Los modelos atmicos y el desarrollo de la mecnica cuntica

Las investigaciones sobre la interaccin entre la luz y la materia y sobre los

espectros atmicos, el descubrimiento de la radiactividad, los estudios sobre la
relacin entre la electricidad y la materia y las conclusiones obtenidas del
anlisis de los llamados Cathodenstrahlen (rayos catdicos) producidos en los
tubos de vaco fueron, entre otras muchas causas, el punto de partida de los
modelos atmicos de principios del siglo XX.
En 1897, Joseph John Thomson (1856-1940) public varios artculos en los
que estudiaba la desviacin de los rayos catdicos provocada por un campo
elctrico creado dentro del tubo. Thomson pudo calcular el cociente entre carga
y masa de las partculas que formaban los rayos catdicos y comprob que era
independiente de la composicin del ctodo, del antictodo o del gas del tubo.
Se trataba concluy Thomson de un componente universal de la materia.
Hoy denominamos a estas partculas que constituyen los rayos catdicos
"electrones". Thomson se convirti en defensor de un modelo atmico que
consideraba el tomo de hidrgeno como una esfera cargada positivamente, de
unos 10-10 m, con un electrn oscilando en el centro.
Al igual que pas con los rayos catdicos, la naturaleza de los rayos
descubiertos por Wilhem Conrad Rntgen en 1895 fue motivo de controversia
en los primeros aos de su descubrimiento. El carcter misterioso de sus
propiedades llev a Rnteg a denominarlos "rayos X". Los rayos X suscitaron el
inters de numerosos investigadores, entre ellos el francs Antoine Henri
Becquerel (1852-1908). Becquerel estudi las caractersticas de los rayos
emitidos por las sales de uranio y observ, casualmente, que eran capaces de
impresionar una placa fotogrfica sin intervencin de la luz solar. En 1897, la
joven polaca Marie Sklodovska, que haba contrado matrimonio dos aos
antes con Pierre Curie, profesor de la Ecole de Physique et de Chimie de Paris,
eligi como tema de su tesis doctoral el estudio de los rayos urnicos de
Becquerel. Un ao despus Pierre y Marie Curie anunciaron el descubrimiento
de dos elementos ms radiactivos que el uranio: el polonio y el radio.
En 1895, Ernest Rutherford (1871-1937) comenz a trabajar sobre las
caractersticas de la radiacin emitida por las sustancias radiactivas en el
laboratorio de J. J. Thomson, un tema que tambin estaban estudiando el

matrimonio Curie. En el curso de su estudio comprob la existencia de dos

tipos de radiaciones diferentes que denomin y . Aos ms tarde, en su
laboratorio de Manchester, Hans Geiger y Ernest Marsden, colaboradores de
Rutherford, lanzaron partculas contra placas delgadas de diversos metales y,
sorprendentemente, comprobaron que una pequea fraccin [una de entre
8.000] de las partculas que llegaban a una placa metlica volvan a aparecer
de nuevo en el lugar de partida. Rutherford consider que el modelo atmico de
Thomson era incapaz de explicar estas desviaciones y en abril de 1911
propuso un modelo atmico que trataba de explicar esta experiencia. El
modelo, que haba sido propuesto anteriormente por el investigador japons
Hantaro Nagaoka, consista en un ncleo central (una esfera de 3x10-14 m de
radio) que poda estar cargado positiva o negativamente, rodeado de una
"esfera de electrificacin" de unos 10-10 m de radio, con la misma carga, pero
de signo opuesto, que el ncleo. Este modelo tena un problema obvio: las
cargas elctricas girando alrededor del ncleo deban tener una aceleracin
producida por este movimiento circular y, por lo tanto, deberan emitir radiacin
y perder energa hasta caer en el ncleo. Dicho en otras palabras, el modelo
era inestable desde el punto de vista de la fsica clsica.
Los estudios sobre los espectros de emisin y absorcin de los diferentes
elementos y compuestos eran realizados de modo sistemtico desde los
trabajos de Bunsen y Kirchhoff que dieron lugar al primer espectroscopio en
1860, asunto que tratamos en nuestra exposicin en el apartado dedicado al
desarrollo de la espectroscopa. A finales del siglo XIX, tras numerosas
propuestas anteriores, Robert Rydberg (1854-1919) pudo proponer una frmula
general para los valores las longitudes de onda de las rayas espectrales del
hidrgeno:
1/ = R [(1/n1)2 (1/n2)2]
en la que n1 y n2 eran nmeros enteros y R la constante de Rydberg cuyo valor
es de 1.097 107 m-1. Se trataba de una ley emprica para la cual no existi
una explicacin terica aceptable hasta el desarrollo del modelo atmico de
Niels Bohr (1885-1962) a principios del siglo XX.
Un ejemplo de las ideas existentes sobre el enlace qumico a principios de
siglo, antes del desarrollo de la mecnica cuntica, son los modelos de Gilbert
Newton Lewis (1875-1946). Estos modelos, popularizados por qumicos como
Irving Langmuir (1881-1957), siguen siendo utilizados para explicar algunas
caractersticas de los enlaces qumicos, a pesar de que han sido superadas
muchas de las ideas que sirvieron a su autor para proponerlos en 1916.

 Hemos personificado en la obra de Max Plank (1858-1947) el punto de partida

de la mecnica cuntica. Sus trabajos sobre la radiacin emitida por el "cuerpo
negro", le llevaron a postular la existencia de "paquetes de energa" de valor
igual al producto de la frecuencia de la radicacin por una nueva constante, la
constante de Plank, que designamos con la letra "h" y cuyo valor es de 6.626 x
10-34 J.s.
En la fotografa que recoge a los asistentes al congreso Solvay de 1927
podemos encontrar algunos de los cientficos que contribuyeron a desarrollar la
mecnica cuntica durante el primer tercio de este siglo: Paul Dirac (19021984), Erwin Schrdinger (1887-1961), Albert Einstein (1879-1955), Louis de
Broglie (1892-1987), Wolfang Pauli (1900-1958), Werner Karl Heisenberg
(1901-1976), Max Born (1882-1970) o Niels Bohr (1885-1962), entre otros.
La aplicacin de la mecnica cuntica a la resolucin de los problemas de la
qumica fue obra de cientficos como Linus Pauling (1901-1994), autor de libros
tan importantes en este sentido como su Introduction to Quantum Mechanics,
with Applications to Chemistry (1935) o The Nature of the Chemical Bond and
the Structure of Molecules and Crystals (1939). Entre otras muchas
aportaciones, Linus Pauling fue el introductor de nuestro concepto moderno de
electronegatividad.