CAPTULO 6

ELECCIONES Y SISTEMAS ELECTORALES

Elecciones: definicin, tipos y funciones
En principio, una eleccin puede definirse como una forma de procedimiento, reconocida por las
normas de una organizacin, en virtud de la cual todos o algunos de sus miembros escogen a un
nmero menor de personas, o a una sola persona, para ocupar cargos en tal organizacin
Otros mtodos: sucesin hereditaria, la designacin, el criterio de la antigedad, la adjudicacin ex
officio, la adquisicin, el sorteo, o la apropiacin por la fuerza.
A diferencia de los mtodos mencionados, la eleccin entraa la existencia de un
corpus electoral determinado con anterioridad a ella, una votacin por al menos un
postulante o grupo de candidatos para un o unos puestos reconocidos y, en ambos casos
tambin preestablecidos, una regla de cmputo de esos votos y un criterio de decisin para
determinar la asignacin de l o los cargos en juego (Nohlen, 1981).
Aunque existen antecedentes de procesos electorales en la Antigedad -por ejemplo,
en las ciudades-Estado griegas- y tambin en la Edad Media -como ocurra en el seno de la
Iglesia catlica, pero asimismo en ciertos consejos feudales-, el fenmeno de las elecciones
como el procedimiento ms difundido para determinar los ocupantes de una infinidad de
cargos pblicos, es relativamente reciente: su historia no va ms all de los ltimos
doscientos cincuenta aos y est vinculada en forma directa con la gnesis, el desarrollo y
la consolidacin del principio del gobierno basado en la voluntad del pueblo (vase captulo
3). En efecto, cuando en las postrimeras del Antiguo Rgimen cobr fuerza la concepcin
de considerar injusto al gobierno obtenido por herencia o por conquista, la idea de convocar
a elecciones de carcter popular se convirti en una de las ms importantes entre las
enarboladas por el movimiento revolucionario liberal-democrtico para acabar con los
privilegios de los grupos ms acomodados: en primer lugar, la nobleza y los clrigos y, en
menor medida, los gremios de mercaderes y artesanos de cada ciudad. Desde entonces, su
prctica se extendi en forma progresiva a distintos rganos gubernamentales -como las
otrora aristocrticas segundas cmaras parlamentarias, las instituciones municipales o la
misma jefatura del Estado-, y tambin a organizaciones y asociaciones de todo tipo,
pblicas y privadas, grandes o pequeas, tales como los partidos polticos, los sindicatos,
los clubes deportivos y las universidades.
Para puestos gubernamentales, una primera y bsica distincin entre las elecciones
es la que se funda en el status poltico del cargo o los cargos a cubrir. As, las elecciones de
mayor relevancia son las de carcter nacional, sea para miembros de la asamblea
legislativa (por ejemplo, diputados y senadores) como para titulares de rganos ejecutivos
(i.e., presidente), pues en ellas se decide quin estar a cargo de la maquinaria central del
gobierno y, por lo tanto, la convocatoria a votar involucra a toda la ciudadana del pas. En
3
cambio, las elecciones para autoridades de unidades polticas subnacionales -tales como los
"estados", las "provincias", los "lnders", los "cantones" o las regiones- (por caso,
gobernadores y legisladores provinciales), las celebradas para resolver la integracin de
rganos representativos de nivel supranacional (como, por ejemplo, el parlamento europeo)
y, tambin, las de cargos municipales o locales (intendente, alcalde o burgomaestre en el
caso de puestos ejecutivos, y concejales o consejeros vecinales cuando se trata de cargos
legislativos), suelen ser consideradas por los acadmicos -y asimismo por los partidos

polticos y la ciudadana- como de segundo orden (Reif 1984, 1985).

Las elecciones de carcter nacional han ocupado tradicionalmente la mayor atencin
de casi todos los especialistas en la materia, pero en las ltimas dcadas ha cobrado un
creciente vigor el inters por los comicios subnacionales, tanto por su importante valor para
el estudio de la poltica nacional, como por la cada vez ms usual realizacin de este tipo de
consultas cvicas; ya sea como resultado de procesos de descentralizacin poltica
(devolution) en las naciones ms avanzadas -tal el caso del Reino Unido y de Italia-, o
como consecuencia ms o menos lineal del advenimiento de la tercera ola
democratizadora a los pases del Tercer Mundo (i.e. la eleccin directa de los intendentes
en las ciudades capitales latinoamericanas). Algo similar ocurre con los comicios
supranacionales. Aunque slo existen en el Viejo Continente, las sucesivas contiendas
electorales para el parlamento europeo han concitado un atractivo ascendente desde la
primera experiencia de 1979, que puede adjudicarse, sobre todo, a la consolidacin del
fenmeno de la globalizacin econmica y poltica.
Por su parte, estos dos tipos de elecciones registran importantes diferencias en
cuanto al comportamiento de las organizaciones partidarias y, en particular, de los votantes.
Las elecciones subnacionales, y especialmente las supranacionales, han resultado ser una
excelente oportunidad para la emergencia de temticas y de corrientes polticas en forma
habitual opacadas en los comicios de carcter nacional, puesto que cierto sector del
electorado prefiere orientar su voto hacia opciones minoritarias o marginales (como ocurri
con los movimientos ecologistas en Europa durante los aos ochenta). Pero tambin debe
sealarse que, en otras ocasiones, estas consultas han sido concebidas por la ciudadana
como un medio para enviar seales de aprobacin o de rechazo al gobierno nacional,
priorizando aspectos tales como la marcha de la economa y soslayando las autnticas
cuestiones en liza. En cualquier caso, tanto unas como otras elecciones registran una tasa de
participacin ms baja que los comicios de primer orden.
Las elecciones tambin pueden distinguirse segn su nivel de intermediacin y, por
tanto, en directas e indirectas o de segundo grado. En las directas, los propios electores
deciden inmediatamente quines sern los ocupantes de los cargos, mientras que en las
indirectas stos votan por un grupo de personas ms reducido, unos delegados o
representantes, que toma tal determinacin por ellos.
Las elecciones indirectas resultan ms comunes en pases federales, en
organizaciones que contemplan ms de una instancia o nivel de gobierno (como es el caso
de ciertos partidos polticos y sindicatos), y en todo tipo de instituciones con un electorado
muy numeroso, heterogneo, territorialmente disperso o con estos tres atributos a la vez.
Entre los propsitos buscados con la institucin de una eleccin de segundo grado
ha sido frecuente el de limitar el nmero de los potenciales candidatos para