargo, para ello utilizamos un
lenguaje muy diferente al que es conveniente para un libro de divulgacin. En la
fsica, adems de utilizar una gran cantidad de jerga tcnica (palabras que muchas
veces son ms complicadas que los conceptos que quieren comunicar), el lenguaje
que nos permite expresar nuestras ideas de una manera bien definida y precisa es el
de las matemticas.
Pero en un libro de divulgacin, la situacin es muy diferente. Queremos expresar las
ideas fundamentales de una manera que puedan ser comprendidas por quien no es un
experto. Y eso, necesariamente, involucra eliminar la posibilidad de utilizar
conceptos matemticos complejos. Entonces es necesario recurrir a analogas con
situaciones a las que estamos familiarizados para lograr una simplificacin de las
ideas.
Al escribir este libro he intentado por todos los medios cumplir con esta consigna,
pero no puedo asegurar haberlo logrado. De todas formas, y esto debe quedar en claro
para el lector, por ms que se trate de un libro de divulgacin y no de un manual
escolar, para poder comprender algunos de los conceptos ms profundos de la fsica
es necesario realizar cierto esfuerzo. La idea de que se puede aprender sin esforzarse
es completamente falsa. Se lo podr hacer de manera ms o menos atractiva, pero la
base de esfuerzo de parte del lector ser la misma, aunque algunas ancdotas
divertidas sirvan para disimularlo.
En este libro en particular, har falta que el lector realice una abstraccin un poco
mayor. La ciencia no da respuestas absolutas y definitivas, sino que trata de acercarse
a la verdad de la forma que le sea posible, pero intuyendo que tal vez nunca
lleguemos a ella. Por esta razn, nuestra comprensin sobre los fenmenos de la
naturaleza va cambiando continuamente, a veces de manera radical. En este libro
encontrarn varios ejemplos de estos cambios, algn captulo se dedicar a probar que
lo expresado en el anterior no es totalmente correcto.
La construccin del conocimiento se realiza por pasos, algunos pequeos, otros sobre
abismos. El lector deber aceptar este hecho, y lidiar con estos cambios; cuando
piense que ya comprendi todo, probablemente se encontrar con algn nuevo giro.
Este libro est escrito a propsito para provocar esa reaccin, si algo debe quedar en
claro de su lectura es que an el ltimo captulo, que resumir el conocimiento ms
moderno sobre la estructura de la materia, seguramente ser superado por alguna otra
teora en un futuro no lejano. Comprendo claramente que esto representa un desafo
para el que est acostumbrado a recibir informacin (sobre todo en el colegio) como
la verdad absoluta, pero estoy seguro que el lector estar a la altura del mismo.

Quiero agradecer a Juan Pablo Paz y a EUDEBA, por ofrecerme la oportunidad de

escribir este libro, y a muchos de mis colegas del Departamento de Fsica de la
Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la UBA, entre ellos Rodolfo Sassot,
Diego Mazzitelli y Gabriela Navarro por suministrarme buena parte del material
utilizado para escribirlo y por escucharme hablar de l infinita cantidad de veces.
A Carlos Garca Canal y Rodolfo Sassot, junto a quienes di mis primeros pasos en la
investigacin, el reconocimiento por la gran cantidad de valiosos comentarios que
sirvieron para mejorar considerablemente el contenido de este ejemplar.
Y, sobre todo, el agradecimiento a mi familia, por aguantarme mientras lo escriba. A
mi esposa Mariel por corregir la primera versin del texto y a mis hijas Aylen y
Emilia por ayudarme con algunas de las ilustraciones.
Quienes estn interesados en encontrar ms material sobre la fsica de las partculas
elementales, podrn visitar la pgina Web dedicada a este libro
www.df.uba.ar/users/deflo/libro.html donde hallarn links a numerosas
publicaciones online, material para profesores y alumnos de colegios secundarios, y
novedades en el tema.

Buenos Aires, Febrero 2005

Daniel de Florian

1. Qu es elemental?
La materia que observamos est formada por conjuntos ms o menos complejos de
molculas, compuestas por tomos, que estn formados por electrones y un ncleo. El
ncleo atmico contiene a los protones y neutrones que a su vez estn compuestos
por quarks. El electrn y los quarks poseen el tamao ms pequeo que podemos
llegar a estudiar hoy, por lo que en principio podemos considerarlos como partculas
puntuales sin dimensiones. La materia, entonces finalmente, est formada de casi
nada... Y cuando decimos la materia en este caso, no importa demasiado a que tipo
de materia nos referimos. Involucramos desde objetos gigantescos, como planetas,
hasta diminutos seres vivos, incluyndonos. Si imaginariamente comenzamos a
descomponer su estructura hasta llegar al grado en que no podemos (hoy) dividirla
ms, invariablemente culminaremos con quarks y electrones. La rama de la ciencia
que se dedica al estudio de estas diminutas partculas y las fuerzas involucradas entre
ellas se conoce como la fsica de las partculas elementales.
Las diversas estructuras observables, desde la escala planetaria a la subatmica,
persisten bajo la influencia de cuatro tipos de fuerzas distintas que afectan a sus
componentes de distinta forma: las interacciones electromagntica, dbil, fuerte y
gravitatoria.

Fig. 1.1 Composicin elemental de la materia y las fuerzas dominantes a cada escala

Cualquier libro sobre partculas elementales puede comenzar as, al fin y al cabo su
objetivo principal es resumir las propiedades de las componentes ms pequeas de la
materia. No hay, a priori, necesidad de pasar por la descripcin de sistemas ms
complejos que comprendimos hace ya muchos aos. Sin embargo, la historia del
descubrimiento de las partculas elementales durante el ltimo siglo es tan rica que
vale la pena revisarla. Por un lado nos permite observar cmo nuestro conocimiento
ha cambiado a medida que pudimos estudiar estructuras cada vez ms pequeas.
Adems de ser un ejemplo de una de las formas en que la ciencia progresa, nos
alertar sobre la necesidad de comprender que el conocimiento al que hemos llegado

hoy de ninguna manera tiene que ser tomado como la respuesta final a nuestra
bsqueda. Hay una gran leccin de humildad en la historia, veremos que en diversas
ocasiones grandes cientficos elaboraron teoras que fueron consideradas como
definitivamente correctas, para ser luego completamente modificadas. Por qu no
puede sucedernos lo mismo?
Por otro lado observaremos que la historia del descubrimiento de nuevas partculas
sigue patrones que se repetirn varias veces, en cada paso con mayor precisin,
complejidad y energa que en el anterior. Entender los casos ms simples desde el
principio nos har, sin lugar a dudas, mucho ms sencilla la tarea para seguir
adelante.
Pero, claro, ste es un libro de divulgacin cientfica y no una novela donde el
misterio se devela en las ltimas pginas. Por ello la pgina inicial de este libro se
encuentra donde corresponde. A partir de conocer, de manera an muy resumida,
hacia dnde queremos llegar, realizaremos un viaje tanto temporal como espacial en
el conocimiento: desde el comienzo de la civilizacin hasta nuestros das y desde las
estructuras ms grandes hacia las ms pequeas.
En este viaje encontraremos todo tipo de revoluciones cientficas que han cambiado
nuestra comprensin de la naturaleza de manera fabulosa, pero que por su alto grado
de complejidad ha impedido que este conocimiento pudiera llegar de manera ms
clara a aquellos que no son expertos en el tema. Sin embargo, as como para disfrutar
de un buen recital de rock no hace falta ser un msico profesional, tampoco es
necesario ser un cientfico para apreciar los hallazgos de la ciencia. La idea de este
libro es, justamente, intentar expresar esos conocimientos de manera que puedan ser
comprensibles para todos aquellos que quieran satisfacer el deseo de conocer.
Qu es elemental? Por qu buscarlo? Cmo?
Para comenzar nuestro viaje, tenemos que definir qu comprendemos por elemental,
o fundamental, respecto de la composicin de la materia. Nos referimos bsicamente
a la bsqueda de unos pocos bloques bsicos a partir de los cuales se pueda entender
la construccin de todo lo dems, simplemente como distintas combinaciones de
ellos. Trataremos de definir ms adelante qu entendemos por unos pocos con
algunos ejemplos histricos. La elementalidad implica la idea de indivisibilidad.
Estos bloques fundamentales, para serlo, no deben poder ser divididos en otros
componentes ms elementales. Y, aunque parezca una pregunta un poco filosfica, es
necesario plantearse la duda sobre si estas unidades mnimas tienen existencia real.
Como veremos ms adelante, las teoras modernas de la Fsica, en particular la
mecnica cuntica, nos indican que al menos existen cuantos, unidades mnimas de
energa que podemos asociar a la existencia de ciertas partculas elementales. Pero no
siempre fue as. La idea de elementalidad, debemos tenerlo bien presente a lo largo de

este libro, es un concepto en permanente evolucin. Un objeto que pensamos es

elemental deja de serlo sencillamente cuando descubrimos que posee una estructura
ms pequea. El lector podr preguntarse cmo es que ha sido posible para la fsica
explicar de manera satisfactoria diversos fenmenos a partir de conceptos que luego
sufrieron cambios drsticos. La respuesta es bastante sencilla, las leyes de la fsica
son aplicables a ciertas escalas, ya sea de tamaos o energas, donde tienen su rango
de validez. Para colocar un clavo en la pared es irrelevante conocer la estructura
atmica de ambos, y por irrelevante queremos significar completamente innecesario,
cuando no, incluso inconveniente. Sera imposible, adems de intil, tratar de
describir el ingreso del clavo en la pared tomo por tomo. En situaciones que
involucran escalas macroscpicas no es necesaria una descripcin microscpica. Esto
es, podemos no slo colocar el clavo sino estudiar cuales son las caractersticas ms
convenientes para el objeto en cuestin, como su forma, sin saber el detalle de su
estructura interna.
La evolucin en la fsica se produce ante la aparicin de nuevas ideas, a veces
drsticamente revolucionarias, que permiten expandir el nmero de fenmenos que
pueden ser explicados. Como veremos en varias ocasiones, eso no significa que exista
la necesidad imperiosa de abandonar todo lo aprendido hasta ese momento, en
general ser cuestin de delimitar su rango de aplicabilidad. Si no fuera as, no
podra existir la ciencia hasta encontrar la teora que explique todo en trminos
de algunos hipotticos componentes elementales definitivos, si es que algo
como eso realmente existe!
Definida la idea de elementalidad, vale la pena cuestionarse por qu estamos tan
interesados en descubrirla. Esa pregunta tiene varias respuestas posibles que se
potencian. En primer lugar, se podra decir que queremos saber cules son los
componentes fundamentales de la materia simplemente porque queremos saberlo. Por
supuesto que hay algo ms detrs de ese inters: conocer la composicin de la
materia, adems de satisfacer nuestra necesidad intelectual, nos permite usarla de
manera ms eficaz. La relevancia de la electrnica en la tecnologa moderna es un
claro ejemplo de cmo el desarrollo del conocimiento de la Fsica ha dado lugar a un
sinfn de aplicaciones.
Adems hay, como decamos, otras razones de importancia. Conocer de qu est
hecha la materia nos permite establecer, por ejemplo, las diferencias y similitudes
entre los distintos objetos, vivos e inertes, que forman nuestro universo. Hoy llaman
enormemente la atencin los recientes descubrimientos sobre la estructura gentica de
los seres humanos y su gran similitud con la de otros animales. De los,
aproximadamente, 25000 genes que forman el ADN humano, slo unos pocos,
cientos, nos distinguen de los animales que siempre entendimos como ms cercanos,
como los monos, y de algunos otros que en principio parecen mucho ms diferentes
como las ratas. Como veremos, las diferencias son mucho ms sutiles, ya que desde el
punto de vista de las partculas elementales el ADN no es ms que una complicada

molcula, y que solo el ordenamiento de los tomos que lo forman nos distingue de
cualquier objeto que podemos observar. Y si como decamos al comienzo, y
trataremos de mostrar a lo largo de este libro, toda la materia est compuesta
bsicamente por partculas puntuales y vaco, las diferencias se vuelven casi una
ancdota. Nuestra posicin privilegiada de seres humanos se reduce a una fortuita
combinacin de tomos que nos pone en ventaja sobre otros seres y objetos. El
conocimiento sobre la composicin de la materia tiene otras implicancias filosficas
fundamentales, fuera del alcance de esta publicacin, incluyendo la influencia que ha
tenido la Fsica sobre las religiones, desplazndolas del escenario principal que
ocuparon durante siglos.
Una vez aceptado nuestro inters en el tema, la pregunta a responder es cmo se
puede develar la elementalidad. Como se podrn imaginar, cuando uno se acerca al
mundo subatmico, donde nada puede observarse directamente ni siquiera utilizando
la tecnologa ms avanzada, hay que pensar muy seriamente cmo poder identificar
estructuras que no son visibles. Deberemos ser extremadamente ingeniosos para
lograrlo, y habr que buscar seales indirectas de la elementalidad en la materia.
Tomemos un ejemplo ms sencillo para orientarnos, algo que podamos ver con
nuestros propios ojos. Si uno recorre la ciudad de Buenos Aires notar que hay
cientos de miles de edificios y casas, y aunque algunos sean muy parecidos, no
encontrar dos que sean absolutamente idnticos. Supongamos, por un momento, que
somos extraterrestres recin llegados a la ciudad (y que en nuestro planeta de origen
se vive al aire libre, as que no conocemos los edificios) y no tenemos idea sobre
cmo se han producido esas construcciones. En principio podramos pensar que cada
una de ellas es una formacin geolgica nica, fundamental e irrepetible. Sin
embargo todas tienen caractersticas comunes: sus paredes son planas, tienen
aberturas para el ingreso de las personas, para el recambio de aire y la iluminacin
natural. Algunas tienen techos a dos aguas, otras tienen terrazas, pero hay un patrn
de regularidad, o llammoslo de repeticin o periodicidad, en todas ellas que nos da
la idea de que estn formadas por un nmero menor de elementos un poco ms
primarios, como ladrillos, tejas, puertas y ventanas, entre otras cosas. Y podemos
pensar eso an antes de destruir algunas para comprobarlo, la observacin de la
periodicidad nos permite intuirlo. Y en realidad, si bien la destruccin de unas pocas
construcciones nos permitir corroborar nuestra idea, ni siquiera es necesario romper
las paredes para ver los ladrillos con nuestros propios ojos. Una toma de rayos X de
algunas de las paredes, -y en nuestro planeta confiamos plenamente en lo que se
observa en las radiografas ya que estamos acostumbrados a usarlas-, sern
suficientes. Observar objetos en radiografas se ha vuelto tan creble como
observarlos a ojo desnudo. En el mundo subatmico deberemos incluso redefinir que
entendemos por ver.
A partir de ese paso tenemos un conocimiento cientfico sobre elementalidad que nos
permite simplificar considerablemente la informacin sobre las construcciones

edilicias: en lugar de cientos de miles de formaciones geolgicas fundamentales

sabemos que todas ellas estn constituidas por unos pocos componentes bsicos. La
increble diversidad de construcciones se explica simplemente en la gran cantidad,
casi inimaginable, de formas en que uno puede combinar unos cuantos miles de
ladrillos. A partir de la observacin de un patrn, formulamos una teora que pudimos
verificar experimentalmente. A veces la ciencia avanza as, con conjeturas elaboradas
a partir de alguna observacin bsica y con una verificacin posterior ms rigurosa.
Otras veces lo hace de una manera completamente diferente, a partir de observaciones
extremadamente precisas o, en algunos casos fascinantes, a travs de ideas increbles,
a veces originadas en caprichos y sin ningn contraste previo con la realidad, como
veremos.
La bsqueda de patrones de regularidad o periodicidad ser fundamental para estudiar
la estructura elemental de la materia. A lo largo de este libro encontraremos que hay
otras seales de elementalidad que nos sern particularmente tiles para lograr
nuestro fin.
Para finalizar este captulo, es importante aclarar que no es suficiente encontrar cules
son las partculas elementales de la materia. Adems, debemos comprender cules
son sus interacciones, esto es, de qu manera se ejercen las partculas fuerzas entre s.
En el caso del tomo, queremos entender qu mantiene al electrn y al ncleo unidos;
en el del ncleo, qu ata a los protones y neutrones dentro de l. En el del protn
debemos descubrir qu interaccin es responsable de mantener ligados a los quarks
que lo forman, con una fuerza tan grande que hace muy difcil separarlos e imposible
observarlos libres.
Esto es, la teora de las partculas elementales debe incluir una descripcin tanto de
los objetos fundamentales que forman la materia como de sus interacciones, que
como veremos, involucran la aparicin de nuevas partculas. No slo hace falta
encontrar a los ladrillos de la construccin sino descubrir a los diferentes cementos
que los mantienen pegados.
A nivel subatmico existen cuatro fuerzas fundamentales, sin embargo, una de ellas,
la gravitatoria, es tan extremadamente pequea cuando se trata de partculas tan
diminutas como las que estudiaremos, que por unos cuantos captulos nos podemos
olvidar de esta interaccin por completo.
Nuestra teora, adems, debe ser simple y por ello atractiva, pues es difcil imaginar
que la naturaleza haya podido permitir la evolucin del universo partiendo de leyes
muy complicadas e intrincadas. Y, si es posible, debe ser correcta, aunque en vista de
los cambios producidos durante el siglo XX, nos conformamos con que describa la
naturaleza de la manera ms precisa que nos sea posible a las escalas que podemos
observar.

10