Los materiales cermicos para la proteccin trmica de transbordadores espaciales ya

son una realidad de uso comn. Lo mismo que actualmente se transportan pasajeros y
mercancas entre ciudades y naciones de la Tierra de una manera rutinaria, ya va
siendo cada vez ms frecuente el transporte espacial de satlites, laboratorios y
personas que vienen realizando diversas tareas experimentales y procesado de
materiales que hasta ahora no eran posibles en la Tierra. Esta aventura espacial no
slo interesa a las dos potencias espaciales: EEUU y Rusia, sino que otras naciones
como Japn, China y la India estn realizando ya experiencias para desarrollar su
propio STE. De hecho, se sabe ya (2), que los japoneses vienen realizando intensas
investigaciones para desarrollar un mini- transbordador espacial.
Cuando el Transbordador Espacial (o "Space Transportation System", STS en siglas inglesas
en este artculo) ha terminado sus tareas en el espacio (despus de varias semanas de intenso
trabajo) el momento ms crtico de la misin es el del regreso a las capas bajas de la
atmsfera, en el que el Sistema de Proteccin Trmica (SPT) se somete a una dura prueba.
Con un denominado ngulo de ataque de 40 , que vara de unas a otras misiones, la nave
sufre un fuerte calentamiento en su cubierta exterior desde los 5 min. hasta los 15 min. de
iniciado el regreso. Se interrumpen las comunicaciones y la nave tiene que disipar su energa
desde una velocidad de ms de 26.000 km/h a los 335 km/h que alcanza en el aterrizaje.
En el regreso es preciso disipar la energa sobrante por varios mtodos (3):
a) Radiacin del calor al vaco
b) Evaporacin o sublimacin de la superficie del vehculo
c) Transferencia de calor a la atmsfera (es decir, al aire situado junto al vehculo, dejando una
estela de aire caliente).
La proa de la nave, que es donde la velocidad del aire arrastrado es mayor es la que alcanza
mayores temperaturas en la entrada atmosfrica (1465 C ) (4). Incluso la densidad del aire
llega a ser en el morro de la nave hasta seis veces superior a la ambiente, afectando el calor
que puede desprenderse por radiacin. Un fenmeno semejante ocurre en la cada de
meteoritos a la Tierra. Las zonas posteriores del vehculo estn a menor temperatura pues las
corrientes de circulacin supersnica no se adaptan fcilmente a su contorno. Las
temperaturas que soportan los motores de la nave en el lanzamiento son ligeramente mayores
que en la entrada en la atmsfera.

Las condiciones que deben reunir los materiales del Sistema de Proteccin Trmica (SPT) del
TE son:
1) Actuar como proteccin trmica: soportando la temperatura lmite de entrada en la
atmsfera, ser resistentes a la entrada de gases calientes y poder ser terminados con una
superficie suave (para evitar calentamientos locales y transicin del aire arrastrado de flujo

laminar a turbulento).
2) Poseer una baja masa, pero que soporte la carga, sea resistente al aleteo, compatible con
las tensiones y el doblado de la estructura primaria que es de aluminio y ser resistente a la
retencin de agua.
3) Permitir un tiempo corto de montaje desmantelamiento para con una fcil inspeccin, fcil
extraccin e instalacin y fcil mantenimiento, permitiendo a la nave espacial volver cuanto
antes a otra misin y por ltimo,
4) Que posea bajos costes en largos ciclos de vida til, es decir, que sea fcil de fabricar,
durable y reutilizable (4).
El que este tipo de materiales posean una baja densidad es esencial para sus aplicaciones, ya
que un aumento de la misma, como es general en Aeronutica implica una disminucin de la
carga de transporte. Inicialmente en los aos 60 se seleccionaron materiales de Mullita
(3Al2O3.2SiO2) de Slice (SiO2) para los materiales de Aislamiento Superficial Reutilizable
(ASR). En el programa iniciado por la NASA en 1970 se seleccionaron para su evaluacin los
siguientes productos: mullita, silicatos alumnicos, circona, CSi recubierto de carbono y fibras
de slice. En 1971 ya se haba reducido la lista a tres materiales como posibles candidatos:
Slice, Mullita A y Mullita B.
Como candidatos para elegir el material para las zonas que soportan mayor temperatura, es
decir el morro o proa de la nave y en los bordes delanteros de las alas del vehculo, se pens
en principio, en xidos cermicos, carburos y nitruros, metales sin con recubrimiento
refractario, grafito y Carbono- Carbono reutilizable (5).
Como consecuencia de estos estudios previos se seleccionaron finalmente los materiales que
se indican en la tabla I (6).
3.1. Sistema de alicatado del Transbordador Espacial
El sistema de plaquetas se acopla a la estructura bsica de aluminio del transbordador por
medio de una almohadilla o forro de nylon amortiguador de las tensiones (FAT) con un
adhesivo de caucho vulcanizado a temperatura ambiente. Este material amortiguador de
tensiones asla las plaquetas de las tensiones trmicas y mecnicas de la sub- estructura de la
nave. Unas bandas de relleno entre las plaquetas protege la unin de las mismas del
calentamiento puntual que puede surgir en algunas zonas.

Se usan dos tipos de plaquetas:

LI-900 con densidad de 0,144 g/cm3

LI-2200 con densidad de 0,352 g/cm3

En las de menor densidad se logra la unin fibra a fibra con slice coloidal y en las de ms
densidad por sinterizacin directa fibra a fibra. La mayor parte de las plaquetas son de baja
densidad, pero cuando se requiere mayor resistencia estructural se usan plaquetas de mayor
densidad en algunas zonas (7).
Las plaquetas negras llevan B4Si y son de 15,2 x 15,2 cm. con 1,3-8,9 cm de espesor. Y las
blancas son algo mayores de 20,3 x 20,3 cm y de 0,5- 2,5 cm de espesor. Poseen una
porosidad del 93 % con una conductividad trmica muy baja (0,017- 0,052 W/m 2 K) por lo que
son unos aisladores trmicos excelentes. Como las plaquetas tienen una pureza muy elevada,
no es posible que den problemas de desvitrificaciones, evitndose los problemas de dilatacin
y contraccin que podra tener lugar si se formase la fase cristalina: cristobalita.
Para controlar la resistencia al agua de las plaquetas se impregnan con un silano que
reacciona en fase vapor a 175 C en un horno. Despus de la entrada atmosfrica se dispersa
un fluorocarbn (FC723) sobre las plaquetas para probar las que han excedido de esa
temperatura. Para reparar las plaquetas averiadas se pueden seguir dos procedimientos: Si es
el recubrimiento el que ha sufrido dao se "densifica" la superficie con una mezcla de barbotina
de slice y slice coloidal. Las negras se pintan con una mezcla de B4Si y de slice coloidal. Si
son los bordes los que estn deteriorados, se usan "remiendos" de tipo cermico: mezclas de
fibras del tipo LI-900 con un ortosilicato de tetraetilo. Existen adems otros materiales
cermicos y vtreos que se usan en menor proporcin en este tipo de transbordadores
espaciales, tales como los: materiales de relleno, barreras trmicas que se usan en la lnea de
divisin de los alerones, en el timn y en las puertas de la bodega de carga (en este caso se
usan capas de filamentos vtreos de 9 mm de dimetro con aspecto de "piel de mono").
Ablativos, como los usados en las cpsulas Apolo, se usan en algunos puntos muy crticos.
Las ventanas del Transbordador son como las de los aviones convencionales con un sistema
de ventanal triple. Su principal condicin es que permitan la visin normal de la tripulacin y
que soporten 650 C en la re- entrada en la atmsfera, aparte de soportar golpes de meteoritos
y tensiones debidas a la diferencia de presin (6).
3. 2. Material de aislamiento compuesto refractario fibroso (ACRF)
Dado que las plaquetas que hasta ahora se han venido utilizando resisten hasta los 1260 C
durante unas 100 misiones espaciales y hasta unos 1425 C en periodos cortos de exposicin
ya que tienen una excesiva contraccin a esta temperatura, la empresa Lockheed realiz
investigaciones que mejoraran las propiedades todas las propiedades que se exigen a este tipo
de plaquetas cermicas; a saber: capacidad trmica, resistencia al choque trmico,
conductividad trmica y estabilidad morfolgica de las plaquetas cermicas.
Como consecuencia de estas investigaciones se ha desarrollado un nuevo material
denominado ACRF (Aislamiento Compuesto Refractario Fibroso) (8). Se trata de un material
compuesto de dos fibras cermicas sin aditivos, con slo CSi para mejorar sus propiedades
pticas a elevada temperatura. Las fibras son de borosilicato de aluminio de 11 mm de
dimetro y longitudes de 0,31 cm. con una composicin de 62 Al2O3. 14 B2O3. 24 SiO2. La otra
fibra es de slice con un dimetro de 1-3 mm y longitud variable.
Las fibras de slice se obtienen a partir de un vidrio de borosilicato, lixiviandole hasta llegar a
contenidos del 99,7 % de SiO2. Las fibras se acondicionan previamente lavndolas con cido
clorhfrico a un pH igual a 3 durante 2 horas a travs de nitrgeno para extraer cualquier
contaminacin o material no fibroso. Luego se calcinan a 1090 C durante 90 min. para
cristalizar la estructura de las fibras de borosilicato de aluminio con lo que mejoran sus
propiedades de dispersin. Se mezclan con CSi (2%) y amoniaco en un mezclador en V,
prensando a continuacin las fibras, con lo que se alinean perpendicularmente a la direccin
del prensado, dando a la plaqueta un carcter anisotrpico. Se secan a 150 C durante 18
horas y se sinterizan a 1330 C durante 90 min., mecanizndose por ltimo el material a las
formas deseadas.
El mdulo de rotura de estas plaquetas vara con el contenido en fibras de borosilicato de
aluminio y su estabilidad morfolgica en funcin del contenido en cristobalita, exponiendo estos

materiales a 1370 C durante 4 horas. Realizando un estudio de optimizacin del proceso se

han logrado mejoras en el material, con inclusiones de fibras de hasta un mximo del 30-40 %
de fibras de silicoborato de aluminio (8).

Es muy importante que la estabilidad trmica de estos materiales sea buena. Se observa que
el ACRF tiene una mejor capacidad trmica que las fibras de slice. Como puede apreciarse en
funcin de su contenido en cristobalita despus de tratamientos a 1425 C durante 18 horas se
considera que la estabilidad no es adecuada si la proporcin de esta fase cristalina excede del
20 %.

3. 3. Materiales de proteccin del borde de conduccion morro de la nave.

Los materiales desarrollados para las zonas que soportan mayores temperaturas (la proa o
morro de la nave y el borde delantero de las alas) estn constitudos por fibras de CARBONOCARBONO sinterizadas que son reutilizables (CCR). El desarrollo de estos materiales
comenz en 1958 con los proyectos Apolo. Estn constitudos fundamentalmente por un
material compuesto de un tejido de grafito plegado que se impregna con una resina fenlica y,
posteriormente, se somete a ciclos sucesivos de pirlisis, densificacin y sinterizacin. Este
material a elevadas temperaturas puede perder parte de su masa debido a la oxidacin parcial
de su superficie (9).
4. COMPORTAMIENTO DEL ASR DESPUES DEL PRIMER VUELO del 12 abril de 1981.Despus del dicho vuelo, ya histrico realizado el ao 1981, aunque algunas plaquetas se
perdieron, (la nave llevaba 30.757 plaquetas), el comportamiento general de todos los
materiales fue excelente (10). En el ASRBT, las plaquetas blancas, instaladas en la zona de la
vaina de los retro- cohetes, se observ la prdida o rotura de algunas plaquetas, ms bien por
un defecto de colocacin, ya que estos defectos las hacen ms sensibles a las tensiones vibroacsticas del lanzamiento. Asimismo, algunas de las plaquetas negras del ASRBT sufrieron
algo de dao, saltados o ralladuras durante la etapa del lanzamiento. El anlisis de estas
rayaduras indica la presencia de CaO y ZnO, elementos ambos que van como pigmento en el
caucho de silicona, que han debido reaccionar con el recubrimiento en el borde de las
plaquetas. Este fenmeno puede aprovecharse para conocer los diagramas de flujo de aire del
vehculo (10). Incluso, se lleg a observar un efecto de cuchillada o rajado en una compuerta
del tren de aterrizaje. En otras zonas se observaron algunas suciedades debidas a efectos de
contraccin durante la entrada atmosfrica. El recubrimiento refractario de material CCR
respondi tambin eficazmente.
El fieltro de aislamiento FAT, a pesar de tratarse de nylon (Nomex) que aumenta su
deformacin con cada tensin aplicada, se port mejor de lo que se esperaba, as como los
materiales de relleno y de barrenas trmicas. Por ltimo, en las ventanas de vidrio apareci un
ligero recubrimiento en la superficie exterior pero sin afectar a la transparencia. Como dato
anecdtico es interesante saber que este tipo de Transbordadores Espaciales llevan instalados
ms de 16.000 instrumentos de medida: Termopares, radimetros, sensores de presin, de
tensin y acsticos, etc y etc...., lo que permite "a posteriori" analizar con ms precisin el
comportamiento real del Sistema de Proteccin Trmica.
5. MICROESTRUCTURA DE LOS MATERIALES DE ASR.La mejor manera de entender la naturaleza porosa de este tipo de materiales cermicos es por
su observacin a elevados aumentos por Microscopa Electrnica de Barrido (siglas SEM en
ingl). Es necesario destacar el importante papel que ha desempeado la Microscopa
Electrnica en el desarrollo de los nuevos materiales de Aislamiento Trmico de los
transbordadores espaciales. Se ha empleado esta tcnica de estudio microestructural para
ayudar a la seleccin de materiales, ya que el Anlisis Microestructural nos facilita informacin
acerca de los mecanismos de deformacin y fractura, los mecanismos de transferencia de
carga y sobre todo sobre las alteraciones microestructurales antes de la rotura final del
material. En funcin de las caractersticas del material a examinar se han empleado tcnicas de
preparacin de muestras diferentes. Las tcnicas ms simples son: en el caso de los
materiales orgnicos del FAR, cortar con una cuchilla y en el caso de las plaquetas cermicas
llevar a cabo su fractura a traccin. Pero ambas pueden introducir graves alteraciones
estructurales en el material. El mtodo ms generalizado fu: Impregnar el material con un
polmero y posteriormente realizar el corte y pulido de la muestra, seguido por la extraccin del
material de embuticin. Para ello se siguieron dos mtodos: a) Embuticin en
polimetilmetacrilato (PMMA) b) embuticin en una resina termoplstica (11).
a) En el primer mtodo se impregna la plaqueta con un lquido siruposo al 15 % de PMMA en
un monmero de metilmetacrilato (MMA) con el 0,05 % de perxido de benzolo para iniciar la

polimerizacin. Esta se acelera calentando a 35 C durante 24 horas y luego a 1500 C

durante 48 horas. Despus se pule la muestra embutida con los mtodos habituales. Se
calienta a 500-650 C durante 5 minutos para posteriormente, para extraer el PMMA en el caso
de muestras que no se alteren con la temperatura. Debe evitarse en esta operacin el
quemado del PMMA, para que no se formen productos de carbn. Se puede tambin extraer el
material de extraccin por disolucin sumergiendo la muestra embutida en el monmero MMA
lquido y agitando. Este mtodo es adecuado para los materiales ms dbiles.
b) Se usa el segundo mtodo tambin para no alterar la posicin de las fibras y rellenar los
poros evitando se contaminen con partculas extraas al material. Este mtodo es ms
adecuado para el sistema de FAT que es de tipo orgnico. Se impregna el material en vaco
con resina a 150 C y dejndole enfriar hasta rigidez. Se corta un cubo de 0,5 x 1 cm. y se lava
con acetona por un extremo para exponer al aire las puntas de las fibras. Luego se embute
esta muestra en un material de resina epoxi y se pule posteriormente. Se extrae la resina con
acetona sin agitacin con varios lavados con lo que se llega a tener finalmente una muestra
protegida en todos sus lados con resina y con el extremo superior libre para ser observado
tanto por microscopa ptica como electrnica.
En las plaquetas del transbordador se debe realizar un control de calidad de la uniformidad y
graduacin de la capa de slice coloidal comparando su comportamiento tanto en las plaquetas
de baja como en las de alta densidad (LI-900 y LI-2200). La slice coloidal penetra de hecho
hasta una profundidad de 0,81 mm en el caso de las plaquetas LI-2200. En el caso del material
ACRF las fibras son de mayor dimetro que las de slice y su enlace es ms consistente que el
tipo anterior de plaquetas fibrosas habindose observado algo de reblandecimiento y reaccin
de las fibras de slice durante el proceso de sinterizacin (11).
Vemos, pues, que la observacin de la microestructura de un material (microcosmos) permite
un mejor control de las propiedades de los materiales que facilitan tanto de una manera directa
como indirectamente la observacin e investigacin de los objetos del Universo
(macrocosmos), ambos estn ntimamente relacionados, de manera que con el filsofo Teilhard
de Chardin podemos afirmar para terminar: "...no digas nunca, como hacen algunos: la materia
esta gastada, la materia esta hasta el ultimo instante de los siglos, la materia sera joven y
exuberante, resplandeciente y nueva para el que sepa entenderla". (Teilhard de Chardin, 1961.
El Himno del Universo).