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Histoire-gographie
ducation civique

Ressources pour faire la classe au collge

Histoire

6e

IV - Les dbuts du judasme et du christianisme

Rappel : les deux thmes de la quatrime partie du programme
occupent environ 20% du temps annuel consacr lhistoire

Thme 2 - Les dbuts du christianisme

I. PROBLMATIQUES
La culture occidentale, fortement dtermine par le rle du christianisme dans son laboration, a
longtemps fond son approche du christianisme sur lhistoire construite par les auteurs chrtiens. Il ne
sagit pas dopposer schmatiquement une histoire scientifique qui serait vraie une histoire sainte qui
ne le serait pas. Mais, en arrire-plan du projet pdagogique ncessairement simplifi pour tre adapt
des lves de sixime, le professeur a intrt distinguer, selon la taxonomie de Paul Ricoeur, les
natures diffrentes dune histoire documentaire et explicative dune part et dune histoire potique ,
au sens grec dune histoire des origines fondatrice dune identit dautre part.
Le programme invite traduire cette proccupation par une nouvelle dmarche dans lapproche de
lhistoire du christianisme. Plutt que de suivre un rcit des origines qui masque les contingences de
lhistoire derrire un schma providentiel (la Palestine au temps de Jsus, sa vie puis son message, la
diffusion et le triomphe de la nouvelle religion), le professeur est invit partir de lapparition et du
dveloppement de communauts chrtiennes, au travers de textes et de sources archologiques
Quatre problmatiques traversent lensemble du thme :
Llaboration de la nouvelle religion. Issue du judasme, elle sen sloigne en fonction des
circonstances (cest la chute du Temple, la disparition concomitante de lglise de Jrusalem et la
reconstruction du judasme autour de la synagogue et du rabbinat qui sparent dfinitivement les
chemins du christianisme et du judasme). Elle se dveloppe dans le contexte culturel et politique du
monde grco-romain (cits et empire) et peut sy tendre (christianisation de lempire) parce quelle sy
adapte selon ce que certains historiens appellent un principe daccommodement (romanisation et
imprialisation du christianisme).
De la perscution au succs. Lempire romain est tolrant pour toutes les religions, sauf dans la
mesure o elles menacent la relation troite que la religion des Romains entretient avec la Cit (les rites
qui maintiennent la pax deorum, la confusion entre prtrise et magistrature, le culte de Rome et de
lempereur). Or, la pratique religieuse des chrtiens (leur foi est exclusive) contredit cet quilibre et,
particulirement en situation de crise, dsigne les chrtiens comme manquant la pitas qui assure la
prennit de la Cit et sa prosprit. Dans leur dimension officielle et institutionnelle, les brutales
flambes de perscution que sparent de longues paix de lglise naissent de cet cart. Au dbut du
IVe sicle, le christianisme, encore largement minoritaire dans lempire, accde, au hasard de guerres
civiles, au statut de religion privilgie par le pouvoir puis de religion officielle. Lempereur devient
chrtien, lempire devient chrtien.

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Novembre 2009

 De lglise des communauts lglise institutionnelle. Les communauts de fidles de la

nouvelle religion, dont on suit les traces dabord en Orient et en Grce dans les lettres de Paul,
constituent une ecclsia sous la forme dune mosaque de communauts urbaines plus ou moins
importantes. Celles-ci sorganisent peu peu et dfinissent les hirarchies qui sefforcent den assurer
lunit et la discipline (notamment lvque, piscopos). Avec la naissance de lempire chrtien, son
statut nouveau de religion du pouvoir installe lglise dans le cadre institutionnel de lempire et rend
ncessaire son unit doctrinale (conciles cumniques).

II. SUPPORTS DTUDE POSSIBLES

Les premires communauts peuvent tre saisies partir dextraits de lettres de Paul et des sources
romaines (Sutone, Tacite, Pline le Jeune). Elles peuvent tre situes dans le cadre politique des cits,
dans leur caractristique decclsia (assemble de fidles) et dans le cadre gographique de la partie
orientale de lempire et de Rome (lien avec ltude prcdente des relations dans lempire romain,
situation par rapport la Palestine).
Les textes de rfrences de ces communauts, et en particulier les vangiles canoniques, peuvent alors
tre prsents par des extraits significatifs de ce que ces communauts disent ou entendent dire du
personnage de Jsus et de son enseignement, par rapport auquel ces textes sont situs dans leur
contexte chronologique et historique (par exemple, les empereurs tudis prcdemment, la destruction
du Temple). Dans les extraits significatifs choisis, il est pertinent de privilgier les lments de rcits
fondateurs de la doctrine chrtienne.
Quelques grandes figures au choix (Paul, un pre de lglise, Constantin, Symmaque, Thodose Ier
et Ambroise de Milan) o vnements (une perscution, la bataille du Pont Milvius, ldit de Milan,
lexpulsion de la curie romaine de lautel de la Victoire par Gratien en 382, la fin des Jeux Olympiques
en 394) peuvent servir de supports une approche concrte des problmatiques.
Lart palochrtien relve certes dun style grco-romain tardif, mais, bien plus encore, il tmoigne
du processus culturel daccommodement qui rend le christianisme lui-mme, grco-romain et imprial.
Cela peut tre saisi au travers dune basilique (lieu de runion romain traditionnel qui devient lieu de
runion chrtien et glise monumentale). Cela peut aussi tre approch au travers dune singularit
du christianisme qui est la seule des trois religions monothistes issues du Proche-Orient avoir
dvelopp la pratique des images (fresques des catacombes, mosaques, sculptures des sarcophages),
sans doute par ce principe daccommodement (romanisation : adaptation au contexte culturel grcoromain prexistant ; imprialisation : substitution des images de la nouvelle religion celles des dieux
grco-romains et concurrence avec les images de lempereur ci-devant divinis).

III. PIGES VITER DANS LA MISE EN UVRE

Esquiver la concrtisation de cette question difficile en ne recourant pas aux figures, aux
vnements et aux rcits.
Prsenter lhistoire de la naissance du christianisme et de la christianisation de lempire
romain selon un schma providentiel.

Entrer dans un dbat sur les croyances elles-mmes.

IV. HISTOIRE DES ARTS

Au-del de lapproche historique de lart palochrtien voque plus haut, quelques projets
pluridisciplinaires peuvent tre conus autour dvocations ou de reprsentations compares dans le
temps.
Littrature : la relation entre empire et christianisme en regard dextraits de Polyeucte par
exemple ;

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Histoire - Gographie - ducation civique :IV.2 Les dbuts du christianisme

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 Peinture : les figures de saints, pres de lglise et/ou martyrs, (en vitant videmment les images
susceptibles de troubler la sensibilit des lves) ; les reprsentations dans le temps des figures ou
vnements choisis comme supports (exemple : Constantin).
Une autre approche, notamment avec les arts plastiques, peut privilgier les continuits et les ruptures
dans certaines formes dart, de lge du paganisme lge du christianisme (sarcophages,
temples/glises, mosaques). Les remplois sont significatifs des transitions (colonnes des temples
remployes dans les glises palochrtiennes, statues rutilises ex : Sainte-Foy de Conques,
sarcophages modifis).

POUR ALLER PLUS LOIN

Baslez M-F. (collectif, prsent par), Les premiers temps de lglise, Gallimard, 2004.
Gauthier N., Les premiers sicles chrtiens, Documentation photographique, n7028, 1995.
Trocm E., Lenfance du christianisme, collection Pluriel, Hachette, 1999 (la premire
dition est de 1997).
Veyne P., Quand notre monde est devenu chrtien, Albin Michel, 2007
Le site de lInstitut europen en science des religions : http://www.iesr.fr

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