Teora Atmica

En qumica y fsica, la teora atmica es una teora cientfica sobre la naturaleza

de la materia que sostiene que est compuesta de unidades discretas llamadas
tomos. Empez como concepto filosfico en la Antigua Grecia y logr amplia
aceptacin cientfica a principios del siglo XIX cuando descubrimientos en el
campo de la qumica demostraron que la materia realmente se comportaba como
si estuviese hecha de tomos.
La palabra tomo proviene del adjetivo en griego antiguo atomos, que significa
"indivisible". Los qumicos del siglo XIX empezaron a utilizar el trmino en relacin
con el nmero creciente de elementos qumicos irreducibles.1 Mientras que
alrededor del cambio al siglo XX, a travs de varios experimentos con
electromagnetismo y radiactividad, los fsicos descubrieron que los "tomos
indivisibles" eran de hecho un conglomerado de varias partculas subatmicas
(principalmente, electrones, protones y neutrones), las que pueden existir
separadas unas de otras. De hecho, en ciertos entornos extremos, como las
estrellas de neutrones, la presin y la temperatura extremas impiden que los
tomos puedan existir en absoluto. Ya que se descubri que los tomos podan
dividirse, los fsicos inventaron el trmino "partculas elementales" para describir
las partes "indivisibles", aunque no indestructibles, de un tomo. El campo de
ciencia que estudia las partculas subatmicas es la fsica de partculas y es en
este campo donde los fsicos esperan descubrir la autntica naturaleza
fundamental de la materia.
Cerca del fin del siglo XVIII, dos leyes sobre reacciones qumicas emergieron sin
referirse a la idea de una teora atmica. La primera era la ley de conservacin de
masa, formulada por Antoine Lavoisier en 1789, la cual declara que la masa total
permanece constante tras una reaccin qumica (es decir, los reactantes tienen la
misma masa que los productos).2 La segunda era la ley de proporciones
definitivas. Probada originalmente por el farmacutico francs Joseph Louis Proust
en 1799, esta ley declara que si se descompone un compuesto en sus elementos
constituyentes, entonces las masas de los elementos siempre tendrn las mismas
proporciones, sin importar la cantidad o fuente de la sustancia original.3

John Dalton estudi y expandi este trabajo previo y desarroll la ley de las
proporciones mltiples: si dos elementos pueden combinarse para formar una
cantidad de compuestos posibles, entonces las proporciones de las masas del
segundo elemento que se combinan con una masa fija del primer elemento sern
proporciones de nmeros enteros pequeos. Por ejemplo: Proust haba estudiado
xidos de estao y descubri que sus masas eran 88.1% estao y 11.9% oxgeno
o 78.7% estao y 21.3% oxgeno (estos eran xido de estao (II) y dixido de

estao respectivamente). Dalton not en estos porcentajes que 100 g de estao

se combinar con 13,5 g o 27 g de oxgeno; 13,5 y 27 forman una proporcin de
1:2. Dalton descubri que una teora atmica de la materia podra explicar
elegantemente este patrn comn en la qumica. En el caso de los xidos de
estao de Proust, un tomo de estao se combinar con uno o dos tomos de
oxgeno.4

Dalton tambin crea que la teora atmica poda explicar por qu el agua absorbi
gases diferentes en proporciones diferentes. Por ejemplo, descubri que el agua
absorbi dixido de carbono mucho mejor que el nitrgeno.5 Dalton hipotetiz que
este se debi a las diferencias en masa y complejidad de las partculas de los
gases respectivos. Ciertamente, las molculas de dixido de carbono (CO2) son
ms pesadas y grandes que las molculas de nitrgeno (N2).

Propuso que cada elemento qumico est compuesto de tomos de un solo tipo
solo y aunque estos no pueden ser alterados o destruidos por medios qumicos,
pueden combinarse para formar estructuras ms complejas (compuestos
qumicos). Esto marca la primera teora verdaderamente cientfica del tomo, ya
que Dalton logr sus conclusiones por experimentacin y examen de los
resultados de forma emprica.

Representacin de varios tomos y molculas en Un Nuevo Sistema de Filosofa

Qumica (1808) de John Dalton.
En 1803 present su primera lista de pesos atmicos relativos para un nmero de
sustancias. Este artculo se public en 1805, pero en l Dalton no analiz
exactamente cmo obtuvo esas cifras.5 El mtodo fue revelado en 1807 por su
conocido Thomas Thomson, en la tercera edicin del libro de Thomson, Un
Sistema de Qumica. Finalmente, Dalton public una explicacin completa en su
propio texto, Un Nuevo Sistema de Filosofa Qumica (1808 y 1810).

Dalton estim los pesos atmicos segn las proporciones de masa en que se
combinan, tomando al tomo de hidrgeno la unidad. Sin embargo, Dalton no
concibi que con algunos elementos los tomos existen en molculas, por ejemplo
el oxgeno puro existe como O2. Tambin crey errneamente que el compuesto
ms sencillo entre dos elementos cualesquiera es siempre un tomo de cada uno
(as que pens que el agua era HO, no H2O).6 Esto, sumado a la crudeza de su
equipamiento, malogr sus resultados. Por ejemplo, en 1803 crea que los tomos

de oxgeno eran 5,5 veces ms pesados que los tomos de hidrgeno, porque en
el agua midi 5,5 gramos de oxgeno por cada gramo de hidrgeno y crea que la
frmula para el agua era HO. Con datos mejores, en 1806 concluy que el peso
atmico del oxgeno de hecho deba ser 7 en vez de 5,5, y mantuvo este peso por
el resto de su vida. Otros en estos tiempos ya haban concluido que el tomo de
oxgeno tiene que pesar 8 tomos de hidrgeno si uno supone la frmula de
Dalton para la molcula de agua (HO), o 16 si uno supone la frmula moderna
(H2O).