NIVEL II

Cuidado y Manejo del Carbn Activado

Por Kenneth E. Schaeffer

l elemento adsorbente del carbn activado es fcil de utilizar y

manejar. Al almacenarse de manera adecuada, tiene una vida de
estante indefinida. No es txico y es relativamente no inflamable. Si se
moja o se daa al ser almacenado de manera inadecuada, generalmente
puede secarse o restaurarse fcilmente. Al quedar saturado con
contaminantes, a menudo puede ser reactivado virtualmente a su
capacidad original de adsorcin, con tan slo una prdida mnima de
volumen durante el reprocesamiento.
El carbn activado es una forma de carbn comercialmente puro,
tpicamente fabricado con carbn, lea, turba, o cscara de coco con
estructura fsica microscpica. Cada grnulo contiene millones de
corredores o poros que proveen una tremenda rea interna de superficie,
lo cual explica su poder de adsorcin. El rea de superficie del carbn
activado es tpicamente de 600 a 1,200 m2/g dependiendo del tipo y
grado del producto. Se utiliza para purificar el aire y agua, recuperar
vapores y lquidos valiosos, catalizar reacciones qumicas y ayudar en
la manufactura de productos altamente purificados. El carbn activado
se encuentra disponible en una amplia variedad de tamaos granulares,
polvos, cuentas, bolitas, telas, rellenos y fibras. La forma fsica utilizada
es determinada por la aplicacin de servicio y, en algunos casos,
consideraciones de disminucin de presin.

Manejo y almacenamiento
El carbn activado es estable y puede ser almacenado por varios
aos en su recipiente o paquete de envo si est protegido de los vapores
y lquidos contaminantes. Las opciones tpicas de empaquetado incluyen
sper costales de gran tamao (1,000-2,000 libras), sper costales
pequeos (200-500 libras), bolsas pequeas (20-55 libras), cajas tipo
Gaylord (200-1,000 libras) y tambores de acero o fibra (50-200 libras).
El carbn activado solamente se deteriora al trabajar; es decir, actuando
como catalizador o adsorbiendo vapores, gases y sustancias disueltas.
Debido a que es carbn relativamente puro, es resistente a la mayora
de cidos, alcalinos, sustancias qumicas, y sustancias corrosivas. El
calentamiento y enfriamiento repetido tiene muy poco efecto en su
estructura fsica. En las plantas de recuperacin de solventes, el
adsorbente ha sido sujeto hasta a 10,000 ciclos de calentamiento y
enfriamiento sin existir una desintegracin apreciable de los grnulos
o granitos.
Los mejores grados de carbn activado granular son duros y
resistentes a la abrasin, pero debern evitarse aquellos mtodos de
manejo que tienden ha triturar el producto. En los sistemas de
tratamiento de vapor, la alta velocidad o un flujo de aire no uniforme
puede causar el movimiento de las partculas y un desgaste rpido o

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rompimiento de los grnulos, particularmente si la parte superior del

lecho de carbn no se mantiene en su lugar usando una pantalla. El
flujo ascendente del fluido a atas velocidades durante la adsorcin deber
ser evitado porque tiende a levantar los grnulos y causa acanalamiento.
El mtodo de tratar con el carbn activado deber ser adecuado al
carcter exacto del producto que est siendo utilizado. Por ejemplo, un
polvo tiene diferentes consideraciones en lo que se refiere a su manejo,
de las que tiene un material granular. Generalmente, los carbones
granulares tienen puntos de ignicin un tanto ms bajos que los de los
carbones no impregnados. Existen algunas excepciones, pero uno tiene
que ponerle especial atencin a los puntos de ignicin en conexin con
los carbones que han sido impregnados o han recibido algn otro tipo
de tratamiento especial. Las hojas de especificacin del producto
provistas por los fabricantes y las hojas de datos de seguridad del
material (MSDS, en ingls) proveen detalles importantes, tales como la
temperatura de inflamacin.
Para la purificacin del aire en los lugares donde vive y trabaja la
gente, el adsorbente deber estar razonablemente seco. No es sensible
a la humedad, pero si est goteando por estar demasiado mojado, su
capacidad ser reducida. Si ha quedado saturado, puede secarse en un
horno a 200-250F. El carbn activado mojado tiende a corroer el acero
suave, aluminio y algunos otros metales. Para aplicaciones en mojado,
puede utilizarse satisfactoriamente acero inoxidable, nquel monel,
plstico, vidrio o materiales cermicos como recipientes. Para la mayor
parte de aplicaciones en seco, el acero ordinario, aluminio, plstico o
papel son materiales adecuados para el recipiente.
Si un grado particular de carbn granular contiene demasiado polvo
o grnulos finos para una aplicacin dada, pueden ser removidos usando
una manguera de aire, lavndolos con agua, o colndolos. Aadir de
10 a 30 por ciento de humedad puede reducir lo polvoriento de la
mayora de carbones en polvo.

Salud y seguridad
El carbn activado no es txico. Varios tipos de carbn activado
cumplen con los requisitos del Cdigo de la U.S. FDA para aplicaciones
alimenticias y varios tipos tambin estn aprobados por la American
Water Works Association (Asociacin de Obras Hdricas de los Estados
Unidos) y NSF para el tratamiento de agua potable. Adems, algunos
grados de carbn activado estn certificados por la U.S. Pharmacopeia
(USP) y son utilizados de forma interna para varios tipos de tratamientos
medicinales. La exposicin al polvo es una preocupacin con algunos
tipos de carbones activados y debern utilizarse procedimientos
normales para el manejo del polvo, tales como proteccin para los ojos

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y mscaras para polvo para el personal encargado del manejo del carbn,
al igual que filtros de polvo para los cuartos para mantener el nivel de
polvo bajo control.
El carbn activado es combustible, pero no se enciende fcilmente.
Sin la presencia de un fuerte ventarrn, hasta el carbn activado caliente
tiene problemas con apoyar la combustin y, bajo ciertas circunstancias,
se apagar por s solo. Sin embargo, no deber ser sujeto a ventarrones
cuando se encuentra a temperaturas por encima de aproximadamente
400F. Donde se adsorben altas concentraciones de vapores, el calor
de la adsorcin (la adsorcin es una reaccin exotrmica) podra ser
suficiente para alzar la temperatura del carbn de manera apreciable.
En tales casos, puede ser mejor trabajar con el carbn parcialmente
mojado con agua, como se hace de manera tpica en las plantas de
recuperacin de solventes, o para reducir la concentracin de vapores
aadiendo aire adicional.

Recipientes que contienen carbn activado

Deber tenerse cuidado al entrar a los tanques u otros espacios
encerrados que contienen grandes cantidades de carbn activado. Se
recomienda que antes de ingresar a tales espacios, se examine la
atmsfera para determinar el contenido de oxgeno, dixido o monxido
de carbono, u otros contaminantes que podran estar concebiblemente
presentes en dicho espacio. Como un ejemplo de las precauciones que
se mencionan en este documento, si un recipiente que contiene carbn
activado y que es lo suficientemente grande para que una persona pueda
ingresar en l, necesita ser reparado, inspeccionado, o hay que cambiarle
el carbn, soplar aire en dicho recipiente debera ayudar a ventilar el
aire dentro dicho espacio. Deber tomarse esta precaucin aunque el
carbn no haya sido utilizado en servicio.

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El carbn activado puede reaccionar lentamente con oxgeno bajo

ciertas condiciones, an a temperaturas ambiente y, aunque esta
velocidad es lo suficientemente lenta y no se consume ninguna cantidad
importante de carbn, ni se utiliza ningn peso significativo de oxgeno,
podra ser un factor importante en el contenido de oxgeno en un espacio
que ha estado cerrado por un largo perodo de tiempo.

Vida de servicio
El carbn activado tiene una vida definida, o capacidad, para llevar
a cabo su funcin. Al haberse alcanzado el lmite, el adsorbente deber
ser cambiado o reactivado. Es una buena prctica tener por lo menos
una carga de repuesto a la mano para que la original pueda ser cambiada
cuando sea necesario.

Condiciones especiales de servicio

El carbn activado es un poderoso adsorbente y catalizador. Aunque
la mayora de sus reacciones y propiedades son razonablemente bien
conocidas, deber manejarse con cuidado en circunstancias inusuales.
El carbn activado puede adsorber la mayora de tipos de molculas
(existe una gran diferencia en el grado, dependiendo del tipo de molcula
adsorbida y las condiciones ambientales) y si cambian las condiciones,
el carbn podr soltar estas molculas en el espacio aledao.

Restauracin y reactivacin
Si est contaminado con impurezas de la baja ebullicin, el carbn
activado puede ser parcialmente o completamente reactivado en un
horno a 200-400 F o puede ser tratado con vapor de baja presin y
luego secado. El carbn activado granular puede por lo general ser
reprocesado en fbrica (reactivado) para hacerlo casi igual en capacidad
de adsorcin que el producto original.

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Carbones especiales

Crecimiento bacteriano

Los carbones impregnados con sales metlicas podran requerir

un manejo especial debido a la irritacin causada por las partculas de
polvo. Los carbones de una pureza especialmente alta o con un
contenido de humedad especialmente bajo, debern ser tratados
cuidadosamente para evitar que se contaminen o humedezcan. Para
los carbones especiales, utilice las instrucciones proporcionadas para
dicho tipo o clase de carbones.

El carbn activado nuevo, puro no soporta el crecimiento

bacteriano. Sin embargo, el carbn puede adsorber los nutrientes
requeridos por las bacterias y, despus que ha ocurrido dicha adsorcin,
es posible que las bacterias crezcan afuera del grnulo de carbn y,
hasta cierto grado, dentro de las entradas a los poros grandes. Las
bacterias pueden ser eliminadas a travs de la esterilizacin por calor,
mojado de alto pH, mojado cido de bajo pH, o a travs del uso de
alguna otra sustancia qumica. Hay tipos de carbn disponibles que
contienen biocidas que no le aaden ninguna sustancia venenosa, pero
controlan el crecimiento bacteriano. Las bacterias que flotan libremente
en el agua pueden ser removidas utilizando carbn activado porque
ste tambin puede actuar como agente filtrante.

Envo de carbn activado

Existen algunos reglamentos y restricciones de transporte con
respecto al envo de carbn activado por tierra, aire y mar, y estas
restricciones debern ser cuidadosamente observadas. No existen
peligros especiales con la mayora de tipos de carbn activado, pero
aparentemente, ha habido algunos casos en los que se sospecha que el
carbn fue la fuente sospechada de ignicin, lo cual es la razn para
que existan los reglamentos.
Los carbones activados impregnados especiales (utilizados en
respiradores o para aplicaciones tales como el amonaco, formaldehdo
o tratamiento radioactivo con yodo) tienen sustancias qumicas aadidas
y requieren un manejo especial, y deben mantenerse alejados de los
agentes oxidantes, y debern obedecerse las precauciones incluidas
en MSDS. En general, el carbn activado qumicamente (tal como el
cido fosfrico) necesita un mayor nivel de atencin y adems deber
ser almacenado separadamente de los agentes oxidantes. No existe
ningn historial de problemas causados por el carbn activado bien
preparado con vapor, ni en el envo ni en al almacenamiento. El carbn
activado no deber ser comparado con el carbn crudo o carbn para
barbacoa, el cual tiene propiedades completamente diferentes, y el cual
puede encenderse por combustin espontnea de vez en cuando.

Aplicaciones
El carbn activado deber ser mezclado de manera adecuada con
el fluido a ser tratado (en forma de polvo) o apoyado adecuadamente
en la corriente de flujo (forma granular). Al ser utilizado para la
purificacin de lquidos en un tanque de filtro, el sistema de flujo deber
ser arreglado de tal manera que se eliminen las bolsitas de aire,
permitiendo que el lquido entre en contacto con la carga completa de
carbn. El aire o agua que se purificar con el carbn activado no deber
tener polvo ni materia suspendida que podra tender a tapar el lecho de
carbn. Un filtro de partculas delante del carbn eliminar este problema
potencial.
Adems de su uso como agente de adsorcin, el carbn activado
puede ser utilizado como conductor elctrico, aislante, agente para
eliminar sonido, para la adsorcin de luz.
La mayor parte del carbn activado utilizado puede ser desechado
en una planta de reactivacin, relleno sanitario, o incinerador. El carbn
activado peligroso que ha sido utilizado deber
manejarse de manera apropiada y deber enviarse
a una instalacin aprobada por RCRA para
deshacerse de l.

Acerca del autor

El Sr. Kenneth E. Schaeffer posee una maestra
en ciencias ambientales de la Universidad de
Texas en Dallas y ha trabajado en la industria del
carbn activado por ms de 25 aos. Es
Presidente de Carbon Resources, LLC, una
empresa abastecedora de productos, equipo y
servicios de carbn activado en Oceanside,
California, y Vice Presidente del Comit de ASTM
sobre el Carbn Activado, D-28, al igual que
Presidente actual del Comit de Intercambio de
Informacin de la Asociacin Internacional de
Fabricantes de Carbn Activado (IACMA, en
ingls). Contacto telefnico: (760) 630-5724.
Correo electrnico: ken@carbonresources.com

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