SENSORES CAPACITIVOS

Universidad de la Repblica. Facultad de Ingeniera.

Monografa Curso de Medidas Elctricas 2013. Docente Tutor: Mariano Cebey.
Facundo Artagaveytia
facundoartaga@gmail.com

Juan Gabriel Gutirrez-Zorrilla

juangagz@gmail.com

Podemos ver los sensores capacitivos como un circuito RC

conectado a una fuente de voltaje del orden de los 5V, y
circuitos de deteccin que transforman variaciones en la
capacidad, en una seal de voltaje. El funcionamiento del
sensor capacitivo, se basa en relacionar el parmetro a medir,
con alguna de las variables que modifican la capacidad del
capacitor, fijando las otras dos. Por lo tanto una variacin en
dicho parmetro, provocara una variacin en la capacidad del
capacitor, que es lo que el sensor va a detectar y traducir a una
seal de voltaje.
Dado que estos sensores poseen fuentes de alimentacin con
voltajes muy bajos, es necesario un amplificador previo a la
salida del mismo. El hecho de que funcionen a bajos voltajes
puede ser visto como una ventaja, pero esta ltima da lugar a
una desventaja, ya que agregar un amplificador al circuito no
solo incrementa el costo del dispositivo sino que tambin se
corre el peligro de que este afecte el funcionamiento del
circuito. Para evitar esto ltimo se buscan amplificadores con
alta impedancia de entrada (claramente a mayor impedancia de
entrada, mas idealmente se va a comportar el amplificador, y
tambin ms costoso va a resultar).

Resumen En este trabajo se explicar el funcionamiento de

los sensores capacitivos y sus distintos tipos. Estos generan una
seal elctrica a partir de variaciones en la capacidad del
capacitor. Tienen variadas aplicaciones en el mundo actual desde
pantallas tctiles hasta sensores de nivel de lquidos en grandes
industrias.

I. INTRODUCCIN

OS sensores capacitivos son un tipo de sensor elctrico que

reacciona ante variaciones en la capacidad de un capacitor.
Por lo tanto pueden ser utilizados para medir cualquier
parmetro que, al variar, modifique la capacidad de un
capacitor. La variacin en dicha capacidad, va a provocar un
cambio en la corriente y las tensiones del circuito que tiene al
capacitor entre sus componentes. Entonces midiendo, por
ejemplo, la tensin en bornes del capacitor, podemos ver como
vara el parmetro que queramos medir.

II. FUNCIONAMIENTO
La capacidad es una propiedad elctrica que existe entre dos
conductores cualesquiera separados por un no conductor. El
modelo ms sencillo de esto ltimo, son dos placas metlicas
separadas por un espacio de aire entre ellas.
La capacidad es afectada por los tres factores que conforman

III. DATOS GENERALES DEL SENSOR

Los sensores capacitivos pueden encontrarse en todo tipo de
formas y tamaos dependiendo de su aplicacin. Por lo general
el tamao est relacionado con el rango de la salida (diferencia
entre el valor mayor y menor que se puede desplegar a la salida
del sensor) y el offset (la magnitud de la seal de salida ante una
entrada nula) del sensor. El tamao de los diferentes sensores
va desde los 10m hasta los 15mm aproximadamente.
A la hora de elegir el sensor con el que queremos trabajar hay
muchos factores a tener en cuenta, algunos de ellos se detallan a
continuacin:

su definicin
(esta definicin vale para el caso de
dos placas paralelas), el rea de las placas(A), la distancia entre
ambas (d) y el material que se encuentra en el espacio entre
ellas (cuya permeabilidad elctrica es ). Por lo tanto podemos
afirmar que

A. Output
El output va a determinar el tipo y rango de la salida del
sensor. Algunos valores tpicos de output son los siguientes:
0-10 VDC,
10 VDC, 4-20 mA y 0-20 mA.

B. Rango
Es simplemente el rango de operacin del sensor. Por
ejemplo, si el rango de un sensor utilizado para medir la
distancia a cierto objeto, es 2mm-3mm, significa que el mismo
puede hacer mediciones de posicin de objetos que se
encuentren a ms de 2mm y menos de 3mm de distancia. El
rango del ejemplo anterior puede tambin ser especificado
simplemente como 1mm, lo cual nos indica el tamao del rango
pero no nos da ninguna informacin sobre la localizacin del
mismo en trminos de distancia absoluta. En este caso es
requerida otra especificacin conocida como offset o standoff.

F. Ancho de banda
Este dato nos indica como vara la salida cuando el objetivo
est vibrando a cierta frecuencia. Por lo general el ancho de
banda indica la frecuencia de vibracin a la cual la salida cae
3dB, lo cual es equivalente al 70% del valor real. Es decir, para
el caso de un sensor capacitivo utilizado para medir la distancia
a cierto objeto, si el objetivo se encuentra a 1mm y est
vibrando a la frecuencia indicada por el ancho de banda, la
salida deber ser 0,70mm.
G. Resolucin
La resolucin de un instrumento se define como la medida
vlida ms pequea que puede realizar. Es decir, la resolucin
de un sensor debe ser menor a la menor variacin en la
capacidad que queremos percibir. La causa principal que
determina la resolucin es el ruido elctrico. Para determinar la
resolucin de un sensor, lo que se hace es medir la amplitud del
ruido elctrico mediante el uso de un osciloscopio, dicha
medida se toma como la resolucin del instrumento. Esta
ltima medida puede ser proporcionada tanto como un voltaje
pico a pico, como un voltaje RMS. Ambas son vlidas aunque
hay que tener en cuenta de cul de las dos se trata a la hora de
comparar diferentes sensores.
La resolucin depende del ancho de banda del sensor, ya que
a menor ancho de banda, menor es el ruido elctrico
introducido. Algunos fabricantes proporcionan la resolucin
del sensor para anchos de banda distintos, mientras que otros no
indican el ancho de banda al cual la resolucin fue medida lo
que da lugar a un dato ambiguo.

C. Offset o standoff
Este valor indica donde est localizado el rango activo del
sensor. En el ejemplo anterior del sensor con rango 2mm-3mm,
el mismo puede ser especificado tambin de las siguientes
formas:
- Rango: 1mm, Offset 2mm.
- Rango 1mm, Standoff 2,5mm
Claramente el offset indica a que distancia del sensor
comienza el rango activo, mientras que el standoff indica a que
distancia del sensor se encuentra el punto medio del rango. El
primero es utilizado por lo general para rangos del tipo 0-10
VDC, mientras que el segundo para rangos bipolares como
10VDC.

H. Error debido a efectos trmicos

Los cambios de temperatura pueden alterar el sensor tanto
fsicamente (expansin y compresin) como los circuitos
electrnicos en el mismo. Es por ello que se debe indicar los
efectos que pueden producir dichos cambios, estos son
especificados generalmente mediante el coeficiente de
temperatura el cual indica cuanto varia la salida por cada grado
centgrado que aumenta o disminuye la temperatura.

D. Sensibilidad
La sensibilidad indica cuanto cambia la salida ante
variaciones en la capacidad del capacitor. Si la misma fuese
1mF/1V, entonces la salida variara en 1V por cada 1mF que
vare la capacidad.

I. Precisin
La precisin es la acumulacin de todas las fuentes de error
que influyen sobre la medicin del sensor. Es raro encontrar un
indicador de la precisin de un sensor ya que hay varios
factores externos al mismo que influyen sobre ella.

E. Linealidad
Esta especificacin se aplica solamente a los sensores
capacitivos del tipo salida lineal (ver seccion IV), aunque a
veces puede ser proporcionada tambin en los del tipo salida
analgica. Este dato nos da una idea de cuan recta es la grfica
de la salida en funcin de la capacidad.
La linealidad del sensor no se debe confundir con la
precisin del mismo, es un factor que influye
considerablemente en la misma, pero hay otros como la
sensibilidad que tambin deben ser tenidos en cuenta para
determinar qu tan preciso es el instrumento.

circuito disparador a los valores de tensin o corriente

normalizados, activando o desactivando la salida segn
corresponda.

IV. TIPOS DE SENSORES CAPACITIVOS

A. Sensor de proximidad
Los sensores de proximidad son capaces de detectar la
presencia de objetos cercanos al mismo, sin la necesidad de que
exista un contacto fsico. Lo hacen generando un campo
electrosttico y observando variaciones en el mismo.
A medida que el objeto sensado se aproxima al sensor, el
campo electrosttico a su alrededor va a verse modificado. La
mxima distancia que un sensor de proximidad puede detectar
se define como el rango nominal del sensor. Algunos sensores
cuentan con dispositivos para ajustar el rango nominal. Un
sensor ajustado con un bajo rango nominal es usualmente
utilizado como un interruptor tctil. Una de las principales
ventajas de los sensores capacitivos, frente a otros tipos de
sensores de proximidad, por ejemplo los inductivos, radica en
que estos pueden detectar no solo metales, sino tambin
dielctricos, como lo son el papel, vidrio, madera y distintos
plsticos.
Dado que el cuerpo humano se comporta como un conductor
a bajas frecuencias, estos sensores tambin son utilizados para
sistemas de alarmas, medir el temblor en una persona, entre
otras aplicaciones.
Los sensores capacitivos tienen una muy alta confiablidad y
una larga vida til, dada la ausencia de componentes mecnicos
en ellos y el innecesario contacto fsico con el objeto sensado.
Un ejemplo bastante comn de los sensores de proximidad
capacitivos, es el conocido como interruptor de final de carrera,
el cual se activa cuando un objeto mecnico, como puede ser el
portn de un garaje, llega al final de su trayectoria.
A continuacin podemos ver una imagen de los componentes
bsicos de un sensor de proximidad capacitivo.

B. Sensor de posicin
Este tipo de sensores mide la posicin de un objeto. Los
sensores de posicin capacitivos son por lo general dispositivos
no mecnicos, que determinan la posicin basndose en
variaciones en la capacidad del capacitor. Recordemos que esta
ltima vara si se ve alterada la separacin entre las placas, la
permeabilidad del dielctrico y/o el rea de las placas. A
continuacin vemos algunos ejemplos de aplicaciones que
utilizan el sensor capacitivo de posicin:
- Medicin de niveles de lquido:
Los detectores de nivel de lquido capacitivos sensan el nivel
de lquido midiendo variaciones en la capacidad entre dos
placas inmersas en el mismo.
- Sensores de posicin con salida analgica:
Los sensores de salida analgica proporcionan una seal de
voltaje continua que vara en relacin a la distancia que hay
entre el objeto sensado y el sensor.
En estos sensores la relacin entre la variacin de la seal de
salida y la distancia a medir no es lineal, pero la seal de voltaje
va a ser igual para mediciones idnticas permitiendo as la
precisa medicin de una distancia estipulada que se repite en el
correr del tiempo. En este tipo de sensor capacitivo usualmente
encontramos adems de la salida analgica algunas salidas
digitales ajustables para distancias especficas entre el objeto y
el sensor, las cuales se activaran en caso de que la distancia
sensor/objeto sea la especificada. Este tipo de sensor es til
cuando no es necesaria la precisa medicin de la distancia, sino,
que alcanza con saber si el objeto se encuentra ms cerca o ms
lejos de cierto punto.
- Sensores de posicin con salida lineal:
Los sensores capacitivos de salida lineal proporcionan una
seal de voltaje cuya relacin con la distancia sensor/objeto es
lineal. Estos sensores por lo general vienen calibrados con
mucha precisin de fbrica por lo cual es extrao encontrar en
los mismos ajustes de calibracin accesibles para el usuario.
Estos sensores son utilizados cuando es necesaria una precisa y
continua informacin sobre la posicin de un objetivo.
C. Detector de humedad
La permeabilidad del aire se ve afectada por la humedad. A
medida que aumenta la humedad, tambin lo hace la
permeabilidad. Por esto ltimo, los detectores de humedad
capacitivos se basan en los cambios de la permeabilidad del
dielctrico entre las placas de un capacitor.

Detallamos a continuacin una breve descripcin de los

componentes del dispositivo.
El potencimetro es utilizado como el ajuste de la
sensibilidad del sensor, de esta forma es posible eliminar la
deteccin de ciertos medios, esto ltimo es til, por ejemplo, si
queremos detectar un lquido dentro de un recipiente.
El rectificador transforma la seal sinusoidal proveniente del
oscilador en una seal de continua.
El circuito disparador compara la seal rectificada con una
seal umbral, si la seal rectificada es mayor a la seal umbral,
se modifica la salida de off a on.
La etapa de salida acondiciona la seal proporcionada por el
3

el campo elctrico.
V. APLICACIN
Un equivalente del circuito se puede ver en la figura
siguiente. Teniendo en cuenta que H representa al humano, T al
transmisor, R al receptor, G a ground (tierra) , C a chainsaw
(motosierra), podemos observar las capacitancias que hay entre
los distintos elementos cuando hay presencia humana cerca de
la sierra. Como podemos ver, parte de la corriente del
transmisor se va directamente a tierra y esto provoca que el
voltaje en el receptor sea ms bajo. Entonces el voltaje en el

La aplicacin que detallaremos a continuacin es la de un

sistema de seguridad para una motosierra cuyo funcionamiento
est basado en los sensores capacitivos, a partir del anlisis del
artculo A Warning System for Chainsaw Personal Safety
based on Capacitive Sensing[5].
El motivo de la realizacin del artculo en cuestin, fue el de
plantear una solucin a la gran cantidad de accidentes que se
dan por un mal manejo de la motosierra en Estados Unidos, a
pesar de que la mayora de las motosierras ya cuentan con
variados sistemas mecnicos de seguridad.
Una de las principales ventajas de este sistema es que el
operario no tiene que utilizar ningn tipo de vestimenta especial
para que el sistema de sensores funcione, y protege no slo al
operario, sino tambin a cualquier persona o animal que se
acerque a la sierra.
En el artculo se estudia la forma de detectar la cercana del
cuerpo humano a la motosierra colocando sensores capacitivos
en ambos lados de la sierra. Este tambin explica el
funcionamiento de un prototipo que se hizo basado en el
estudio terico, el cual actualiza su sistema de control cada
200s y detecta presencia humana a partir de 15cm fuera de la
sierra, resultando ser bastante efectivo.
Como se muestra en la siguiente figura, a ambos lados de la
sierra se coloca un electrodo: un transmisor y un receptor, que
forman un campo elctrico entre ellos. El transmisor es
excitado por una seal sinusoidal v1 mientras que el receptor
est a tierra virtual. Tambin vemos en la figura cmo el campo
elctrico es interceptado al acercarse una parte del cuerpo
humano a la sierra. Dependiendo de cun interceptado resulte el
campo, una parte de la corriente se ira del transmisor a tierra, y
por lo tanto el voltaje que observa el receptor va a bajar en
magnitud.

receptor es el indicador de la presencia humana prxima a la

sierra.

Figura: Circuito equivalente del sistema. Se ven todas las

capacitancias importantes del sistema en un corte longitudinal
de la sierra. La motosierra (C) est a tierra. El transmisor (T) es
excitado por una onda sinusoidal, mientras que el receptor (R)
est a tierra virtual.
Otro aspecto muy importante a tomar en cuenta es que, por
ms efectivo que sea este sistema, no debemos olvidar que el
sensor debe ser activado solamente cuando una persona se
acerca al mismo, pero no cuando se acerca, por ejemplo, un
trozo de madera.
Podemos observar en la siguiente imagen como se ve
afectado el campo elctrico al acercarse un humano y al acercar
un trozo de madera.

Figura: Resultado de analizar las curvas equipotenciales: (a)

slo observando la motosierra, (b) con presencia humana, (c)
con presencia de madera.
Figura: representacin (no a escala) de la sierra con los
sensores a los lados y la presencia de una persona interceptando

aumentando considerablemente la seguridad del operario. Es

importante subrayar que el sensor detecta cualquier presencia
humana o animal, no necesariamente la del operario, y la
distingue de los materiales de trabajo, como es la madera. Ms
an, puede detectar presencia humana en simultaneo con el
proceso de cortado de un trozo de madera debido a que tiene
sensores en toda la sierra y el sistema se actualiza cada pocos
s.
VII. REFERENCIAS
[1] Jon S Wilson, Sensor Techonlogy Handbook.
[2] Halit Eren and Wei Ling Kong, Cap. 6.3, Capacitive Sensors.
[3] John P. Bentley, Principles of Measurement Systems Fourth Edition, Part
B Sensing elements.
[4] Baxter, Capacitive Sensing Technology.
[5] Boby George, Hubert Zangl and Thomas Bretterklieber, A Warning
System for Chainsaw Personal Safety based on Capacitive Sensing,
Institute of Electrical Measurement and Measurement Signal Processing,
Graz University of Technology, 8010-Graz, Austria, IEEE SENSORS
2008 Conference.

Figura: Diagrama de bloques que explica el funcionamiento

del sensor capacitivo.
En el diagrama de bloques se puede observar que hay una
seal portadora que se aplica a cada electrodo transmisor de
manera secuencial. La seal recibida es filtrada por un filtro
pasabanda antes de pasar por un conversor Corriente-Voltaje.
Este filtro permite tener un sensor ms preciso ya que quita las
interferencias electromagnticas que pueda haber en el entorno
y las que pueda transmitir el circuito mismo. Luego el voltaje es
mezclado con la seal portadora en fase y forman el canal (I),
mientras que el voltaje junto con la portadora desfasada 90
forman el canal en cuadratura (Q). Estos dos canales pasan
nuevamente por un filtro pasabajos, luego por un corrector de
offset, para eliminar el offset que agregan las capacitancias en
cada caso, y luego son amplificados (PGA, amplificadores de
ganancia programable). Finalmente los canales pasan por el
bloque (ADC) que permite tener una salida en forma digital. La
cual es enviada posteriormente a la unidad de control. La salida
del canal (I) muestra la relacin de voltaje entre el transmisor y
el receptor, mientras que la salida (Q) es un indicador de la
capacitancia entre los electrodos. A travs de (Q) se puede tener
una respuesta de si hay o no presencia humana cerca de la
sierra, y junto con (I) se puede estudiar las propiedades del
dielctrico que est prximo a la sierra.

VI. CONCLUSIONES
A partir de la informacin recabada, podemos sacar algunas
conclusiones acerca de los sensores capacitivos.
En primer lugar el hecho de que su uso se ha visto expandido
en los ltimos aos, y la tendencia es que siga por ese camino,
debido a algunos factores como lo son su amplia gama de
aplicaciones, la ausencia de partes mecnicas en su
implementacin, su tamao compacto y flexible y su larga vida
til, entre otras tantas ventajas que tienen estos dispositivos.
Por otro lado es fcil apreciar su supremaca frente a otros
tipos de sensores, como lo son los inductivos, dado que estos
ltimos no cuentan con muchas de las ventajas que tienen los
sensores capacitivos, como son la deteccin de materiales no
metales, la ausencia de contacto fsico para detectar un
objetivo, entre otros.
Respecto al artculo, podemos ver en esta aplicacin un buen
resultado de utilizar sensores capacitivos para un uso laboral
diario como lo es la manipulacin de una motosierra,
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