La Teora Social en el Siglo XXI: transformaciones

y debates
Mariela Daz Sandoval1
Resumen
La sociologa contempornea ha sufrido importantes transformaciones que muestran la
vitalidad al interior de la propia disciplina. Son diversas las problemticas que pueden
identificarse en los albores del Siglo XXI. Es por tal motivo que en este documento planteo
la revisin de dos discusiones clave en el campo de la teora social contempornea: a) la
relacin entre agencia y estructura como un claro ejemplo de la importancia de elaborar una
sntesis teortica en la agenda sociolgica; y b) el diagnstico de las transformaciones
sociales contemporneas tambin conocido como el diagnstico de la modernidad. Estos
dos temas son algunos de los ms relevantes dentro del debate actual en la teora social.
Introduccin
Las diversas transformaciones sociales a nivel global y local exigen repensar el
papel de la teora social en los albores del Siglo XXI. Michel Wieviorka (2010) sostiene
que las ciencias sociales y, se refiere en particular a la sociologa, atraviesan por cambios
importantes. Uno de ellos, indica el autor, es el hecho de que la sociologa se ha abierto
camino en regiones impensables para el desarrollo de la disciplina como China, al igual que
en pases que conformaron la antigua unin Sovitica. Agrega, adems, que somos testigos
de la emergencia de una gran variedad de asociaciones y de congresos de sociologa en
diferentes pases. Si bien, como indica Wieviorka, la disciplina ha sido introducida en
regiones del planeta inimaginables para el desarrollo de la disciplina, en pases como
Mxico, la agenda poltica dominante ha privilegiado la educacin por competencias, es
decir, la formacin de profesionales atendiendo a las necesidades del sector econmico y,
por tanto, desplazando a la sociologa y a otras disciplinas afines de los planes de estudios
en varias universidades pblicas.

Doctora en Investigacin en Ciencias Sociales con Mencin en Sociologa por la Facultad Latinoamericana
de Ciencias Sociales, Sede Mxico. Maestra en Sociologa Poltica por el Instituto de Investigaciones Dr. Jos
Ma. Luis Mora. Licenciada en Sociologa por la Universidad Autnoma Metropolitana, Unidad Xochimilco.
Secretaria tcnica del Laboratorio de Documentacin y Anlisis de la Corrupcin y la Transparencia.

Sin embargo, en el nuevo escenario, la sociologa y, por tanto, la teora social, se

enfrentan a importantes desafos. Las grandes transformaciones sociales entre las que
ubicamos el triunfo del paradigma neoclsico sobre el keynesiano, la primaca del
capitalismo financiero sobre el productivo (globalizacin financiera), las transiciones
polticas hacia la democracia en vastas regiones del planeta, las transformaciones en el
mbito laboral, la emergencia de grandes movimientos migratorios no slo de pases
subdesarrollados a regiones ricas del planetas, sino tambin de la periferia hacia los centros
como ocurre entre los miembros de la Unin Europea, debido a la crisis econmica de
2008, y a las subsecuentes polticas de austeridad implementadas en varios de sus
miembros, hacen necesario repensar el estatus de la teora social contempornea para poder
dar cuenta de estos cambios.
Precisamente en la teora social es posible identificar varias discusiones relevantes
que comenzaron a tomar fuerza a partir de la dcada de 1980. Camic y Gross (1998: 454)
identifican ocho importantes proyectos intelectuales caracterizados por su dinamismo.
Estos son: 1) la construccin de herramientas analticas como conceptos y explicaciones
expresamente dirigidas a su aplicacin sobre problemas empricos destacan los conceptos
de habitus y campo de Bourdieu, y su esfuerzo por aplicarlos en la investigacin emprica;
2) las propuestas cuyo objetivo es sintetizar mltiples enfoques tericos existentes,
destacando los debates accin/estructura y micro/macro; 3) el perfeccionamiento de
programas de investigacin terica existentes, como ocurre con la escuela de la eleccin
racional y la necesidad de incorporar estructuras sociales en sus modelos de explicacin; 4)
el dilogo entre distintas perspectivas tericas como la comparacin de autores clsicos de
la teora social; 5) el surgimiento de propuestas encaminadas a ampliar conceptual, social y
polticamente enfoques tericos existentes, como es el caso de la teora crtica
contempornea; 6) la importancia de recuperar postulados de clsicos de la sociologa como
Durkheim, Simmel, Marx y Weber para investigaciones contemporneas; 7) el diagnstico
de las condiciones sociales contemporneas donde se incluyen investigaciones en torno a la
sociedad del riesgo, las consecuencias no deseadas de la modernidad y la contingencia; y
8) la discusin en torno al futuro de la sociologa.

Estos proyectos no se excluyen entre s, sin embargo su diferenciacin permite

identificar algunas de las principales discusiones en el seno de la teora social
contempornea. En este sentido, el objetivo del presente documento es abordar dos de las
ocho problemticas identificadas por Camic y Gross (1998). As, el desarrollo de este
ensayo se divide en tres secciones. En la primera parte se aborda la discusin entre la
accin y la estructura, destacando los principales debates y las alternativas para lograr una
sntesis entre ambos, como elementos de la sociedad, proponiendo el enfoque relacional
para tal tarea. En la segunda seccin se discuten el abordaje del diagnstico contemporneo
de la modernidad identificando sus principales caractersticas y exponentes. Finalmente
concluimos la importancia de la teora social en la actualidad.
El debate agencia/estructura en el Siglo XXI: del dualismo al enfoque relacional en la
teora social
Un tema central en la teora social contempornea es la conflictiva relacin entre accin y
estructura o, entre subjetivismo y objetivismo. En el Siglo XIX, Augusto Comte, padre de
la sociologa, defendi la relacin entre individuos y el entorno como el gran dogma
sociolgico, afirmando, adems, la necesaria subordinacin del individuos con respecto
al medio (Comte, 1979, citado en Beltrn, 2005: 252). La discusin en torno a la accin y
la estructura es relevante por sus implicaciones ontolgicas, epistemolgicas y, por tanto,
metodolgicas. De acuerdo con Hay (2002), las distintas posiciones ontolgicas dependen
de la respuesta que tengamos para los siguientes cuestionamientos: a) Las acciones de los
individuos son producto de la socializacin y, por tanto de las estructuras, o son producto
de la eleccin racional de dichos sujetos? Es decir, las estructuras controlan y definen las
acciones de los individuos o son stos quienes actan de manera autnoma motivados por
intenciones racionales? Al optar por la accin o la estructura a la hora de generar
explicaciones sobre fenmenos sociales o polticos, entramos en el mbito de la
epistemologa. Las implicaciones metodolgicas tienen qu ver con la estrategia analtica
de nuestra investigacin.
Si partimos de que las estructuras sociales definen el devenir de la vida en sociedad,
estamos optando por enfoques estructuralistas y funcionalistas cuya explicacin toma como
eje a la estructura. Si, por otro lado, defendemos que los individuos actan racionalmente
3

sin responder a condicionantes de tipo estructural, entonces optamos por el intencionalismo

cuya explicacin est centrada en la actuacin o la agencia (Hay, 1995).
El devenir de la teora social ha ido de la mano con la conflictiva relacin entre la
agencia y la estructura. La estructura social es uno de los conceptos clave en la sociologa.
Entre los grandes enfoques que la ubican como un elemento explicativo encontramos el
funcionalismo de Talcott Parsons, de Emile Durkheim, as como al determinismo
encarnado en el marxismo y su teleologa sobre que la lucha de clases como motor de la
historia que irremediablemente llevara a la desaparicin del Estado, as como al triunfo del
comunismo. En este sentido, las relaciones econmicas son determinantes en el futuro de la
humanidad. Las explicaciones centradas en la estructura, como el marxismo, tienden a ser
monocausales, es decir, existe un destino al que no pueden escapar los actores. En lo que
refiere al funcionalismo, los individuos ocupan determinado rol atendiendo a las
necesidades del sistema, es decir, cumplen una funcin. Estas perspectivas anulan la
posibilidad de cambio desde la agencia. Bajo el objetivismo, la estructura existe de manera
independiente a los individuos -recordemos la definicin de hecho social de Durkheim.
Por otro lado se encuentra el subjetivismo. Esta posicin ha sido definida tambin
como intencionalismo y parte de la accin de sujetos racionales, que poseen total
conocimiento sobre su entorno y toman decisiones orientadas a maximizar sus beneficios.
Se trata de individuos cuya accin no responde a constreimientos estructurales. El enfoque
de la eleccin racional pertenece a esta posicin ontolgica. Un ejemplo es la propuesta de
James Coleman (1994) quien, partiendo de la teora de la eleccin racional, construye su
conceptualizacin en torno al capital social.2
Si bien las perspectivas estructuralistas y funcionalistas han sido relegadas del
anlisis sociolgico, no ocurre lo mismo con las posiciones que parten de presupuestos
racionalistas en torno a la accin. Un campo de investigacin importante en la sociologa es
la teora de la eleccin racional. De hecho, en disciplinas afines como la ciencia poltica,
dicha perspectiva ha logrado posicionarse como dominante.
2

Coleman introduce el enfoque de la eleccin racional en el anlisis el sistema social, sin embargo no parte
de una ontologa en la que la accin y la estructura constituyan una dualidad. Es por esta razn que ubicamos
a Coleman en las posiciones intencionalitas.

El dualismo en la relacin objetivismo y subjetivismo dio paso a diversos esfuerzos

por construir una sntesis entre ambas posturas. Precisamente Anthony Giddens dirigi gran
parte de su inters acadmico hacia la necesidad de conciliar la relacin entre la agencia y
la estructura. En Central Problems of Social Theory, argumenta que tanto en la literatura
sociolgica, como en la filosfica, la accin y la estructura aparecen como antinomias,
como entidades opuestas (Giddens, 1979: 49). Indica que tanto las posiciones que se
centran en la estructura social como aquellas que se enfocan en la agencia han fracasado en
la tarea de incorporar ambas posiciones en el anlisis sociolgico. La responsabilidad de
este fracaso la atribuye al funcionalismo, donde incluye a la teora de sistemas, y al
estructuralismo, as como a la hermenutica y a las diversas vertientes de la sociologa de la
comprensin (Giddens, 2011). Motivado por estas limitaciones, Giddens propone su Teora
de la Estructuracin donde establece una relacin de dualidad entre agencia y estructura,
definindolas como las dos caras de una misma moneda. La importancia de la teorizacin
de Anthony Giddens reside en su repercusin tanto en la sociologa como en la ciencia
poltica. La necesidad por establecer una mutua relacin entre la agencia y la estructura ha
conformado una agenda en la ciencia poltica encargada de hacerle frente al enfoque
predominante de la eleccin racional.
Giddens (1979, 2011) parte de la posicin ontolgica en la que reconcilia tanto a la
estructura, necesaria para la interaccin social, como al intencionalismo, es decir, la
actuacin de los actores. Su propuesta presenta una relacin dialctica entre la agencia y la
estructura que se refleja en dos conceptos claves: estructuracin y dualidad de la
estructura. La estructuracin refiere a que existe una dependencia mutua entre la agencia y
la estructura. La estructuracin permite la continuidad de la estructura y, por tanto, la
reproduccin de los sistemas sociales. La dualidad de la estructura, por otro lado, implica
que las estructuras sociales se constituyen por la accin social. En este sentido, Giddens
(2011) define el trmino estructura como el conjunto de reglas y recursos que hacen
posible la existencia de los sistemas sociales, entendidos como el conjunto de prcticas
sociales efectuadas por los actores. Precisamente es a partir de la prcticas sociales que la
estructura y la accin se vinculan dando lugar a una dualidad.

Colin Hay (1995: 205) indica que no se debe perder de vista que aunque la Teora
de la Estructuracin represent un esfuerzo legtimo por superar las posiciones antagnicas
en torno a la agencia y la estructura, la explicacin en torno al cambio y reproduccin
social se centra en los actores al darle preeminencia a las prcticas sociales. La necesidad
de superar el dualismo entre la agencia y la estructura muestra el dinamismo al interior de
la propia teora social. La propuesta de Giddens ha sido objeto de importantes debates,
destacando su relevancia y sus limitaciones.
Otra propuesta importante para superar las posiciones objetivistas y subjetivistas es
la de Pierre Bourdieu y su conceptualizacin en torno al habitus y campo. Bourdieu (1989)
se ubica as mismo en la tradicin constructivismo estructuralista o estructuralismo
gentico, diferencindose del estructuralismo clsico de Ferdinand de Saussure y Claude
Lvi-Strauss. Al igual que Giddens, una de las principales preocupaciones de Bourdieu fue
la dicotoma entre dos perspectivas aparentemente irreconciliables: el objetivismo y el
subjetivismo (p. 14). Bourdieu ubica a Durkheim como uno de los principales
representantes del objetivismo mientras que Shultz y la etnometodologa son colocados en
la posicin subjetivista. Precisamente la propuesta terica de Bourdieu tiene como objetivo
superar esta aparente oposicin.
De acuerdo con Peters (2013: 129), las propuestas tericas de Giddens y Bourdieu
no slo comparten la preocupacin por superar el dualismo entre la agencia y la estructura,
tambin estn cimentadas en una ontologa donde la prctica social es central. En el
constructivismo gentico de Bourdieu se encuentra, por un lado, el habitus, constituido por
esquemas de percepcin, de pensamiento y de accin; por otro lado, el campo,
equiparado al trmino estructura social. La relacin entre habitus y campo radica en que le
primero es producto de la internalizacin de las estructuras del mundo social, es decir,
permite darle sentido a nuestro entorno. El campo, por su parte, refiere a una trama o
configuracin de relaciones objetivas entre posiciones ocupadas por los agentes.
Realizando un diagnstico sobre la sociedad contempornea, Bourdieu argumenta que en
las sociedades actuales existen una diversidad de campos. La relacin entre habitus y
campo es recproca. Por un lado, el campo estructura el habitus, que es producto de las

necesidades de dicho campo. El habitus, a su vez, contribuye a construir el campo

dotndolo de sentido (Bourdieu, 1989, 2008).
El propsito del hbitus y el campo es ir ms all de la posicin donde las
estructuras objetivas no dan oportunidad al proceso de construccin social y, por tanto, de
cambio por medio de la accin o agencia. Sin embargo, al igual que la Teora de la
Estructuracin, la propuesta terica de Bourdieu est estado exenta de crticas. Tanto a
Giddens como a Bourdieu se les ha acusado de no haber logrado una respuesta del todo
satisfactoria al dualismo entre la agencia y la estructura. Mientras que la propuesta de
Bourdieu ha sido criticada por ser neo-objetivista al poner en segundo plano la subjetividad
y la intencionalidad (Alexander, 1995); Giddens ha sido sealado por otorgarle un mayor
peso a la agencia y, por tanto, a la posicin intencionalista (Hay, 1995).
Una propuesta que intenta dar respuesta al dualismo entre la agencia y la estructura
es el enfoque estratgico-relacional desarrollado por el socilogo Bob Jessop (1990, 2007).
Este enfoque parte de una posicin centrada en la estructura con base en la cual Jessop
elabora un anlisis sobre el Estado, en particular el poder estatal. Para Jessop, el Estado es
producto de estrategias pasadas, as como de estrategias privilegiadas de momento. Nutrido
por la perspectiva marxista, Jessop retoma los postulados de Poulanzas sobre el Estado
entendido como una relacin social. Esta propuesta es novedosa, pues representa una
respuesta al objetivismo y al subjetivismo, ya que al concebirlo como una relacin social,
desechamos aquellas visiones que lo ven como un simple instrumento o como un sujeto
(Jessop, 2007: 125).
Si bien Giddens concibe a la estructura y a la agencia como dos caras de una misma
moneda, bajo el enfoque estratgico-relacional, agencia y estructura forman una aleacin.
Esto permite que en la prctica, la accin y la estructura sean inseparables. Para el enfoque
estratgico relacional, toda accin humana tiene lugar, as como adquiere significado,
nicamente en relacin con escenarios constituidos con anterioridad y profundamente
estructurados. Dichos escenarios son los encargados de condicionar y capacitar a los
agentes individuales y colectivos que los habitan. En este sentido, los actores se apropian,
por medio de una estrategia, de un contexto estructurado que es estratgicamente selectivo,
es decir, que favorece que los actores empleen ciertas estrategias con respecto a otras. Las
7

estrategias son formuladas de acuerdo al conocimiento parcial que se tenga sobre el

contexto y sobre las consecuencias de sus acciones. A diferencia de la perspectiva de la
eleccin racional donde los actores tienen total conocimiento sobre su entorno, en la
perspectiva relacional el conocimiento del contexto no es completo. En este sentido, las
estrategias son operacionalizadas en la accin, generando efectos tanto deseados como no
deseados. La accin produce, por un lado, un efecto directo sobre los contextos
estructurados en los que tiene lugar. De esta forma dicha accin genera una transformacin
parcial del contexto. El actor, a su vez, obtiene un aprendizaje estratgico que lo hace ms
conscientes de las estructura, as como de las oportunidades que sta permite, sentando las
bases para las estrategias que posteriormente empleen los actores (Hay, 2002).
El debate sobre la agencia y la estructura no est concluido y, como se indic
anteriormente, demuestra el dinamismo dentro de la propia teora social. En el enfoque
estratgico-relacional, la estructura otorga oportunidades, as como tambin condiciona la
accin. Hay (1995: 212) resalta un punto interesante. En toda discusin sobre la relacin
entre la accin y la estructura, el tema del poder el central. En este sentido, el enfoque
estratgico-relacional es de gran utilidad en campos como el de la sociologa poltica.
Del diagnstico contemporneo de la modernidad
Al igual que la relacin problemtica entre la agencia y la estructura, un tema de gran
relevancia en la teora social es el diagnstico de la modernidad. Esta rea de investigacin
cruza inevitablemente con aquella cuyo objetivo es recuperar a los clsicos de la teora
social. En este sentido, la modernidad ha sido clave dentro de la historia de la sociologa.
Giddens utiliza el trmino modernidad para hacer referencia a las instituciones y formas de
comportamiento que datan de la Europa posterior al feudalismo, pero que en el siglo XX
han ido adquiriendo, por sus efectos, un carcter histrico mundial. De acuerdo con
Giddens, el trmino modernidad es equivalente a la expresin mundo industrializado,
entendiendo industrializacin como las relaciones sociales que conllevan el ejercicio
generalizado de la fuerza fsica y la infraestructura maquinaria- de los procesos de
produccin. En este sentido, el autor seala que una de las caractersticas de la modernidad
es que viene acompaada de una era de guerra total en la que el poder destructivo de las
armas es extraordinario (Giddens, 1997: 26-27).
8

La modernidad supuso cambios profundos en las formas de vida y en la

organizacin social a nivel global. Estas transformaciones se caracterizaron por el rpido
cambio promovido por la incorporacin de innovaciones y tecnologa en las formas de
organizacin social; por una disminucin en las fronteras de comunicacin que gener una
organizacin simultanea de distintos procesos de transformacin social desenclave del
espacio; as como por la formacin de instituciones modernas en donde se asentaron
acuerdos, formas de vida e interrelaciones sociales (Giddens, 1994 citado en Rosales,
2006).
Las constantes transformaciones de las sociedades modernas y contemporneas han
precisado de su comprensin desde la mirada sociolgica. En este sentido, Gina
Zabludowsky define la relacin entre la sociologa y la modernidad como simbitica. Nos
recuerda que la disciplina surgi con la sociedad moderna, constituyndose sta como el
objeto central de la disciplina (1998: 9).
El trnsito de las sociedades tradicionales hacia formas de organizacin capitalista
produjo una serie de problemticas que preocuparon a los autores clsicos de la sociologa.
As pues, a finales del Siglo XIX, Marx elabor su teora sobre el capitalismo en una clara
crtica a la economa poltica de Adam Smith y David Ricardo. Marx parte de la precaria
situacin de la clase obrera para acuar trminos como alienacin, la explotacin y trabajo
enajenado, claves en su diagnstico de la modernidad (Marx, 1844; Anderson, 1976). Otro
terico clsico de la sociologa como Emilio Durkheim, tambin realiz su propio
diagnstico concluyendo que la anomia y el individualismo son constitutivos de la sociedad
moderna (Girola, 2005). Max Weber, por su parte, acu el trmino la jaula de hierro para
ilustrar su preocupacin sobre los efectos de la racionalizacin en todos los mbitos de la
sociedad. Otro diagnstico interesante es el elaborado por Robert Michels. Con base en el
anlisis de organizaciones como el Partido Demcrata Alemn, Michels (1969) concluy
que toda organizacin tenda irremediablemente hacia la oligarquizacin. Desde la
antropologa econmica, Karl Polanyi (2001) ofreci un diagnstico en el que indic que el
liberalismo econmico ha generado consecuencias perversas como la explotacin de los
hombres, as como la destruccin del medio ambiente, sin embargo, tarde o temprano
fuerzas sociales surgiran (en forma de movimientos sociales, por ejemplo), para frenar la
destruccin de la humanidad.
9

Ritzer (2003) indica que el diagnstico de la modernidad de los tericos clsicos de

la sociologa retrat una sociedad distinta a la del Siglo XXI, sin embargo, resulta
interesante indagar cuales son las principales diferencias y/o continuidades con respecto a
la modernidad en las sociedades contemporneas. A propsito de esta preocupacin, en las
siguientes lneas recuperar a algunos los tericos de la modernidad en la sociedad actual.
Las reflexiones en torno a la modernidad en las sociedades contemporneas cruzan
distintas problemticas como la cuestin de la contingencia. La contingencia como un
elemento constitutivo de lo social juega un papel crucial en las propuestas tericas de
Niklas Luhmann y Anthony Giddens. De acuerdo con Galindo (2008), en la teora de los
sistemas sociales de Luhmann la contingencia refiere al sentido3, mientras que en la teora
de la estructuracin de Giddens remite al concepto de agencia4. Si bien ambas propuestas
parten de tradiciones tericas distintas, las dos remiten a una idea de cambio, de
dinamismo. Estas teoras tambin representan esfuerzos significativos por dar cuenta de los
cambios de las sociedades modernas; por tanto, podemos definir ambos andamiajes tericos
como importantes diagnsticos de la modernidad.
La sociedad moderna se caracteriza por el fin de las metanarrativas, lo que Giddens
definira como los grandes relatos encarnados en Dios y en las teoras evolutivas. As pues,
Luhmann seala que la contingencia, entendida como todo lo que no es necesario ni es
imposible, aquello que puede ser como es, o puede ser de otro modo, es un elemento que
contribuye a la definicin de las sociedades modernas (Luhmann, 1996).
Las sociedades tradicionales posean mecanismos de reduccin de la contingencia
como por ejemplo la existencia de Dios quien era el garante de las cosmovisiones
religioso-metafsicas observacin de primer orden. De esta forma Dios o el Karma
fungieron como frmulas de la contingencia encargadas de explicar y dar sentido sentido
al porqu las cosas tendran qu ocurrir y la manera en que lo tendran qu hacer (Beriain,
2000; Luhmann, 1996). Sin embargo con el advenimiento de la modernidad se transit de la

El Sentido refiere a que en todo lo que se seala como actual queda, adems, co-expresada y coaprendida la remisin a otras posibilidades. Todo sentido determinado alude a s mismo y a lo otro
distinto (Luhmann, 2007).
4
Agencia refiere a un flujo continuo de conductases un proceso continuo, un fluir en el que el registro
reflexivo que el individuo mantiene es fundamental para el control del cuerpo que los actores de ordinario
mantienen de cabo a cabo en su vida cotidiana (Giddens, 1995)

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religin a la cultura secular (Bell, 1977). Es as que la modernidad no dispone de este tipo
de formulas de la contingencia.5
El considerar a la contingencia como un elemento central de la modernidad resulta
pertinente para comprender las diversas problemticas que aquejan a las sociedades
actuales como, por ejemplo, el riesgo. Anthony Giddens (1994) y Ulrich Beck (1996)
emplean el trmino modernidad reflexiva para definir a la era caracterizada por la
multiplicacin de las situaciones de riesgo producto del impacto tecnolgico. De acuerdo
con Anthony Giddens (1994) la modernidad es un fenmeno de doble filo. Por un lado se
encuentra el desarrollo de las instituciones sociales modernas y su expansin a lo largo del
orbe que han generado oportunidades para que los seres humanos disfruten de una vida ms
segura. Sin embargo, seala, por otro lado la modernidad tiene tambin un lado obscuro. La
modernidad tambin genera diferencia, exclusin y marginacin. Beriain (1996: 9) indica
que la modernidad est caracterizada por la expansin temporal de las opciones sin fin y
una expansin correlativa de los riesgos. La modernidad implica la posibilidad de elegir,
de tomar decisiones, pero la contingencia tambin implica que ocurra lo diferente a lo que
hemos que estamos esperando. El riesgo as como la exclusin sistemtica de los sistemas
parciales son efecto de la contingencia. Es por ello que resulta pertinente el anlisis de las
sociedades contemporneas a fin de vislumbrar esa serie de cambios producto de la
contingencia y la diferenciacin funcional.6
Precisamente la percepcin sobre el riesgo se encuentra estrechamente vinculada a
la vulnerabilidad de las sociedades contemporneas a causa de la contingencia y la
diferenciacin funcional. Los desastres en materia ambiental, as como el terrorismo, las
guerras causadas por ste y las desigualdades socioeconmicas son slo algunos de los

Al respecto, (Beriain, 2000: 97) sostiene que hemos pasado del destino dado metasocialmente (Dios, la
naturaleza, metaobservadores en definitiva) al destino manufacturado socialmente (el hombre y sus sistemas
observadores). La modernizacin entendida como incremento de opciones se realiza a costa de la ruptura de
ligaduras (religiosas, morales y polticas) existentes entre las diferentes esferas sociales u rdenes de vida; en
las sociedades modernas todo deviene altamente contingente como consecuencia de que lo que antes era
improbable deviene ahora probable.
6
La nocin de sociedad diferenciada funcionalmente es comprendida bajo la distincin sistema/entorno
(Luhmann, 1998). De esta forma es posible definir a la sociedad moderna como una sociedad
funcionalmente diferenciada (Luhmann, 2007: 589). La sociedad moderna se divide en distintos mbitos
funcionales como por ejemplo la poltica, la economa, la ciencia, la cultura, etc. (Beriain, 2000). Cada uno de
estos sistemas son autopoiticos, es decir tienen la habilidad para crearse a s mismos en oposicin a su
entorno. La autopoiesis implica que todo lo que ocurre en un sistema se encuentra determinado por su
propia organizacin y no por perturbaciones provenientes del medio ambiente (Torres, 1997: 47).

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problemas que aquejan a las sociedades en la actualidad. Es por ello que resulta imperioso
tomar con seriedad la importancia de la categora sociedades modernas funcionalmente
diferenciadas.
En la teora crtica contempornea tambin es posible identificar importantes
diagnsticos de la modernidad. En su momento, los exponentes de la teora crtica de la
Escuela de Frankfurt realizaron un diagnstico pesimista de la sociedad de la primera mitad
del Siglo XX. La racionalidad instrumental como un concepto clave en el diagnstico de la
Teora Crtica implic un proceso de dominacin caracterizado por el dominio de la tcnica
sobre la naturaleza. Sin embargo, dicha postura recibi crticas como la elaborada por
Jurgen Habermas quien propone el concepto de accin comunicativa. A inicios del Siglo
XXI, la influencia de la teora crtica se ubica en un lugar importante en el anlisis de la
sociedad contempornea. Keucheyan (2013) sostiene que la cada del muro de Berlin en
1989 represent un punto de inflexin para el desarrollo de lo que denomina como la nueva
teora crtica. Dentro de esta perspectiva encontramos a importantes tericos como Ernesto
Laclau y Chantal Mouffe, as como a David Harvey quienes han expuesto una postura en
torno a la modernidad en la sociedad contempornea partiendo de una visin crtica.
Keucheyan indica que las dcadas de 1960 y 1970 presenciamos una multiplicacin de
sujetos que demandaban la emancipacin, ante la crisis del movimiento obrero. Esta
bsqueda de nuevos sujetos polticos conforma una de las principales preocupaciones de la
teora crtica contempornea.
La obra de Laclau y Mouffe (1987) ejemplifica este hecho. Su propuesta terica ha
sido catalogada como postmoderna en tanto que parten del fin de las grandes narrativas de
emancipacin propias del marxismo. En este sentido para ambos tericos la modernidad ha
supuesto el transito del universalismo a la fragmentacin o particularismo. Esto significa
que la clase obrera como sujeto de emancipacin ha dado paso a una dispersin y
fragmentacin de actores polticos. Conceptos como populismo, hegemona y antagonismo
son de vital relevancia para el establecimiento de un proyecto poltico que articule una
diversidad de demandas sociales.
David Harvey (2005) tambin propone una visin sobre la sociedad contempornea
que vale la pena mencionar. Harvey recupera el trmino acumulacin originaria
desarrollado por Marx en su obra El Capital; sin embargo va ms all al incluir mltiples
12

procesos que forman parte de la desposesin, por lo que modifica el trmino acuando la
frase acumulacin por desposesin. Adems de la apropiacin de recursos naturales, en
particular de la expropiacin de las tierras de cultivo, propiedad de campesinos, para fines
agroindrustriales, la acumulacin por desposesin ha favorecido la privatizacin de
recursos pblicos beneficiando a intereses particulares. As pues, el neoliberalismo, como
una nueva etapa del capitalismo, ubica como su ncleo neurlgico al proceso de
privatizacin de bienes pblicos. Asimismo, el Estado es un actor clave en la
implementacin de este proceso de desposesin. A este nuevo proceso de acumulacin
Harvey lo define como el nuevo imperialismo. Harvey, por extrao que parezca, indica que
no toda desposesin es negativa. Formas limitadas de apropiacin pueden ser benficas
para beneficiar a la poblacin. Un ejemplo es el establecimiento del ejido en Mxico que
fue posible gracias a la desintegracin de los latifundios.
Despus de que los clsicos de la sociologa inauguraran el diagnstico sobre la
modernidad, este tema sigue siendo interesante en la sociedad contempornea.
Problemticas como la contingencia, el riesgo, as como la necesidad de nuevos sujetos
para la emancipacin en el mundo actual forman parte de la agenda en la teora social
contempornea.

Conclusiones
La relacin entre la agencia y la estructura, as como el diagnstico de la modernidad han
formado parte de la agenda de la teora social desde sus inicios. Sin embargo, el debate en
torno a cada una de estas preocupaciones muestran el dinamismo dentro de la disciplina.
Las discusiones dentro de la teora social son diversas, no obstante, en este documento
hemos destacado dos problemticas importantes. En la cuestin en torno a la agencia y la
estructura pudimos identificar cmo de posiciones mutuamente excluyentes (el objetivismo
y el subjetivismo), se transit hacia posturas ontolgicas en las que tanto la agencia y la
estructura mutuamente se condicionaban. La propuesta de Giddens, sin embargo, ha sido
criticada por inclinarse hacia el intencionalismo, mientras que el planteamiento de Bourdieu
ha sido definido como una forma de estructuralismo. Sin embargo, es innegable que ambos
esfuerzos tienen una gran importancia en la teora social, pues permitieron avanzar hacia el
13

proyecto integrador de la agencia y la estructura. Con el objetivo de superar la dualidad de

la estructura, Jessop propone el enfoque estratgico-relacional que parte de la existencia de
un contexto estructurado que condiciona y posibilita la implementacin de determinadas
estrategias. Las estrategias, operacionalizadas en la accin, producen efectos tanto deseados
como no deseados. El enfoque estratgico-relacional es novedoso, pues concibe a la
agencia y a la estructura no como una dualidad, sino como una aleacin.
Por otro lado, el diagnstico de la modernidad, al igual que la discusin
agencia/estructura ha formado parte del debate sociolgico. Desde los autores clsicos de la
sociologa, la observacin y el diagnstico en torno a las transformaciones en la sociedad
capitalista han sido piezas clave en la teora social. En el diagnstico contemporneo sobre
la modernidad, trminos como contingencia y riesgo han permitido comprender las
transformaciones en el actual contexto de globalizacin. Por parte de posiciones crticas
tambin se ha elaborado un diagnstico cuyo objetivo es la emancipacin. Finalmente, lo
interesante en el debate sociolgico es que las discusiones ms que ser un problema,
permiten comprender el mundo a partir de diferentes posiciones ontolgicas y, por tanto,
epistemolgicas.

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