Artculo de la Actuaria Gail Tverberg publicado, el 17 de marzo de 2016, en la pgina

https://ourfiniteworld.com

El crecimiento econmico del sistema est alcanzando sus

lmites de una forma inesperada.
El crecimiento econmico nunca es tan alto como lo desearan aquellos que se dedican a su
prediccin. En la fig. 1 se muestran algunas de las predicciones realizadas por el Fondo Monetario
Internacional (FMI).

Fig. 1 Predicciones del FMI del producto interno bruto (GDP) de todo el mundo.

La fig. 2 muestra el crecimiento econmico mundial en diferentes bases de datos una base que me
parece a m, muy cercana al producto interno bruto mundial (GDP), medido en dlares
estadounidenses (EU), sin ajuste por inflacin. En esta base, el GDP mundial (o producto interno
planetario, como el autor lo denomina) es muy malo en 2015, casi tan malo como fue en 2009.
El mal desempeo del ao 2015, mostrado en la fig. 2, refleja una combinacin de la cada en las
tasas de inflacin, la cada en los precios de las materias primas, y una inflacin de las monedas
mundiales con respecto del dlar de EU.
Claramente, algo est mal, pero casi nadie ha identificado el problema.

Fig. 2 Producto interno bruto planetario, en trillones 1 de dlares, por Peter A. G. van Bergejik en Voxeu,
basado en la base de datos de las perspectivas econmicas mundiales del FMI, octubre de 2015.

El sistema energtico mundial est alcanzando sus lmites de forma inesperada

de dos maneras.
Estamos experimentando una economa mundial que parece que est alcanzando sus lmites, pero
los sntomas no son aquellos que presupusieron los grupos que estudiaron el cenit petrolero (peak
oil). En lugar, de altos precios y falta de suministro; estamos enfrentando problemas indirectos
acarreados por nuestro alto consumo de productos energticos. Desde mi perspectiva, tenemos el
problema de la bomba doble (double pump problem). Vase la fig. 3.

Nosotros no slo extraemos combustibles fsiles. En su lugar, lo intentemos o no,

se obtienen otras cosas: aumento de deuda, incremento de la contaminacin y una
economa ms compleja.
El sistema acta como si una de las bombas dispensa los productos de energa que queremos, pero
la otra dispensa los productos que no queremos. Analicemos los tres grandes subproductos que no
que queremos.
1. Incremento de la deuda. Este es uno de los aspectos, porque los combustibles fsiles nos
proporcionan cosas que no seran posibles sin su existencia. Por ejemplo, gracias a los combustibles
fsiles, los agricultores pueden tener arados metlicos, en lugar de que sean de madera, tienen
alambre de pas para dividir sus propiedades. Los combustibles fsiles suministran funcionalidades
avanzadas, como los tractores, los fertilizantes, los pesticidas, los sistemas GPS que guan sus
tractores, los camiones para transportar sus productos a los mercados, carreteras modernas y la
refrigeracin.

1 trilln en sajn corresponde a 1012. Mientras que en Amrica Latina y en gran parte de Europa equivale a 10 18.

Los beneficios de los combustibles fsiles son inmensos, pero slo se pueden experimentar, mientras
estos estn disponibles. Por lo anterior, el sistema de deuda se ha adaptado, siendo una parte muy
sustantiva de la economa, lo cual no sucedi previamente, sino hasta que se usaron los combustibles
fsiles. El banco para los acuerdos comerciales (BIS) menciona que entre 2006 y 2014, a escala
mundial, la cantidad de bonos de deuda de las compaas gaseras y petroleras se ha incrementado,
anualmente, en un promedio de 15%, mientras que los prstamos bancarios sindicados (syndicated
bank loans) de estas compaas se han incrementado, anualmente, en un promedio de 13%.
Consideradas juntas, alrededor de $3 trillones de este tipo de deudas estaban activas al final de
2014.

Fig. 3 Bomba doble de gasolina (Torrence Collection of Auto Memorabilia).

Conforme aumenta el precio de los combustibles fsiles, el costo de los artculos que lo usan como
insumo, tambin crece. Los autos, los camiones, y las casas se encarecen, especialmente, si tienden
a ser eficientes energticamente. Tambin, crece el costo de los bienes de capital que compran los
negocios, porque estos se hacen, tambin, de combustibles fsiles. No hace falta decir, que la cantidad
de deuda requerida para comprar estos bienes se incrementa. Una parte de la razn, por la cual la

deuda se incrementa se debe a que se vuelve ms difcil para los negocios y los individuos la compra
de los bienes necesarios, sino tienen un flujo de efectivo.
Siempre que est subiendo el precio de los combustibles fsiles (no slo el costo de extraccin), el
incremento de la deuda, no parece que sea un gran problema. Pero una vez que los precios no suben,
y cuando incluso empiezan a descender, la cantidad de deuda activa, de pronto se vuelve ms
onerosa.
2. Incremento en la contaminacin debido al uso de los combustibles fsiles. Este es otro
problema. Si slo una pequea porcin de los combustibles fsiles se usa, la contaminacin no es tan
problemtica. El aire puede respirarse y el agua puede tomarse sin riesgo. El incremento de la
contaminacin debido al CO2 no es un problema significativo.
Una vez que se usan en mayor cantidad, la contaminacin es un problema ms grande. Esto sucede,
parcialmente, porque los sumideros naturales empiezan a alcanzar su punto de saturacin. Otro
aspecto que influye en la contaminacin es el cambio en la naturaleza de la tecnologa conforme se
usan tcnicas ms avanzadas. Por ejemplo, la perforacin de pozos en aguas profundas y en el rtico,
as como la fractura hidrulica representan riesgos de contaminacin que no se tenan con las otras
tcnicas.
3. Una economa ms compleja. Este es el subproducto del incremento en el uso de los
combustibles fsiles que no es tan obvio. En una economa muy simple, no existe la necesidad, ni de
los grandes gobiernos, ni de las grandes empresas. Si existen negocios, estos pueden ser operados
por un grupo pequeo de individuos, con poca inversin en bienes de capital. Por ejemplo, un rey,
con unas cuantas personas designadas por l, puede operar un gobierno, si ste no provee de muchos
servicios, como caminos pavimentados, ejrcito y escuelas. El comercio internacional no es tan
necesario, porque los trabajadores pueden suministrar casi todos los bienes y servicios necesarios
con materiales locales.
El uso de una cantidad creciente de combustibles fsiles cambia la situacin. Los combustibles fsiles
nos permiten tener metales en gran cantidad sin estos se necesitan talar los bosques, con el objeto
de usarlos para la produccin de carbn vegetal, que se puede emplear en la produccin de una
modesta cantidad de metales.
Una vez que los combustibles fsiles estn disponibles en gran escala, estos le permiten a la
economa hacer bienes de capital modernos, como mquinas, equipo de extraccin de petrleo,
camiones de volteo, equipo de ganadera y de agricultura y aeroplanos. Los negocios necesitan ser
ms grandes para producir y poseer estos equipos. El comercio internacional se vuelve muy
importante, porque se requiere un conjunto de materiales basto, con el fin de hacer y operar estos
equipos. La educacin, ahora es ms importante, conforme los dispositivos se vuelven cada vez ms
complejos. Los gobiernos crecen, ya que tienen que lidiar con los servicios adicionales que ahora
proveen.
El crecimiento de la complejidad tiene sus inconvenientes. Si un incremento de los excedentes de la
economa se inyecta en el pago de la administracin, en el gasto de los bienes de capital, y en todos
los gastos asociados con la creciente complejidad econmica (incluyendo impuestos ms altos, y ms
pagos de intereses y dividendos), una cantidad menor de los excedentes de la economa estar

disponible para los trabajadores ordinarios (aquellos que no son de la elite) incluyendo aquellos
sin entrenamiento avanzado o sin responsabilidades de supervisin.
Como resultado, el salario de estos trabajadores, es muy probable, que disminuya con respecto a los
crecientes costos de la vida. Algunos de estos trabajadores podran dejar la fuerza laboral, porque
los beneficios del empleo son muy bajos con respecto a los otros costos que afrontan, como el del
cuidado de sus nios y el costo del transporte. Finalmente, el bajo salario de estos trabajadores puede
esperarse que cause problemas al sistema econmico, cuando se le ve como un todo, porque estos
trabajadores no pueden comprar lo que est generando el sistema econmico. Adems, estos
trabajadores, reducirn las compras de casas y autos, ambos producidos por medio de combustibles
fsiles y otras materias primas.
Adicionalmente, los precios de las materias primas caen, incluso debajo de su precio de produccin.
Esto sucede porque hay muchos trabajadores ordinarios, y la falta de buenos salarios para ellos
tiende a desacelerar el lado de la demanda del ciclo del crecimiento econmico. Este es el problema
que ahora experimentamos. En la fig. 4 se muestra cmo funciona el sistema, si la creciente
complejidad no estuviera interviniendo con el crecimiento econmico.

Fig. 4. Cmo funciona el crecimiento econmico, cuando no se considera la interferencia de la creciente

complejidad.

Tambin vea mi artculo, como fracasa el crecimiento econmico (How Economic Growth
Fails).

Realmente, las dos bombas son la energa y la entropa.

A diferencia de las etiquetas de las dos bombas (gasolina o etanol), las dos bombas de nuestro sistema
son el consumo de energa y la entropa. Cuando nosotros pensamos que estamos obteniendo

exclusivamente un consumo energtico, tambin, en realidad estamos obteniendo varias formas de

entropa.
La primera bomba, el crecimiento en el consumo energtico, parece que es lo hace que crezca la
economa.
Esto sucede porque el uso de los productos derivados de la energa, a los negocios les permite
apalancar (leverage) la labor humana, de tal forma que sta puede ser ms productiva. Un agricultor
con una vara como nico implemento no puede producir mucha comida; pero uno con un tractor,
gasolina, implementos modernos, semillas hbridas, riego y caminos modernos, puede ser muy
productivo. Esta productividad es impensable con la ausencia de combustibles fsiles. En la fig. 4 se
describe como la creciente productividad usualmente se reinyecta al sistema.
La segunda bomba mostrada en la fig. 3 es la generacin de entropa. sta es una medida del
desorden asociado con la extraccin y consumo de los combustibles fsiles y otros productos derivados
de estos. La entropa se puede pensar como una prdida de informacin. Una vez que los productos
energticos se consumen, estos generan una porcin del GDP en vez de los productos energticos que
se han consumido. Por esta razn existe una gran correlacin entre la energa consumida y el GDP.
Conforme los productos energticos se consumen, se genera una pila de deuda, se incrementa la
contaminacin (que nuestros sumideros cada vez son menos aptos para manejarlo) y crece la
disparidad en el bienestar. Vase fig. 6.
Ms all de estos tres tipos de entropa que he mencionado, hay otros problemas relacionados. Por
ejemplo, el problema actual de la migracin est asociado, al menos parcialmente, con la creciente
complejidad y por tanto aumenta la disparidad en el bienestar. Adems, los bajos precios del petrleo
son un signo de la prdida de informacin y de aqu que sea, tambin, un signo del incremento de
la entropa.
Nuestro sistema Energa/Entropa opera sobre las bases de un flujo energtico.
Yo pienso en dos diferentes formas de contabilizar los sistemas:
1. Contabilizndolo en trminos del flujo de efectivo.
2. Contabilizndolo sobre la base de devengados, tales como GAAP.
Con respecto a la energa, nosotros quemamos los combustibles fsiles en un ao dado, y obtenemos
el suministro de dispositivos de energa renovable en un ao dado. Comemos los alimentos que,
usualmente, se han producido en el mismo ao que los consumimos. Virtualmente, en la forma que
el sistema trabaja no hay ningn aspecto que sea acumulativo. Lo cual es completamente diferente
a los estados financieros, basados sobre la base de los devengados, que son preparados por las
compaas ms grandes, stas que autorizan el crdito para las inversiones, antes de que los
beneficios, siquiera, existan.
Cuando se trata de promesas como los beneficios de la seguridad social, nosotros estamos, en efecto,
prometiendo a los jubilados que compartirn una porcin de la produccin de energa de los aos
venideros. Esta promesa es vlida, si el sistema contina trabajando bien en otras palabras, si el
sistema financiero no ha colapsado, la contaminacin no es un problema muy grande, y los
trabajadores marginalizados no han creado una revuelta.

Los gobiernos pueden imprimir dinero, pero no pueden imprimir recursos. Esto se refiere en
particular a los energticos, que son necesarios para que funcione nuestra economa. De hecho,
nosotros necesitamos que los recursos per cpita permanezcan constantes, o tal vez crecientes.
La impresin de moneda es un intento para obtener un mayor beneficio de los recursos mundiales
por parte de la poblacin de un pas. Sin embargo, esa prctica usualmente no funciona bien, porque
si un pas imprime mucho dinero, es muy probable que su moneda se devale con respecto a la de
otros pases.

Qu causa que un sistema fracase? Muy poca energa, o mucha entropa?

En un sistema interconectado, es difcil en ocasiones entender lo que causa que un sistema fracase.
Este fracaso se debe a la poca produccin de productos energticos, o existe mucha entropa asociada
con estos? El astrofsico Francois Roddier me coment, que l piensa que es la gran cantidad de
entropa lo que provoca que el sistema fracase, y tiendo a estar de acuerdo con l. (Vase, tambin,
Pourquoi les conomies stagnat et les civilizations seffondrent by Roddier in conomie de l aprs
croissance). El incremento en la cantidad de deuda, la contaminacin, y la distribucin del ingreso
suele derrumbar al sistema, mucho antes de que los productos de energa escaseen a tal grado de
que sea un problema. De hecho, los bajos precios de las materias primas que estamos experimentado,
parece en parte, que es un problema de entropa.

Fig. 5. GDP mundial de 2010 en dlares estadounidenses comparados con el consumo energtico mundial (de
la revisin estadstica de la energa mundial de 2014 hecha por BP).

Puede ser la energa renovable una solucin?

As como yo lo visualizo, la energa renovable, a menos de que sea muy barata (como las presas
hidroelctricas lo fueron en el pasado), absolutamente no son una solucin a nuestros problemas
energticos. El problema reside en que el flujo de los sistemas energticos funciona en trminos
anuales. Para comparar la energa de entrada con respecto a la energa saliente, se tienen que

analizar en cada uno de los aos de forma separada. Por ejemplo, se necesita comparar le energa
requerida para hacer turbinas elicas de ultramar contra la energa que producen, por cada ao del
calendario (digamos, 2016). Con el objeto de mantener un balance energtico positivo, se necesita
acelerar, a gran velocidad, el uso de la energa renovable que es de alto costo.
De un modo, los altos costos de la energa renovable se aproximan a una energa de carcter
entrpico. Porque tarda mucho en amortizarse, y no produce grandes cantidades de energa. Se
puede decir, que los renovables de alto precio generan muy poca energa neta con respecto a la que
se necesit en su produccin. (En algunos casos, la energa renovable puede ser incluso un sumidero
de energa). En su lugar, la energa renovable genera una gran cantidad de productos entrpicos,
incluyendo un crecimiento de la deuda y mayores impuestos, porque en muchos casos est
subsidiada. Esto se suma a la complejidad del sistema porque es intermitente su salida. Tal vez, la
energa renovable genera menos contaminacin, o puede que sea de otro tipo. Finalmente, es un
problema, como lo es cualquier otro tipo de energa suplementaria.
Un problema de la denominada energa renovable es que no puede substituir por completo a los
sistemas convencionales, a menos de que no se conecte a la red elctrica y que cuente con bateras e
inversores de corriente. Aun en ese caso, el tiempo de vida de todo el sistema se limita al tiempo de
vida del componente con menor tiempo de vida: paneles solares, bateras, inversores de corriente, y
el dispositivo que el usuario energiza con el sistema, como la bomba de agua.

Fig. 6. Diferencia de los patrones del crecimiento del ingreso del 10% ms alto de la poblacin comparado con
el 90% restante. Grfica del economista Emmanuel Saez basados en el anlisis de datos de ISR, publicado en
Forbes.

Existen actualmente muchas presiones en nuestro sistema econmico. Nosotros no podemos

asegurar con certeza que durar por mucho tiempo. Cuando los sistemas empiezan a colapsar,
probablemente lo harn aquellos que estn conectados a la red elctrica.

Cul es la conexin de la energa entregada entre la energa invertida en su

produccin (EROEI)?
Si una persona cree que la energa es un sistema de una bomba (la bomba de la izquierda de la fig.
3), entonces la mayor inquietud de la persona es que se agote el recurso. Si una persona quiere
maximizar el beneficio de los recursos energticos, elegir las fuentes de energa con el mayor EROEI
posible. En otras palabras, tratar de obtener la mayor cantidad de energa excedente por unidad
de energa invertida. Por ejemplo, existe una estimacin de EROEI de 100 a 1 para las plantas
hidroelctricas, 80 a 1 para el carbn, y otras tasas ms bajas para otros combustibles. Por tanto,
una mezcla energtica con una fuerte componente de hidroelectricidad y carbn extender los
suministros energticos tanto como le sea posible.
En otra situacin en donde el EROEI es importante consiste en la determinacin la energa neta,
esto es, la cantidad de energa neta que se emplea para producirla.

Fig. 7 Consumo energtico mundial per cpita, basado en la revisin estadstica de la energa mundial de
2015 hecha por BP. Estimaciones y notas realizadas por G. Tverberg.

Como mencion anteriormente, la energa per cpita necesita mantenerse, al menos, en un nivel que
se evite un colapso. De hecho, la energa neta per cpita probablemente necesita incrementarse
ligeramente y de forma paulatina para mantener un adecuado crecimiento econmico, si la energa
neta se ajusta considerando todos los efectos que simultneamente impactan las necesidades
energticas de la economa, incluso considerando aparte la energa usada en la produccin normal
de bienes y servicios. (La mayora de las personas desconoce la creciente necesidad de la economa
de suministros energticos. Para una explicacin de por qu esto es verdadero, consulte mi artculo

ms reciente la fsica de la energa y la economa <<The Physics of Energy and the

Economy>>).
En teora, los anlisis de EROEI pueden ayudar en la determinacin de cunta energa bruta es
necesaria en la produccin de una cantidad deseada de energa de salida. En la prctica, hay muchos
factores que determinan la cantidad total de energa neta que se requiere para mantener la
expansin de la economa, por ende, su clculo es difcil, porque incluye:
1. La tasa a la cual la poblacin est creciendo.
2. Qu penetracin tiene la globalizacin, y con esto, el acceso a otros suministros de energa de
mayor EROEI.
3. La razn a la cual la economa est siendo ms eficiente en su uso energtico.
4. La razn a la cual el EROEI est decayendo para varios combustibles (en una base anual).
5. La tasa a la cual el EROEI est cayendo debido a la mezcla de combustibles que se emplean para
mitigar la contaminacin.
6. La razn a la cual se est consumiendo mayor energa para extraer otros recursos, como el agua
fresca y los metales.
7. La tasa a la cual se est consumiendo mayor energa para producir dispositivos que controlan la
contaminacin, y las soluciones temporales a los problemas energticos.

Fig. 8. Consumo energtico chino por combustible, basado en la revisin estadstica de la energa mundial de
2015 hecha por BP.

Al revisar la fig. 5, no es obvio que exista la necesidad de realizar un gran ajuste, de una forma o de
otra, para producir energa neta de energa bruta. Incluso, este puede ser un artilugio de la forma

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en que se mide el GDP. Por ejemplo, la obtencin de los metales preciosos y del agua se trata como
parte del GDP, as como el costo de los dispositivos que controlan la contaminacin. El nivel de vida
de la poblacin en general puede que no est elevndose; pero ahora tiene que pagar por la limpieza
del aire y del agua, algo que no haca antes. Parece que el GDP est incrementndose, pero los
beneficios autnticos de esto son pequeos.
Una de las grandes inquietudes que tengo de la fig. 7 es que, si nuestra meta, es simplemente, que
la energa neta crezca lo suficiente, la mejor forma de hacerlo es a travs del incremento en la
produccin bruta de energa. Los lderes mundiales han tenido xito haciendo esto desde 2001, por
medio de sus esfuerzos globalizadores. Claro, la nueva energa provino fundamentalmente del
carbn lo cual es malo desde el punto de vista de la contaminacin y los salarios de los trabajadores
de los pases desarrollados; pero bueno desde otras perspectivas: se requiere poca deuda directa, el
equipo usado es poco complejo y tiene un alto EROEI. Vase fig. 8.
Una situacin que no consideran los clculos del EROEI es la temporalidad, y por tanto no indican
el flujo de energa en bases anuales. Al ignorar esta temporalidad los clculos proveen muy poca
informacin relacionada con el muy probable incremento de la deuda asociada con un producto
energtico.

Conclusin.
Si una persona no entiende cual es el problema, es fcil que llegu a una conclusin errnea. Parte
de nuestro problema es que requerimos incrementar la cantidad de energa neta, per cpita, para
mantener la economa sin que se colapse. Parte de nuestro problema es que los problemas de
entropa como el incremento de deuda, crecimiento de la contaminacin y el incremento de la
complejidad tienden a erosionar al sistema, aun cuando parece que se tienen muchos suministros
energticos. Estos son los dos problemas que las personas no estn reconociendo.
Otra parte de nuestro problema es que es necesario que los trabajadores comunes reciban buenos
salarios, y que estos vayan incrementndose, si la economa contina creciendo. A pesar de que nos
gustara que todos tuvieran alta escolarizacin (es decir, una escolarizacin que cambia con cada
innovacin), la productividad de los trabajadores no se incrementa lo suficiente para que se justifique
el alto costo que involucra proporcionar educacin avanzada a grandes segmentos de la poblacin.
En su lugar, debemos enfrentarnos al hecho de que la economa mundial requiere una gran cantidad
de trabajadores con poco entrenamiento, en trminos relativos. De hecho, necesitamos que se
incrementen los salarios de estos trabajadores, porque son muchos, y adems son los que mantienen
suficientemente alto el lado de la parte de la demanda en el ciclo de las materias primas.
Los robots pueden ser muy eficientes en la produccin de bienes y servicios, pero no puede reinyectar
sus ganancias al sistema. En teora, los negocios pueden pagar impuestos muy altos dependiendo de
cmo es la salida de los sistemas automatizados, y los gobiernos podran crear proyectos para
contratar a todos los desempleados. En realidad, la idea es imprctica los negocios simplemente se
moveran a un rea en donde los impuestos sean ms bajos.
El crecimiento se est reduciendo porque todos los aspectos de la entropa estn involucrados. Las
personas de China ya no pueden soportar ms contaminacin. Muchos trabajadores de los pases
desarrollados estn siendo marginalizados por la globalizacin y por la competencia de las mquinas
inteligentes que pueden reemplazar muchas de las funciones que realizan los humanos. Nada de

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esto sera un problema, sino se tuviera que pagar una gran cantidad de deuda y sus intereses; y se
requiere que los precios de las materias primas sean lo suficientemente altos para que se fomente
su produccin. Si los problemas anteriores no se resuelven, todo el sistema colapsar, aun cuando
parece que existe una sobreoferta de productos de energa.
Texto traducido por Jorge Fonseca Campos.

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