TRABAJO PRCTICO

*Mtodos de separacin del nitrgeno y oxgeno en una planta petrolera.

El aire es una materia prima abundante que se obtiene sin coste alguno. Su composicin en un
99% es oxgeno ms nitrgeno mientras que el 1% restante est constituido por diferentes gases
nobles donde destaca el argn. De todos modos, segn la temperatura y la posicin pueden
aparecer trazas de otros compuestos como pueden ser el CO 2 o el agua. Aparte de estos
compuestos tambin es posible la presencia de diversos compuestos contaminantes de orgenes
diversos.
Tanto el nitrgeno como el oxgeno son gases que tienen importantes aplicaciones a nivel industrial
y aqu se recogen algunas de ellas:
Nitrgeno:

Produccin de amonaco

Como refrigerante en estado lquido

Creacin de atmsferas inertes

Oxgeno:

Industria metalrgica (sopletes, produccin de acero)

Industria qumica (reacciones oxidativas)

Oxgeno clnico

La tcnica ms utilizada para separar ambos compuestos es la destilacin, teniendo en cuenta que
la diferencia en la temperatura de ebullicin es considerable (12C) y que no se crean acetropos.
De todos modos, existen otros procesos alternativos donde destacan por ejemplo los procesos de
adsorcin (Pressure Swing Adsortion).
La destilacin es un proceso basado en la transferencia de masa entre dos fases y para ello es
necesario licuar parcialmente el aire. El proceso para licuar el aire consta de tres etapas:
compresin, intercambio de calor y expansin. Para analizar este proceso se utiliza en el diagrama
de Haus o diagrama T-S:

Si se comprime el aire y acto seguido este se expande se consigue un enfriamiento que en

condiciones ptimas da lugar a un aire parcialmente licuado. La expansin puede ser de dos tipos:
isoentlpica o isoentrpica.
Expansin isoentlpica. Se obtiene cuando el aire pasa por una angostura o estrechez (tal como
una vlvula). El enfriamiento se lleva a cabo gracias a la energa interna de las molculas (basado
en el principio Joule-Thomson).
Expansin isoentrpica. Se obtiene a partir de un trabajo externo en un sistema mbolo-cilindro.
Este tipo de expansin, desde el punto de vista termodinmico est mucho ms favorecido pero
tiene varios inconvenientes:
1.

Debido a complicaciones mecnicas el proceso no es ideal por lo que el efecto frigorfico

es menor.

2.

A temperaturas tan bajas la lubricacin del recipiente para la expansin es complicada

Por estas y otras razones se utiliza una expansin isoentlpica si bien es cierto que en ocasiones
se pueden combinar ambas: la expansin isoentrpica a temperaturas altas (para refrigerar) y una
posterior expansin isoentlpica (para licuar el aire).
A tenor de las dos formas para licuar el aire se configuran dos ciclos:

Ciclo de Linde (expansin isoentlpica)

Ciclo de Claude (expansin isoentrpica)

CICLO DE LINDE
Las etapas de las que consta este ciclo seran las siguientes: compresin, intercambio de calor y
expansin isoentlpica.
Tomando como punto de partida el punto 1, el aire se comprime hasta altas presiones (del punto 1
al 2). La compresin es isotrmica.
El aire comprimido se enfra (hasta el punto 3) en un intercambiador de calor.
Usando una vlvula se da una expansin isoentlpica hasta llegar al punto 4 (obteniendo una
mezcla lquido-vapor).
El lquido obtenido es el producto deseado mientras que el vapor obtenido se utilizara para enfriar
el aire comprimido.
El vapor tras pasar por el intercambiador se emite a la atmsfera.

CICLO DE CLAUDE
Este ciclo difiere del anterior solo a la hora de darse la expansin ya que el resto de etapas son
iguales.
Como se puede ver la nica energa que necesita el proceso es la que hay que suministrar a los
compresores. Del mismo modo para aumentar la eficacia energtica se pueden realizar dos
cambios significantes:

Un pre enfriado

Un ciclo con doble expansin

Aparte de la expansin, que ha sido descrita con ms o menos detalle anteriormente hay otras tres
etapas importantes que se analizarn a continuacin: compresin, intercambio de calor y
destilacin.
COMPRESION
La mayor parte de la energa necesaria para llevar a cabo el proceso se da en esta etapa. El
rendimiento est favorecido en rgimen isotermo y es por ello que se utilizan compresores
multifsicos con refrigeracin intermedia para de este modo mantener el aire lo ms cerca posible
de la temperatura ambiente.
Para obtener presiones altas se utilizan compresores del tipo mbolo-cilindro mientras que para
presiones bajas se usan turbocompresores.
INTERCAMBIO DE CALOR
Esta etapa es indispensable
para poder licuar el aire en
condiciones
ptimas.
El
enfriamiento
del
aire
comprimido
al
darse
en
temperaturas muy bajas puede
haber problemas en el caso de
que haya impurezas (tales como CO2 o agua) en el aire ya que se solidificarn durante el proceso.
El CO2 antiguamente se eliminaba utilizando sosa pero hoy en da hay mtodos ms sofisticados
como puede ser el uso de slidos adsorbentes para retirarlo.
Los intercambiadores de antao eran del tipo carcasa-tubo y aparte de suponer una construccin
cara, tenan una prdida de carga importante lo que acarreaba un consumo de energa importante.
A mediados del pasado siglo empezaron a utilizarse otro tipo de cambiadores, denominados
cambiadores Frankl. Estos cambiadores disponen de dos cilindros en los cuales se introduce una
cinta de aluminio recogida y arrugada (para aumentar la superficie de contacto).

Al introducir el aire caliente este se enfra quedndose sobre el intercambiador las impurezas
slidas y el calor liberado acumulado en las cintas de aluminio. Al introducir el aire frio
(normalmente oxgeno o nitrgeno) las impurezas se disuelven en l, y esto hace que el producto
se contamine. Las prdidas de producto por esta razn pueden llegar a ser de hasta un 50%.
DESTILACION
El punto de ebullicin del nitrgeno es de 78 K y el del oxgeno de 90 K, por lo que existe una
diferencia de 12 C entre los puntos de ebullicin.
1.

Destilacin en una sola columna

En el condensador no se puede generar un reflujo por lo
que no se puede enriquecer el compuesto ligero (en este
caso el nitrgeno). En este caso, el objetivo de esta
columna podra ser obtener simplemente oxgeno puro ya
que por la cabeza no se llega a producir un nitrgeno de
gran pureza.
La alternativa a este proceso sera utilizar dos columnas
una superpuesta sobre la otra:
2. Destilacin en dos columnas

En este caso se coloca una columna encima de la otra, en

donde la columna de abajo trabaja a una presin superior (en
torno a 5 atmosferas). El aire alimentado a esta columna est
fro, para ello utilizando el lquido que se encuentra en la
parte inferior de la columna (que hierve). El aire se expande
a posteriori y se introduce a la columna.
En ese momento el vapor asciende por la columna
enriquecindose en nitrgeno mientras que el lquido se va
enriqueciendo en oxgeno. El vapor en la cabeza de la
columna es prcticamente nitrgeno pero para obtener nitrgeno puro hace falta un reflujo. El
nitrgeno en cabeza se encuentra a 94 K mientras que el lquido en la cola del destilador superior
se encuentra a 90 K. De este modo se realiza un intercambio entre ambas fases para dar lugar a
nitrgeno lquido, que se podr utilizar como reflujo.
El rendimiento del proceso y la pureza de los productos varan segn el intercambiador, el nmero
de platos o las condiciones de trabajo.
PRODUCTOS
El nitrgeno, para todas sus aplicaciones, necesita una gran pureza. Es comn que el nitrgeno
obtenido se utilice en instalaciones industriales adyacentes ya que su transporte supone un coste
muy alto.

La pureza que se le exige al oxgeno puede variar segn el campo en el que se va aplicar. Para la
soldadura, por ejemplo, se necesitan purezas superiores a un 99% mientras que para varios
procesos qumicos se necesita una pureza entre 90-95%.
El argn, por otro lado, tiene una temperatura de ebullicin intermedia entre la del oxgeno y el
nitrgeno (85.7 K) por lo que aparecer de en ambos productos. Para separarlo se necesitaran
procesos qumicos auxiliares.
El helio o el nen, con una temperatura de ebullicin de 4 y 27 K respectivamente, se obtienen
junto con el nitrgeno. El xenn en cambio es ms pesado que el oxgeno por lo que se obtiene
con este ltimo. Estos compuestos para obtenerlos por separado necesitaran de procesos de
rectificacin.
INSTALACIONES INDUSTRIALES
La destilacin del aire se basa en las 4 etapas
mencionadas. Estas se combinan con el
objetivo de minimizar el consumo energtico
(que llega a ser el 50% del coste total). Un
ejemplo de una planta sera la siguiente:

En este caso, como se puede ver, el aire una vez filtrado se comprime y se divide en dos
corrientes:
1. La que pasa por los regenadores de Frnkl (95%)
2. La que se vuelve a comprimir a una presin mayor
La corriente que pasa por el regenerador se divide en otras dos corrientes: por un lado estara la
alimentacin a la columna (75%) y por el otro, el 25% restante que se utilizar como refrigerante.
La corriente que pasa por el segundo compresor debe ser purificada y para ello se utilizan dos
columnas: la columna de secado y la columna para retirar el CO 2
En el caso de utilizar el sistema planteado de Claude el esquema de la instalacin sera de la
siguiente forma: