Thayer Consultancy Background Briefing:

ABN # 65 648 097 123

ASEAN’s 16th Summit and the
South China Sea
Carlyle A. Thayer
April 11, 2010
 
[client name deleted] 
Question: The recently concluded ASEAN Summit in Hanoi has produced a Protocol 
to  the  ASEAN  Charter  on  Dispute  Settlement  Mechanisms  but  the  final  statement 
issued by ASEAN leaders at the Summit's conclusion made no mention of the South 
China Sea dispute. In your assessment, what does this mean for the Southeast Asian 
and  Chinese  claimants  in  South  China  Sea  as  well  as  the  United  States  which  has 
become more interested in South China Sea in 2006 ?  
ANSWER:  First,  it  means  that  Vietnam  was  unable  to  use  its  position  as  Chair  to 
advance  this  issue  in  ASEAN.  Prime  Minister  Dung  noted  at  a  press  conference, 
however, that ASEAN and China had agreed to discuss the Declaration on Conduct of 
Parties  in  the  South  China  Sea.  This  is  likely  to  be  the  venue  to  follow  up  on  this 
issue. 
Second,  it  reflects  clear  differences  between  Vietnam  and  the  Philippines  whose 
leaders  held  a  meeting  on  the  side.  While  they  agreed  to  pursue  a  "win‐win" 
solution,  it  is  clear  that  the  Philippines  disagrees  with  the  joint  Malaysia‐Vietnam 
submission to the UN Committee on Extended Continental Shelf. The Philippines has 
also agreed to bilateral arrangements with China. 
Third, it does not affect the United States. The U.S. takes no sides with respect to the 
territorial  claims  of  any  nation.  The  U.S.  is  primarily  concerned  with  the  saftey  of 
navigation  in  the  South  China  Sea.  The  U.S.  will  continue  its  intelligence  gathering 
operations, under escort if necessary, off Hainan Island.  

 
 Thayer Consultancy Background Briefing:
ABN # 65 648 097 123
16th ASEAN Summit: An
Assessment
Carlyle A. Thayer
April 16, 2010
[client name deleted]: 
1.  How do you assess the result of the 16th ASEAN Summit which has just been held 
in  Hanoi,  in  the  year  of  Vietnam's  presidency?  In  your  view,  which  is  the  most 
remarkable point in the ASEAN joint declaration? 
ANSWER:  The  recently  held  16th  ASEAN  Summit  is  the  first  of  two  summits  that 
Vietnam  will  host  this  year.  The  16th  summit  was  an  exclusively  all‐ASEAN  affair 
under the motto of moving from vision to action. The most significant developments 
at  the  summit  related  to  the  next  steps  ASEAN  will  take  to  achieve  its  goal  of 
creating an ASEAN Community by 2015. In this respect the adoption of the Protocol 
on the Dispute Settlement Mechanism was potentially the most far reaching. ASEAN 
is now poised to become a rules‐based organization with mechanism for compliance. 
This must be tested in practice however. 
2.    One  of  this  year  ASEAN  president's  priorities  is  to  seek  and  promote  the 
consensus  within  ASEAN  on  East  Sea  issue,  whose  expected  goal  is  a  bounder 
Declaration on the Conduct of Parties in the East Sea (DOC). According to you, is this 
goal too abstract? 
ANSWER:  In  2002,  when  ASEAN  and  China  signed  the  Declaration  on  Conduct  of 
Parties in the South China Sea. ASEAN declared that this was the first step towards a 
code  of  conduct.  The  following  year,  when  ASEAN  adopted  the  Bali  Concord  II 
Declaration (2003), ASEAN once again declared its support for a Code of Conduct on 
the  South  China  Sea.    It  is  disappointing  to  read  in  the  chairman’s  statement  that 
“Ministers and senior officials [agreed] to enhance the utilization of ASEAN’s existing 
tools and mechanisms such as … the Declaration of Conduct of Parties in the South 
China Sea (DOC), … to ensure regional peace and security.” This indicates that after 
eight years ASEAN has not reached consensus to push for a code of conduct and it 
further  indicates  that  not  all  ASEAN  members  agree  on  the  urgency  of  the  matter. 
The cause of this disagreement may be found in differences of national interest and 
Chinese  diplomatic  pressure  to  keep  territorial  disputes  in  the  South  China  Sea  a 
bilateral matter. 
3.    Can  the  implementation  of  DOC,  which  is  not  legally  bound,  possibly  work 
effectively in maintaining peace and security on East Sea? 
 2

ANSWER: The DOC was listed among the documents to be used by ASEAN in its goal 
of  creating  a  Political‐Security  Community,  one  of  the  three  pillars  serving  as  the 
foundation  of  an  ASEAN  Community  by  2015.  The  DOC  is  not  a  legally  binding 
document. It does not include the Paracel islands. It does not define which rocks and 
other features comprise the Spratly islands. The DOC was the best ASEAN could get 
after seven years of negotiations with China. The DOC has not prevented China from 
undertaking unilateral activities at variance with the spirit of the document. The DOC 
has  imperfections  and  peace  and  security  in  the  East  Sea  can  only  be  reached 
through more binding agreements and joint cooperation by the parties concerned. 
4.    One  of  the  obstacles  for  the  attempts  of  internationalization  of  the  East  Sea 
disputes  is  the  ASEAN's  failure  in  getting  a  consensus  on  the  issue  and  the 
differences in members' level of priority. In your view, which is a good approach for 
Vietnam to  win  the  ASEAN consensus? Is  there another  chance  for Vietnam to put 
the issue on the table again in its year of ASEAN presidency? 
ANSWER:  Only four  of  ASEAN’s ten members are directly involved  in  disputes over 
territory  I  the  South  China  Sea  –  Vietnam,  the  Philippines,  Malaysia  and  Brunei. 
China  has  succeeded  in  preventing  Vietnam  and  the  Philippines  from  showing  a 
united front. Both countries protested last year when Malaysia and Vietnam jointly 
made  a  claim  for  an  extended  continental  shelf  in  the  southern  area  of  the  South 
China  Sea.  Vietnam  must  redouble its  diplomacy  with  the  Philippines. The  meeting 
between Prime Minister Nguyen Tan Dung and President Gloria Macapagal Arroyo is 
only an initial step. She will be replaced when the Philippines holds its next elections. 
Further, Vietnam must lobby the six other ASEAN members who are not parties to 
the South China Sea dispute to support Vietnam and demonstrate unity. This will be 
difficult because Thailand is in disarray, China is building influence in Cambodia and 
Laos  and  Myanmar  is  unlikely  to  antagonize  China.  Vietnam  only  has  a  short  time 
before  the  17th  ASEAN  Summit  later  this  year  when  ASEAN  leaders  will  meet  with 
China.  This  is  the  opportunity  to  present  a  united  front.  Vietnam    must  forge 
consensus on the basis of cooperating with China for peace and not confront China. 
The  fact  that  Indonesia  is  taking  over  as  ASEAN  Chair  next  year  is  a  good 
development as Indonesia will be more proactive than Brunei. 
5.  Vietnam is trying to make its hallmark in the year of ASEAN presidency. Observing 
the ASEAN conferences and summits, how do you initially assess this attempt? 
ANSWER:  Vietnam  has  already  demonstrated  that  it  is  a  reliable  international 
partner  through  its  two‐year  non‐permanent  membership  on  the  UN  Security 
Council.  Vietnam  has  hosted  ASEAN  summits  in  the  past.  This  year  as  the  ASEAN 
Charter  begins  to  be  implemented  Vietnam  has  an  especially  heavy  responsibility. 
The  Protocol  on  ASEAN’s  Dispute  Settlement  Mechanism  and  the  joint  statements 
on  sustainable  development  and  climate  change  are  important  indicators  of 
Vietnam’s diplomatic success.  
6.  Some observers appreciate Vietnam's role in dealing with Myanmar issue. How do 
you personally think of it? 
ANSWER:  It  is  clear  on  the  Myanmar  issue  that  Vietnam  is  capable  of  flexible 
diplomacy to reflect the consensus within ASEAN. As a country victimized by foreign 
intervention,  Vietnam  upholds  non‐interference  in  internal  affairs  and  has  some 
 3

sympathy  for  Myanmar.  On  the  other  hand,  Vietnam  is  now  part  of  the  ASEAN 
Community  building  process  which  recognizes  that  the  internal  problems  of  one 
state can spill over and affect others. In the case of Myanmar, ASEAN as a regional 
organization can be affected if the United States and European Union adopt tougher 
policies  towards  Myanmar  over  the  election  issue.  Prime  Minister  Dung  clearly 
reflected  ASEAN  consensus  when  he  spoke  about  inclusive  elections  in  Myanmar. 
The past role of former Prime Minister Vo Van Kiet on the eve of the ASEM Summit 
in  Hanoi  was  valued.  The  diplomatic  effort  of  Prime  Minister  Dung  in  visiting 
Myanmar prior to the 16th ASEAN Summit was likewise valued. 
7.  ASEAN is struggling to get back its central role in regional connections, by inviting 
EU  into  TAC,  or  indicating  an  invitation  for  Russia  and  USA  to  join  Eastern  Asia 
structure. In your view, can these attempts succeed? Is there any potential obstacles 
from  the  powers?  How  will  its  supposed  success  mean  for  the  development  of 
ASEAN? 
ANSWER:  The  EU  is  already  a  member  of  the  ASEAN  Regional  Forum.  Because 
Europe promotes a common foreign policy it is a positive step on ASEAN’s part to let 
the  EU  accede  to  the  TAC.  This  will  bind  the  United  Kingdom  and  France,  both 
permanent members of the Security Council, to the TAC’s norm. 
When  the  East  Asian  Summit  (EAS)  was  first  established  the  Russian  Federation 
sought membership. This was a difficult question that was left unresolved. The Bush 
Administration  expressed  concern  about  the  EAS  duplicating  the  responsibilities  of 
other regional organizations. The Bush Administration concluded that the EAS did no 
harm  to  regional  security  and  the  U.S.  would  watch  its  development.  The  Obama 
Administration  advanced  the  standing  of  the  United  States  in  Southeast  Asia  by 
acceding to the TAC. It also announced that it would study membership in the EAS. 
There  were  reports  that  some  members  of  the  EAS  opposed  admitting  the  U.S. 
because  it  was  not  an  East  Asian  country.  The  statement  by  the  ASEAN  Chair 
indicates that EAS members have reached consensus and made a “win‐win” decision 
to  encourage  both  Russia  and  the  United  States  to  join.  The  EAS  will  undoubtedly 
experience  some  strains  when  these  two  Great  Powers  are  admitted.  ASEAN  will 
want to remain central to the EAS;  but ASEAN disarray will make this difficult. And it 
is likely on some issues that the Great Powers will active more assertively and even 
unilaterally when their national interests dictate this.  
8.  In the context of China's rise and increasing steps to demonstrate its affluence in 
the  region,  meanwhile  some  key  members  of  ASEAN  are  having  problems,  such  as 
Thailand being drowned in crisis and Indonesia recovering slowly, what do you think 
should ASEAN do to deal with the power shift in the region? 
ANSWER:  China’s  rise  has  several  dimensions  –  economic,  political,  military  and 
cultural.  China  and  ASEAN  have  already  signed  a  Free  Trade  Agreement;  this  took 
effect  for  the  advanced  ASEAN  economies  at  the  start  of  2010.  ASEAN  has  to 
consolidate and build its own free trade area in order to strengthen itself in dealing 
with  China  economically.  The  economic  dimension  is  well  mapped  out.  There  is  a 
positive framework for the cultural dimension in ASEAN‐China relations. 
But the political and military dimensions are more difficult because instability in any 
ASEAN  members  makes  it  more  difficult  to  forge  unity  on  political  and  security 
 4

issues.  ASEAN  should  work  to  prevent  any  one  Great  Power  from  achieving 
overwhelming  political  and/or  military  influence.  ASEAN  needs  to  encourage  the 
involvement  of  all  Great  Powers  in  building  Southeast  Asia  as  a  region  of  “peace, 
cooperation  and  development.”  One  example  is  to  build  on  the  U.S.  initiative  to 
assist the countries in the Lower Mekong Basin to develop this sub‐region.  
9.  Can Vietnam have a greater role in ASEAN? 
ANSWER: As long as Vietnam remains politically stable and its economy continues to 
grow it will play an increasingly more important role as one of the leaders of ASEAN. 
Of the ten ASEAN countries Indonesia and Vietnam appear to be the two key leaders 
with  wide  regional  appeal.  Policy  initiatives  that  Vietnam  promotes  this  year  as 
ASEAN  Chair  will  be  carried  out  by  Indonesia.  This  is  an  important  partnership. 
Vietnam  will  host  the  first  meeting  of  the  ASEAN  Defence  Ministers.  This  is  an 
important  opportunity  to  forge  greater  regional  security  cooperation  and  set  the 
foundation for the future. Since Vietnam is one of world’s ten countries most likely 
to be negatively affected by climate change, leadership on this issue will benefit all 
of Southeast Asia. Vietnam will be able to play a greater role in ASEAN when it links 
its national interests to regional interests and is proactive diplomatically. 
 Thayer Consultancy Background Briefing:
ABN # 65 648 097 123
Vietnam, China and the
Paracel Islands
Carlyle A. Thayer
April 26, 2010
 
[client name deleted] 
QUESTION:  Can  Vietnam  really  do  any  more  than  grumble  about  the  repeated 
arrests of its fisherman trying to fish around the Paracels?  
ANSWER:  In  the  short‐run  Vietnam  can  only  use  diplomatic  means,  verbal  protests 
etc., when its fishermen are arrested. This issue can also be raised at senior official 
and high‐level. Vietnam could also take steps to keep its fishermen out of sensitive 
areas.  One  General  proposed  grouping  the  fishing  fleet  for  protection.  There  has 
been talk in the National Assembly of creating an armed militia at sea.  
China uses very modern Fishery Administration vessels (with armed crews) and not 
naval warships to patrol its maritime area around the Paracels. Vietnam would only 
escalate matters if it sent our naval escorts. 
But in the longer term Vietnam is engaging in 'self‐help' by building up its naval‐air 
forces to protect sovereignty claims. 
Vietnam  will  not  get  much  diplomatic  support  from  its  ASEAN  mates  because  the 
Paracels are generally views at China's territory ('possession being nine tenths of the 
law'). The Spratlys are a different matter. 
Question:  Does  the  power  asymmetry  between  China  and  Vietnam  itself  fuel  the 
nationalist paranoia you mention? 
ANSWER: Yes, the weaker state is always extremely sensitive to actions by the larger 
state. Given 'conspiracy or cock up' weaker states always go for conspiracy.