Professional Documents
Culture Documents
Revue de Sciences
humaines
Numro 10 (2006)
Genres et Catgories
...............................................................................................................................................................................................................................................................................................
Arnaud Fossier
Avertissement
Le contenu de ce site relve de la lgislation franaise sur la proprit intellectuelle et est la proprit exclusive de
l'diteur.
Les uvres figurant sur ce site peuvent tre consultes et reproduites sur un support papier ou numrique sous
rserve qu'elles soient strictement rserves un usage soit personnel, soit scientifique ou pdagogique excluant
toute exploitation commerciale. La reproduction devra obligatoirement mentionner l'diteur, le nom de la revue,
l'auteur et la rfrence du document.
Toute autre reproduction est interdite sauf accord pralable de l'diteur, en dehors des cas prvus par la lgislation
en vigueur en France.
Revues.org est un portail de revues en sciences humaines et sociales dvelopp par le CLEO, Centre pour l'dition
lectronique ouverte (CNRS, EHESS, UP, UAPV).
...............................................................................................................................................................................................................................................................................................
Rfrence lectronique
Arnaud Fossier, Par-del nature et culture, Tracs. Revue de Sciences humaines [en ligne],10|2006, mis
en ligne le 11 fvrier 2008. URL : http://traces.revues.org/index165.html
DOI : en cours d'attribution
diteur : ENS ditions
http://traces.revues.org
http://www.revues.org
Document accessible en ligne l'adresse suivante : http://traces.revues.org/index165.html
Ce document est le fac-simil de l'dition papier.
ENS ditions
des cultures, des substances et des esprits, des discriminations entre qualits premires et qualits secondes, mais des relations de continuit et de discontinuit, didentit et de dirence, de ressemblance et de dissimilitude que les humains tablissent
partout entre les existants 5
Descola se lance donc dans cette gigantesque et ambitieuse entreprise de comparaison des rapports des socits la nature. Il retraite le problme anthropologique
fondamental du Grand Partage, quil attribue une vision typiquement occidentale de la Nature, pour montrer prcisment que tout un pan de lhumanit vit en
interaction avec la nature, sans jamais la dissocier dune suppose culture (l
aussi notion occidentale). Il ninitie certes pas cette enqute seul. Une rfrence en
particulier traverse son ouvrage. Descola rend en eet hommage celui dont il fut
llve, au fondateur du Laboratoire danthropologie sociale, Levi-Strauss bien
sr 6. Sil nhsite pas contester certaines des mthodes structuralistes, Descola
revendique nanmoins lhritage du grand courant qui marqua la seconde moiti
du xxe sicle :
Lun des acquis majeurs dont nous sommes redevables lanthropologie structurale comme aux travaux pionniers de Gregory Bateson [] est le parti pris denvisager la vie sociale du point de vue des relations qui en forment la trame, un choix
qui suppose de concder ce qui relie une stabilit et une rgularit structurelles
plus grandes quaux actions contingents des lments relis. 7
Parce quil naurait pu tre lethnographe (lobservateur) de toutes les socits dont
il parle (indienne, chinoise, mexicaine, amrindiennes), il est videmment un
lecteur boulimique 8. Il tient compte qui plus est des acquis rcents, en se tournant,
5. Ibid., p. 419. Nous soulignons. Pour rappeler aussi que Descola emprunte la notion de relativisme
relatif B. Latour, qui crit ceci : Jappellerai au contraire relativisme relatif ou relationnisme
celui qui soppose tout fait labsolu. Le local nest pas plus assignable que le global. [...] Le mot
relativisme, on loublie trop souvent, ne soppose nullement luniversalisme mais seulement ce
monstre que tout le monde dit vouloir combattre , in Petites leons de sociologie des sciences, Paris,
La Dcouverte, 1993, p. 162. Ces oppositions rejoignent, nous semble t-il, les tensions que Descola
cherche mettre empiriquement en uvre, entre absolu et relatif, bien plus quentre universel et
relatif.
6. Ibid., p. 553 : Bien que son inuence sur moi se soit exerce de mille autres manires, Claude LeviStrauss a aussi partie lie avec les Achuar puisque cest lui qui dirigea la thse dethnologie que je leur
ai consacre et que cest son uvre qui mintroduisit aux questions que jallais poser leur propos : si
jai pu discuter dans ce livre la lettre de certaines de ses analyses, cest pour mieux, je lespre, rester
dle lesprit de sa mthode et la mission de lanthropologie telle quil la dnie.
7. Ibid., p. 137. Nous soulignons l encore, pour corrler plus clairement la dnition que Descola
donne du relativisme relatif et la formulation du projet de lanthropologie structurale.
8. Aussi nest-il pas surprenant de le voir convoquer, partir dune belle citation, Max Weber, qui apprit
aux sociologues la valeur du temps long et de lespace dilat, lun de ceux qui initia un comparatisme
fond : Lorsque [...] concernant la faon dutiliser et dvaluer les sources de type monumental,
96
documentaire ou littraire, on est contraint de chercher ses informations dans une littrature spcialise, qui est elle-mme frquemment controverse et sur la valeur de laquelle on est incapable de
porter soi-mme un jugement, on a tous les motifs davoir une opinion trs modeste sur la valeur de
sa propre contribution , in M. Weber, Gesammelte Aufstze zur Religionssoziologie, t. I, 1988 (1920),
cit par Ph. Descola, op. cit., p. 548.
9. E. Rosch, Principles of categorization , in E. Rosch et B. B. Lloyd (dir.), Cognition and categorization, Hillsdale, 1978.
10. Le passage de lindividuel au collectif nest dailleurs pas toujours explicit par Descola.
97
animisme
totmisme
analogisme
11. Il fait en eet du dualisme entre intriorit et physicalit une structure mentale et pratique universelle, qui caractrise tous les modes humains de classication et de comprhension du
monde.
12. M. Foucault, Les mots et les choses, Paris, Gallimard, 1968 : La continuit de la nature est exige
par toute histoire naturelle, cest--dire par tout eort pour instaurer dans la nature un ordre et y
dcouvrir des catgories gnrales, quelles soient relles et prescrites par des distinctions manifestes,
ou commodes et simplement dcoupes par notre imagination. (p. 160)
13. Ibid., p. 142.
14. B. Latour, Nous navons jamais t modernes, Paris, La Dcouverte, 1991.
98
contredit nlimine pas pour autant sa fonction directrice dans lorganisation des
sciences ni neace le fait que lethnologue tire une inspiration constante dune
opposition dont la plupart des peuples quil dcrit et interprte ont fait lconomie. 15
99
Les nombreux travaux anthropologiques sur les Aborignes ont largement balis
le terrain. Descola revient nanmoins dessus pour insister sur la pluralit des totmismes.
Enn, lanalogisme est fond sur des discontinuits corporelles et spirituelles
entre existants. Ainsi, pour certains peuples dAfrique de lOuest mais aussi pour les
Indiens nahuas du Mexique central au xvie sicle, chaque tre est form de composants multiples et mobiles. Au Mali, les Bambara distinguent par exemple maa (la
personne) et maaya ( les personnes de la personne 19). Dans le sillage de Foucault
l encore, Descola rappelle que lEurope du xvie sicle tait encore analogiste. Ce qui
nest pas sans nous laisser songeur quant la manire dont les blocs ontologiques
se font et se dfont. Descola y rpond dans la dernire partie de son ouvrage.
Descola na pas encore expliqu quelles taient les frontires de ces ontologies, il
na pas dit pourquoi des socits singulires, qui restent relativement cloisonnes
quoi que nous fasse croire lpouvantail de la mondialisation , peuvent se former.
Bref, lidentication ne sut pas comprendre pourquoi les Occidentaux sestiment
dirents des Indiens ou des Chinois, pourquoi il existe un continuum social et
ontologique entre les Jivaros et leurs voisins Candoshi, mais pas entre Jivaros et
Quichuas, pourtant eux aussi limitrophes du territoire jivaro. Aussi Descola fait-il
appel aux schmes de relation 20 :
Entendus comme dispositions donnant une forme et un contenu la liaison
pratique entre moi et un autrui quelconque, les schmes de relation peuvent tre
classs selon que cet autrui est quivalent ou non moi sur le plan ontologique et
selon que les rapports que je noue avec lui sont rciproques ou non. (p. 425)
Il limite son analyse deux sries dexemples. Lchange, la prdation, le don, sont
des relations potentiellement rversibles tablies entre des entits quivalentes.
Lanthropologue les trouve chez les animistes en particulier. Tandis que la production, la protection et la transmission, sont des relations univoques entre entits ingales. Par exemple, le schme de relation dominant chez les Nuer, en Afrique de lEst,
est la protection. Le btail est en eet peru tout la fois comme tributaire des
humains pour sa reproduction, son alimentation et sa survie et comme si troitement
li eux quil en devient une composante accepte et authentique du collectif. []
les animaux sont bien dans ce cas des membres de plein droit du collectif et non un
100
101
Et Descola de rappeler que ces modications se font bien videmment sur le temps
long, et quen matire de relations il ny a pas de rvolution. Pour que les choses changent, et notamment les rapports aux autres existants, il faut une accumulation de
23. Dans la deuxime partie du livre dj, Descola soulignait quel point ces systmes ontologiques ne
sont dominants quen temps et en lieu, si bien que lanimisme, le totmisme, lanalogisme ou le
naturalisme peut [...] saccommoder de la prsence discrte des autres modes ltat dbauche puisque chacun dentre eux est la ralisation possible dune combinaison lmentaire dont les lments
sont universellement prsents (p. 234).
24. Descola distingue apprivoisement et domestication : si le premier na pas dbouch sur un
levage vritable, cest en raison de la manire dont on apprhende le rapport lanimal dans cette
rgion [lAmazonie] : le gibier est un alter ego en position dextriorit absolue quand il est chass,
soit trop proche de soi pour tre mang lorsquil est apprivois (ibid., p. 521).
102
mutations minuscules (p. 528). Cest donc avec une certaine sagesse que Descola
conclut son livre :
On peut dtruire de mille manires, on ne reconstruit jamais quavec les matriaux
disponibles et en suivant le nombre limit de plans qui respectent les contraintes
architectoniques propres nimporte quel dice. Tout le reste, ce qui attire lil
au premier regard et entretient le plaisir de la diversit, nest quornementation.
(p. 531)
Arnaud Fossier
afossier@ens-lsh.fr
Bibliographie sommaire
Descola P., La Nature domestique. Symbolisme et praxis dans lcologie des Achuar,
Paris, ditions de la Maison des Sciences de lHomme, 1986.
Descola P., Les lances du crpuscule. Relations jivaros. Haute Amazonie, Paris,
Plon, 1993.
Descola P. et Palsson G. (dir.), Nature and society: anthropological perspectives,
Londres, Routledge, 1996.
Descola P., Par-del nature et culture, Paris, Gallimard, 2005.
103