Federici contre Marx

Caliban et la Sorcire1 prsente un intrt indniable : une analyse des mouvements sociaux
et de la crise de lEurope mdivale, une mise en lumire de la dimension sexuelle et du
traitement des femmes dans la formation du capitalisme, le rle de la machination des corps
masculins et fminins, notamment. Mais ce livre expose aussi une vision du pass et du
prsent capitalistes aussi critiquable que la perspective politique qui en dcoule.
Les origines du capitalisme selon Silvia Federici
Nombre de lecteurs trouvent dans Caliban et la Sorcire un enrichissement du Capital,
prcisment de sa VIIIe section. Federici crit :
Ma description de laccumulation primitive comprend [...] un ensemble de phnomnes
historiques absents chez Marx et qui ont pourtant t trs importants pour laccumulation
capitaliste. Ce sont : (1) le dveloppement dune nouvelle division sexue du travail
assujettissant le travail des femmes et leur fonction reproductive la reproduction de la
force de travail ; (2) la construction dun nouvel ordre patriarcal, fond sur lexclusion des
femmes du travail salari et leur soumission aux hommes ; (3) la mcanisation du corps
proltaire et sa transformation, dans le cas des femmes, en une machine de production de
nouveaux travailleurs. (p. 20)
Mais on se tromperait en ne voyant l que des lacunes (graves voire rdhibitoires pour les
uns, mineures pour dautres) que lauteur semploierait combler. Federici fait beaucoup
plus : son analyse de laccumulation primitive nexprime rien moins quune conception du
capitalisme en dfinitive oppose celle de Marx.
Pour expliquer la naissance du capitalisme, elle privilgie loppression spcifique subie par
des groupes sociaux, les femmes en particulier. L est son sujet dtude, et son apport, mais
lauteur ne sen tient pas l. Car elle donne la prminence certains facteurs et en dprcie
dautres :
Au XVIIe sicle, on valuait le cot du travail dans les manufactures de coton aux Indes 1/7 e
de ce quil tait en Europe. La Compagnie des Indes Orientales importait et revendait en
Europe de tels volumes de tissus indiens que les industriels anglais du textile, incapables de
rsister cette concurrence, rclamaient des droits de douane protecteurs. 2 Mi-XIXe sicle, la
moiti des cotonnades produites dans le monde venaient du nord de lAngleterre, et les
observateurs smerveillaient ou seffaraient autant de lessor de Manchester, surnomm
Cotonnopolis, que nos contemporains devant la zone de Shenzhen ou Shanghai aujourdhui.
Pendant ce temps, les os des tisserands blanchissent les plaines de lInde 3
Comment, en deux sicles, les bourgeois anglais avaient-ils renvers le rapport de force ? En
abaissant le cot du travail dans leur pays. Mme militairement, la supriorit europenne ne
devient effective quau XIXe sicle, grce la rvolution industrielle qui donne pour
longtemps lOccident lavantage des armes, lequel suppose lavnement de la manufacture
et du salariat modernes. Les causes historiques du processus sont multiples. Parmi elles, la
dpossession notamment la relgation des femmes au foyer - est une condition ncessaire
et non suffisante. Le fait dcisif, cest la mise au travail productif.
Au contraire, pour Federici, sans le travail mythifi (escamot, invisible) des femmes, pas
daccumulation possible, pas de capitalisme qui tienne. Loin de complter Le Capital,
lexplication de laccumulation primitive expose dans Caliban et la Sorcire en est aux
antipodes, et avance une tout autre dfinition du capitalisme.

Silvia Federici, Caliban et la Sorcire. Femmes, corps et accumulation primitive, codition

Senonevero-Entremonde, 2014. Les numros de page renvoient cet ouvrage.
2
J. Darwin, After Tamerlan. The Rise & Fall of Global Empire 1400-2000, Bloomsbury Press, 2008,
chapitres 3 et 4.
3
Le Capital, Section IV, chap. XV, 5.

Le capitalisme selon Silvia Federici

Caliban et la Sorcire : beau titre, qui rsume la thse : le capitalisme se serait bti sur
lesclavage et la subordination des femmes et depuis, sous dautres formes, cest ainsi quil se
perptuerait. Dans ce tableau, lesclave et la femme occupent une place plus importante que
louvrier ou louvrire, et louvrire un rle plus crucial par son rle la maison que par celui
quelle tient dans latelier. Dpossession et dissolution des pratiques communes auraient
priorit chronologique et logique sur le travail salari proprement dit, qui nen serait quun
effet. Dune condition historique ncessaire, Federici fait la nature profonde du capitalisme.
La priorit accorde lesclavage et la subordination des femmes ne correspond pas aux
faits. Lesclavage commence prendre fin au moment o se dveloppe lindustrialisation, et
lAngleterre, cur de la rvolution industrielle, est lun pays des plus actifs dans labolition de
la traite puis de lesclavage qui, sil existe encore, est devenu aujourdhui trs marginal. 4
Quant lingalit sexuelle, sans disparatre, elle dcline dans les pays les plus modernes.
Tout en continuant discriminer les femmes, le capitalisme en inclut de plus en plus dans le
monde du travail, y compris dans les emplois traditionnellement masculins, et des postes
dirigeants. Que le capitalisme nmancipe pas la femme, cest certain, mais des systmes
sociaux, cest celui o il semble y avoir le moins d'ingalit entre femmes et hommes.
L'analyse historique de Federici repose sur un prsuppos. Sil lui faut situer lmergence du
mode de production capitaliste la charnire de Moyen ge et de la Renaissance, donc avant
la rvolution industrielle, cest quelle voit la naissance du capitalisme dans lexclusion des
femmes du travail, du travail dit productif, valoris, et leur relgation dans la sphre
reproductive autour des XVe-XVIe sicles, puis dans le travail dusine le moins pay.
Lauteur entend comprendre le salariat, non partir de ce quil est, mais de ce qui lui est
extrieur et qui le rendrait possible, mthode pour elle justifie par son traitement de la
reproduction, concept tout fait pertinent mais qui perd sa pertinence quand on ltend
tout, en mlant reproduction de la population, du capital travers ses cycles, du rapport
capital/travail salari, et la reproduction de toute la socit.
[...] les femmes ont produit et reproduit la marchandise capitaliste la plus essentielle : la
force de travail [...] le travail domestique non pay des femmes a t la fondation sur
laquelle lexploitation des travailleurs salaris, lesclavage salari a t btie, et le secret
de sa productivit. (pp. 10-11)
Quest-ce finalement pour elle que le capitalisme ? Dpossession et contrainte. De mme que
le mouvement des enclosures privait les paysans des moyens de subsistance, les femmes
taient dpossdes de leurs savoirs et savoir-faire traditionnels. Mais cette condition
indispensable ne donne pas la dfinition du capitalisme.
Le travail selon Silvia Federici : la thorie du travail reproductif
Caliban et la Sorcire a t crit pour prouver historiquement une thse. La premire version
(1984) sefforait de repenser lanalyse marxienne de laccumulation primitive dans une
perspective fministe (p. 12). Dans la seconde (20o4), dsormais disponible en franais,
Silvia Federici explique vouloir fonder thoriquement et historiquement lide que le
travail domestique nest pas lhritage ou le rsidu dune re prcapitaliste, mais une
activit spcifique dont les rapports sociaux ont t forgs par le capital. [...] le travail
mnager, le travail domestique et lensemble des activits complexes via lesquelles la vie est
reproduite, constituaient en fait un travail essentiel dans lorganisation capitaliste de la
production. [...] [il sagit du] travail le plus productif au sein du capitalisme. Sans ce
travail, aucune autre forme de production ne serait possible. [...] Nous voulions montrer
quil sagissait dun travail central [...] 5
[...] un des apports majeurs de la thorie et de la lutte fministe est de redfinir le travail,
et de reconnatre le travail reproductif non pay des femmes comme une source
dterminante de laccumulation capitaliste. En redfinissant le travail mnager comme
4

O. Petr-Grenouilleau, Les Traites ngrires. Essai dhistoire globale, Gallimard, 2004.

Aux origines du capitalisme patriarcal : entretien avec Silvia Federici (Contretemps, traduit du
podcast Black Sheep, 2013).

TRAVAIL [...] les fministes ont mis jour un nouveau terrain essentiel dexploitation
compltement ignor par Marx et la thorie marxiste. 6
Cette position fut une des bases de lAutonomie et du fminisme radical italiens des annes
1960-80, expose ds 1970 par Revolta femminile dans son Manifeste :
Nous identifions dans le travail domestique non rtribu la prestation qui permet au
capitalisme, priv ou dtat, de subsister. 7
Selon cette thse, le travail domestique fait baisser le cot de la force de travail : si louvrier
devait dner au restaurant ou acheter des plats tout prpars, porter son linge la laverie,
etc., il dpenserait plus que si une femme fait chez lui et pour lui cuisine, lavage, etc. Grce
lactivit non paye de cette femme, le patron raliserait donc une conomie. Do lide de
considrer cette activit comme un travail dont profite gratuitement le capital qui y trouve
une de ses sources vitales et permanentes de valorisation.
Si ctait vrai, louvrier (ou louvrire) clibataire coterait plus cher et le patron devrait le (ou
la) payer davantage que louvrier (ou louvrire) vivant en couple. Ce nest pas le cas. Il est
odieux que le mari se mette les pieds sous la table, mais une famille nest pas assimilable un
atelier dusine. On peut appeler beaucoup de choses travail, mais le seul qui reproduit du
capital est le travail salari effectu pour une entreprise.
Que les tches mnagres soient galement partages (cas le moins frquent), ou que le mari
profite de sa femme, cela ne change rien la reproduction du capital, car nous navons
pas affaire ici un profit dentreprise. Le couple nest dailleurs que lune des diverses formes
dexistence du salari, homme ou femme, qui peut vivre en famille, seul(e), en dortoir, en
immeuble o cohabitent couples et clibataires, etc. Des hommes, voire des robots,
effectueraient-ils les corves quotidiennes que le profit du patron nen serait pas modifi. Le
travail domestique fminin nest pas une structure ncessaire sans laquelle le capitalisme ne
saurait exister.8
Au fond, Federici ddouble la thorie de la valeur : la plus-value ne rsulte plus seulement du
travail productif en entreprise (fait trait par Federici comme un acquis auquel elle naccorde
quun rle secondaire), mais aussi (et surtout) du travail mnager.
Tout rside dans le glissement des mots, en particulier production et reproduction.
La production de plus-value est demble sociale. Ce nest jamais le produit dune activit
ou dune personne en particulier. [...] la production de valeur n'est jamais exactement le fait
d'une unit sociale particulire, elle est un produit social. En dautres termes, on peut se
figurer une grande chane d'assemblage l'chelle de la socit, dont tous les maillons sont
ncessaires pour produire la plus-value. Il existe une usine sociale qui va bien au-del de
lusine elle-mme. [...] pour les femmes, la maison constitue lusine, cest l le lieu de la
production. En cela, nous entendons bien tre payes ce titre. 9
[...] le corps a t pour les femmes dans la socit capitaliste ce que lusine a t pour les
travailleurs salaris [...] (p. 28).
Les femmes produisant les enfants sans lesquels il ny aurait ni socit ni capitalisme, elles se
voient attribues par cette thorie un rle productif au mme titre que tout facteur de
(re)production sociale, et en fait un rle dterminant. Reproduction englobe tout et chacun,
le capital, les classes, la population, la force de travail, la bourgeoise, le et la proltaire...
concept utile mais, contrairement ce que croit Federici, toute reproduction nest pas
source de cration de valeur (p. 10). Son raisonnement par analogie fonctionne par
extension systmatique des concepts : elle largit le surtravail (la part de la journe de travail
au-del du travail ncessaire la reproduction de la force de travail, donc part gratuite et
origine du profit patronal) au travail mnager non pay . Production, travail,
6

Silvia Federici, extrait de Precarious Labor and Reproductive Work, 2006 (caring labor: an archive,
2010. Le sous-titre du site (Power to the caregivers and therefore to the class) en livre le programme
politique : la classe est assimile ceux, ou plutt celles qui soccupent du care.
7
M. Tari, Autonomie ! Italie les annes 1970, La Fabrique, 2011, p. 138 (texte complet en anglais :
columbia.edu/itc/architecture/ockman/pdfs/feminism/manifesto.pdf).
8
Si Engels a crit : Dans la famille, lhomme est le bourgeois ; la femme joue le rle du proltariat
(LOrigine de la famille, de la proprit prive et de ltat, 1884, chap. II, 4), il ny a aucune raison
de transformer en thorie ce qui ntait quune analogie, reprise de Flora Tristan : la femme est le
proltaire du proltaire (Les Prgrinations dune paria, 1837).
9
Aux origines du capitalisme patriarcal..., op. cit.

exploitation, valeur, salariat, chaque fois le concept est distendu au point de recevoir tous les
sens possibles : tout est exploitation, tout est travail, tout cre de la valeur.
Tout, mais dabord le travail reproductif fminin. Ce que veut dmontrer Caliban et la
Sorcire laide de ces glissements, cest que le mode de production capitaliste repose sur la
subordination des femmes. Federici fminise le marxisme, cest sans doute ce qui plat.
Le salaire mnager , slogan politique
Si un mouvement social tait assez fort pour obtenir que les femmes soient dune faon ou
dune autre payes pour leur activit domestique, on sen rjouirait comme du succs de toute
revendication amliorant la condition du proltaire, femme ou homme. Mais les dfenseurs
du Salaire pour le travail mnager ne sen tiennent pas l.
Pour certains, le paiement du travail domestique tait un mot dordre radical. Les
autonomistes italiens cherchaient ce qui, mieux que les revendications salariales stricto
sensu, unifierait et mobiliserait toutes les catgories dexploits au-del du monde du
travail . Militer pour le salaire politique , ctait demander que soit pay le chmeur, la
mnagre, le lycen ou le malade comme lest le travailleur avec emploi. Face un
capitalisme qui ne donne de moyens de vivre qu la minorit quil salarie, cette revendication
tait cense rvler labsurdit du capitalisme : celui-ci tant incapable de satisfaire pareille
demande, la pression sociale pour lobtenir ferait clater le systme. Inventer le levier qui
soulvera les masses est une constante du comportement militant... voue lchec. Car si
des millions descendaient dans la rue pour exiger dtre rmunrs, cest quils et elles en
seraient dj au-del de demander de largent pour tous, et commenceraient poser la
question : comment passer un monde sans argent ?
Pour dautres, salarier les non-salari(e)s sinscrivait avant tout dans un combat fministe,
parfois radical, parfois rformiste, comme celui de Selma James, qui agit depuis longtemps
auprs de lONU et des gouvernements afin dobtenir la reconnaissance officielle et le
paiement du travail domestique.10
Silvia Federici thoricienne des communs
Caliban et la Sorcire expose un programme politique. Federici tablit explicitement le lien
entre sa vision de lhistoire et son appui aux thories des biens communs . Pour elle, la
rsistance des communs contemporains contre la mondialisation renoue avec la lutte des
communs autrefois briss par les enclosures.
Un des objectifs de Caliban et la Sorcire est de restaurer le rle de la violence dans lhistoire,
sous-estime chez Marx selon Federici : dans la transition au capitalisme, la force et la
contrainte auraient t plus dcisives que la capacit de la bourgeoisie organiser les forces
productives : la violence elle-mme devient la principale force productive (p. 30). (Nous
dirions plutt que la violence tait au service de cette transformation historique.) Ce qui
sous-tend le livre, cest le postulat que lvolution humaine serait avant tout affaire de
pouvoir, soit demprise des uns sur dautres, soit au contraire dauto-organisation collective,
et donc que le changement social consiste crer ou recrer de nouveaux lieux et formes de
pouvoir. Quimporte la nature profonde du capitalisme : pour peu qu'il soient grs
collectivement largent, le travail ou la valeur changeraient du tout au tout.
Si le capital est contrainte, il suffit pour en sortir dagir librement.
Si le capital est dpossession, rapproprions-nous ensemble ce qui existe, et cette
repossession commune transformera ce qui existe. 11
Quand Federici parle de classe, la notion est tellement lastique quil nexiste plus de
proltaires, seulement six milliards de commoners, cest--dire dtres humains opposant au
capitalisme (mais quel sens reste-t-il ce mot ?) leurs solidarits et leurs besoins collectifs.
10

S. James & Mariarosa Della Costa : The Power of Women & the Subversion of the Community, 1972.
S. James : Sex, Race & Class, 1975, lisibles sur libcom.org : genre + classe + race , formule magique
de la radicalit du 21e sicle, y tait dj expose voici quarante ans. Ces deux auteurs sont des
rfrences majeures de Federici (p. 10), qui nexprime aucune objection aux activits de S. James.
Faut-il prciser que rformisme nest pas pour nous une insulte, simplement un constat, et un constat
ncessaire, sauf pour ceux qui considrent la diffrence rforme/rvolution comme une vieillerie.
11
Federici, Feminism & the Politics of the Commons, 2011 (thecommoner.org).

La rvolution est remplace par lalternative, suppose dj partout luvre sous la pousse
de pratiques communautaires anciennes non encore englobes par le capitalisme, ou qui lui
chapperaient grce des formes de travail nouvelles (logiciels libres, mutualisation...).
Dpassement du marxisme ?
Si le marxisme a t la thorie du mouvement ouvrier affirmant le travail dans le capitalisme,
soit en cogestion avec la bourgeoisie (version social-dmocrate), soit en remplacement de la
bourgeoisie (version lniniste), le marxisme sest trouv disloqu dans les annes 70 sous le
choc du refus du travail par des proltaires, certes minoritaires mais dtermins. De cette
crise thorique, nous ne finissons pas de subir les effets. La secousse sociale dalors a rvl
les carences de la pense rvolutionnaire sans avoir la force de les dpasser, et na pu que
faire des brches dans des certitudes dpasses.
Silvia Federici fait partie du large ventail de demi-critiques qui depuis prosprent sur ces
carences, notamment sur ce qui invitablement manque chez Marx. Lauteur du Capital
insistait sur le fait essentiel de laccumulation primitive: la sparation du producteur davec
les moyens de production. Il ngligeait la femme, la sexualit, la rationalisation et la
mcanisation de la nature comme de la socit, la dpossession du corps, le rle du langage,
le traitement des animaux...12
Il y a une critique de Marx faire. On ne peut pas l'attendre de Federici qui prolonge l'une
des expressions les plus faibles de la profonde contestation sociale des annes 70 en Italie. Au
lieu de creuser ce qu'il entendait par travail, et notamment de revenir au dbut du Capital13,
les fministes de lAutonomie ont dilat le concept pour exiger une reconnaissance de la
femme comme travailleuse. C'est--dire d'tre un vrai travailleur, comme l'ouvrier (homme),
qui est vraiment salari, vraiment exploit, comme si c'tait un privilge ou un titre de
noblesse d'tre un sujet rvolutionnaire. En guise de critique du travail, on le gnralise,
croyant sans doute que revendiquer pour tous la condition de travailleur allait faire sauter le
travail. Faute de pouvoir critiquer lusine, on llargit la socit, on la voit aussi la maison.
Ctait une limite de lpoque, et la vogue actuelle de Silvia Federici laisse penser que cette
poque nest pas acheve.
G.D., octobre 2015

https://ddt21.noblogs.org/

12

Sans parler dEngels pour qui la salarisation massive contiendrait en germe la fin de la hirarchie
sexuelle.
13
Comme le fait Bruno Astarian dans le premier chapitre de son Feuilleton sur la valeur.