CAPTULO I:

EL TRABAJO, EL EXCEDENTE, Y SUS FORMAS HISTRICAS

1. El origen del trabajo

Es un hecho aceptado por la mayora de los antroplogos que el hombre se diferenci
de los animales por el trabajo acumulado. La fabricacin de herramientas por el hombre
(man a tool maker) y las diferentes tcnicas utilizadas son los principales criterios que
utilizan los arquelogos para distinguir las etapas de la prehistoria de la humanidad. El
trabajo como actividad consciente de transformacin de la naturaleza requiere de medios
de trabajo y se aplica sobre un objeto de trabajo. La peculiaridad del ser humano es
haber aprendido a acumular los medios de trabajo a travs del tiempo, perfeccionndolos
y permitiendo el incremento progresivo de la productividad de su trabajo. A diferencia,
los animales no acumulan este tipo de informacin, repitiendo a cada generacin el
mismo comportamiento con la naturaleza externa.
El lenguaje como expresin del pensamiento, la religin, las artes y las complejas
formas de organizacin social se desarrollaron como resultado del trabajo y su
diversificacin y perfeccionamiento.
El profesor G.F. Debetz considera que la relacin entre el hombre y su ambiente y
las formas de trabajo social que se desarrollan en el curso de esta relacin son
fundamentales en la determinacin del progreso del hombre primitivo en aspectos tan
bsicos como la manufactura de utensilios y armas, la construccin de viviendas, la
evolucin del lenguaje, la creacin artstica y hasta el nacimiento de la religin. Fue por
medio del trabajo como se molde la conciencia del hombre y como surgieron el lenguaje
y el arte: las relaciones mutuas entre hombre y naturaleza, respecto al carcter y al nivel
de desarrollo del trabajo, pudieron ejercer tambin una influencia decisiva en el
nacimiento de la religin y de sus formas elementales (Hawkes: 154, subrayado
nuestro).
Si nos preguntamos cmo surgi el trabajo como elemento caracterstico de los
antepasados del hombre moderno, debemos partir de la liberacin de las manos, las
cuales fueron el medio de trabajo originario.
A partir de cambios en el medio ambiente es posible supones la necesidad y al mismo
tiempo los comienzos de la posicin erguida entre los primeros antepasados del hombre.
De all una serie de transformaciones fsicas se encadenaron para permitir la evolucin
hasta la actual especie como Homo sapiens. Sucintamente stas fueron: (Clark, Cap. II)

Foladori, Guillermo & Melazzi, Gustavo (1991). Economa de la sociedad

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posicin erguida

liberacin de las extremidades anteriores (brazos y manos)

desarrollo del pulgar (resultado del uso regular de las manos en la fabricacin de instrumentos)

reduccin de las mandbulas (las manos sustituyeron operaciones que antes se hacan con los
dientes)

aumento del volumen del cerebro (facilitado por la reduccin del ensamblaje muscular de las
mandbulas)

visin estereoscpica y hegemona de la vista sobre el olfato (resultado de la posicin erguida y la

utilizacin de las manos).

Puede notarse que se trata de cambios en la estructura fsica originados en la postura

vertical y derivados directamente del empleo de las manos para el trabajo. En trminos
paleo-antropolgicos:
Un hecho sorprendente, que slo en estos ltimos aos ha quedado firmemente
establecido, es que, entre los primeros hombres homnidos, la evolucin de los miembros
para la marcha, la posicin vertical y la libertad de manipulacin precedi y dej atrs a
la evolucin del cerebro y del crneo. (Hawkes: 67).
Algunos investigadores sostienen que el lenguaje articulado se desarroll
ampliamente durante el perodo del Paleoltico Superior coincidiendo con la amplia
variedad y perfeccin de los instrumentos de piedra, hueso, madera, etc. (Campbell). Si
as fuese, el leguaje, o sea el instrumento bsico del pensamiento, sera consecuencia de
la pericia en el uso de las manos para la fabricacin de instrumentos de trabajo.1
As como el trabajo distingui al hombre de los animales, las formas del trabajo
permiten explicar las etapas econmicas de la sociedad y su dinmica. Llamamos forma
del trabajo o relacin de produccin al tipo de relaciones que se establecen entre los
hombres al producir los bienes materiales. An cuando en cualquier etapa histrica es
posible encontrar variadas formas de trabajo, una de ellas siempre priva sobre las dems
en trminos de generalizacin y de vigor. A cada forma histrica de trabajo le
corresponde un nivel de desarrollo tcnico y cientfico; tambin le corresponde, aunque
de una manera mucho ms irregular y distanciada, formas de organizacin poltica e
inclusive expresiones religiosas y artsticas.2 A continuacin researemos las principales
etapas econmicas en la historia de la humanidad, y resaltaremos cmo la forma del
trabajo caracterstica explica en trminos esenciales las tendencias a su transformacin.
1

Durante el Paleoltico Medio la pelvis de las mujeres se ensanch para dar lugar a nacimientos con
volmenes cerebrales cuatro veces mayores.
2
No se trata de que exista una correspondencia mecnica y directa entre el tipo de relaciones sociales de
produccin y las formas de expresin de la conciencia y las emociones. Cada expresin ideolgica tiene
una dinmica propia y una velocidad de transformacin particular; no obstante, a la larga, la forma
econmica termina imponiendo sus cambios a la superestructura poltica e ideolgica.

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2. Las etapas econmicas de la humanidad 3

a) La comunidad primitiva
Se trata del perodo ms largo de la humanidad. Se tiene certeza que, cuando menos,
los antepasados del Homo sapiens que fabricaban instrumentos de piedra vivan hace
cerca de 3 a 4 millones de aos. Este prolongado perodo histrico que dur
aproximadamente hasta el dcimo milenio antes de nuestra era puede ser subdividido de
acuerdo a los avances en los medios de produccin utilizados. As, por ejemplo, el
dominio del fuego marc un cambio sustantivo, utilizndose para calentarse, defenderse y
atacar, cocer los alimentos y endurecer la madera de las armas o herramientas. Un tercer
perodo puede destacarse a partir del descubrimiento del arco y la flecha, que permitieron
la caza a distancia; asimismo el principio del arco se utiliz posteriormente para el
movimiento giratorio sostenido (taladro, hacer fuego, etc.) y tambin en cuanto a su
vibracin como instrumento musical (Bernal, Cap. II).
A diferencia de las economas posteriores se trata aqu de economas de apropiacin,
o sea que recogen, cazan o pescan los alimentos en estado silvestre. 4 El escaso nivel
tecnolgico mantiene a los pueblos de esta etapa al borde de la inanicin de manera que
la obtencin del alimento es la preocupacin permanente de toda la horda. Las extendidas
prcticas de control de la poblacin (infanticidio, abandono de los ancianos, abstinencia,
divisin de hordas, etc.) desarrolladas por numerosos pueblos contemporneos en etapas
de desarrollo similares, como los bosquimanos, arunta, bangekang, namiyen, kurnai, etc.,
atestiguan lo anterior (Dierckxsens, Cap. I).
El rudimentario nivel tecnolgico obliga a la formacin de grupos poco numerosos
(decenas, excepcionalmente cientos) que requieren de un amplio territorio para su
manutencin. El carcter nmada y el distanciamiento frente a otras hordas dificultan la
acumulacin material de bienes y el intercambio de conocimientos. La lengua, que
constituye dentro de cada horda un medio de produccin fundamental es, a su exterior,
una barrera infranqueable para la transmisin del conocimiento. Cada tribu (cerca de 500)
de aborgenes australianos hablaba, en el siglo XVIII, su propia lengua.
Dedicados permanentemente a la satisfaccin de la alimentacin diaria, no hay
posibilidad de un excedente, tampoco de una especializacin regular, de manera que la
divisin del trabajo se establece naturalmente, en base a los sexos y las edades.
En trminos de la forma del trabajo y su dinmica nos encontramos que el bajo
desarrollo de las fuerzas productivas obliga a desarrollar el trabajo colectivo para poder
sobrevivir. Ello facilita que los descubrimientos o innovaciones tecnolgicas sean
3

Es necesario advertir que no se trata de un esquema unilineal; tampoco exclusivo. El conocimiento de la

historia econmica de la humanidad es an hoy en da bastante pobre, y restringido a ciertos perodos y
reas geogrficas. Mientras se ha estudiado bastante a fondo el capitalismo, el feudalismo en Europa y en
Japn, la esclavitud en Grecia y Roma, faltan an estudios comparativos sobre las sociedades de tributo
colectivo (modo de produccin asitico) as como las comunidades agrcolas y/o ganaderas excedentarias
en que todava no se desarrollan las clases sociales, u otras formas econmicas de sociedades no
investigadas. Por lo dems, cuanto ms nos alejamos del presente las huellas del pasado son forzosamente
ms tenues y difciles de descifrar.
4
Para ampliar sobre las caractersticas de esta economa y su ejemplificacin en pueblos contemporneos
puede consultarse Dittmer. Etnologa General, Cap..II

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rpidamente generalizados dentro del grupo; pero el punto de partida inicial, la reducida
escala de la poblacin, y el aislamiento entre los grupos (que requiere de descubrimientos
paralelos) condujo a una lenta evolucin en relacin a las etapas econmicas posteriores.
Con una dependencia extrema de la naturaleza, es posible que al sobrevenir cambios
climticos, que redujeron la caza, surgiera un largo perodo de crisis de la comunidad
primitiva, y el descubrimiento de la agricultura y ganadera como alternativa.
b) La comunidad agraria excedentaria
La recoleccin, que presumiblemente constitua la actividad econmica fundamental,
permiti el conocimiento del ciclo biolgico de ciertas plantas. Si, debido al cuidado y
transporte permanente de los nios, las mujeres se orientaban a la recoleccin dejando al
hombre las tareas de caza y pesca que requeran una mayor movilidad fsica, es posible
que hayan sido stas quienes descubrieran el principio de la agricultura. Es conocido
cmo las mujeres de las comunidades winnebago esconden la semilla de arroz y maz,
contra la voluntad de los hombres, para garantizar la reproduccin de la sociedad
(Mandel, Cap. I). El mismo hecho del embarazo y la crianza de los nios es posible que
haya desarrollado una conciencia de reproduccin de la vida de ms largo alcance que en
los hombres.
Sin embargo debi transcurrir un largo perodo de tiempo y el descubrimiento del
trabajo en el cobre, as como el control de las aguas para irrigacin, para que se pudieran
desarrollar tcnicas agrcolas que lograran un excedente alimenticio regular y
significativo. Una prolongada etapa intermedia de semi-sedentarismo debi mantener a la
agricultura (y/o a la ganadera) como una actividad secundaria frente a la caza y la
recoleccin.
Asimismo, la caza y captura de animales jvenes debe haber conducido a la
domesticacin (primero fue el perro, luego los cerdos, cabras, ovejas, vacas y por ltimo
el caballo). Gran incidencia en el origen de la ganadera tuvo el retiro de la ltima
glaciacin y la desertificacin del Sahara y el rea arbiga hacia el 3000 a.n.e. Esto
implic, segn el arquelogo Gordon Childe, la reduccin de la caza, al mismo tiempo
que la concentracin del hombre y los animales en torno a los oasis (:102-103).
La pesca y la recoleccin de moluscos tambin orillaron a un proceso de
sedentarizacin all donde las tribus se encontraban con zonas excepcionalmente ricas,
surgiendo la posibilidad de almacenar excedente alimenticio. Los Nootha de la Columbia
Britnica trasladan cras de salmn de un ro a otro cuando la pesca comienza a escasear
(Forde: 95-96)
La agricultura permite albergar ms gente en una misma rea; pero tambin permite
reducir el grupo econmico al hacer ms productivo el trabajo. Pero la agricultura
plantea, adems, otras derivaciones: al requerir una ocupacin temporal posibilita que los
agricultores se dediquen a otras actividades en los tiempos de escaso trabajo agrcola; as
se desarrolla la cestera y la cermica. A esto se le une la sedentarizacin, de manera que
ahora la comunidad cuenta con bienes materiales permanentes en una escala mucho
mayor que antes. Ya no se trata slo de la existencia de instrumentos o vestimenta
personal. El suelo, los graneros, las viviendas y los animales constituyen tambin bienes
permanentes. Surge la posibilidad de la propiedad privada. El excedente de produccin
comienza a ser intercambiado bajo la forma de trueque. La divisin social del trabajo se
ampla. En Austria, por ejemplo, se descubri una comunidad en las minas de sal de
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Hallstatt de entre el 800 y el 400 a.n.e. formada por 200 individuos que dedicaban sus
esfuerzos de modo exclusivo a la extraccin y comercio de la sal (Wells). Cierto que el
ejemplo del primer siglo a.n.e. es mucho ms reciente que el origen de las comunidades
agrcolas de 10.000 aos de antigedad; adems de que las comunidades de artesanos
permanentes eran forzosamente excepcionales en un mundo donde la obtencin del
alimento segua siendo la actividad central. Pero la comunidad agraria excedentaria que
slo parcialmente se incorporaba al mercado constitua un modo de produccin que se
extendi en el tiempo y en el espacio entre las grandes civilizaciones.
En numerosas regiones estas comunidades evolucionaron en otras direcciones en
pocas tan tempranas como el 4to. milenio a.n.e. As en los valles irrigados por ros las
obras hidrulicas condujeron a la unificacin de comunidades y el surgimiento de un
estado basado en el tributo colectivo de los diferentes pueblos. En otros casos el
enfrentamiento y guerra entre comunidades llev al surgimiento de la esclavitud. Pero en
muchos lugares (Escandinavia, Inglaterra, Alemania, Rusia, etc.) estas comunidades
autosuficientes y con un creciente nivel de desarrollo mercantil permanecieron a la par de
las civilizaciones hidrulicas de Egipto o Mesopotamia, luego convivieron con la Grecia
y Roma esclavistas y no fue sino hasta la Edad Media que transformaron sus relaciones
de produccin incorporndose al feudalismo, o desarrollando formas hbridas semimercantiles y semi-serviles.
Se trata de formas de trabajo donde el excedente conduce a la divisin del trabajo
primero fuera de la comunidad. An no se separa el trabajo manual del intelectual, por
tanto no aparece un Estado y no existen todava clases sociales.
En la Baja Baviera durante fines de los aos setenta y principios de los ochenta del
siglo XX se llev a cabo una investigacin arqueolgica en una comunidad de este tipo,
que data de entre el 1000 y el 800 a.n.e. Los resultados de la excavacin en 3 granjas
demostraron que cada una constitua una unidad econmica, albergando de 5 a 10
personas. Cada granja se compona de una vivienda, un granero y otras estructuras
menores. No se ha podido determinar si el trabajo agrcola se haca sobre suelos comunes
o parcelados, pero la existencia del granero relacionado a cada vivienda da la idea de que
el excedente era apropiado privadamente por cada ncleo familiar. Adems tena un
regular comercio de artculos de lana, bronce, cermica, etc., en algunos casos productos
que no se encontraban a menos de 100 kilmetros del lugar, lo cual indica un comercio
extendido (Wells).
La clave para comprender las nuevas formas de trabajo que van surgiendo lo
constituye el excedente. Primero manifiesto en la divisin del trabajo entre comunidades.
Algunas ganaderas, otras agrcolas, otras de pescadores, otras de artesanos.
Posteriormente una divisin del trabajo dentro de cada comunidad que culmina con la
divisin entre el trabajo manual y el trabajo intelectual, el surgimiento de las ciudades y
el origen de las clases sociales. Es decir sociedades donde sus integrantes se dividen
segn el lugar que ocupan en el proceso productivo; productores de alimentos se
distinguen de artesanos, de dirigentes, guerreros, sacerdotes, artistas, etc. Esta comunidad
agrcola evoluciona hacia las sociedades de clase en algunos casos bajo la forma de
trabajo de tributo colectivo; en otros casos desarrolla relaciones esclavistas; en otros se
mantienen sin cristalizar en clases sociales hasta que el feudalismo las envuelve y
transforma.

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c) El tributo colectivo
Una modalidad de tributo colectivo fue la que surgi en torno a las sociedades con
base tecnolgica hidrulica.5 Los canales, la desecacin de los pantanos, las terrazas y la
irrigacin requieren de la cooperacin de diferentes comunidades. Los ejemplos
histricos son amplios (Dierckxsens, Cap. IV y V).
En el valle del Nilo durante el 4to. milenio a.n.e. un proceso de desecacin de los
oasis oblig a los habitantes del Sahara a concentrarse en torno al Nilo. Los permanentes
desbordamientos del ro condujeron a su regulacin mediante obras hidrulicas. Esto
requiri la unificacin de grupos sociales asentados territorialmente.
En la baja Mesopotamia durante mediados del 3er. milenio a.n.e. existan poblados
agrupados a partir de la irrigacin de los ros Tigres y Eufrates.
En China un cambio climtico provoca entre el 3er. y 2do. milenio a.n.e. la unidad de
diversos pueblos y el surgimiento de una cultura con base en las obras hidrulicas.
En la regin andina, las organizaciones entre los pueblos tienen como base los canales
de riego desde pocas preincaicas.
En Mesoamrica durante el 1er. milenio a.n.e. se desarrolla en el valle de Teotihuacn
una civilizacin organizada en torno al riego.
La divisin social del trabajo se manifiesta tambin espacialmente. Aparecen las
ciudades donde se concentran las actividades administrativas, religiosas, artsticas, en
contraposicin con el campo que produce el alimento para todos.
En todos los casos se trata del desarrollo de las fuerzas productivas a partir del trabajo
colectivo, con inexistencia de propiedad privada. Mientras existe la propiedad comunal
del suelo la pertenencia de una persona a la comunidad le garantiza el acceso al suelo.
Posteriormente, cuando la tierra se convierte en propiedad privada ocurre un cambio en
las relaciones de pertenencia a la comunidad: poco a poco la persona pasa a ser miembro
por razn de que posee tierra. De tal manera que el desposedo se convierte
automticamente en ciudadano de segunda. En el poblado de Tila, en Chiapas, Mxico,
en 1973 entre los indgenas choles, todava pudimos constatar personalmente dicha
transicin. La propiedad del suelo aunque jurdicamente colectiva estaba parcelada y
estas se transmitan hereditariamente. Por razones particulares un miembro de la
comunidad no hered tierras. El consejo de ancianos se reuni y decidi entregarle una
parcela en virtud de considerarlo un miembro de la comunidad. Aqu, a pesar de que en la
prctica agrcola exista propiedad privada en la concepcin ideolgica, ms retrasada, la
adscripcin a la comunidad provena de la pertenencia a sta. Hoy en da esto hubiese
sido inconcebible; el avance de las carreteras y el posterior descubrimiento de petrleo en
zonas aledaas elev el precio del suelo y reforz la propiedad privada. Ahora el ser
propietario es lo que da la adscripcin a la comunidad y no al revs.
El trnsito de la propiedad comunal a la propiedad privada del suelo no debe
relacionarse con una sola causa. Ya habamos mencionado que el surgimiento de un
5

Una polmica acadmico-poltica que an no acaba se desat durante la dcada de los setentas en torno al
concepto de modo de produccin asitico, caracterizado por: ausencia de propiedad privada sobre el suelo,
sistemas de irrigacin agrcola, aldeas autrquicas que combinan la agricultura-ganadera-artesana y
tributan a un estado desptico que las domina. El an escaso nivel de conocimiento concreto de estas
sociedades ha tendido a que se utilizara dicho concepto de manera indiscriminada y como categora
residual para toda comunidad agrcola no esclavista y con propiedad colectiva sobre el suelo. Perry
Anderson ha lanzado una dura crtica al concepto de modo de produccin asitico, y sostiene la necesidad
de su enterramiento terico hasta contar con mayor informacin.

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mayor nmero de bienes materiales permanentes es uno de los elementos. El excedente

tambin debe de distribuirse entre todos los miembros de la comunidad, y la posibilidad
de una negociacin privada, por fuera de los canales de distribucin colectiva, ha estado
presente empujando a la creacin de los mercados y a la propiedad privada en todas las
comunidades agrarias de tributo colectivo. Pero tal vez el elemento que incidi
aglutinando a los anteriores y proyectando nuevas relaciones de produccin, haya sido un
avance tcnico que permitiera que el trabajo individual fuese lo suficientemente
productivo como para mantener a la familia por s misma. Nos referimos al
descubrimiento y la utilizacin del hierro. Con ello se sientan las bases para que tanto la
comunidad agrcola excedentaria, como las comunidades, basadas en el tributo colectivo,
transiten hacia formas nuevas de trabajo; entre ellas la esclavitud.
d) El esclavismo
El hierro, que se comenz a utilizar ms o menos regularmente en Asia Menor por el
1200 a.n.e., revolucion la economa en su conjunto. A nivel agrcola permiti
instrumentos de trabajo ms fuertes y eficientes. Las hachas de hierro podan fcilmente
abrir los bosques al cultivo; el arado con punta de hierro permita trabajar las tierras ms
profundamente y de suelos ms duros. Utilizando en la navegacin el hierro, a travs de
cuchillos, cinceles, sierras y hachas, facilit la carpintera y armado de embarcaciones. En
el transporte terrestre hizo ms eficiente la rueda. El hierro en las armas resultaba de lejos
superior al bronce, ms blando. De manera que todos estos cambios se volcaron para
posibilitar el trnsito de la propiedad comunal a la propiedad privada sobre los bienes
materiales, en especial sobre la tierra y, por extensin, sobre los enemigos capturados en
la guerra. Surge la esclavitud.
Por un lado las mismas ciudades y asentamientos agrcolas haban despertado con sus
riquezas el inters por su conquista y saqueo por parte de otros puebles. Por otro las
nuevas armas de guerra basadas en el hierro permitieron un enfrentamiento ventajoso
sobre pueblos ms atrasados. La guerra se convirti en una actividad regular, y con ello la
necesidad del reclutamiento de un ejrcito permanente, separado de las actividades
productivas. Se ampla la divisin del trabajo, ahora con una capa de guerreros. Los
antiguos jefes y sacerdotes de las comunidades se convierten, adems, en caudillos
militares.
Si la esclavitud ya exista desde pocas anteriores nunca constituy una forma
prioritaria de trabajo. Se trataba de una esclavitud patriarcal donde el esclavo terminaba
siendo parte integrante de la familia. Ahora la esclavitud se generaliza como la forma de
trabajo por excelencia. Surge un comercio de esclavos y una industria de produccin de
esclavos: la guerra.
La esclavitud en su forma ms pura fue ampliamente estudiada en la Grecia y Roma
antiguas. Surge en Grecia alrededor del 4to. milenio a.n.e. y dura hasta el siglo V de n.e.
Las caractersticas del rgimen esclavista es la existencia de una clase social de
esclavistas dueos de los medios de produccin (tierra e instrumentos) y de los esclavos.
Las modalidades del surgimiento de la esclavitud variaban segn los casos:
En Grecia escribe Dierckxsens- se desarrollaron las relaciones esclavistas sobre
la base de una multitud de pequeas ciudades-estado que slo a posteriori disputaban la
hegemona.

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En Roma, por el contrario, las relaciones esclavistas se fundamentan una vez que
esta ciudad ya se haba desarrollado como la ciudad-estado hegemnica (:118).
En todos los casos las relaciones esclavistas constituyeron una traba al desarrollo de
las fuerzas productivas. Dierckxsens lo explica as:
Una vez que el trabajo manual queda profundamente asociado a la falta de libertad
no existe ningn estmulo para trabajar. El trabajo es absoluta y manifiestamente
enajenado. El estmulo del trabajo tiene que ser por lo tanto, absolutamente
extraeconmico: la vigilancia y la fuerza. La tcnica, como instrumento premeditado era
incompatible con el trabajo forzado. Los esclavos maltrataban y destruan los
instrumentos. Por ello es un principio econmico en este modo de produccin el empleo
de instrumentos de trabajo toscos y pesados y por ende poco desarrollados (:123).
Pero si el freno al desarrollo de las fuerzas productivas viene por los medios de
produccin que utiliza el esclavo, la misma esclavitud, y el comercio que se desarrolla a
ella ligado, ampla la divisin social del trabajo y la especializacin regional. Es en este
aspecto de la divisin social y territorial del trabajo donde se encuentre la causa del
desarrollo de las fuerzas productivas esclavistas.
El carcter forzado del trabajo y los medios de produccin atrasados conducan a
explotar al esclavo al extremo de que su vida se agotaba rpidamente. Esto obligaba a
reproducir la fuerza de trabajo esclava por la va de guerras permanentes, lo que condujo
a la expansin territorial de los imperios esclavistas. El desarrollo en extensin del modo
esclavista de produccin requera de un ejrcito cada vez ms amplio para controlar los
territorios dominados. Este hecho, aunado a la distancia y la lentitud en las
comunicaciones forz a los jefes militares locales a tener ms autonoma. Al mismo
tiempo les resultaba ms difcil evitar las permanentes insurrecciones de esclavos. La
conversin del esclavo en siervo result la alternativa que transform la antigua forma de
trabajo y condujo a la implantacin de las relaciones serviles y el nacimiento del
feudalismo.
e) El feudalismo
El feudalismo se desarrolla en Europa occidental desde el siglo VI de esta era hasta
los siglos XIV-XV.6 Surge sobre la base del colonato romano que era la forma de trabajo
servil originaria.7 El proceso de crisis interna del sistema esclavista que transformaba al
6

El comienzo del feudalismo es, con los datos existentes, todava un tema polmico. Autores tan
destacados como Slicher van Batch consideran el siglo VI como los comienzos de la economa medieval.
Otros autores parten del siglo IV cuando Valentino I prohbe la venta de esclavos separados de sus tierras.
Tambin hay quienes catalogan al perodo que va entre los siglos IV al IX como de oscurantismo,
reservando la categorizacin de Edad Media para el perodo de los siglos IX al XIV. Por lo dems. el
feudalismo se desarroll en Europa occidental en algunas regiones, principalmente en la actual Francia,
Blgica, Holanda, Alemania Occidental, Suiza y el norte de Italia; y en estas reas con ritmos y niveles
desiguales. La esclavitud sigui coexistiendo con las relaciones feudales en amplias zonas y durante todo el
perodo, y el trabajo asalariado que ya exista en el imperio romano tambin. De manera que la resea que
aqu hacemos del feudalismo debe considerarse con reservas, y tomando en cuenta que se pretende resaltar
las relaciones serviles prevalecientes, omitiendo la compleja imbricacin de diferentes formas de trabajo.
Lo anterior se justifica, en virtud de que el propsito de este texto es el sistema capitalista, cuyos orgenes
deben encontrarse en la evolucin del rgimen servil.
7
El colono fue originariamente un arrendatario que pagaba una renta sobre la tierra. La mayor parte del
terreno de los grandes latifundios fue arrendado a tales colonias, a cambio de la entrega de parte de la
produccin y por prestaciones de trabajo (corvatae) La dependencia econmica que ello implicaba,

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esclavo en siervo se vio acelerado por las invasiones brbaras y de los pueblos germanos
sobre el imperio romano. La caracterstica del feudalismo fue la concentracin de grandes
extensiones de tierras en manos de los jefes militares locales y regionales, de los
representantes eclesisticos y los monasterios, trabajadas por campesinos que pagaban
rentas a cambio de proteccin. Toda una primera etapa, hasta el siglo X, estuvo marcada
por grandes migraciones, guerras, saqueos y pestes, con un fuerte descenso en la
poblacin. A partir del siglo XI comenz una pacificacin relativa.
No todos los pueblos evolucionaron de la esclavitud al feudalismo. En Europa
numerosos pueblos transitaron de la comunidad agraria excendentaria a formas semifeudales como resultado del movimiento de los pueblos eslavos, germanos, y otros. Por
ejemplo, Rusia, Polonia, Bohemia, Moravia, Bulgaria, Hungra, Escandinavia, Inglaterra
e Irlanda no conocieron la esclavitud en su versin clsica, o como forma principal del
trabajo; y all el feudalismo tampoco se present con la fuerza que tuvo en Francia,
Blgica o Suiza. En Amrica Latina la conquista hispnica impuso formas semi-feudales
a partir de regmenes de tributo colectivo; como en Mxico, partes de Amrica Central y
de la zona andina. Aunque es de hacer notar que se trat de formas feudales y en
descomposicin por el avanzado mercantilismo y porque en Espaa, al igual que en
Crcega, Cerdea e Italia el feudalismo slo adopt formas hbridas (Slicher van Bath:
51).
La base econmica del feudalismo es la agricultura. Los siervos son dueos de sus
medios de produccin (excepto la tierra) y establecen relaciones de dependencia con los
seores que les ofrecen proteccin y tierras para cultivar a cambio de una renta. Adems
existen tierras comunales destinadas al pastoreo de los animales y obtencin de lea.
Dentro de ambas clases existe una marcada diferenciacin; Georges Duby escribe:
entre los campesinos de un seoro ya (siglo IX) se pueden diferenciar ricos y pobres:
sin embargo, tanto unos como otros cultivaban las tierras de un seor
incomparablemente ms rico que ellos (:52).
La primera forma de trabajo servil es la renta en tiempo de trabajo. Consiste en que
el campesino siervo trabaja ciertos das a la semana para el seor y el resto en las parcelas
que el seor le otorga para su uso a perpetuidad. Este mecanismo de renta facilit que los
siervos pusieran la mayor disposicin en el trabajo de sus propias tierras, descuidando las
del seor. La manera de afrontarlo fue la ampliacin por parte del seor de los das de
trabajo en sus tierras; pero encontraba la persistente oposicin de los siervos. Slicher van
Bath resea:
A veces, claro est, los campesinos se hartaban de su situacin. El campesino de la
Edad Media estaba siempre dispuesto a tomar las armas; era uno de los grandes
revolucionarios de aquella poca. La Guerra y la revuelta eran en aquella mal
ordenada sociedad casi las nicas posibilidades de defensa y resistencia. El Historiador
francs Marc Bloch escribe: a los ojos del historiadorla revuelta agraria aparece tan
inseparable del rgimen seorial como la huelga, pongamos por caso, de la gran
empresa capitalista (:279).
El paso a la renta en producto o especie fue una alternativa de los seores para
mantener y ampliar los niveles de excedente. La renta en producto consiste en que la
consolid las relaciones de sujecin y pertenencia del colono con su seor. Ya en el ao 332, a
consecuencia de un edicto de Constantino, el colono quedaba sujeto a la gleba, (ms exactamente, al
registro catastral de su finca) y, de esta manera, a su profesin y a su seor ( Maier: 87,88).

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mitad de la produccin total, o una parte establecida de antemano, pasa a manos del
seor. La renta en producto se comienza a imponer en los siglos XII y XIII:
A partir de los siglos XII y XIII, en Francia, y el sudoeste de Alemania las terrae
indominicatae () que hasta entonces se venan cultivando con el trabajo forzoso de los
siervos () se entregaron en parcelas a los siervos y a ellos se confi su cultivo. Los
campesinos ya no rendan servicios forzosos de trabajo al seor sino que le entregaban
una porcin fija de la cosecha como prestacin (Takahashi: 82-83).
Pero si bien la renta en producto garantiza un ingreso mayor para el seor tambin
constituye un acicate para el siervo, que procura aumentar la productividad de su trabajo
con el propsito de emplear el menor esfuerzo en el cumplimiento del pago de la renta.
Esto conduce a importantes desarrollos tcnicos en la agricultura feudal sustancialmente
entre los siglos XI y XV. Los principales cambios fueron: la roturacin trienal de suelos
(barbecho, forraje y alimento); el arado asimtrico con ruedas y vertedera que ara ms
profundamente y sobre tierras ms duras; el moderno sistema de enganche de yugo
frontal, en lugar de sobre el pecho (lo que incrementa la traccin de un peso en 4 a 5
veces); el empleo del caballo para arar que facilita el desplazamiento a tierras lejanas; el
enganche en fila en las carretas; la difusin de molinos de agua y viento, etc. (Le Goff:
32-38). Estos desarrollos tcnicos favorecen el avance hacia nuevos suelos, ms duros, de
bosque y pantanosos. Los propios seores se interesan en dirigir la colonizacin con el
propsito de incrementar sus excedentes. En estos casos la renta en especie se convierte
en una necesidad, ya que las cada vez mayores distancias dificultan el control directo del
tiempo de trabajo campesino.
Los aumentos en la productividad del trabajo junto a la posibilidad de que buena parte
del resultado de este aumento fuese a parar a manos de los propios campesinos ampla el
hasta entonces exiguo mercado regional. Ahora los campesinos pueden contar con un
excedente que comercializar en los pueblos. Se extiende el desarrollo mercantil y con ello
la tercera forma de trabajo servil: la renta en dinero. Esta se consolida durante los siglos
XIII y XIV. La renta en dinero beneficia al seor permitindole diversificar su consumo
obteniendo mercancas provenientes de pases lejanos.
El desarrollo mercantil tambin cre una nueva clase urbana: los comerciantes y
artesanos. Crecen los gremios donde el dueo del taller paga salarios a sus oficiales. Los
comerciantes se agrupan en corporaciones para el monopolio de los mercados, la fijacin
de los precios de los productos y la reglamentacin de las medidas. Al margen del
comercio tambin crece la usura. Poco a poco las ciudades comienzan a tener un peso
econmico fundamental:
As como, en la Edad Media, el campo explota polticamente a la ciudad en todos
aquellos lugares donde el feudalismo no ha sido quebrado en virtud de un desarrollo
urbano excepcional, como en Italia, as tambin la ciudad explota al campo en el aspecto
econmico por doquier y sin excepciones mediante sus precios monoplicos, su sistema
impositivo, su sistema corporativo, su fraude comercial directo y su usura (Marx 1981:
1018-1019).
Para los siglos XIV y XV comienza la desintegracin del feudalismo. La evolucin de
las distintas formas de renta feudal indica por un lado la progresiva independencia del
siervo respecto al seor feudal. Al mismo tiempo existen presiones en las urbes por la
libertad de los artesanos de las estrictas reglamentaciones sindicales. Cada vez ms, y
sobre la base de un desarrollo de la productividad del trabajo, y la ampliacin y
Foladori, Guillermo & Melazzi, Gustavo (1991). Economa de la sociedad
capitalista. Montevideo: Ediciones de la Banda Oriental.

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generalizacin del excedente, tanto siervos como artesanos consolidan la pequea

produccin que implementa formas de trabajo autnomas.
Durante el siglo XV progresos tcnicos en la elaboracin del hierro (altos hornos)
permiten el perfeccionamiento de los instrumentos de trabajo en todas las ramas de la
economa, y se acelera con ello el incremento de la productividad del trabajo. En el
campo, los campesinos ms acomodados se vean beneficiados por la inflacin resultado
de la disminucin del valor de los metales preciosos al llegar a Europa los tesoros de
Amrica. Las rentas se fijaban normalmente por perodos prolongados y con precios fijos,
de manera que una depreciacin de la moneda favoreca al arrendatario que poda
entonces incrementar la superficie cultivada a base de trabajo asalariado. Paralelamente,
numerosos campesinos son desplazados de sus tierras tanto por sufrir el proceso de
diferenciacin social prdida de cosechas, bajas en precios, etc. como por el avance de
la ganadera ovina sobre suelos agrcolas. Al respecto Toms Moro dira ms adelante:
Las ovejas se zampan a los hombres (Romano y Teneti: 11).
La formacin de este nuevo proletariado favorece los bajos salarios en general y el
desarrollo embrionario de la industria en las ciudades.
El desarrollo del comercio se extiende por el aumento en los excedentes producidos a
raz de la consolidacin de la renta en dinero; y de las nuevas tcnicas en la industria
naval, con su impacto en los descubrimientos para Europa, de Amrica y zonas de frica
y Asia.
En definitiva, el decaimiento del rgimen feudal y su paulatina sustitucin por
esbozos de una nueva forma de produccin resulta de la propia dinmica del sistema
feudal, pautada por las formas de renta y las luchas sociales asociadas a ellas; por los
incrementos en la productividad del trabajo y el consiguiente aumento en el excedente
disponible en forma cada vez ms independiente. Complementariamente, la ampliacin
del comercio en especial el de larga distancia y aspectos como la inflacin y la
introduccin de nuevas producciones, contribuyen a tal proceso.
Ante la desintegracin del sistema feudal se desarrolla a nivel poltico el Estado
Absolutista durante los siglos XV al XVIII, implantando la burocracia a gran escala, los
ejrcitos, sistemas nacionales de impuestos, formas jurdicas uniformes, y la unificacin
del mercado, como ltimos intentos por rescatar un mundo pasado.8
Como vimos, la evolucin de las formas de trabajo servil (renta en tiempo de trabajo,
renta en producto y renta en dinero) obedece a las contrataciones internas que cada forma
desarrolla. As, la base comn est dada por la propiedad del campesino sobre los
instrumentos de trabajo, lo cual constituye la clave de los desarrollos tcnicos y del
aumento de la productividad del trabajo. Al mismo tiempo el pasaje del trabajo servil
bajo la forma de renta en dinero al campesino independiente de carcter mercantil, o al
arrendatario capitalista, o bien al trabajador asalariado son tambin desarrollos
necesarios de las contradicciones que la forma de renta en dinero suscita. Una vez ms,
8

Escribe Perry Anderson: Los cambios en las formas de explotacin feudal que acaecieron al final de la
poca medieval no fueron en absoluto insignificantes; por el contrario, son precisamente esos cambios los
que modifican las formas del Estado. El absolutismo fue esencialmente eso: un aparato reorganizado y
potenciado de dominacin feudal, destinado a mantener a las masas campesinas en su posicin social
tradicional, a pesar y en contra de las mejoras que haban conquistado por medio de la amplia conmutacin
de las cargas. Dicho de otra forma, el Estado absolutista nunca fue un rbitro entre la aristocracia y la
burguesa contra la aristocracia: fue el nuevo caparazn poltico de una nobleza amenazada (:12)

Foladori, Guillermo & Melazzi, Gustavo (1991). Economa de la sociedad

capitalista. Montevideo: Ediciones de la Banda Oriental.

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ahora con el ejemplo del rgimen feudal, queda claro cmo la forma del trabajo explica
la dinmica econmica de la sociedad humana.
3. La produccin mercantil
El surgimiento del excedente plantea la posibilidad del intercambio de productos. La
antigua economa esclavista de Grecia y Roma tena un extendido comercio de productos.
Ms tarde vimos como la produccin mercantil del campesino feudal condujo a la
produccin capitalista. Es impostergable aclarar qu se entiende por produccin mercantil
y qu por produccin capitalista.
Las primeras formas de intercambio se realizan con excedentes fortuitos de
produccin. En aquellos momentos en que la comunidad o la familia como unidad de
produccin, luego de cubrir sus necesidades, se encuentra con un excedente, puede surgir
el intercambio como acto circunstancial. Se trata de algunos productos que circulan como
mercancas; an cuando no hayan sido producidos ex-profeso para la venta. No existe en
estos primeros estadios produccin mercantil, an cuando ocasionalmente algunos
productos se conviertan en mercanca por efecto de su intercambio. Pero a medida que el
excedente se hace ms regular tambin los intercambios se generalizan, de tal suerte que
en un momento determinado el trabajo se realiza con el propsito de vender su producto
en el mercado. Estamos ahora ante produccin mercantil. Ya no se trata de que por
razones circunstanciales un determinado producto se intercambia; sino que estos son
producidos con la finalidad de ser vendidos. El mercado como escenario de los
intercambios se vuelve ms amplio y regular, y la produccin misma adquiere el carcter
de produccin para el intercambio, de produccin mercantil.
Cuando hay produccin mercantil hablamos de produccin indirectamente social,
porque entre el productor y el consumidor media un mercado desconocido; el producto
requiere del intercambio para poder satisfacer necesidades sociales. Por el contrario,
cuando se produce sabiendo de antemano quin va a comprar o recibir el producto, es
decir, que existe un vnculo inmediato entre produccin y consumo, entonces hablamos
de produccin directamente social.
La produccin mercantil puede realizarse bajo formas de trabajo esclavo, de tributo,
de productores libres e independientes, as como, obviamente, de trabajo asalariado. De
manera que al referirnos a la produccin mercantil entendemos que los productores estn
sujetos a las leyes del mercado, de oferta y demanda y de competencia, pero pueden
producir bajo formas de trabajo diversas. Por otra parte, en ninguna etapa econmica
existe exclusivamente una forma de trabajo o un tipo de produccin, sino que sobre la
base de que priva una forma, coexisten de manera secundaria otras. As nadie dudara de
que el rgimen capitalista es un sistema de produccin mercantil, an cuando cualquiera
puede producir bienes para el consumo directo que nunca intercambia en el mercado,
sucede esto diariamente con la comida casera. De igual forma el rgimen feudal es
esencialmente de produccin directamente social, aunque en los intersticios del mundo
feudal se fue desarrollando, poco a poco, un comercio urbano y una produccin
mercantil. No por ello podramos caracterizar al rgimen feudal como mercantil. El caso
de la esclavitud es ms complicado; en algunos perodos la produccin mercantil estaba
ampliamente extendida, tanto que abarcaba gran parte de la alimentacin de la poblacin.
En otros casos era reducida. Por ltimo el ejemplo de la esclavitud norteamericana previa
Foladori, Guillermo & Melazzi, Gustavo (1991). Economa de la sociedad
capitalista. Montevideo: Ediciones de la Banda Oriental.

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a la Guerra de Secesin es ilustrativo de una forma de trabajo esclava que produca para
el mercado mundial.
Ahora bien, en un determinado momento, que corresponde en el tiempo con el
desarrollo de la manufactura por los siglos XVI y XVII, la produccin mercantil
comienza a abarcar no solamente los productos del trabajo humano sino la propia fuerza
de trabajo o capacidad de trabajo. Surge as, el trabajo asalariado, que va a resultar la
forma de trabajo principal recin con la expansin de la Revolucin Industrial durante el
siglo XIX. Distinguimos entonces a la produccin capitalista como una etapa de la
produccin mercantil, aquella donde no slo el producto del trabajo sino la fuerza de
trabajo misma se convierte en mercanca.
4. El modo de produccin
A lo largo de las pginas anteriores hemos reseado las principales etapas econmicas
o modos de produccin en la historia de la humanidad. Tambin hemos dicho que la
clave para comprender cada modo de produccin y sus tendencias de evolucin estaba en
la forma del trabajo o relacin de produccin dominante. De manera que la forma del
trabajo es un elemento y el principal del modo de produccin, pero no el nico. El otro
elemento que conforma el modo de produccin son las fuerzas productivas. El esquema a
continuacin da cuenta grosso modo del contenido del modo de produccin.

Esta forma grfica, forzosamente esquemtica, impide apreciar la correspondencia

entre las relaciones sociales de produccin y las fuerzas productivas. Tal correspondencia
nos es mecnica; en ciertos momentos una avanza y es trabada por la otra segn las
particularidades histricas.
Ntese que fuerzas productivas y relaciones sociales de produccin dan cuenta de una
esfera de la actividad humana que tiene que ver con la reproduccin de la vida material.
Por supuesto que cualquier sociedad no se organiza exclusivamente en torno a la
economa; tambin existen relaciones a niveles diferentes de los econmicos, como las
artes, el deporte o la convivencia cotidiana, la poltica, etc. Aqu no se trata de
menospreciar el papel que cualquiera de este tipo de relaciones y/o actividades tiene
sobre el conjunto de la sociedad y sobre el movimiento econmico en particular. Pero
mientras las relaciones sociales de produccin y su enfrentamiento con determinadas
fuerzas productivas marcan el ritmo y explican las transiciones de unas etapas a otras, las
dems relaciones superestructurales encuentran en la estructura econmica su gnesis,
aunque luego adquieran vida y autonomas propias, pareciendo que nada tienen que ver
Foladori, Guillermo & Melazzi, Gustavo (1991). Economa de la sociedad
capitalista. Montevideo: Ediciones de la Banda Oriental.

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con las causas que las crearon. Por ello, seguirle la pista a la historia de la humanidad
slo a travs de las manifestaciones polticas o religiosas o filosficas es quedarse en la
explicacin de las ideas y/o creencias que la propia sociedad se forma en torno a cmo
vive, en lugar de buscar las causas materiales objetivas de que as lo haga.
5. Conclusiones
La evolucin del hombre y su distanciamiento respecto a los animales tiene al trabajo
como la actividad caracterstica. Y si el trabajo permite distinguir al hombre de los
animales, las formas del trabajo explican las distintas etapas econmicas de la
humanidad.
La sociedad humana no evolucion de manera lineal pasando en todos los casos y en
las diferentes pocas por las mismas etapas; la historia tiene innumerables ejemplos de
saltos y retrocesos. Tampoco han sido estudiadas a profundidad las distintas etapas
econmicas, de manera que futuros descubrimientos y estudios permitirn determinar con
mayor precisin, o inclusive desechar, lo que hoy en da est ms o menos aceptado.
La comunidad primitiva es, indudablemente, la forma de trabajo primigenia;
caracterizada por el trabajo colectivo y la ausencia de excedente. La comunidad agraria
excedentaria surge como resultado de la domesticacin de animales y el cultivo de
plantas. Con ella aparece el excedente que da pie para una ms amplia divisin social del
trabajo y la constitucin de las clases sociales. Las comunidades que mantuvieron la
propiedad colectiva del suelo, en muchos casos debido a grandes obras de infraestructura
hidrulica, postergaron la divisin en clases an con una extendida divisin social del
trabajo. Pero cuando el trabajo individual se hizo suficientemente productivo como para
mantener a varias personas sin requerir de la cooperacin entre los productores, surgi la
esclavitud y, con ello, una nueva etapa econmica. El rgimen feudal es resultado de la
descomposicin del trabajo esclavo, y la vuelta a un mundo rural, basado en el trabajo
familiar de los siervos en tierras de sus seores.
El incremento lento pero permanente de la productividad del trabajo, resultado de
innovaciones tcnicas, permiti el crecimiento del excedente, de su mercantilizacin, y
poco a poco el desarrollo de la produccin campesina directa orientada al mercado. Su
diferenciacin interna empobreci a muchos que se transformaron en trabajadores
asalariados, y el rgimen capitalista de produccin irrumpi homogeneizando al mundo
en torno a la produccin de mercancas.,
Para el estudio del sistema capitalista es imprescindible conocer las diferencias entre
la produccin mercantil en general y la produccin mercantil capitalista, o capitalista a
secas. Mientras la primera slo habla de la existencia de produccin orientada al
mercado, la segunda precisa que no solamente el producto del trabajo se convierte en
mercanca, sino que la capacidad de trabajo misma es una mercanca que se conoce como
trabajo asalariado.
As el movimiento econmico de una sociedad reposa en la forma del trabajo
prioritaria, que constituye una relacin social de produccin. Pero estas relaciones
sociales de produccin no son independientes de un determinado nivel de desarrollo de
las fuerzas productivas. Ambos aspectos constituyen el modo de produccin.

Foladori, Guillermo & Melazzi, Gustavo (1991). Economa de la sociedad

capitalista. Montevideo: Ediciones de la Banda Oriental.

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