Los nitratos - como ya se ha indicado - forman tambin parte esencial de muchas

formulaciones de abonos. El nitrato natural, conocido tambin como Nitrato de Chile, se

explota desde hace mucho tiempo en los salares del norte de este pas y constitua un
importante producto de exportacin del mismo, como puede inferirse de la antigua
propaganda que reproduce la imagen reproducida aqu y que tambin aparece en el artculo
sobre Santa Cruz de La Palma, hasta que el desarrollo en Noruega y otros pases del nitrato
artificial (obteniendo el nitrgeno directamente del aire a travs de medios electroqumicos)
vino a competir y afectar ese comercio de exportacin. Un compuesto especialmente til en
este contexto es el nitrato de amonio. Desgraciadamente aparte de ser un buen abono se
descompone de forma explosiva a la hora de calentarlo y es responsable de una gran
nmero de accidentes. Mezclado con petrleo es utilizado como explosivo en minera. En
condiciones ms controladas la descomposicin del nitrato de amonio se utiliza para
generar el xido de dinitrgeno. Este se aprovecha como anestsico y por ejemplo para
espumar la nata batida vendida en lata.
El nitrato de plata es un precursor importante para los haluros de plata utilizados como
sales fotosensibles en fotografa.
Como intermedio los nitratos estn presentes en el proceso de nitrificacin / desnitrificacin
que se utiliza en las plantas depuradoras de aguas residuales. Se aprovecha el hecho que
algunos microorganismos pueden reducir en condiciones anaerbicas el nitrato
directamente a nitrgeno elemental. As se eliminan los compuestos de nitrgeno de las
aguas donde produciran problemas de eutrofizacin. Los problemas de H2S (cido
sulfhdrico) que se generan en las depuradoras, fosas spticas y redes de saneamiento,
tambin se pueden solucionar con la adicin de nitratos.
Disoluciones de nitratos (clcico, sdico y potsico) tambin se utilizan en baos de
pasivacin de superficies de metales as como en el almacenamiento de energa trmica en
plantas solares de concentracin. Este ltimo desarrollo es la gran novedad de las plantas
solares trmicas, donde la energa sobrante se va acumulando en este tipo de sales, para
posteriormente producir electricidad cuando la luz del sol desaparece. El rango de
temperatura que pueden almacenar estas sales est entre 131 C y 560 C. La investigacin
de nuevos nitratos (Nitrato clcico potsico, Nitrato de litio,...) mejorarn las propiedades
de estas sales.
Histrico[editar]

Los nitratos se conocen al menos desde la Edad Media. Con el cido sulfrico (entonces a
menudo nombrado aceite de vitriolo) se generaba a partir de ellos el cido ntrico necesario
en la formulacin del agua regia.
Con la introduccin de la plvora los pequeos yacimientos naturales ya no eran suficientes
y se pas a un proceso de fabricacin a partir de los excrementos humanos y animales.
Estos se vertan sobre un lecho alto y bien aireado de material orgnico como rastrojos.

Adems se aadan cantidades de cal. En estas condiciones se genera, como ya descrito

anteriormente, el nitrato de calcio. Este es soluble en agua y pudo ser extrado y obtenido
tras la evaporacin del lquido.
La adicin de carbonato potsico, extrado de las cenizas de madera, a una disolucin del
nitrato clcico precipitaba el calcio en forma de su carbonato (la cal) y el nitrato potsico se
obtena tras evaporacin del disolvente.