UNIVERSIDAD DE CHILE

Facultad de Ciencias Fsicas y Matemticas

Departamento de Astronoma

Curso EH2801
Prof. Jos Maza Sancho
14 Mayo 2015

1.09. El Mtodo Cientfico: Bacon y Descartes.

Al comenzar el siglo XVII, gracias a Bacon y Descartes se discuten los
fundamentos lgicos de la ciencia. Para desarrollar estas ideas aqu les presento una
versin editada del capitulo VIII del tomo I del libro del Dr. Desiderio Papp Ideas
Revolucionarias en la Ciencia, Editorial Universitaria, Santiago, 1975.
1.09.01 Bacon: paladn del mtodo emprico.
Una de las gloriosas realizaciones intelectuales de la primera mitad del siglo
XVII, la constituye la estructuracin del procedimiento que se volvera clsico en el
trabajo de la ciencia moderna: el mtodo experimental, en el que se ven confluir las
dos mayores tendencias del pensamiento de ese fecundo perodo, la racionalista y la
empirista. Aquella afinca la verdad de la investigacin con la evidencia de la intuicin y
usa como herramienta de demostracin irredargible el razonamiento matemtico: su
gran legislador fue Renato Descartes. El empirismo, en cambio, centra el criterio de la
verdad en la experiencia, intentando siempre transformar su planificada observacin en
el dominio de la naturaleza para provecho del ser racional, sin preocupacin de los
afanes puramente teorticos peyorativamente calificados como "metafsica". Su norte lo
constituye un directo utilitarismo que sobrepone las manipulaciones artesanales a las
disquisiciones de los filsofos, mxime de los de la "escuela". Tuvo la corriente
empirista del Renacimiento a su mximo codificador en Francis Bacon. Sin embargo,
tales tendencias se unificaron en la labor creadora de Galileo quien proporcion uno de
los ms clsicos ejemplos del mtodo experimental en accin.
En la atmsfera intelectual del Renacimiento, ya se hallaba extendida la
concepcin de que la experiencia encierra la clave para la nica interpretacin veraz de
los procesos de la naturaleza. Esta conviccin se encuentra claramente expresada por
Leonardo da Vinci, aunque fue Francis Bacon de Verulam (1561 -1626) su ms radical
paladn. Hijo de un ministro de la reina Isabel, sigui la profesin poltica de su padre
pero dedic a la ciencia el tiempo que le dejaba libre su carrera fecunda en xitos y
fracasos. Obtuvo el cargo de guardasellos del rey, y llego a ser Lord Canciller de
Inglaterra. Pero toc el trmino de su ascenso, al ser convicto de haber aceptado
donaciones de litigantes, hecho no inusitado en aquel tiempo, aunque implicaba
riesgos. Inhabilitado para desempear cargos pblicos, fue encarcelado por algunos
das en la torre de Londres, y compelido a abandonar la vida publica. No era Bacon
investigador propiamente tal en rama alguna del saber; no practic la ciencia,
contentndose con meditar sobre la misma. Los frutos de tales meditaciones estn
descritos en sus dos principales obras Novum Organum (1620) y De Dignitate et
Augmentis Scientiarum (1625). Se haba propuesto el ambicioso proyecto de indicar el
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procedimiento capaz de llevar adelante la exploracin de la naturaleza, entregando a

los sabios el instrumento mental que les permitiera encontrar las leyes del mundo fsico.
La herramienta requerida segn Bacon, es la induccin, opuesta a la deduccin:
coleccionar hecho bien observados, reunirlos en nmeros tan elevados como sea
posible, he ah, segn l, el camino que conduce al descubrimiento. Realizada esta
tarea, se podra hacer pasar los hechos por una especie de molino lgico, y las
conclusiones saldrn automticamente por s solas, atribuyendo de esta manera a su
molino mental cualidades que poseen hoy en da - sobre otro plano y una eficacia que
no admite comparacin - los computadores.
Para alcanzar su finalidad, propone el pensador ingls ordenar los hechos
observados en tres listas o tablas: tabula praesentiae, la de los casos en que est
presente fenmeno estudiado; tabula absentiae, la de aquellos en que falta; por fin,
tabula graduum, que contiene todas las observaciones en que el fenmeno manifiesta
cambios de intensidad. Inducir entonces, equivale a comparar las tablas; a la vista de
las tres, el investigador excluye las hiptesis que slo explican una fraccin de los
hechos, y procediendo por eliminaciones sucesivas, se queda al final del proceso
selectivo con la hiptesis que est en la mejor concordancia con las tres tablas,
convirtindose sta en la ley del fenmeno. El mtodo de Bacon no era, si bien se
advierte, mero empirismo: la observacin debe ser combinada, mediante las tablas, con
la actividad del entendimiento. El mismo ilustr esta exigencia con una celebre metfora
en que comparaba a los meros empiristas con las hormigas, que se contentan con
acumular provisiones; los racionalistas - los llamados dogmticos - le parecan araas,
que sacan de sus propias entraas el material para sutiles telas. Agregaba que el
cientfico deba adoptar una postura intermedia y proceder como las abejas, que
extraen su materia prima de las flores, pero la reordenan y elaboran de acuerdo a sus
propias finalidades.
1.09.02. Deficiencias de las tablas baconianas.
Sin embargo, casi est de ms subrayar que el mtodo propuesto por el Lord
Canciller no puede ser aplicado en la prctica, dado que el conjunto de los casos que
tendran que ser registrados en las tres tablas es prcticamente infinito en nmero. Un
crtico sagaz ha comparado el procedimiento baconiano con una humorstica formula
para cazar leones: se vierte en un gran cedazo toda la arena del desierto, la que pasara
por los agujeros, quedando los leones encima. Reemplacemos en esta frmula, los
granos de arena por los hechos que se deben recolectar, los leones por las leyes de la
naturaleza y he aqu el mtodo de Bacon.
Sin duda, el error fundamental de ste consisti en desconocer que la
formulacin de la hiptesis debe ser previa a la recoleccin de los hechos; ninguna
compilacin de datos, por abundante que sea, puede conducir a un descubrimiento, sin
el talento seleccionador del investigador. Cosa extraa Bacon ensay - en un aspecto
muy conocido de su obra - diagnosticar las causas de los errores ms comunes del
pensamiento, los hbitos mentales y prejuicios que impiden el acertado anlisis de los
hechos, a los que llam fantasmas o dolos. Y, sin embargo, el mismo fue vctima de
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un dolo, una idea preconcebida, al admitir que alguna regla de razonamiento o alguna
forma de catalogar observaciones sera capaz de reemplazar el juicio del investigador.
A pesar de tan fundamental deficiencia, el elogio que le tributaron, en el siglo pasado,
algunos filsofos - Stuart Mill, Augusto Comte - no est desprovisto de fundamento.
Heraldo de los nuevos tiempos, reconoci claramente que los mtodos de los antiguos
no bastan para lograr mayor poder sobre la naturaleza. Insisti en que la investigacin
deba desligarse del sentido comn, al que se limitaba la fsica de los aristotlicos. Se
daba clara cuenta de la importancia de registrar cuidadosamente y de organizar
racionalmente la experimentacin. Tambin fue el primero en acuar el concepto de
una categora particularmente importante del experimento: el que decide, en un nivel
dado del conocimiento, la eleccin entre dos teoras rivales, denominado el
experimentum crusis. Para ilustrarlo con un interesante ejemplo, Bacon se pregunta si
la piedra cae porque busca su lugar natural - como lo enseara Aristteles - o bien
porque se ve atrada por el globo terrqueo, como lo sostienen los modernos. Si esta
ltima hiptesis corresponde a la realidad - razona l - sigue que la fuerza de atraccin
revelada por la cada de los graves debe decrecer con la distancia, que los separa de
este planeta. Para verificar si es as propone comparar las oscilaciones de dos pndulos
colocados uno al pie, el otro en lo alto de una torre. La conclusin era correcta, y su
sugestin incluye el germen del clebre experimento realizado, medio siglo despus,
por el astrnomo francs Jean Richer.
Ahora bien, cabe preguntarse si la conviccin de que el conocimiento procede de
la observacin sistemtica - repetida con un entusiasmo contagioso, que en su tiempo
constitua un mrito y an un servicio real - si esa conviccin era en s misma una idea
nueva. La respuesta es un rotundo no. En su anti-aristotelismo acendrado, Bacon hizo
caso omiso de que el propio Aristteles fundamentara su biologa en observaciones
sistemticas, as como Hiparco de Nicea hizo de ellas la base de su astronoma. Sin
citar a tantos otros de los antiguos, hacia el fin de los siglos medievales, su homnimo,
el monje franciscano Rogerio Bacon promovi la necesidad de la observacin, en una
obra que lo condujo a la prisin, y posteriormente, ni Tycho ni Harvey esperaban al
autor del Novum Organun para innovar extensos dominios del saber, predicando y
aplicando la observacin sistemtica.
Por otro lado, la insistencia de Bacon en la acumulacin de una gran masa de
hechos, como condicin del descubrimiento, era en verdad errnea, y se halla refutada
por la historia. Si Newton hubiese seguido sus consejos, enfrascndose en una
interminable tabulacin de los fenmenos gravitatorios, fcil resulta convencerse de que
jams habra logrado su mximo descubrimiento; ni Faraday, practicando el empirismo
baconiano, habra obtenido la revelacin de la induccin electromagntica, los
descubrimientos cientficos no suelen deberse - escribe con razn Hull - al anlisis de
un elevado nmero de hechos. La primera fase es casi siempre el pensamiento
reflexivo sobre el impacto que dejan muy pocos fenmenos, pero muy llamativos, sobra
una mente penetrante. Este impacto que engendra la hiptesis fecunda verdadera
condicin inicial de la creacin cientfica, es precisamente aquel cuya importancia
Bacon desconoca, tal como desconoca tambin la trascendencia de los razonamientos
matemticos, en la estructuracin de la ciencia moderna. Pese a estas notorias
deficiencias - como ya se ha anotado - filsofos e historiadores del siglo XIX tributaron a
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Bacon elogios que no carecen de fundamentos. En efecto, su mtodo, aunque

incompleto, es el primero que concibe la ciencia en calidad de instrumento de poder,
orientado a crear el regnum hominis, el imperio del hombre sobre la naturaleza. Y
ninguno de sus antecesores, a excepcin del inmenso Leonardo, vaticin con la
clarividencia suya los alcances de los resultados que obtendran las ciencias, para el
futuro de la humana sociedad. El objeto del conocimiento segn Bacon no es el de
obtener verdades abstractas acerca de la naturaleza de las cosas sino dar al hombre
poder sobre el mundo. As es como perduran hasta hoy en plena vigencia sus
grandiosos proyectos: relacionar la ciencia abstracta con sus aplicaciones tecnolgicas,
la prdica insistente en la necesidad de un registro cuidadoso de los resultados
obtenidos en las experiencias, o aquella otra proposicin suya para dar forma en un
nivel superior y masivo a la investigacin cientfica. Con razn, pues, Bacon se nos
aparece, en la contemplacin retrospectiva, como un encumbrado pregonero de las
nuevas ideas, buccinator, segn el mismo se calificara, magnfico heraldo de la
civilizacin que trajo la floracin de la ciencia moderna.
1.09.03. El racionalismo de Descartes
Insigne matemtico y clebre filsofo cuya nombrada eclips incluso el prestigio
de los pensadores griegos, Ren Descartes (1596-1650) ejerci mayor influencia an
que Francis Bacon sobre el ambiente cientfico de su tiempo, y de la posteridad.
Descendiente de una familia pudiente, tuvo los medios para dedicarse desde joven al
ambicioso proyecto de erigir un edificio filosfico-cientfico sobre nuevos cimientos.
Haba sido alumno de los jesuitas, en el celebre colegio de La Flche, donde adquiri
una base matemtica ms amplia que la que habra podido obtener en cualquier
universidad francesa de aquel tiempo. La carrera de las armas le atrajo durante algunos
aos alistndose en los ejrcitos extranjeros de Holanda y de Baviera. Sin descuidar
por eso su acariciado proyecto, objeto de sus constantes meditaciones. Tras abandonar
las armas, y despus de un periodo de viajes, Descartes decidi establecerse en
Holanda, lugar de eleccin y refugio de los espritus libres. Desde ese momento, en
1629, la historia de su vida se confunde con la de su obra.
Catlico creyente, comparta, no obstante, la hereja de Galileo, adhirindose al
sistema copernicano del universo; pero, ms sagaz que valiente, no estaba l dispuesto
a sacrificar su tranquilidad a sus convicciones, y as, al enterarse de la condena de
Galileo, prefiri - a pesar de vivir en Holanda - no dar a conocer su gran tratado, casi
concluido, Le Monde, en el que se haba ocupado durante cinco aos, y que slo vino a
aparecer pstumamente. Public, luego, su Discours de la Methode (1637), seguido
por las Meditaciones y los Principia Philosophiae (1644), escritos todos que le
valieron una fama clamorosa e indiscutible prestigio. Ya en la culminacin de su
celebridad, tuvo la debilidad de aceptar la invitacin de la joven reina de Suecia, que
deseaba adornar su corte con la presencia del ilustre filsofo, habiendo enviado un
buque de guerra para conducirle a su nrdico pas. Mas el fro riguroso del invierno
escandinavo, junto con la desusada obligacin de madrugar para impartir - a las cinco
de la maana - su leccin de filosofa a la reina, determinaron su prematura muerte.
Falleci en Estocolmo pocos meses despus de su llegada, a la edad de 53 aos.
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Desde la perspectiva del pensamiento cientfico, la obra de Descartes presenta

tres aspectos de importancia desigual: su metodologa, su cosmologa y su geometra;
adelantemos desde ya que la primera no lleg a alcanzar su objetivo; la segunda
suministr una teora del cosmos que goz de amplia difusin hasta ser desplazada por
la imagen newtoniana del mundo. La tercera, es la que le asigna un lugar perenne en el
desarrollo del conocimiento. Encontrar un mtodo que no sea mera ordenacin
demostrativa de hechos conocidos de antemano - como ocurra con los silogismos
aristotlicos - tal es el objetivo que se propone Descartes, quien, aunque aprueba los
designios de Bacon, considera equivocado el sendero indicado por el ingls. Es ilusorio
- sostiene - partir de datos empricos particulares para llegar inductivamente a la
capitacin de leyes de la naturaleza, es decir a conocimientos ciertos y universales.
Aquellos - cree Descartes - slo se alcanzan por la va deductiva, que conduce a la
razn, mediante la aplicacin de preceptos ciertos y rigurosos, a la anhelada verdad:
como sucede precisamente en las matemticas.

1.09.04. Las reglas cartesianas.

Esta ansia cartesiana de obtener xito al aplicar a la ciencia del mundo exterior,
more geomtrico, los procesos de la deduccin, estribaba en el alto grado de certeza
alcanzado en las matemticas. Desde all que los preceptos o proposiciones lgicas
que introdujeran las cadenas de razonamiento, capaces de aprisionar la realidad
externa tendran que poseer la evidencia de los axiomas geomtricos; solo as esos
preceptos claros y distintos se impondran al intelecto percipiente. Lejos estaba
Descartes de imaginar siquiera de que modo se vera sacudida, para la ciencia posterior
a l, la presuncin de certeza otorgada a la axiomtica. Por la propia concatenacin
estructural de las nociones expuestas, al tratar de igualar esa construccin deductiva y
apriorstica que es el mundo matemtico con la realidad palpable y ponderable del
universo fsico, Descartes se vea inducido a admitir proposiciones como la identidad de
la materia y la extensin, o la negacin de la realidad del vaco pero, veamos ms de
cerca la naturaleza de las reglas propiciadas.
Cules son esos preceptos? Ellos exigen primeramente que slo se acepte por
verdadero lo que se conoce de manera evidente como tal, no incluyendo en los juicios
propios nada que pueda ofrecer lugar a dudas. Luego, aconsejan dividir las dificultades
en tantas partes como sea posible, empezando la investigacin por los objetos ms
simples, para ascender gradualmente al conocimiento de los ms amplios y complejos.
Postulan finalmente efectuar revisiones tan integrales que se llegue a estar seguro de
no omitir nada en el razonamiento.
Tales son las otrora clebres reglas metodolgicas aconsejadas por Descartes,
que en la retrospeccin de hoy da nos parecen ms bien banalidades enunciadas con
solemnidad excesiva. En efecto, la historia no conoce investigador alguno al que las
reglas cartesianas, por pomposamente que estn expuestas, hayan conducido a un
importante hallazgo. Es ms todava: Descartes mismo se abstuvo de seguir los
preceptos metodolgicos que haba aconsejado. Los resultados de sus investigaciones
consagrados en los tres apndices del discurso y destinados a ilustrar concretamente
su mtodo - en particular los descubrimientos publicados en su geometra - no fueron
alcanzados de ningn modo mediante la aplicacin de las reglas que propugnaba.
La va deductiva sugerida por Descartes no basta para realizar un
descubrimiento: no es un procedimiento para descubrir sino ms bien para demostrar
una verdad ya encontrada. Sin duda que la deduccin desempea un papel notable en
la investigacin, cuyo primer paso consiste en proponer una hiptesis y deducir sus
consecuencias, y en este proceder deductivo esta implicado el ncleo del xito.
Empero, el veredicto de la experiencia inductiva es el que decide tal xito, el
experimento es el que define si el hallazgo de los procedimientos hipottico-deductivos
se convierte en una ley o si err su objetivo. En ltimo trmino, ambos procedimientos,
induccin y deduccin, se complementan y an se integran en la marcha de la
investigacin: ambos son igualmente imprescindibles.
Sin embargo, la experiencia no ocupaba, en el sistema cartesiano sino un lugar
subordinado. Descartes crea que ella no era necesaria para descubrir las leyes
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primordiales y bsicas del universo; slo en la bsqueda de las leyes secundarias

servira para encontrar el efecto o el procedimiento elegido por la naturaleza, entre los
muchos que el razonamiento deductivo hubiera demostrado de antemano ser
igualmente posibles.
Tena razn, sin duda, el gran fsico Huygens cuando criticaba, a fines del siglo
XVII, a Bacon por haber subestimado los alcances de las matemticas; a la par que
objetaba, por otra parte, a Descartes haber descuidado en la edificacin de sus teoras,
la importancia del experimento. En definitiva, pues, la metodologa cartesiana no es
menos deficiente que la baconiana, lo cual, sin embargo, no significa desconocer el
talento de Bacon o el genio de Descartes. Ni antes ni despus de ellos lleg nadie a
crear una metodologa realmente satisfactoria: quiz ambos se consagraron a un
objetivo muy arduo tal vez imposible de alcanzar. No es ilusorio suponer que el
espritu se ha de atener, en sus bsquedas, a reglas prefijadas, cualesquiera que
fuesen?
Ninguna regla - ni las tablas de Bacon, ni las mas completas de Stuart Mill, ni los
preceptos de Descartes - reemplaza el juicio innato del espritu, la intuicin del
investigador, como lo reconoci con claridad Claude Bernard, el sagaz metodlogo de
las ciencias biolgicas del siglo XIX. Pero qu es la intuicin, trmino tan frecuente y
tan abusivamente utilizado? Es la introspeccin congnita del investigador en el modo
de ser de las cosas - intueor, mirar atentamente, descubrir - es un presentimiento de
conexiones existentes en lo real. Mas, no es factible ensear o transmitir este don
natural. Se ensea, eso s, la tcnica del investigar, pero no el arte de descubrir: de all
que no haya un mtodo para realizar descubrimientos sino tantos mtodos como
descubridores.
El indiscutible significado del Discours de la Mthode, no estaba cifrado en sus
preceptos lgicos, sino en su aspecto autobiogrfico. Es la historia de un intelecto que
decide, tras una dramtica negacin de las ideas heredadas, borrar todas las opiniones
tradicionales, para buscar, en cambio, algo que fuera absolutamente cierto ofreciendo
un punto de arranque para empezar la exploracin de lo real sin el riesgo de un error
inicial. Con tal propsito, llega a poner en duda hasta la existencia del mundo exterior
visible; sin embargo, no le resultaba posible poner en duda que estaba dudando. He
aqu, deca Descartes, que yo dudo realmente, y aunque todo pueda ponerse en duda,
el hecho de ser yo quien duda es indubitable. Pero, si dudo, pienso; y si pienso, existo.
Surge, como triunfante conclusin de este razonamiento, la famosa frmula cartesiana:
pienso luego existo (Cogito ergo sum). Y habiendo llegado, as, a una primera e
irreductible certeza, procede enseguida a reconstruir el mundo mediante una serie de
sucesivas inferencias. Lo raro del caso - observa, sarcstico, Bertrand Russell - es que
el mundo que luego Cartesio lleg a reconstruir fuese idntico a aquel en que l creyera
antes de su viaje por el ocano de las dudas.
Todo cuanto antecede no equivale, desde luego, a desconocer la trascendencia
del pensamiento de Descartes. Esta - como ya anotamos - no debe ser buscada en las
reglas del Discurso, sino que posee una base ms amplia, es el conjunto de la obra de
Descartes el que contribuye ms que cualquier obra particular de este pensador
cientfico a corroborar el espritu racional del conocimiento y el concepto mecanicista de
la naturaleza no slo en el siglo de Descartes sino tambin en las centurias que le
siguieron. En este sentido, a la obra cartesiana puede asignarse el epteto que los
admiradores del Discurso otorgaron a ste: un real prlogo a la Edad Moderna.
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1.09.05. El mtodo galileano.

Ni la induccin baconiana, ni la deduccin cartesiana, por s solas, son capaces
de guiar la investigacin; sin embargo completndose ambas entran como importantes
elementos en las operaciones destinadas a explorar lo real que nos rodea. El desarrollo
de estas operaciones, mentales y factuales, constituye - ya lo anotamos - una de las
grandes hazaas de la revolucin cientfica del siglo XVII. Fue Galileo Galilei,
contemporneo de Bacon y Descartes, el que lleg a suministrar al mtodo bsico de la
ciencia moderna esplndidos ejemplos, como la bsqueda de la ley de la cada libre,
que analizamos detenidamente en otro capitulo.
En el empeo de interpretar la naturaleza, las operaciones de la razn se
introducen forjando una hiptesis. Esta debe ser orientada por la meta a perseguir y no
por una regla a seguir. Lejos de exigir la recoleccin previa de un montn de hechos como aconsejaba Bacon - la hiptesis puede provenir de una sola observacin o de
algunas pocas de ellas, tambin de una casual ocurrencia. Su fuente es indiferente, lo
que importa son sus consecuencias y la verificabilidad de las mismas. La eleccin de la
hiptesis decide el xito o fracaso de la bsqueda: es el acto creativo par excellence de
la razn indagadora, asla su objeto emprico, idealizndolo hace de l una imagen
abstracta de la que todos los factores accidentales y complicatorios estn eliminados. El
vaco absoluto, el punto masivo, el fludo carente de viscosidad, el slido absolutamente
rgido son ejemplos de tales entes abstractos que entran con frecuencia en los
raciocinios buscando una hiptesis adecuada.
Establecida la hiptesis, sus consecuencias matemticamente deducidas se
someten al veredicto del experimento. Si ste es negativo, se modifica la hiptesis
hasta conseguir su coincidencia satisfactoria con el resultado experimental,
convirtindose la hiptesis en la ley del fenmeno estudiado. Subrayemos que el
experimento puede no consistir exclusivamente en una operacin fsica y su percepcin
sensorial. En las investigaciones mecnicas de Galileo, Stevin y otros intervienen con
frecuencia experimentos pensados que transcurren en la intuicin del investigador y
cuyos instrumentos - soportes ideales de la razn - son los entes abstractos ya
indicados. La ley de la inercia descubierta por Galileo en un caso especial ofrece un
clsico ejemplo de esta ndole. A estos experimentos pensados - que ya hemos
considerado ms detenidamente en el capitulo anterior - subyace la conviccin de que
lo consistente y exacto, en el mundo geomtrico del pensamiento racional, debe ser
cierto y conexo tambin en el mundo real, aunque su confirmacin sea slo aproximada
en el mbito de la materia.
La ciencia moderna nace con Galileo cuando el gran toscano cambia la pregunta
aristotlica de: porqu? y se pregunta cmo?. Ya no es su preocupacin, por
ejemplo, saber porqu caen las piedras sino cmo lo hacen. Al buscar respuestas a
preguntas simples Galileo abre las puertas a la ciencia moderna.