a g u a , una sustancia

tan comn como

sorprendente

El

Jorge Pen Peralta

El agua es quiz el nico lquido capaz de mantener en solucin a

gran variedad de especies qumicas, las cuales tienen que conservar
un equilibrio preciso para hacer que se lleven a cabo procesos biolgicos de gran complejidad.

l agua es una de las sustancias ms abundantes en nuestro alrededor. Este

esencial lquido representa una de las molculas (H2O) que ms prevalecen en el Universo entero, ocupando el segundo lugar despus de la molcula de hidrgeno (H2). Como es sabido, el agua es tambin la sustancia ms importante para el desarrollo y el sostn de la vida en nuestro planeta; de
hecho, la mayora de los procesos biolgicos se llevan al cabo gracias a ella. Como
dato adicional, podemos recordar que, aproximadamente, 70 por ciento de la superficie terrestre est cubierta por el lquido. A esto se suma el hecho de que la
mayor parte de la energa solar que obtiene la superficie de nuestro planeta se
absorbe gracias a su contenido de agua y su evaporacin, y la consecuente formacin de nubes es uno de los principales factores que coadyuvan a estabilizar la
temperatura terrestre.
Desde la perspectiva de la qumica, el agua tiene una enorme capacidad para
disolver otras sustancias, por lo cual se le ha dado el sobrenombre de disolvente
universal. Gracias a tal capacidad, es posible mantener en forma de disolucin
acuosa una enorme diversidad de compuestos; esto resulta esencial en muchos
mbitos como, por ejemplo, los ecosistemas acuticos y los medios acuosos y coloidales de los tejidos y las clulas. Es esencial sealar que las propiedades del agua
estn determinadas, en el nivel ms fundamental, por la geometra de su molcula y por la naturaleza de los tomos que la forman. A continuacin se presenta una

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ciencia

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Agua

breve explicacin acerca de la constitucin de

este vital compuesto, para luego referirnos a
sus propiedades fisicoqumicas.

La estructura molecular
del agua
En cualquiera de sus estados de agregacin,
el agua da la apariencia de ser una sustancia relativamente simple; sin embargo, tras
esta primera impresin, se esconde un importante grado de complejidad a nivel microscpico. En la Figura 1 se muestra la imagen de
una molcula de H2O individual; en ella se
aprecia que los dos tomos de hidrgeno se encuentran unidos a un tomo de oxgeno, ambos
del mismo lado, dndole a la molcula una forma en V, con un ngulo de 104.5 grados entre
los enlaces O-H.
Dicha geometra se determina por el ordenamiento de los pares electrnicos en la molcula: existe un total de 8 electrones de valencia o
exteriores en el agua; de estos electrones, dos
pares corresponden a enlaces oxgeno-hidrgeno (donde cada tomo aporta un electrn al
enlace), mientras que los otros dos pares no participan en los enlaces y se consideran como

a)

pares de electrones libres o no compartidos del oxgeno. Al

existir cuatro pares de electrones alrededor del ncleo del tomo
de oxgeno, stos se tienden a distribuir en tres dimensiones,
manteniendo la mayor distancia posible entre ellos para que las
fuerzas de repulsin sean mnimas. El resultado de tales interacciones es que los tomos de hidrgeno, junto con los pares
electrnicos de los enlaces H-O, quedan proyectados de un
mismo lado de la molcula, en tanto que los dos pares libres se
distribuyen en el resto del espacio. Como se ver ms tarde, muchas de las propiedades del agua se deben a esta geometra molecular angulada; y es justo dicha disposicin atmica la que le
permite al agua interactuar de maneras muy especficas con otras
molculas, as como con iones (tomos o molculas cargados elctricamente) e incluso con molculas biolgicas de gran tamao.
Otra de las caractersticas ms importantes del agua tiene
que ver con el grado de polaridad o de separacin de carga elctrica que existe en la molcula. En la parte central de la Figura 1
se presenta la imagen de una molcula de agua, donde se aprecia la distribucin de carga elctrica. La densidad de la nube de
electrones (que rodea y mantiene unidos a los ncleos de hidrgeno y oxgeno) se indica con una escala de colores: las zonas
en rojo corresponden a lugares con mayor carga negativa, gracias
a una mayor densidad de la nube electrnica; las zonas en verde
indican una menor densidad electrnica. Como se puede ver,
la distribucin de carga es asimtrica, ya que los dos tomos de
hidrgeno tienen una densidad electrnica muy baja (y por lo
tanto, una carga parcial positiva, +), en tanto que del lado del

b)
c)

F i g u r a 1 . a) Diagrama de una molcula de agua individual. b) Mapa de colores del potencial electrosttico. c) Esquema simplificado del agua
indicando cargas parciales en cada tomo.

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El agua, una sustancia tan comn como sorprendente

LA CONFIGURACIN ELECTRNICA DEL AGUA

tomo de oxgeno se encuentra un volumen de
alta densidad electrnica (y por lo tanto, una
La configuracin electrnica ms aceptada hoy en da para la molcarga elctrica parcial negativa, ).
cula del agua, y que es capaz de describir cualitativamente la distriLa distribucin de la densidad electrnica
bucin electrnica descrita en los prrafos anteriores, considera que
el tomo de oxgeno se encuentra en lo que se conoce como una
en el agua obedece a dos razones. La primera
hibridacin tipo sp2 (dos de los orbitales las regiones del espacio
es la geometra misma de la molcula. Como se
donde se pueden encontrar los electrones tipo 2p del oxgeno se
ha mencionado, los dos pares electrnicos no
combinan con el orbital 2s para formar tres orbitales tipo sp2, quecompartidos del oxgeno se mantienen, aproxidando un orbital tipo p no hibridizado). De esa manera, dos de los
madamente, del lado opuesto a los dos toorbitales sp2 participan en los enlaces con los tomos de hidrgeno,
mos de hidrogeno, que comparten su nico
mientras que, de los dos pares libres de electrones, uno est asociaelectrn con el oxgeno, formando un enlace
do al tercer orbital sp2 del oxgeno, y el par remanente se encuentra
qumico. La segunda razn tiene que ver con
asociado al orbital tipo p no hibridizado del oxgeno.
la naturaleza de los enlaces oxgeno-hidrgeno. El ncleo del tomo de oxgeno tiene una
capacidad significativamente mayor que el ncleo del hitomo electronegativo como oxgeno o nitrdrgeno para atraer los electrones de un enlace O-H hacia su
geno. La polaridad intrnseca de tal enlace hace
lado de la molcula (el oxgeno es un tomo ms electronegaposible que el tomo de hidrgeno pueda sentivo que el hidrgeno). Debido a esto, los electrones involutir al mismo tiempo una atraccin electroscrados tienden a ubicarse ms cerca del oxgeno en los dos
ttica ejercida por un segundo tomo electroenlaces oxgeno-hidrgeno. Ambos factores redundan en la
negativo, el cual se encuentra ubicado en otra
asimetra de la distribucin de carga, como se muestra en la Fimolcula. En un puente de hidrgeno, al tomo
gura 1.
electronegativo unido de forma covalente al
A las molculas con una separacin espacial de carga como
hidrgeno se le conoce como el tomo donala del agua se les conoce como compuestos polares (pues tienen
dor; al otro tomo electronegativo se le conopolos de carga elctrica). En el lado derecho de la Figura 1 se
ce como aceptor del puente de hidrgeno.
resume esta cualidad marcando dos cargas parciales positivas a
Uno de los ejemplos ms sencillos y a la vez
los tomos de hidrgeno, y una carga parcial negativa al tomo
ms importantes de la formacin de puentes de
de oxgeno. Esta ltima simplificacin es muy til para comhidrgeno involucra a dos molculas de agua,
prender una gran variedad de las propiedades del agua.
segn se indica en la Figura 2. En este dmero o
En conjunto, la polaridad de la molcula del agua y su espepar de molculas unidas que conforman H2O se
cial geometra determinan todas las dems propiedades del agua.
aprecia que el tomo de hidrgeno de una de
A continuacin se presenta una muy breve revisin de algunas
las molculas es atrado por el oxgeno de la otra
de ellas, haciendo nfasis en cmo el comportamiento en el nimolcula de agua, sirviendo as como un intervel molecular determina los efectos que observamos en el nivel
mediario o puente para la interaccin entre los
macroscpico.
dos oxgenos. Adicionalmente, las molculas
de agua pueden participar de manera simultnea en puentes de hidrgeno con varias otras
Los puentes de hidrgeno en el agua
molculas de agua. Tal comportamiento se prePor su estructura, el agua es un compuesto prototpico para
senta tanto en el estado lquido como en el
la formacin de los llamados puentes o enlaces de hidrgeno.
slido. Es importante subrayar que, aparte de
En un puente de hidrgeno, dos tomos con cargas parcialas cargas parciales de los tomos del agua
les negativas interactan, atrayndose de manera indirecta a
(H+OH+), como se ha mencionado, es la
travs de un tomo de hidrgeno de carga parcial positiva.
forma geomtrica angular de la molcula lo que
El tomo de hidrgeno, que funciona como puente, se enpermite a una misma molcula funcionar
cuentra unido covalentemente (compartiendo electrones) a un
como donadora del hidrgeno de hasta dos

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Agua

puentes, al tiempo que como aceptora del

tomo de hidrgeno en la interaccin con otras
molculas de agua. En la Figura 2 se incluye el
diagrama de un conjunto de molculas de agua
en el seno del lquido, donde es posible apreciar este fenmeno.
La energa asociada a la formacin o ruptura de un puente de hidrgeno individual es de
unas 5 kilocaloras por mol, lo cual equivale a
aproximadamente un 5 por ciento de la energa de un enlace qumico de tipo covalente.
Esto hace que a los puentes de hidrgeno se les
clasifique como interacciones de tipo dbil; de
hecho, en el agua lquida dichos puentes son lo
suficientemente frgiles como para que exista
una continua formacin y ruptura de los enlaces de hidrgeno. Aunque se les considere interacciones dbiles en comparacin con los
enlaces covalentes, la energa de un puente de
hidrgeno es significativamente mayor que
la energa con la que interactan las molculas
de otros lquidos, por ejemplo el cloroformo, el
ter y la acetona.
El tiempo de vida promedio de un enlace
de hidrgeno es extremadamente breve: de alrededor de unas diez billonsimas de segundo.
La rpida ruptura y formacin de interaccio-

a)

nes agua-agua hace que exista una incesante fluctuacin de

la estructura interna del lquido. Junto con la polaridad, esta
dinmica hace que el agua sea un excelente fluido para la realizacin de una gran diversidad de procesos qumicos; en particular, para aquellos que requieren la separacin y la difusin de
especies qumicas con cargas elctricas netas o parciales. Muchos de estos procesos qumicos tienen que ver con procesos
biolgicos como la fotosntesis, la sntesis de trifosfato de adenosina (ATP), el movimiento de iones a travs de las membranas celulares, etctera.

La disolucin de iones
y de compuestos polares
La polaridad de la molcula de H2O le permite tener interacciones de tipo electrosttico con muchas otras especies
qumicas que tengan algn grado de polaridad; o bien, con
cargas elctricas netas en sus tomos. Tal es el caso de los compuestos inicos.
La forma slida de dichos compuestos est constituida por
dos especies en un arreglo cristalino: un catin, de carga positiva, y un anin, de carga negativa. En el caso del cloruro de
sodio, la sal de mesa comn (NaCl), los iones corresponden al
anin cloruro (Cl) y al catin sodio (Na+). En la Figura 3 se
incluye el diagrama de un cristal de NaCl, donde se distinguen
ambas especies formando un empaquetamiento tridimensional
perfectamente ordenado en el slido.

b)

F i g u r a 2 . a) Esquema de un dmero de agua. La lnea punteada representa la interaccin tipo puente de hidrgeno en el dmero.
b) Esquema de un grupo de molculas en el seno del lquido. Las lneas continuas en el lquido muestran la formacin de cadenas de puentes
de hidrgeno. Tambin se indica la distancia oxgeno-oxgeno en un puente medida en ngstroms (diezmillonsimas de milmetro).

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El agua, una sustancia tan comn como sorprendente

La capacidad del H2O para interactuar fuertemente con los

aniones y cationes hace posible que muchos compuestos inicos puedan disolverse en el agua. En la Figura 3 tambin se esquematiza la manera como el agua puede separar las cargas de
los iones sodio de la carga de los cloruros al disolverse un cristal de NaCl. En la disolucin, los aniones quedan rodeados por
molculas de agua con los tomos de hidrgeno proyectados
hacia la carga negativa, mientras que los cationes se rodean de
los oxgenos del agua. Por otro lado, cuando una molcula polar
se encuentra en solucin acuosa, las diferentes zonas parcialmente cargadas de sta interactan con molculas de agua orientadas de forma adecuada para neutralizar las cargas parciales.
En conjunto, estas interacciones posibilitan el hecho de que
muchos compuestos puedan mantenerse en difusin libre en
una solucin acuosa. Por ejemplo, en los medios tisular y celular pueden existir decenas de diferentes especies inicas y polares conviviendo en una misma disolucin. Es probable que el
agua sea el nico lquido con la capacidad de mantener en solucin a tal variedad de especies, las cuales tienen que conservar
un equilibrio preciso para hacer posible que se lleven a cabo
procesos biolgicos de enorme complejidad.

El agua en el estado slido

En el estado slido, en el cual las molculas prcticamente
carecen de movimientos de traslacin y rotacin, el agua
es capaz de agregarse formando puentes de hidrgeno per-

manentes. Existen once formas cristalinas o

fases slidas diferentes para el agua. stas difieren entre s por la manera particular como las
molculas se empaquetan en el espacio para
formar un slido. A la existencia de las diversas formas cristalinas se le conoce como polimorfismo del hielo.
Cada uno de los mencionados once estados
de agregacin puede formarse en cierto intervalo de presin y de temperatura; sin embargo,
slo la fase hielo Ih representa la forma estable
a las condiciones de la atmsfera de la Tierra;
de ah que tanto el hielo como la nieve que
vemos comnmente se encuentran en dicha
forma slida. Un aspecto constante en todas
las fases slidas del agua es que cada tomo de
oxgeno establece dos enlaces de hidrgeno
como donador y que, simultneamente, participa como aceptor en otros dos puentes de
hidrgeno. Lo anterior se puede apreciar en la
Figura 4, donde se muestra el ordenamiento
molecular en el hielo tipo Ih. En esta forma slida, todas las molculas de H2O se encuentran
en un ambiente idntico, formando enlaces de
hidrgeno en las direcciones de un tetraedro.
En la Figura mencionada tambin se incluye un
diagrama ms extendido que muestra cmo el

F i g u r a 3 . Esquema de la disolucin de un cristal de cloruro de sodio. Los iones cloruro (Cl ) se indican en gris y los iones sodio (Na + ) en
verde.

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a)

b)

F i g u r a 4 . Diagrama del arreglo cristalino en el hielo. a) Formacin de cuatro enlaces de hidrgeno alrededor de la molcula de agua central. b) Red cristalina de hielo. Ntese el arreglo hexagonal.

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El agua, una sustancia tan comn como sorprendente

arreglo peridico de los tomos da origen a una malla de forma

hexagonal con los tomos de oxgeno en los vrtices.
Los puentes de hidrgeno presentes en el hielo Ih hacen
que se obtenga, para este slido, un empaquetamiento atmico
de muy baja densidad (0.917 gramos por centmetro cbico).
Tan baja densidad se debe a que los oxgenos pueden interactuar
a una distancia relativamente grande (gracias al hidrgeno que
funciona como mediador). Es posible calcular que slo aproximadamente un tercio del espacio disponible en realidad es ocupado por un oxgeno o un hidrgeno. Este empaquetamiento de
tomos implica que para la misma cantidad de masa, el hielo
ocupa aproximadamente 9 por ciento ms de espacio que el agua
lquida. Lo anterior tiene un efecto que todos podemos reconocer cotidianamente: los cubos de hielo flotan en nuestras bebidas y los icebergs flotan en los ocanos.
Resulta claro que el agua es uno de los mejores ejemplos de
cmo nuestra realidad macroscpica est determinada por la
manera en que los tomos y las molculas se relacionan entre s.

un movimiento en la superficie de los cuerpos

de agua. Este movimiento redunda en la formacin de olas, las cuales son esenciales para
la difusin de oxgeno en los mares y ocanos.

Propiedades trmicas del agua

La capacidad calorfica es la cantidad de
energa en forma de calor que se requiere
para elevar en un grado centgrado la temperatura de una sustancia. Dicha propiedad tiene
que ver con la eficiencia con la que la energa
absorbida redunda en un incremento de la energa cintica o energa de movimiento de las molculas en una sustancia. El agua resulta ser uno
de los lquidos con mayor capacidad calorfica
que se conocen: se requiere una calora por cada
grado centgrado que se eleva la temperatura de
un gramo de agua (aproximadamente tres veces
mayor que en los alcanos, por ejemplo). Esto

Tensin superficial
Las molculas de agua que se hallan en la frontera o interfaz entre una fase lquida y una fase gaseosa como el aire, no
tienen la misma oportunidad de formar puentes de hidrgeno que las molculas que se encuentran dentro del lquido y que
estn completamente rodeadas por otras molculas de H2O. Esto
ocasiona que las molculas en la interfaz estn sometidas a una
fuerza hacia el seno del lquido que no est balanceada del lado
de la fase gaseosa. La resultante es que el rea superficial de un
cuerpo de agua tiende a reducirse al mnimo, para reducir el
desbalance de fuerzas. En otras palabras, al minimizar el rea
superficial se minimiza el nmero de molculas con interacciones faltantes. Esta tendencia a reducir el rea, deriva en
una tensin en la interfaz lquido-gas conocida como tensin
superficial.
Aunque el fenmeno est presente en todos los lquidos, el
caso del agua es particular, debido a que la energa de los puentes de hidrgeno le dan una tensin superficial significativamente
mayor que la mayora de las sustancias. La tensin superficial
del agua a 25C es de 72 milinewtons por metro (como punto de
comparacin, la tensin superficial del alcohol etlico es de tan
slo 22.4 milinewtons por metro). La elevada tensin superficial
del agua tiene varias implicaciones importantes. Adems de permitirles a algunos insectos caminar por la superficie de los lagos,
hace posible que las corrientes de aire sean capaces de inducir

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Agua

se debe a que las interacciones H2O-H2O por

puentes de hidrgeno son significativamente
ms fuertes que las presentes en la mayora de
los lquidos. Gracias a ello, cuando un cuerpo
de agua absorbe calor, una buena parte de esta
energa no se manifiesta directamente en los
movimientos de las molculas, sino en la deformacin y la ruptura de los enlaces de hidrgeno. El hecho de que el agua pueda absorber
una gran cantidad de calor sin incrementar en
gran medida su temperatura la hace un excelente fluido para remover energa trmica
de cuerpos muy calientes, como los motores de
combustin interna.

La hidratacin de las protenas

Una de las facetas ms recientemente reconocidas del agua
tiene que ver con su participacin en la funcin de las protenas. Estas molculas biolgicas son por cadenas (polmeros) formadas por cientos de unidades (monmeros) conocidos
como aminocidos, y son compuestos esenciales para todos los
seres vivos, ya que participan de muy diversas formas en la fisiologa de los organismos.
En general, las protenas tienen una estructura tridimensional
compleja que suele incluir sitios de reconocimiento de otras
molculas, as como sitios activos donde se realizan las transformaciones qumicas. Las molculas de agua juegan un papel
esencial en la complicada estructura de estas macromolculas.
Gracias a su capacidad de formar enlaces de hidrgeno, el agua

F i g u r a 4 . Imagen de una protena (azul) con un grupo de molculas de agua interactuando con aminocidos de su superficie.

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El agua, una sustancia tan comn como sorprendente

puede estabilizar la estructura proteica mediante interacciones

con los aminocidos polares y inicos con los que tiene contacto
en la superficie de la protena. Es tal la influencia del agua, que se
ha demostrado que las enzimas pierden totalmente su funcionalidad cuando no existe una cantidad suficiente de agua en el
medio.
En la Figura 5 se incluye el diagrama de una protena junto
con algunas molculas de agua que se encuentran formando
enlaces de hidrgeno con aminocidos en la superficie. Como se
aprecia, tambin es frecuente que una o ms molculas de agua
funcionen como elementos de conexin entre regiones diferentes de la protena. Las molculas de agua logran esa accin al formar puentes de hidrgeno simultneos en dos puntos diferentes
de la estructura; con esto, prcticamente se puede considerar que
el H2O se integra a la estructura de la macromolcula.

Bibliografa
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Conclusin
Es fascinante descubrir que las propiedades de este pequeo compuesto de tan slo tres tomos estn totalmente
determinadas por un arreglo molecular especfico y cierta
distribucin electrnica. Como hemos podido ver, las propiedades fsicas y qumicas del agua son muy particulares y definen
un caso nico entre todas las sustancias qumicas. Estas propiedades tienen una enorme relevancia en la definicin del
mundo en que vivimos; no hay duda de que nuestra realidad
sera muy diferente si no furamos organismos basados, en
todos los niveles, en nuestra convivencia con el agua.

J o r g e P e n P e r a l t a es doctor en ciencias con especializacin en fisicoqumica por la Ohio State University. Realiz estudios posdoctorales en el Instituto Tecnolgico de California y es investigador del Instituto de Qumica de
la Universidad Nacional Autnoma de Mxico, UNAM , desde 2003. Entre sus
principales aportaciones cientficas se encuentran los primeros estudios directos de la dinmica de la hidratacin de protenas mediante tcnicas de
pulsos lser ultracortos.
jpreon@servidor.unam.mx

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