Diego y Cardoso son dos marineros

enrolados en el Pilcomayo, un
buque de la armada paraguaya al
que se le encomienda una peligrosa
misin. El buque debe viajar desde
Boston hasta Asuncin, la capital de
Paraguay, donde debe romper el
bloqueo al que la someten las tropas
de Argentina y Brasil con el objetivo
de llevar un cargamento de armas y
municiones a las tropas leales al
presidente del Paraguay.
Lo que la tripulacin no sabe es que
el Pilcomayo lleva tambin un
cargamento mucho ms valioso e

importante: una gran cantidad de

diamantes que le permitirn al
Presidente del Paraguay mantener
la lucha. Para custodiar dicho
cargamento embarca en la nave el
misterioso seor Calderon.

Emilio Salgari

El tesoro del
presidente del
Paraguay
Los dos marineros - 1

ePub r1.0
Webfish 17.09.14

Ttulo original: Il tesoro del presidente

del Paraguay
Emilio Salgari, 1894
Traduccin: Gonzalo Calvo
Editor digital: Webfish
ePub base r1.1

CAPTULO
PRIMERO
UNA NAVE MISTERIOSA
La noche del da 22 de enero de 1869 un
buque de vapor de un porte de 450 a 500
toneladas, con arboladura de goleta y
que
pareca
haber
surgido
repentinamente del mar, ejecutaba
extraas maniobras cambiando de rumbo
cada doscientos o trescientos metros, a
distancia de cerca de cuarenta
kilmetros de la amplia desembocadura
del Ro de la Plata en Amrica del Sur.

Su esbelta silueta, su proa provista

de espoln, sus numerosas troneras que
parecan destinadas a bocas de can o
por lo menos a caones de
ametralladoras, su velocidad muy
superior a la de los buques mercantes, y,
sobre todo, sus ochenta hombres quo en
aquel momento ocupaban la toldilla,

todos armados con fusiles, y su can

grueso, montado en una torreta blindada
que se levantaba delante del rbol de
trinquete, le daban a conocer a primera
vista, como uno de aquellos barcos
llamados cruceros poderosos auxiliares
de los buques acorazados.
Ni en el mastelero del mayor, ni en
la verga de la randa, ni en el asta d
popa, llevaba bandera alguna que
pudiese indicar a qu nacin perteneca,
y aunque la noche fuese oscura como la
recmara de un can y navegase por
parajes bastante frecuentados, donde una
colisin poda de un momento a otro
echarlo a pique, no llevaba ninguna de

las luces prescritas por los reglamentos

martimos.
Extraas conversaciones se cruzaban
en lengua espaola entre los marineros,
especialmente entre aquellos que
vigilaban a proa, bastante lejos de los
oficiales que estaban de pie en el puente
de mando, ocupados en escudriar el
mar con poderosos anteojos.
Dime,
Pedro
deca
un
mozalbete que masticaba con visible
satisfaccin un gran pedazo de cigarra,
volvindose hacia un contramaestre que
estaba apoyado en una pequea
ametralladora tapada con una funda de
tela embreada, se atraca o seguimos

navegando?
No s ms que t, Alfonso
respondi el interrogado. El capitn
es quien manda, y l sabe lo que hace.
Buena manera de navegar! Hace
dos das que al ponerse el sol nos
acercamos a la costa y al salir el sol
volvemos a salir mar afuera. Tendr el
capitn miedo de la fiebre amarilla?
Nada de fiebre amarilla! Teme
algo peor.
Qu otra cosa?
A los brasileos y a sus aliados.
Bah! Nuestro valeroso presidente
Solano Lpez los tiene muy ocupados
para que les quede tiempo para ocuparse

de nosotros.
Y yo te digo que a ellos les
interesa ms ocuparse de nosotros que
no del ejrcito del Paraguay. Sabes t
qu cosa llevamos en la bodega?
Trescientas cajas llenas de
vestuario para nuestros soldados, ha
dicho el capitn.
Me parece que te equivocas.
Llevamos, pues, un cargamento
sospechoso?
Ochocientos mil cartuchos y
treinta mil fusiles, amigo.
Para
nuestros
valientes
soldados?
T lo has dicho, Alfonso.

Y el capitn no nos lo ha dicho?

La discrecin no est nunca de
ms en tiempos de guerra.
Pero croes que los brasileos
saben lo que transporta el Pilcomayo?
Cuando salimos de Boston para
transbordar en alta mar las cajas del
navo ingls, nos segua una lancha de
vapor, y cuando emprendimos el rumbo
al Sur, ya la he visto volver al puerto a
toda velocidad. Aquella lancha, si no lo
sabes, te dir que era del cnsul del
Brasil.
Entonces, t crees?
Digo que en el Ro de la Plata nos
esperan los barcos aliados y que apenas

nos descubran se nos echarn todos

encima.
Uf! Qu asunto ms feo! Pero, es
indudable que habremos de atracar en
alguna parte.
Atracar! Primero hay que entrar
en el Ro de la Plata y remontarlo hasta
Asuncin, si esta ciudad resiste todava
a los ataques de las tropas del Brasil, de
la Confederacin argentina y del
Uruguay.
Si nos echaran, a pique sera un
golpe terrible para nuestro presidente.
Su ruina, porque adems de las
armas y municiones llevarnos
Qu cosa?

Chist! Habla bajo, para que nadie

te oiga. Llevamos nada menos que el
tesoro del presidente: siete u ocho
millones en diamantes.
Quin te lo ha dicho?
Lo ha dicho el capitn una noche,
mientras hablaba con el agente del
gobierno.
Con ese seor Caldern, tan feo?
Cllate, si no quieres ir a la barra.
Me es antiptico ese agente.
Pst! Oh! Oh! Qu
novedad es sta? murmur el
contramaestre.
Mquina atrs! haba mandado
el capitn. Todo el mundo a su puesto

de combate!
Los marineros se precipitaron a sus
puestos, los unos a la amurada pasando
los fusiles entre los petates arrollados
encima de la batayola[1], los otros detrs
del can grueso, de la torreta, o detrs
de la ametralladora que el contramaestre
Pedro haba desenfundado en seguida.
Todos los ojos se clavaron con ansiedad
en la vasta extensin de agua que se
abra ante el espoln del Pilcomayo,
pero en medio de las profundas tinieblas
no se distingua cosa alguna que tuviese
apariencia de nave.
Sin embargo, el capitn, deba haber
descubierto alguna cosa para dar aquella

orden.
Pasaron algunos minutos, durante los
cuales
el
crucero
permaneci
completamente inmvil, y en medio do
un absoluto silencio; despus volvi a
orse la voz del capitn:
Hola, Cardoso! Lo ves?
Desde lo alto del palo mayor
cayeron con lentitud estas palabras que
parecan lanzadas por una voz de
muchacho.
S, a tres o cuatro millas a
sotavento, capitn.
Y las luces?
No lleva.
Navega?

Hacia nosotros.
Barco o vapor de vela?
De vapor, capitn.
No es l! Muerte y condenacin!
Habr sido echado a pique? Sin
embargo, deba navegar en estas
aguas Maese Diego!
Un hombre de cuarenta aos, de alta
estatura
de
musculatura
extraordinariamente desarrollada, de
piel curtida y recocida por el sol y los
vientos del mar, de facciones enrgicas,
se acerc por debajo de la pasarela[2], y
esper con la mano en la gorra.
El Paran deba cruzar? le
pregunt el capitn.

Por estos parajes, comandante

respondi el maestro.
Ests seguro?
El agente del gobierno lo ha
dicho.
Y la seal deba ser
Un cohete azul.
Habr sido, capturado?
Eso es lo que yo ignoro,
comandante. Pero cuando no aparece es
seal de que le ha pasado alguna
desgracia o los aliados le han impedido
salir a alta mar.
Ponte a la rueda del timn, y
preparado a todo.
En cuanto mi capitn me ordene

reventar al brasileo de un espolonazo,

lo har.
Est bien; a tu puesto.
En aquel mismo momento de lo alto
de la arboladura lleg la misma voz de
antes:
Capitn! Tenemos otro barco a
popa!
Oh! exclam el capitn,
mordindose el bigote. Se trata de
pillarnos en medio! No esperaba que los
brasileos nos espiasen de ese modo;
pero si esperan quedarse con mi
cargamento, buen chasco se llevan.
Y volvindose hacia los dos
oficiales que estaban a su lado, dijo:

Acaso
esos
barcos,
que
seguramente pertenecen a los aliados, no
nos hayan visto, pero nunca son
demasiadas las precauciones. Que los
fusiles y las municiones vayan a parar al
fondo del mar en lugar de servir para
nuestros amigos, puede pasar; pero el
tesoro lo debemos salvar. Hagan ustedes
traer la caja al puente.
Y luego?
Adapten ustedes el tubo al primer
cilindro y esperen mis rdenes. Antes de
que los barcos de los aliados nos
alcancen, todo estar dispuesto.
Los dos oficiales hicieron abrir la
escotilla, y por medio de una de las

gras de a bordo subieron a cubierta una

enorme caja que fue colocada en la
toldilla con grandes precauciones.
Los marineros quitaron la tapa y ante
sus ojos asombrados apareci un tejido
como de seda, recubierto de una malla
de slido torzal que terminaba en un
gran anillo de metal al cual venan a
anudarse todas las cuerdas.
A una orden de los oficiales se
arriaron desde los palos mayor y
trinquete sendas relingas[3], que fueron
atadas al anillo.
Ya est dijeron los oficiales al
capitn.
Y el tubo?

Ya est acoplado y no hay ms

que introducirlo por el orificio.
Que llamen al agente del
gobierno.
Un marinero baj a la cmara de
popa
y poco
despus
volva
acompaado de un hombre, vestido de
negro completamente y que pareca
acabado de despertar.
Era un hombre de treinta y cinco o
treinta y seis aos, alto de estatura,
bastante delgado, de color plido y la
faz cuidadosamente afeitada. Sus ojos,
ms bien pequeos y que tenan alguna
cosa de falsos, las angulosidades de su
rostro, la sarcstica sonrisa, que erraba

continuamente sobre sus labios sutiles,

no le hacan simptico, y desde el
primer momento en que puso el pie en el
crucero habla despertado entre los
marineros un sentimiento de viva
antipata.
Seor le dijo el capitn
salindole al encuentro, somos
perseguidos, y el bergantn del capitn
Avellaneda no ha comparecido.
El rostro del seor Caldern
continu perfectamente impasible, y sus
labios no se abrieron para contestar.
No me ha entendido usted?
interrog el capitn.
El agente del gobierno hizo una

seal afirmativa con la cabeza.

Usted tiene plenos poderes del
gobierno, qu me aconseja?
Cumpla usted con su deber
respondi el agente con voz pausada y
seca.
Le prevengo a usted que si me veo
acosado de cerca por los barcos de los
aliados, dar fuego a la santabrbara
antes de que los cartuchos caigan en sus
manos.
Y el tesoro del presidente?
pregunt.
Tengo todo lo necesario para
salvarlo.
Si todos nosotros volamos,

tambin volarn los millones.

No seor.
Explquese usted.
Eso es cosa ma.
Tengo
derecho
a
saberlo,
comandante dijo Caldern con tono
imperioso. Yo soy el agente del
gobierno.
A usted, seor, no le compete ms
que decirme si debo forzar el paso o
tomar el largo, y nada ms respondi
el capitn con altivez.
Pero el tesoro
Ya le he dicho a usted que poseo
los medios necesarios para hacerlo
llegar a su destino, aunque mi nave

saltase o fuese echada a pique, y eso

debe bastarle. Espero sus rdenes,
seor.
No ha aparecido la goleta de
Avellaneda?
No, y creo que no comparecer
para facilitarnos el alijo. Espero las
rdenes de usted.
Fuerce usted la entrada.
Le advierto que si entramos en el
ro ya no volveremos a salir, porque es
casi seguro que dejemos all todos la
piel.
No importa.
Y aado que, si nos vamos a
pique en el ro, los aliados podrn

extraer las armas y las municiones.

Basta; entonces siga usted
adelante. Esas son las rdenes del
gobierno dijo secamente el agente.
As se har. Siempre tendr un par
de horas de tiempo para poner a salvo el
tesoro.
No le entiendo a usted, seor.
Mejor es as.
Tenga usted cuidado porque el
presidente cuenta con esos millones.
Ya le sern entregados.
Pero de qu modo?
Maquinista! grit el capitn en
lugar de contestar al agente. Avante!
Y, vosotros, muchachos, preparad los

fusiles y armaos de valor! Dentro de

poco har aqu mucho calor.
Seor! dijo el agente, que se
haba puesto plido.
Qu desea usted? pregunt
irnicamente el capitn.
Yo soy el agente del gobierno.
Y yo soy el capitn del
Pilcomayo, y en este momento, a
bordo de mi barco mando yo, despus
de Dios. Me ha entendido usted, seor?
Quiere usted que le d un consejo?
Mtase usted en su camarote y no salga
usted hasta que concluya el combate,
porque dentro de poco hablar el can.
Aqu no nos queda ms que forzar la

desembocadura del Ro de la Plata y

correr. Las balas caern como granizo y
los agentes del gobierna no entienden de
estas cosas y no las pueden evitar.
Vyase, seor, si le parece bien.
Y dicho esto volvi la espalda al
seor Caldern que se morda los labios
hasta hacerse sangre y volvi a subir al
puente de mando con el portavoz en la
mano.
Casi al mismo tiempo una cinta de
fuego se levant en medio del mar, a dos
kilmetros por la popa del Pilcomayo
y subi a trescientos metros de altura
esparciendo a su alrededor miradas de
chispas de colores.

Poco despus otra cinta, pero apenas

visible, henda las tinieblas hacia el
Oeste para apagarse en seguida.
Est bien dijo framente el
capitn que haba observado con viva
atencin aquellas seales que nada
bueno pronosticaban. Los buques
responden desde la costa y se comunican
mutuamente la alarma. Se me esperaba y
se preparan a recibirme. Ya lo
veremos!
Sac el reloj y mir: eran las dos de
la madrugada.
Ingeniero! grit. Avante a
toda mquina y que Dios nos proteja!

CAPTULO
II
UNA PGINA HISTRICA
El ao 1865 el telgrafo anunciaba al
mundo que una guerra sangrienta haba
estallado entre los inquietos estados de
Amrica del Sur; la Repblica del
Paraguay por una parte, y el Imperio del
Brasil, el Uruguay y la Confederacin
Argentina por el otro.
El gran impulso dado por el
presidente Francisco Solano Lpez,
elegido para este cargo el da 16 de

octubre de 1862, al Paraguay, sus

proyectos, que acaso eran ambiciosos,
haban desencadenado la guerra. El
Brasil, el Uruguay y la Confederacin
Argentina, celosos de la influencia que
les poda ser fatal y que poco a poco
ejerca el Paraguay en el corazn de
Amrica meridional, alindose, haban
decidido aplastar a la joven repblica.
Lpez, hbil presidente y valeroso
guerrillero, haba en seguida recogido el
guante del desafo y a despecho de la
enorme desproporcin de sus fuerzas
frente a las numerosas de los aliados y
los grandes obstculos que tendran que
vencer en pases casi vrgenes y casi

privados de comunicaciones, reuniendo

con prisa tropas, se haba puesto en
campaa, confiando en su buena estrella
y en su propia habilidad en materia
estratgica.
A mediados de 1865, las
hostilidades comenzaron por ambas
partes con encarnizamiento sin igual.
Lpez no tena consigo ms que un
ejrcito muy dbil, mal armado, lleno de
buena voluntad y resuelto a todo.
Fortific la orilla septentrional del ro
Paran, acumul provisiones en varios
sitios, hizo base de su defensa a Stapira,
y de Asuncin y de la, fortaleza de
Humana sus parques de reserva.

Despus corri a disputar el paso al

general brasileo porto Alegre, que
avanzaba por territorio paraguayo con
las fuerzas aliadas.
Durante un ao entero el valeroso
presidente sostuvo la campaa con
fortuna varia, hasta que exhausto de
fuerzas y de municiones, a punto de ser
rodeado por las preponderantes fuerzas
de los aliados, se vio obligado a
abandonar aquellos lugares despus de
haber incendiado su campamento de
Stapira.
Pero el da 23 de abril el len de
Amrica del Sur volva, gallardo
todava, a la revancha y se fortificaba

nuevamente en Humaita, erigiendo

numerosas bateras en la parte superior
del ro. Atacado por el general argentino
Mitre, le derrotan completamente junto a
Humaita, rechaza las proposiciones de
paz y reanuda las comunicaciones con
Asuncin.
A fines de 1867 la fiebre amarilla
hace estragos entre sus tropas, pero
todava no cede; y a principios de 1868
echa a pique a algunos buques
brasileos que haban intentado
acercarse al campo atrincherado de
Humaita.
Pero estos esfuerzos gigantescos
deban al fin quebrantar su valiente pero

escaso ejrcito. En efecto, hacia la

mitad del mismo ao, acosado por los
aliados, que reciban constantemente
nuevos y siempre frescos refuerzos,
Lpez se vea obligado a retirarse. La
divisin naval de acorazados y los
brasileos se aprovecharon de ello para
romper las barreras y remontar el ro;
pero las bateras paraguayas, asentadas
al norte de Humaita, conseguan todava
tenerlos en jaque, mientras la seora
Lynch, una valerosa inglesa, a la cabeza
de sus batallones de amazonas, causaba
a los aliados daos de consideracin.
El 25 de julio, Lpez se encontraba
de nuevo comprometido. Su ejrcito,

diezmado por la larga campaa y

rodeado por los aliados, ya no resiste y
abandona Humaita, no sin sostener
durante seis das sangrientos combates.
La mitad haba quedado sobre el campo
de batalla.
El audaz dirigente se refugia con los
escasos restos en Tebicuary, despus en
Timbo, que fortifica, de aqu va a
Villarrica, ciudad a diez leguas de
Asuncin, y por fin a Villeta.
Los aliados, que le perseguan
encarnizadamente, le atacaron en esta
ltima ciudad y le obligaron a retirarse a
Angostura despus de un combate de
seis das. El da 27 de diciembre le

intiman la rendicin.
Pero Lpez no se considera todava
vencido y fieramente la rechaza. Los
aliados dan el asalto, se apoderan del
reducto central y la escuadra entra en el
puerto de Asuncin donde l se haba
refugiado.
Impotente ya para resistir, so ve
obligado de nuevo a huir, dejando en
manos del enemigo la capital, tres mil
hombres y diecisis caones, esto es, lo
que quedaba de su ejrcito, que durante
tres aos le haba seguido a todos los
campos de batalla.
Diez das despus de que el
telgrafo llevase a las naciones de

Europa la noticia de la cada de la

capital del Paraguay, con la completa
derrota de las tropas y la fuga del
presidente Lpez y cuando ya por todo
el mundo se consideraba la guerra como
definitivamente terminada, un despacho
cifrado, expedido desde Valparaso,
llegaba a Boston al agente consular del
Paraguay.
Su traduccin era la siguiente:
Preprese a recibir al agente
gubernamental seor Caldern,
que ha salido el 29 de diciembre
de Ro Janeiro. Lleva las
instrucciones necesarias para el

comandante
del
crucero
Pilcomayo, suponiendo que esta
nave est an en puerto.
Solano Lpez.
El da 10 de enero, al ponerse el sol,
un hombre en traje de viaje, y llevando
en banderola una maletita, se presentaba
al agente consular que estaba ocupado
en su gabinete.
Yo soy la persona anunciada en el
despacho que ha recibido usted de
Valparaso dijo con voz lenta y
mesurada.
El seor Caldern? pregunt
el
agente
consular,
saliendo

precipitadamente a su encuentro y
estrechndole
efusivamente
ambas
manos.
En persona.
Entonces el presidente?
Todava vive y se prepara a la
revancha.
Luego han mentido los despachos
aqu llegados que le suponen fugitivo en
un bosque de los Estados Unidos, o
escondido en Bolivia?
Han mentido.
Dnde se encuentra ahora?
Lo ignoro, porque embarc dos
das despus de la cada de Asuncin.
Un telegrama que tengo aqu me dice que

est reorganizando sus dispersas tropas

y nada ms.
Y usted cree
Basta con esto, seor dijo el
agente del gobierno con acento seco.
Los minutos son preciosos.
Qu
desea
usted,
seor
Caldern?
El Pilcomayo est en el
puerto?
S.
Vigilado?
Una coleta brasilea cruza por
delante del puerto y espera a que salga
para capturarlo.
Mande usted llamar al capitn.

El agente consular llam a un criado

y le dio las instrucciones necesarias.
Un cuarto de hora despus, un
hombre de estatura gigantesca, con
miembros poderosos, y negrsimos
bigotes, espesa cabellera rizada y de
reflejos metlicos entraba en el gabinete
del agente consular. Sus ojos, que tenan
extraos fulgores y en los que se lea un
indmito valor y una fiereza ms bien
cnica que rara, se fijaron en seguida
con profunda atencin en el seor
Caldern como si quisieran penetrar
hasta el fondo de su corazn.
El hombre del telegrama acaso?
pregunt con acento que tena algo de

metlico.
S, seor respondi el agente
consular. Despus, volvindose hacia el
agente del gobierno y sealndole al
gigante: El seor Candel, comandante
del crucero.
Los dos hombres se inclinaron.
Espero sus rdenes dijo
despus el capitn.
Seor Candel, el presidente Lpez
espera de usted uno de esos favores que
pueden costar la vida.
Un marino no mira atrs cuando se
tiene que jugar la existencia. Hable
usted, seor.
Se trata de salir a la mar.

Se saldr.
Le advierto que un buque
brasileo vigila la salida del puerto.
Lo echar a pique o l me echar
a m.
Es preciso vivir, seor, y no
morir. Nuestro gobierno no tiene ms
barcos que el que usted manda y ste es
absolutamente necesario para la
salvacin de nuestra patria.
Pero voy a salir a la mar como
un ladrn? pregunt el capitn
arrugando la frente. No temo a ese
brasileo que me espa.
Es necesario.
Sea; pero si ese perro se atraviesa

en mi camino le har probar un poco de

hierro.
Luego har usted lo que le parezca
oportuno. Ahora esccheme.
Hable usted, seor.
Usted se har a la mar esta noche
e ir a cruzar a la interseccin del
meridiano 310 con el 40 paralelo. All,
un barco proveniente de Inglaterra le
entregar trescientas cajas que contienen
ochocientos mil cartuchos y treinta mil
fusiles, destinados a las tropas que
nuestro presidente est reuniendo bajo
su bandera.
Y cmo liaremos para hacerlos
llegar a nuestro presidente?

Un buque mercante, mandado por

el capitn Avellaneda, le esperar a
usted en la desembocadura del Ro de la
Plata, y transbordar el cargamento.
Y cmo le haremos saber que le
esperamos?
Todas las noches Avellaneda
lanzar un cohete azul, lo que significar
que ustedes pueden embocar el ro sin
temor a los aliados. En el momento
oportuno yo le dir a usted dnde
encontrar al bergantn.
Y si el bergantn, por casualidad,
fuese capturado antes de nuestra
llegada?
Entonces forzar usted la entrada

de la ra.
Y me he de medir con toda la
escuadra aliada?
Tiene usted miedo? Entonces le
dar a otro el mando dijo el agente
del gobierno con sequedad.
El capitn le mir con ojos que
echaban llamas.
Seor Caldern, es usted quien
se permite decirme semejante cosa?
pregunt rechinando los dientes.
Entonces usted ignora quin es el
comandante del Pilcomayo. Tengo
diecisis cicatrices en mi pecho y no
creo que tenga usted tardas, seor agente
del gobierno. Ah! usted quiere que yo

fuerce el bloqueo del Ro de la Plata?

Est bien; lo forzar; pero dudo que el
presidente llegue a ver los fusiles que yo
embarque.
As lo quiere el gobierno.
As sea.
Y le advierto a usted que tengo
amplios moderes y puedo destituir al
que no me obedezca, seor Candel.
Basta ya, seor!
Otra cosa debo decirle: del barco
ingls recibir usted una cajita que
contiene siete millones, regalados por
algunos seores al presidente Lpez
para que contine la guerra.
Estarn seguros.

Le aviso que estn en diamantes,

para que puedan ser fcilmente
ocultables en el caso de que los
brasileos o los argentinos capturen el
barco de usted.
Los tendr siempre conmigo.
Tenga usted en cuenta que esos
millones le son indispensables al
presidente que se encuentra limpio de
dinero.
El presidente los tendr, palabra
de Candel, suceda lo que quiera a mi
nave.
Aunque los brasileos odiasen a
pique al Pilcomayo?
S.

Est usted bien seguro?

Segursimo; con tal que se me d
un plazo de seis o siete horas.
Qu quiere usted decir?
Lo s yo y basta, seor Caldern.
Hasta la vista, a meda noche a
bordo del Pilcomayo.
Vendr usted tambin al Ro de
la Plata? pregunt el capitn,
sorprendido.
Tengo que acompaar el tesoro
del presidente Lpez.
Es decir, que va usted a vigilarme
dijo el capitn con irona. Haga
usted lo que guste; pero tenga en cuenta
que su preciosa piel correr riesgo muy

desagradable. Adis, seor.

A media noche, el valeroso capitn
embarcaba en su buque, cuyas mquinas
estaban va bajo presin, y haca
embarcar
tres
grandes
cajas,
hermticamente cerradas, que algunos
hombres haban llevado con carros a la
playa. Qu contenan? A nadie lo dijo,
pero cuando estuvieron en el fondo de la
bodega se le vio restregarse las manos
con visible satisfaccin y se le oy
murmurar varias veces:
Ahora desafo a los aliados a que
me quiten el tesoro del presidente.
A las 21,20 horas el seor Caldern
suba al Pilcomayo.

Cuando usted quiera estamos

dispuestos le dijo el capitn,
recibindole en la escala.
Partamos contest framente el
agente del gobierno.
Diez minutos despus, el crucero
dejaba silenciosamente el quai, pasaba
por entre las numerosas naves que
obstruan el puerto y sala atrevidamente
a la mar. El capitn estaba en el puente
de mando, rodeado de sus oficiales, toda
la tripulacin sobre las armas, el can
de la torreta cargado y la ametralladora
de proa dispuesta.
El buque de guerra brasileo
cruzaba por delante del puerto, pero

estaba bastante lejos en aquellos

momentos y no se dio cuenta de la salida
del Pilcomayo que navegaba sin luces
y mantenindose arrimado a la costa.
Cuando se vio fuera de alcance, el
capitn Candel lanz su nave a toda
mquina hacia el Sur, y tres das despus
cruzaba en la interseccin del meridiano
310 con el paralelo 40. El barco ingls,
que llevaba las armas, las municiones y
el tesoro del presidente Lpez, estaba
all ya haca varios das. El transbordo
de la carga fue cosa de poco tiempo y en
seguida los dos barcos se separaron, uno
directamente para Inglaterra y el otro
hacia el Sur.

El da 20 de enero el Pilcomayo
se detena a solamente cuarenta millas
del Ro de la Plata.
Cules son sus instrucciones,
seor? pregunt el capitn Candel al
agente del gobierno.
Esperar la noche y acercarse a la
desembocadura respondi el seor
Caldern. Cuando vea usted el cohete
azul, embocar el ro a todo vapor y
remontar la corriente hasta que yo le
diga alto.
Y si no vemos la seal?
Volver usted a salir mar afuera y
tornar a la noche siguiente.
Y si soy atacado?

Les dar usted la batalla, si est

usted dentro del ro, y escapar si se
halla en alta mar.
Pero si me echan a pique en el ro,
los aliados se apoderarn de las amas.
Pero salvar usted, el tesoro.
No llego a entender a usted.
No importa; esas son las rdenes
del gobierno: obedezca usted.
Por ahora, obedecer, seor
Caldern.
Cmo, por ahora?
Yo me entiendo.
Explquese.
Cuando llegue el momento
oportuno.

Ahora.
Seor Caldern, a bordo de mi
barco mando yo dijo el capitn con
acento amenazador. Cuando estemos
en tierra mandar usted.
Es que usted se rebelara?
Tambin, si la salvacin del
tesoro o de las armas lo exigieran.
Djeme usted a m pensar lo que debo
hacer y luego ya dir usted al presidente
lo que le parezca mejor.
Y viendo que el agente del gobierno
iba a replicarle:
Ni una slaba ms aadi o
me ver obligado a encerrar a usted en
su camarote. Me entiende usted? Aqu

el comandante soy yo!

Y he aqu por qu motivo el
Pilcomayo, como hemos visto en el
captulo precedente, cruzaba por delante
de la embocadura del Ro de la Plata,
que las naves de los aliados, sin duda,
puestas en guardia por la inesperada
partida de Boston, del crucero, avisada
por
sus
cnsules,
guardaban,
rigurosamente dispuestos a rechazarlo a
caonazos y, si era posible, capturarlo.

CAPTULO
III
LA CAJA DEL CAPITN
CANDEL
A la voz de mando de avante a toda
mquina dada por el intrpido capitn
Candel,
el
Pilcomayo
haba
redoblado su carrera, poniendo la proa a
la embocadura del Ro de la Plata.
Filaba con una velocidad de catorce
nudos, cosa no comn a todas las naves,
en aquellos tiempos, y que deba

reportarle una inmensa ventaja sobre los

barcos de los aliados, de los cuales la
velocidad no superaba los doce nudos.
Su tripulacin, preparada para el
combate desde haca tres noches y que
ya haba dado pruebas de indudable
valor, estaba en sus puestos de combate;
los fusileros detrs de la amurada con
las carabinas en la mano y el sable de
abordaje al costado y los artilleros en
tomo de la pieza gruesa, puesta en
batera en la torreta acorazada y detrs
de la ametralladora.
El capitn en el puente de mando,
con el portavoz en una mano y un
revlver en la otra, tena a su lado a los

oficiales, mientras el maestro Diego

estaba en pie tras la rueda del timn,
pronto a virar de bordo o a dirigir al
crucero dentro de la boca del ro.
En el barco reinaba profundo
silencio, interrumpido solamente por los
golpes precipitados de los mbolos de
la mquina y por los mugidos del vapor.
Despus de las seales hechas,
ningn otro cohete haba surcado las
tinieblas ni en el mar, ni en la costa,
pero todos tenan la sensacin de que el
enemigo estaba prximo. Las naves
sealadas parecan haberse evaporado,
pero ya se deban haber lanzado tras la
estela del fugitivo, prontas a cortarle el

camino por el Sur o por el Norte, en el

caso en que vrase de bordo para ganar
la alta mar.
Media hora haca que corra el
Pilcomayo sin desviarse en una lnea
del rumbo establecido, cuando a
trescientos metros de su proa apareci
imprevistamente y casi a flor de agua un
punto luminoso que se mova con gran
velocidad.
Oh! Oh! exclam maese
Diego, que en el acto dio media vuelta a
la rueda. Quin quiere dejarse cortar
por nuestro espoln? Ten cuidado,
querido, que es muy slido y har de ti
una tortilla.

Hola! Lancha de vapor a proa!

grit un viga colocado en la cruceta
mayor.
Que nadie haga fuego! grit el
comandante.
La lancha sealada, apenas se dio
cuenta de la presencia del buque, haba
virado rpidamente de bordo, corriendo
hacia el Sur y en pocos instantes
desapareci entre las tinieblas.
Diego, qu crees que habr
venido a hacer aqu? pregunt una
voz.
El marinero que as hablaba ora un
muchacho de diecisis a diecisiete aos,
delgado y nervioso, que pareca dotado

de la extraordinaria agilidad de los

monos, moreno como un indio, pero de
facciones bellas y con ciertos ojos en
los que se lea ya un valor ms que
extraordinario.
Ah! Eres t, muchacho? dijo
el maestro. Aquella lancha es un ave
de rapia que ha venido a espiarnos.
Entonces, es que nos han
descubierto.
Ahora te enteras?
Lo haba sospechado, Diego. Y
cmo saldremos de sta?
Si no supiese que tienes buena
sangre en las venas y que a pesar de tus
pocos aos has dado ya pruebas de

indudable valor, me guardara bien de

decirte la verdad.
T quieres decir, entonces, que
nuestra piel corre peligro.
Temo que dentro de un par de
horas todo se haya ido a pique,
muchacho.
No tengo miedo, Diego dijo el
hombrecillo con soberbia. Me has de
ver combatir como viejo marinero y
morir como valiente.
Lo s; t eres de buena raza. Tu
padre muri como un hroe sobre el
puente de su barco con la bandera
paraguaya en la mano, y tu hermano ha
mostrado a los brasileos cmo saben

morir los hijos de nuestra patria Qu

dolor para tu madre si t tambin
llegaras a faltarle?
Diego dijo el muchacho con
viva emocin, no es ste el momento
de recordar a la familia, ni que una
madre adorada me aguarda con Dios
sabe cunta ansiedad.
Tienes razn, Cardoso; ciertas
cosas hacen ms dao que bien, cuando
se tiene necesidad de conservar toda la
audacia. Pero yo velar sobre ti como si
fueses mi hijo, y sea lo que quiera lo que
te ocurra me encontrars siempre a tu
lado.
Gracias,
Diego
dijo
el

muchacho sonriendo. Con tal que una

bala no te mande a dormir antes que a
mi. No te gusta, viejo lobo?
Todo lo contrario, hijo mo,
porque eso indica que no tienes miedo.
Maestro Diego! grit en aquel
momento el comandante.
A sus rdenes, seor!
respondi el timonel.
Apoya al Sur para evitar el
encuentro con los aliados. Los divisas?
Perfectamente.
Est
bien!
Marineros:
preparados para hacer hablar el can y
posiblemente responded en seguida y
pegad fuerte!

Entonces, adis, buena noche; ya

habr alguien que cuida de ti. El
comandante te quiere bien y no fe
olvidar Ah! Ya estamos!
Qu ves?
Veo luces delante de nosotros.
La escuadra enemiga?
Sin duda y vigila precisamente
ante La desembocadura del Ro de la
Plata.
Preparemos los odos a la msica,
porque dentro de poco va a celebrarse
aqu un concierto.
Todava tienes ganas de bromas?
Las luces de la escuadra estaban
alejadas seis o siete millas, pero se

distinguan perfectamente sobre la

oscura lnea del horizonte. Por su
nmero era fcil deducir que los barcos
eran muchos y dispuestos en forma que
cerraban gran parte de la grandsima
desembocadura del ro gigante.
El Pilcomayo, que devoraba su
ruta con creciente velocidad, dobl
hacia el Sur, donde no se vea brillar
ninguna luz, y en menos de media hora
llegaba a las aguas del ro.
Se ve algo? pregunt el
capitn a los vigas de la cruceta.
Buque a babor! grit una voz.
Todos los anteojos y todos los ojos
se volvieron hacia la direccin

sealada. Una masa negra, de enormes

dimensiones, haba aparecido a pocos
cables de distancia y corra sobre el
crucero con la intencin de echarlo a
fondo de un espolonazo.
A toda mquina! grit el
capitn Candel. Diego, toda la caa,
a la orza!
Un instante despus y a slo pocas
brazas de la popa del Pilcomayo,
pasaba la nave enemiga, la cual, llevada
por su propio impulso, pas al otro
lado, desapareciendo en las tinieblas.
Uf! exclam el maestro,
enjugndose la frente con el dorso de la
mano. Un momento de retraso y

estbamos perdidos!
Lo has visto bien, viejo lobo?
pregunt Cardoso, que no se haba
apartado de su lado.
S, hijo mo, y puedo decirte que
era una fragata de las mayores. Si llega
a tocarnos nos despanzurra.
Volver a la carga?
Maese Diego no respondi. Un
relmpago haba brillado lejos, seguido
de una fuerte detonacin. Una bala pas
silbando por encima del puente del
crucero, perdindose en el mar.
Maldicin! exclam el capitn
Can del. Hemos perdido la partida!
Por qu, seor? pregunt una

voz.
Ah! Es usted, seor Caldern?
pregunt el comandante con irona.
Le supona a usted en su camarote al
abrigo de las balas de los aliados.
Le he hecho a usted una pregunta,
y no he venido a que bromee usted a mi
costa dijo el agente del gobierno con
voz pacata pero casi amenazadora.
Entonces le dir a usted que ese
caonazo har acudir aqu a toda la
escuadra enemiga, para cerrarnos el
paso. Mire usted si tengo razn.
En efecto, las luces de los barcos,
poco antes inmviles, se haban puesto
en movimiento y se acercaban

rpidamente. Por aadidura en la costa

se elevaron unos cohetes, surcando las
tinieblas en todas direcciones.
Pasar usted? pregunt el
agente del gobierno despus de unos
momentos de silencio.
Es imposible despus de haber
sido descubiertos.
Entonces, qu va usted a hacer
ahora? No podramos encallar en la
costa?
No habramos entrado una milla
en la tierra cuando tendramos encima
tropas argentinas y del Uruguay. Lo que
har ser salir mar afuera, salvar l
tesoro del presidente, y despus volver

aqu a hacerme matar, para que no se

suponga que tengo miedo d los aliados
respondi el capitn con gallarda.
No comprendo con qu medios
cuenta usted para salvar el tesoro del
seor Lpez.
Ese es asunto mo nicamente.
Est usted equivocado y yo le
ordeno que fuerce el paso aunque todos
tengamos que irnos a pique.
Eso ser lo ltimo.
Capitn Candel! O me obedece
usted o dar yo la orden de que se siga
adelante!
Hgalo usted, seor, y veremos si
mis leales marineros le obedecen a

usted o a m.
El
agente
del
gobierno,
comprendiendo que sera una prueba
intil, se mordi los labios pero hizo un
mohn de despecho.
Dar cuenta al presidente dijo
con voz sorda.
Hgalo, pues, seor; pero para
entonces difcilmente me contar yo en
el nmero de los vivos.
Emboc el portavoz y enderezando
su alta estatura grit:
Timonel, vira de bord y avante
afuera!
Un instante despus, el crucero
viraba de bordo y volviendo la popa a

la costa americana se lanzaba a todo

vapor sobre las ondas del Ocano
Atlntico.
La fragata encontrada poco antes
volva a aparecer ahora a breve
distancia, presentando su afilado
espoln. Tres fogonazos seguidos: de
tres detonaciones relampaguearon sobre
el puente de la fragata y tres gruesos
proyectiles silbaron entre la arboladura
del crucero.
Demasiado alto, queridos dijo
el capitn Candel, riendo. Eh?
Maestro Alonso, manda un confite al
cuerpo de ese bribn!
El maestro artillero, que slo

esperaba aquella orden, se encorv

sobre el can grueso, apunt unos
instantes y despus tir violentamente
del tirafrictor.
De la boca de la pieza sali una gran
llamarada que ilumin la cubierta,
seguida de una tremenda detonacin que
hizo retemblar hasta la arboladura.
Pocos segundos despus, se oa a lo
lejos un estampido y se vio a la fragata
acortar su carrera y luego pararse casi
instantneamente.
Muy bien! exclam el capitn
Candel.
Por el puente de la fragata se vieron
luces que corran de un lado para otro,

despus una clara voz grit:

Han destrozado la hlice!
Otros dos fogonazos brillaron en las
bordes d la fragata y despus una serie
de detonaciones, que parecan proceder
de una ametralladora, crepitaron a popa.
Eses caballeros se equivocan
dijo el joven Cardoso, que no se
cuidaba de resguardarse de aquella
granizada de balas. Somos muy duros
nosotros, no es verdad, viejo lobo?
S, hasta ahora respondi el
maestro, pero ya veremos despus, si
nuestra piel resiste a los caones de la
escuadra entera.
Crees que nos persiguen?

Sin duda, hijo mo. Mira cmo

corren aquellas luces.
Pero nosotros corremos ms,
maestro.
Eso, mientras dure el carbn, pero
temo que nos quede poco en el vientre.
Oh! Otra vez aquellos malditos de
anoche!
Dos cohetes se haban elevado hacia
el Norte y otro hacia el Este.
Seguramente partan de los barcos
sealados algunas horas antes y que
todava deban estar cruzando a lo largo.
Al ver aquellas seales la frente del
capitn Candel se arrug.
Temo que acabemos mal si no me

doy prisa a salvar el tesoro murmur

. Tengo, por lo menos, tres horas de
ventaja y creo que sern suficientes.
Baj del puente de mando, haciendo
sea a los oficiales para que le
siguiesen, y se acerc a la misteriosa
caja que haba sido subida a cubierta.
Est todo dispuesto? pregunt.
Todo le respondieron.
Entonces, dmonos prisa.
Qu va usted a hacer?
pregunt una voz.
Ah! Todava usted, seor
Caldern? dijo el capitn. Ahora lo
ver usted.
Pero qu contiene esa caja?

Un globo, seor.
Un globo! Y qu va usted a
hacer con l?
Caray! Pues salvar los millones
del presidente.
No le entiendo a usted.
Ya lo entender despus. Ahora
djeme tranquilo porque tengo los
minutos con lados.
Despus mand lentamente y con voz
perfectamente tranquila:
Maquinista, que apaguen todos
los fuegos!
Pero, seor! exclam el agente
del gobierno. No ve usted que la
escuadra aliada nos da caza?

Lo veo.
Si apagan los fuegos, no
tendremos escape.
Lo s; pero me interesa que las
chispas que salen de la chimenea no
hagan estallar mi globo.
Eso es una locura; es quererse
hacer matar.
El valeroso comandante se encogi
de hombros.
Hizo una sea a un grupo de
marineros que estaban al pie del palo
mayor. Pronto las dos relingas atadas al
anillo que asomaba por la misteriosa
caja llevada poco antes a cubierta,
fueron izadas, y se vio levantarse un

globo an desinflado, pero que deba ser

de grandes dimensiones a juzgar por su
longitud.
Cuando el extremo lleg casi a la
altura de las puntas de los mstiles,
introdujeron en la abertura inferior,
sujetndole a ella fuertemente un tubo de
lona impermeable que sala de la
bodega.
Abra usted la vlvula mand el
capitn a un oficial.
Se oy un silbido agudo que pareca
producido por una violenta fuga de gas y
se vio al globo inflarse poco a poco con
un cabeceo marcadsimo y tendiendo a
elevarse.

Pero de dnde ha sacado usted

ese gas? pregunt el seor Caldern
que pareca grandemente extraado de
cuanto vea.
Est almacenado a gran presin en
el interior de solidsimos cilindros de
acero, que he trado conmigo desde
Boston respondi el capitn. Basta
adaptar el tubo y abrir la llave de paso;
una cosa facilsima, como usted ve.
Y cuando el globo est
preparado, qu va usted a hacer?
Har entrar en la barquilla dos o
tres hombres de confianza y de los ms
valerosos, les entregar el tesoro y
cortar
la
amarra
respondi

suavemente el capitn. Le aseguro a

usted que los aliados no se llevarn los
millones.
Pero tampoco el presidente.
Y por qu no, seor Caldern?
El viento en esta regin y en esta
estacin sopla casi constantemente del
Este, el globo ser empujado hacia
tierra, pasar por encima de las cabezas
de los aliados e ir a descender lejos.
Despus no les ser difcil a los
hombres que lo tripulen ir a parar al
Paraguay.
Pero y si el viento por cualquier
circunstancia cambiase y los fuese
alejando de la costa sacndolos a alta

mar?
Mejor ser que los millones
caigan en el mar que no en las manos de
nuestros enemigos. Ahora ruego a usted
que me deje tranquilo para dirigir con
cuidado la operacin de la inflacin.
El aerstato se inflaba rpidamente,
absorbiendo hidrgeno comprimido en
los cilindros de acero. Ya se cerna en el
aire estirando de las amarras que
algunos marineros sujetaban. Todava
unos pocos cilindros ms y el globo
estara dispuesto a lanzarse a la
atmsfera.
De repente se oy en lontananza una
detonacin y una bala vino a dar a pocas

brazas de la popa del crucero haciendo

salpicar el agua.
Ah! Ya estn aqu! dijo el
capitn con tono completamente
tranquilo. Pronto, otro cilindro y en
seguida poned la barquilla!
Mir hacia el sitio de donde haba
partido el disparo y divis a unos seis
kilmetros un buque de gran porte que se
acercaba rpidamente. Un poco ms
lejos se velan otros buques, los cuales
se disponan a rodear al pobre crucero.
Cuando estn al alcance de sus
tiros el globo ya estar libre dijo
aqul.
Lanz una mirada a su tripulacin

que esperaba intrpidamente el ataque

de la flota enemiga, y despus grit:
Maese Diego!
El timonel dio dos pasos al frente,
saludando.
Mi viejo amigo dijo el
comandante, te voy a confiar un
importante encargo.
Ordene usted, mi comandante.
T vas a subir en este globo y
tentar la suerte.
Subir, mi comandante
respondi el maestro sin titubear.
Te confo los millones del
presidente.
Est bien, mi comandante.

Jrame que si llegas a la costa, se

los llevars a cualquier parte donde se
halle.
Lo juro por mi honor y sobre la
bandera de nuestra patria.
Gracias, valiente. Escoge un
compaero de tu confianza.
Helo aqu, comandante dijo el
maestro, apuntando con el dedo al joven
Cardoso. No tendrs t miedo, hijo
mo?
No, Diego respondi el
muchacho. Antes te agradezco el que
te hayas acordado de m.
Seor Caldern dijo el capitn
volvindose hacia el agente del

gobierno, prefiere usted vivir o

morir?
Por qu es esa pregunta? dijo
el agente.
Porque si se queda usted conmigo,
dentro de ma hora habr muerto,
mientras si monta en el globo quiz
podr salvarse.
Mi puesto es junto al tesoro del
presidente.
Est bien, seor.
Retumb otro caonazo sobre el mar
y el segundo proyectil cay a pocos
metros del Pilcomayo.
El capitn dirigi una mirada al
aerstato, el cual estaba ya casi

completamente inflado.
Quitad el tubo mand el jefe
, y sujetad la barquilla!
Ambas rdenes fueron en el acto
ejecutadas.
Falta
algo?
pregunt
volvindose a los oficiales.
Nada, seor respondieron:
armas, vveres, arena; todo est en su
sitio.
Otra bala, salida de la fragata,
atraves el puente del crucero rozando
esta vez el globo.
Embarcad! mand el capitn
con voz emocionada.
El agente del gobierno, el maestro

Diego y el joven Carnoso subieron con

presteza a la barquilla.
Entonces el capitn, sacando del
bolsillo dos grandes estuches, los
entreg en las manos del maestro.
Estos son los brillantes del
presidente le dijo. Yo los confo a
tu lealtad y a tu honor.
Estarn seguros, mi comandante
respondi el marinero con viva
emocin.
Adis, valiente.
Que Dios salve a ustedes,
seores.
El capitn hizo una seal. Los
marineros soltaron los cables y el

aerstato
libre,
se
elev
majestuosamente por los aires, mientras
la, tripulacin del crucero gritaba:
Viva el Paraguay! Viva el
presidente!

CAPTULO
IV
EL COMBATE
Ya era tiempo!
La escuadra aliada se echaba a toda
velocidad encima del valiente crucero
que se encontraba completamente
inmvil con los fuegos apagados, en la
absoluta imposibilidad de maniobrar ni
escaparse con una rpida fuga.
Estaba la escuadra compuesta de
tres fragatas y cuatro corbetas, armada
de treinta y nueve piezas de artillera,

casi todas de grueso calibre, y de varias

ametralladoras, y montada por tres mil
doscientos
hombres;
una
fuerza
imponente, invencible para el pobre
Pilcomayo, que tena un armamento
muy escaso, una tripulacin poco
numerosa aunque valerossima y
dispuesta a todo, basta a saltar por el
aire antes que entregar las armas y las
municiones
que
constituan
su
cargamento. Al divisar el globo que se
lanzaba rpidamente a la atmsfera y
suba con una velocidad extraordinaria,
una explosin de furor estall a bordo
de las naves enemigas. Sin duda los
contrarios sospechaban la partida que

les jugaba el capitn Candel, ya que no

ignoraban que el Pilcomayo llevaba
adems de las armas los millones
regalados al presidente Lpez.
Sobre cada puente de mando se oy
igual grito:
Fuego sobre aquel globo!
A aquella orden varias descargas
partieron de las naves. Los marineros,
encaramndose rpidamente a las cofas,
a las crucetas y basta sobre las vergas,
descargaban sus carabinas mientras las
ametralladoras con los caones hacia
arriba vomitaban sin interrupcin sus
mensajeros de muerte. Dos naves
llegaron a parar su marcha adelante y

volvieron a salir mar afuera; tiraron al

aire algunos caonazos, pero ya era
demasiado tarde.
El globo estaba ya muy alto y
continuaba subiendo con creciente
rapidez. En pocos instantes desapareci
entre las tinieblas.
Haba llegado a los dos mil
quinientos metros de altura y
encontrando una corriente favorable
corra por encima del Ocano con una
velocidad no inferior a cincuenta o
sesenta kilmetros por hora.
Maestro Diego, Cardoso y el mismo
agente del gobierno, salidos los tres
sanos y salvos de entre aquel huracn de

hierro y plomo, presas an de viva

emocin, se haban curvado sobre el
borde de la costilla, concentrando toda
su atencin sobre los puntos luminosos
que surcaban el Ocano. En aquel
momento ninguno se ocupaba del
aerstato, que los llevaba quin sabe
hacia qu tierras o hacia qu mares; no
pensaban ms que en el pobre
Pilcomayo, al que haban abandonado
en tan terribles circunstancias, acosado
por todas partes por la escuadra de los
aliados y con los fuegos apagados.
A las violentas descargas de
fusilera dirigidas al aerstato, haba
sucedido profundo silencio. Ningn

ruido llegaba a los odos de los

aerstatas, ni siquiera los mugidos de
las mquinas que, sin embargo, deban
funcionar, ni las voces de mando de los
capitanes que, no obstante, deban
resonar a bordo de todos los barcos.
De pronto, empero, un relmpago
resplandeci sobre el mar y una fuerte
detonacin se difundi por los aires.
Despus otro, luego un tercero y por fin
otros muchos, seguidos de violentas
explosiones y de largo tableteo que
pareca producido por fusiles o
ametralladoras. Lneas de fuego se
cruzaban por doquier, lanzando al aire
nubes de humo que de vez en cuando se

tean de rojo; despus en medio de

aquel violento caoneo se oyeron gritos
que iban siendo cada vez ms flojos a
medida que el aerstato se alejaba del
teatro de la refriega.
De improviso un gran relmpago
hendi las tinieblas subiendo alto y
lanzando por dondequiera puntos
luminosos, seguido a breve distancia de
un profundo tableteo que dur algunos
minutos; despus todo call y todo
qued sumido en la oscuridad.
Maese Diego y Cardoso, que haban
seguido las diversas fases de la batalla
con el corazn oprimido y la frente
humedecida de fro sudor, se

reincorporaron mirndose fijamente a

las caras respectivas.
Han saltado dijo el maestro con
viva emocin.
Lo crees as? pregunt
Cardoso en cuyos ojos brillaban sendos
lagrimones.
Lo temo.
Tambin puede haber saltado
algn barco enemigo.
Ay! Quin pudiera saberlo?
El viento nos aleja rpidamente, y
cuando aparezca el alba, quin sabe a
qu distancia estaremos de la
embocadura del Ro de la Plata.
Pero un da sabremos la suerte

cabida
a
nuestros
desgraciados
compaeros.
Lo espero, con tal que no seamos
ms desgraciados que ellos.
Quiere usted decir, Diego?
No quiero dejar que te hagas
ilusiones, mi buen Cardoso. No quiero
ocultarte que nosotros nos encontramos,
acaso, en peores condiciones que
nuestros compaeros.
Por qu?
Sabes t cmo terminaremos
nosotros?, Debajo tenemos el mar que
acaso nos tragar.
Pero no corremos hacia la costa
americana?

Hace una hora que el viento nos

arrastra hacia el Sur.
Pero podremos encontrar mi
buque y descender. T no has
maniobrado nunca barcos de esta clase?
Y el seor Caldern?
Creo que no sepa de esto ms que
yo.
Para esto no se requieren grandes
conocimientos; basta con dar mi tirn a
esta cuerda que llega de arriba y se
abrir la vlvula.
Ya que conoces la maniobra
necesaria para descender, no te pregunto
ms, Diego.
Ya veremos si es bastante,

Cardoso.
A qu altura nos encontraremos?
A tres mil metros respondi el
maestro, pero tendremos que subir
todava porque veo que el barmetro
baja.
Bueno! No me disgustara llegar
al cielo.
Eso no ocurrir, puedes estar
seguro, hijo mo. Antes, ya vers como
no tardamos en descender. El gas se
escapa constantemente por muy bueno
que sea el tejido que le retiene
prisionero.
Di, no te parece que el globo est
poco-lleno? Veo que tiene muchas

arrugas.
Si
lo
hubieran
llenado
completamente, a estas lloras habra
reventado, porque, aunque no entiendo
mucho de estos navos del aire, s que el
gas se va dilatando a medida que el
globo sube, y disminuye la presin
atmosfrica, en virtud de su fuerza
expansiva, y s que bastantes aerstatos
han estallado por haberlos llenado
demasiado.
Esperemos que no nos quepa una
suerte semejante Demonio! Vaya una
voltereta que daramos, viejo lobo de
mar!
Un saltito de tres mil metros.

Menos mal que tenemos el mar

debajo.
Pero ninguno de nosotros llegara
con vida a tocarlo; te lo aseguro,
Cardoso.
Andamos mucho? Es extrao,
porque me parece que estamos parados
completamente.
En cambio, yo creo que corremos
con grandsima velocidad. Al amanecer
veremos a cunto nos hemos alejado de
la costa americana. Oh! Si pudisemos
cruzar la Repblica Argentina y caer en
medio del Paraguay entre las valientes
tropas de nuestro bravo presidente!
Aqul sera el da ms hermoso

Una risita seca e irnica le cort la

frase. El viejo marinero se volvi con
ojos llameantes y la frente arrugada, y se
encontr frente al agente del gobierno, el
cual, apoyado en el borde de la
barquilla, con los brazos cruzados sobre
el pecho, le miraba de extraa manera.
Qu le pasa a usted, para rerse
de este modo? le pregunt con rudeza.
Me ro porque hablan ustedes de
descender en el Paraguay, cuando el
viento nos empuja sobre el Ocano
Atlntico respondi el agente con voz
lenta y mesurada.
Es imposible, seor! exclam
el maestro. Hace poco el viento

soplaba del Este y nos echaba a la costa.

El agente se encogi de hombros y
les seal la brjula sin decir palabra.
Los dos marineros se precipitaron al
instrumento y volvieron a incorporarse,
murmurando:
Marchamos mar adentro!
Por algunos instantes rein en la
barquilla
un
profundo
silencio,
interrumpido nicamente por el aleteo
de los pliegues del aerstato, que el
viento agitaba.
No obstante su valenta poco comn,
los dos marineros del Pilcomayo se
sentan dominados por un vago temor,
por saber bien cun desastrosas

consecuencias poda atraerles aquella

carrera sobre el Ocano Atlntico.
No podramos hacer nada para
retroceder? pregunt Diego al agente.
Nada
contest
ste
sin
demostrar la menor emocin.
Cunto tardar el globo en
descender?
El agente baj la cabeza y despus
se volvi de espaldas, apoyndose en el
borde de la barquilla y; mirando afuera.
Uf! exclam el maestro
enjugndose algunas gotas de fro sudor
. Empiezo a ver muy negra muestra
situacin que hace poco me pareca de
color de rosa. Bah! Despus de todo

estbamos destinados a morir como

nuestros compaeros del Pilcomayo.
Quiz el viento cambie, Diego!
dijo Cardoso.
Espermoslo, pequeo mo
Dime, tienes miedo?
No; te lo juro. He pasado un poco
de emocin, pero nada ms.
Eso me gusta, Cardoso. Ahora
acustate, que debes estar cansado, y
djame a m el cuidado de velar. Si
tuviese necesidad de tus brazos ya te
despertar, no te preocupes.
Te obedezco; pero en cuanto
amanezca, trame de las piernas.
Te lo prometo, hijo mo. Echate

sobre esos sacos de arena y duerme

tranquilo, que, por ahora, no hay peligro.
Cardoso, al que costaba trabajo
mantener los ojos abiertos, se envolvi
en una manta para resguardarse del fro
que se agudizaba mucho en aquellas
alturas, y no tard en dormirse. Diego,
despus de dar un nuevo vistazo a la
brjula y otro al barmetro que sealaba
una altitud de tres mil metros, se meti
en la boca un pedazo de tabaco y se
apoy en el borde de la barquilla,
mirando las espesas tinieblas que se
extendan sobre el Ocano.
Un silencio casi absoluto reinaba en
tomo de1 globo, el cual continuaba su

rpida carrera con mi balanceo apenas

sensible. No se oa ni el mugido de las
olas, que acaso el viento que reinaba en
aquellas
altas
regiones
dejaba
tranquilas, ni una detonacin que
denunciase la vecindad de la escuadra
aliada, ni algn rumor que sealase el
paso de algn buque de vapor, ni una
voz humana, ni un grito de cualquier ave.
Y si el silencio era profundo, la
oscuridad no lo era menos. Espesas
tinieblas envolvan la superficie de la
tierra, que ahora pareca completamente
desaparecida, ni se divisaba por ms
que el maestro aguzase la vista, alguna
luz en ninguna direccin, que indicase la

presencia de una costa o por lo menos

de algn ser humano. Slo por encima
del globo chispeaban soberbiamente los
astros a millones y millones entre los
cuales se destacaba vivamente la
admirable cruz del Sur que en el
hemisferio meridional seala el polo
antrtico.
Pero, poco a poco, hacia el Este,
comenz a manifestarse una vaga
claridad, que bien pronto hizo palidecer
a los astros y huir a las tinieblas. Abajo,
en el fondo, hacia la tierra, comenz a
aparecer una superficie griscea
primero, azul despus, que se perda con
ciertos reflejos de acero hacia el Norte,

el Sur y el Poniente.
A la luz blanquecina sucedi una luz
rosacea que ti esplndidamente la
superficie del globo y que hizo brillar
aqu y all la azul superficie del mar,
salpicndola de pajitas encendidas;
despus una ola de luz brillante apunt
por el horizonte y el sol apareci en
medio de dos nubes brillantes.
El maestro, que estaba adormilado
con la cabeza apoyada en el borde de la
barquilla, se incorpor, se restreg los
ojos y mir durante un rato por debajo
de s. Nada, absolutamente nada; la
superficie del mar estaba completamente
desierta, y sobre el horizonte occidental,

donde se deba encontrar la tierra

americana, ninguna tierra apareca.
Caray! Dnde estamos?
murmur, masticando enrgicamente su
cigarro. Se dira que el mar, en estas
pocas horas se ha tragado la flota de los
aliados y que ha cubierto la Amrica
entera.
Se volvi y mir al interior de la
barquilla; el agente del gobierno estaba
todava apoyado en el borde con los
brazos cruzados sobre el pecho y la
mirada fija delante de s, siempre
calmado, siempre fro. Su cara plida y
nada simptica no manifestaba ni
sorpresa ni reprensin.

Tendido sobre los saquetes de lastre,

el joven Cardoso dorma tranquilamente
con los puos cerrados, pero con la
sonrisa en los labios.
El pequeo suea, sin duda
murmur el marinero, mirndole
amorosamente. Qu lstima que yo le
haya metido en este feo viaje, que puede
mandarnos a beber agua al fondo del
Ocano!
Mir la brjula y lanz una sorda
imprecacin:
Todava hacia el Este! exclam
con ira. Dnde iremos a parar?
Mir al barmetro y vio que
sealaba dos mil ochocientos metros.

Este descubrimiento, todava ms grave

que el otro, le desconcert.
Ya descendemos! Y en vez de
acercarnos a la costa nos alejamos ms
an! Dnde estaremos dentro de
cuarenta y ocho horas?
Se acerc al agente del gobierno y le
dio una ligera palmada sobre la espalda.
Qu quiere usted? le pregunt
Caldern sin volverse.
Sabe usted, seor, que estamos
descendiendo?
Lo s respondi el otro,
siempre con calma.
Y no le espanta a usted esto?
Acaso tengo yo algn medio para

elevarnos?
No pero
En cuanto el sol comience a
calentar, el gas se dilatar y
superaremos los tres mil metros.
Es eso verdad, seor?
El agente se encogi de hombros y
no contest.
Hum! Este hombre es una
especie de oso! gru el maestro.
El capitn ya le quera como humo en
los ojos y tena sus motivos para ello.
Pero bah!, ya se domesticar.
Se acerc a Cardoso y le despert.
El muchacho se frot los ojos, estir los
miembros y se puso gilmente en pie.

Ah! Eres t, mi buen Diego?

exclam. Yo soaba que estaba en
casa en lugar de estar en el globo. Ah!
Ya ha salido el sol! Entonces, dnde
estamos? Se ve la costa?
No te podr decir dnde estamos
porque no creo que aqu haya un sextante
para tomar la altura, pero creo que la
costa debe estar tan lejos que es mejor
no pensar en ello, al menas por ahora.
De modo que la escuadra de los
aliados
Ha desaparecido.
Si, al menos, se la hubiera tragado
el mar.
En cambio, yo digo que navega

alegremente, llevando consigo las

reliquias del pobre Pilcomayo. Pero
dejemos irse a aquellos bribones y
busquemos, por el pronto, alguna corteza
de pan en que clavar el diente, porque
yo creo que el capitn no se habr
olvidado de nuestro estmago.
Busquemos, Diego. Aqu veo un
montn de sacos y saquitos y cajas que
deben contener alguna cosa til.
Haremos el inventario.
El previsor capitn haba pensado en
todo. Los dos marineros encontraron en
la barquilla una cantidad de objetos que
les haban de llegar a ser de gran
utilidad, as en el mar como en la tierra.

Un centenar de kilogramos de
galleta, suficiente para ms de cuatro
semanas, una abundante provisin de
carne en conserva y de pescado salado,
algunos paquetes de chocolate, ropas de
recambio, mantas de lana, dos carabinas
de precisin y dos pistolas, as como
abundantes municiones, un hacha, un par
de cuchillos, tres cinturones de
salvamento que deban rendirles grandes
servicios en el caso de que el globo
fuese a caer en el mar; despus, dos
barmetros, dos termmetros y dos
brjulas. Por ltimo, una pequea
cocina porttil con una discreta cantidad
de alcohol.

Ya deca yo que el pobre capitn

era una gran persona dijo Diego
despus de haber examinado todas
aquellas cosas. Aunque fusemos a
parar a una isla desierta, podramos
vivir un discreto nmero de das y
tendramos con qu procurarnos alguna
caza.
Di, marinero, podramos, por el
pronto, meter el diente a alguna cosa?
Iba a proponrtelo, hijo mo.
En aquel mismo momento el seor
Caldern, que no haba abandonado su
observatorio, exclam:
Un punto en el Ocano!

CAPTULO
V
EL CACHALOTE
A aquel anuncio que para los tres tena
grandsima importancia por la condicin
en que se encontraban, tan lejos de tierra
y en aquel globo que de un momento a
otro poda caer al mar para no volverse
a levantar, el maestro y Cardoso se
pusieron en pi e de un brinco,
precipitndose al parapeto de la
barquilla.
El agente del gobierno no se haba

Equivocado. Hacia el Sur, sobre la

lmpida y azul superficie del Ocano
apareca distintamente un gran punto
negro que pareca dirigirse al Este, esto
es, en el mismo rumbo que segua el
aerstato. No se distingua sobre l
ningn penacho de humo, ni blanqueaba
nada que sealase una vela, pero su
forma alargada semejaba a la de una
nave y, cosa importante, a pesar de la
lejana, aquel extrao barco pareca
adelantar con no comn velocidad.
Qu ser aquello? se pregunt
el maestro que aguzaba la vista. Ni
humo, ni velas, ni mstiles. Es un nuevo
gnero de buque!

Ser acaso un despojo?

pregunt Cardoso.
No avanzara, y en cambio, corre
con notable velocidad.
Ser acaso algn acorazado? T
sabes que algunos no tienen ms rbol
que el mstil de seales.
Pudiera ser un acorazado. Oh! Si
yo tuviera un catalejo!
A qu distancia calculas que est
ese barco?
A ocho o diez millas.
Y si le hicisemos seales?
No es mala idea, Cardoso; dame
la carabina y disparar un tiro.
El muchacho tom el arma, la carg

con cuidado y la pas al maestro, el cual

dispar al aire.
Las detonaciones se propagaron a
gran distancia, pero no tuvieron
respuesta. Antes a los dos marineros les
pareci que la misteriosa nave
redoblaba su marcha.
Esos caballeros no estn muy bien
educados dijo Cardoso sonriendo.
Cuando se saluda es costumbre que
respondan.
A m me parece extrao que no
nos hayan visto. Por Baco! Si
estuvisemos rodeados de nubes o de
montaas lo comprendera, pero
navegamos en medio de una atmsfera

pursima. Qu opina usted, seor

Caldern?
Nada respondi el agente.
Me parece que a, usted no le hace
ninguna impresin la presencia de ese
barco. Sin embargo, seor, se trata de
nuestro pellejo.
El agente no se molest en
responder.
Como usted quiera, seor dijo
el maestro un poco picado. No es
usted un compaero de viaje muy
amable, le aseguro
Y qu resuelves hacer ahora,
marinero? pregunt Cardoso. Es
necesario emplear todos nuestros

medios para acercarnos a esa condenada

nave.
Lo s, pero no se me ocurre
ningn medio respondi el maestro
que se rascaba furiosamente la cabeza,
como si de aquel modo fuese a extraer
de ella cualquier idea.
Ya lo he encontrado! exclam
de pronto el muchacho. No
podramos descender un poco?
Muy bien dicho, hijo mo!
A pocos centenares de metros del
Ocano, esos navegantes nos vern
seguramente, tanto ms cuanto que el
viento nos empuja siempre sobre su ruta.
Tienes razn.

Bajemos, pues.
Eso en seguida est hecho,
Cardoso.
El maestro, sin calcular las
desastrosas consecuencias que podra
acarrear aquel descenso en el caso de
que no fuesen recogidos, aferr sin
titubear la, cuerda de la vlvula y dio un
tirn. Pronto hacia la cima del aerstato
se oy un ligero silbido, seguido en
seguida de una serie de pequeas
detonaciones. El gas, que no deseaba
ms que una salida para librarse de la
envoltura
de
seda,
escapaba
rpidamente.
El globo comenz en seguida a

descender lentamente con mi largo

cabeceo, aunque continuando su avance
hacia el Este o sea hacia el supuesto
navo, que continuaba su rpida marcha.
Cardoso, con los ojos clavados en el
barmetro, que continuaba subiendo,
contaba:
Dos mil quinientos metros, dos
mil, mil
quinientos, mil,
quinientos, trescientos.
Basta! dijo Diego, soltando la
cuerda.
Los dos se precipitaron al borde de
la barquilla. Por debajo de ellos a muy
poca distancia muga el Ocano,
recorrido
por
largas
oleadas

espumeantes que se alzaban hacia el

globo como si estuvieran deseosas de
atraerlo y tragarlo.
El barco continuaba navegando a
unos seis o siete kilmetros, pero, cosa
extraa, sobre l no se divisaba ni la
blanca superficie de la toldilla, ni un
mstil cualquiera, ni una chimenea, ni
una maniobra.
El maestro y Cardoso se miraron
mutuamente a la cara, interrogndose
con las miradas.
Comprendes t algo de esto?
pregunt por fin el muchacho.
Temo haber cometido una gran
animalada, hijo mo respondi el

maestro.
Por qu, mi buen Diego?
Porque aquello no debe ser un
barco.
Pues qu quieres que sea?
El maestro no respondi. Curvado
sobre el borde de la barquilla, con las
manos formando visera ante los ojos
para defenderse de los rayos del sol,
miraba fijamente, con la frente arrugada,
a la supuesta nave. De pronto se le
escap un grito de rabia.
Maldicin!
Qu ha pasado? pregunt
Cardoso con inquietud.
Mira!

El muchacho mir en la direccin

indicada e hizo una mueca de estupor. La
pretendida nave, que pocos momentos
antes navegaba, haba desaparecido.
Hundida? pregunt aqul.
Lo ves?
Entonces, era un despojo?
No; una ballena, un cachalote, un
monstruo marino en suma.
Es imposible!
He visto yo, con estos ojos que
todava estn buenos cmo se levantaba
su cola y bajaba despus.
Y hemos sangrada a nuestro
globo por una ballena!
Y qu sangra, Cardoso! No

estamos ms que a ciento cincuenta

metros sobre la superficie del mar!
Pero tenemos lastre, Diego.
Lo s, pero nuestra situacin ha
empeorado y el
viento sopla
obstinadamente del Oeste.
Y las nubes se levantan dijo el
agente del gobierno, saliendo de su
mutismo.
En efecto, hacia el Oeste, all donde
el Ocano se confunda con el cielo, una
masa cine se iba haciendo cada vez mas
negra, haba aparecido y suba con
cierta velocidad, agrandando a ojos
vistas. Poda traer solamente un buen,
aguacero,
pero
tambin
poda

desencadenar una de esas tempestades

que gozan de triste fama en las costas de
Amrica meridional, y especialmente de
Patagonia.
Todo se pone en contra nuestra
dijo el maestro, moviendo a un lado y a
otro la cabeza. Tengo curiosidad por
saber cmo concluira este malhadado
viaje.
Ya nos ocuparemos ms tarde de
eso, marinero dijo Cardoso, que no
pareca muy asustado por ahora
ocupmonos de nuestra comida,
interrumpida por esa condenada ballena.
A la mesa, seor Caldern, si tiene usted
apetito.

El valiente muchacho se sent sobre

los saquetes de arena y se puso a
deshacer algunas galletas mientras el
maestro, vuelto a su buen humor, abra
una caja de carne en conserva y haca
saltar el cuello a una botella de viejo
vino de Espaa, sacada del fondo de una
caja, donde haca compaa a un barril
de whisky, de capacidad de unos veinte
litros, y que deba ser de no poca
utilidad en aquellos momentos.
Concluida la comida, no demasiado
suculenta pero bastante substanciosa y
abundante,
los
dos
marineros
encendieron las pipas y se volvieron a
poner en observacin. El agente del

gobierno, que se haba vuelto a quedar

mudo e impasible, se tendi a su vez
sobre los sacos, sumergindose en
profunda meditacin.
El globo, a pesar de la sangra
sufrida,
como
deca
Cardoso
bromeando, se comportaba siempre
bien, volando rpidamente sobre las
ondas del Ocano a ciento cincuenta o
ciento sesenta metros do altura. No
obstante, sea por la prdida; de gas o
por algn defecto de construccin,
alguna vez haca bruscos descensos
hasta llegar a pocos metros de la
superficie lquida, para luego volver, de
pronto, a la altura anterior.

El viento desgraciadamente no dalia

seal de cambiar, alejndolos cada vez
ms de la costa americana, que ahora
deba estar nicamente a algunos
centenares de millas y por aadidura la
nube sealada no cesaba de levantarse
adquiriendo tintes amenazadores.
Hacia el medioda, cuando mayor
era el calor, un extrao fenmeno vino a
romper la monotona del viaje. Mientras
los dos marineros aguzaban la vista
hacia el Norte con la esperanza de
descubrir algn velero o algn vapor
que los recogiese, divisaron, con la
sorpresa que puede imaginarse, un globo
un poco ms pequeo que el suyo, pero

exactamente igual en la forma, y que

tambin llevaba en la barquilla dos
hombres que parecan ocupados en
observar la misma direccin.
Cmo? exclam el maestro, no
queriendo creer a sus ojos. Otro
globo! Estoy soando o el vino de
Espaa me ha emborrachado?
No, no sueas, porque yo lo veo
tambin dijo Cardoso con viva emocin.
Pero qu hace aquel globo? De
dnde viene, que antes no lo hemos
visto? Seor Caldern! Seor
Caldern!
El agente del gobierno se incorpor
lentamente, mir por algunos instantes al

globo que corra en la misma direccin

que el tripulado por ellos.
Calla! exclam el maestro, que
iba de sorpresa en sorpresa. Los
hombres se han convertido en tres!
Y se convertiran en cuatro si el
nuestro tuviese otros tantos dijo el
agente del gobierno.
Y por qu, seor? pregunt
Cardoso.
Porque aqul es nuestro mismo
globo.
He aqu una cosa que me resisto a
creer dijo el maestro. Le digo a
usted que se es otro globo y no me
gustara que esos hombres fuesen

brasileos o argentinos, lanzados tras

nuestro rastro para quitarnos el tesoro
del presidente.
Levanten ustedes los brazas.
El maestro obedeci y vio que uno
de aquellos hombres haca exactamente
lo mismo. Pero poco convencido,
renov los movimientos, agit el
sombrero, hizo, ondear el propio
pauelo, despus despleg una pequea
bandera con los colores paraguayos y
les vio hacer otro tanto con escrupulosa
precisin.
Es un fenmeno muy extrao
dijo.
Pero bastante comn respondi

el seor Caldern, que se haba puesto

locuaz, cosa verdaderamente inslita.
Y cmo se llama?
El espejismo.
Y cmo ocurre?
Basta que las capas atmosfricas
tengan, desiguales densidades. Entonces
los rayos solares, refractndose, dan una
segunda imagen de los objetos que a la
vista aparecen como reflejadas en un
espejo. En nuestro caso las capas de
aire que tienen densidades desiguales
estn prximas al mar, pero ocurre a
veces que son las capas superiores y
entonces los objetos se reflejan cabeza
abajo.

He odo tambin hablar de ese

fenmeno, seor Caldern. Un amigo
mo que form parte de la expedicin a
Egipto con el gran Napolen, me narr
muchas veces, las grandes desilusiones
sufridas en aquellos arenales a causa del
espejismo.
En las llanuras arenosas el
fenmeno es comunsimo a causa del
gran calor.
De pronto el globo desapareci.
Buen viaje dijo Cardoso.
El fenmeno ha terminado dijo
el agente. Las capas de aire han
recuperado su equilibrio.
Despus abandon el observatorio y

se volvi a tumbar en sus sacos y no

habl ms.
El maestro y el muchacho
continuaron en observacin escrutando
siempre el horizonte que se mantena
obstinadamente desierto y siguiendo con
alguna ansiedad el negro nubarrn que
no cesaba de elevarse, amenazando
invadir todo el cielo.
Hacia las tres de la tarde el viento
que hasta ahora se haba mantenido
dbil, aument casi repentinamente. Una
racha sali del seno del nubarrn y
barri el Ocano, levantando gran oleaje
y zarandeando vivamente el aerstato,
que redobl su marcha ora levantndolo,

ora dejndolo caer.

Poco a poco el agua adquiri un tinte
ms oscuro y comenz a rebullir como
agitado por fuerzas submarinas;
inmediatamente se formaron olas que
corran de Oeste a Este, chocando entre
s y deshacindose con grandes mugidos.
Algunos rociones llegaron hasta la
barquilla, que algunas veces descenda
varios metros, como si al globo le
faltaran las fuerzas de vez en cuando.
Vamos
empeorando
dijo
Cardoso, que observaba atentamente el
aerstato; el pobrecillo sigue
perdiendo sangre poco a poco.
Demasiado, hijo mo respondi

el maestro, que se haba puesto

pensativo. El gas escapa a travs del
tejido y no se me ocurre ningn, modo
de evitarlo.
Y la tempestad a la espalda!
No te apures, Cardoso. Mientras
tengamos lastre que arrojar no corremos
peligro.
Pero el huracn, puede llevarnos
muy lejos y vaya usted a saber cundo
volveremos a ver la costa americana.
Cuento con el encuentro de algn
barco.
Pero estos parajes son muy poco
surcados por los buques.
Lo s, pero podremos encontrar

algn ballenero en ruta para las regiones

antrticas. Oh!
Qu pasa?
Mira all abajo! Todava aquel
maldito monstruo que nos oblig a
sangrar al globo.
En efecto, a cuatro o cinco millas
hacia el Este se vea sobresalir de las
olas una enorme masa negruzca, la cual
lanzaba al aire chorros de vapor de
agua, emitiendo al mismo tiempo fuertes
sonidos
metlicos
que
parecan
producidos por una impetuosa corriente
de aire dentro de un tubo de bronce.
Es una ballena, sin duda dijo el
muchacho.

No; debe ser un cachalote porque

veo una columna de vapores. Un feo
monstruo, hijo mo, especialmente
cuando est encolerizado.
Se acerca rpidamente a nosotros.
Dentro de pocos minutos lo
tendremos aqu, porque se dice que las
ballenas y los cachalotes corren la
friolera de 660 metros por minuto.
Entonces, emplearn muy poco
tiempo para dar la vuelta al mundo.
El capitn de un ballenero, a
cuyas rdenes hice una campaa, me
dijo que les bastaran 47 das, siguiendo
el ecuador, suponiendo que doce horas
al da les son suficientes para descansar,

y solamente veinticuatro das para ir de

un polo al otro.
Has pescado ballenas alguna
vez?
He arponeado junto al Cabo de
Hornos a una que tena veintids metros
de longitud.
Se me ocurre una idea, marinero.
T dirs, hijo mo.
No podramos hacernos remolcar
por ese monstruo, que me parece se
dirige a la costa americana? Tenemos un
ancla que nos puede servir para
T ests loco, caray! No tengo
ganas de dar un paseo al fondo del mar.
Tienes razn, marinero. No haba

pensado que semejantes gigantes

pudiesen hundirse a su placer. Aqu
est! Por Baco, y qu feo es!
El cachalote, que avanzaba con
extraordinaria velocidad, no estaba
todava ms que a unos centenares de
metros del aerstato, el cual, sin duda,
haba atrado su atencin.

Era enorme, y solamente el verlo,

aun desde lo alto del globo, produca
cierto escalofro. Medira unos diecisis
metros, con un dimetro de tres y medio
o acaso cuatro, y su cabeza era tan
grande como el tercio de su longitud.

Su boca desmesurada, capaz de

contener varios barriles y de tragarse a
un tiburn de los ms grandes, mostraba
ciertos dientes cnicos que no pesaran
menos de cuatro kilogramos cada uno.
Al llegar cerca del globo, que se
encontraba a cincuenta o sesenta metros
de la superficie del mar, el monstruo se
par como asombrado, acechndole con
sus feos ojillos de amarillos reflejos;
despus comenz a dar seales de
violenta clera, emitiendo largos
bramidos y rociando agua hasta mucha
altura, con su poderosa cola hendida.
No obstante su mole, comenz a
moverse con extraordinaria velocidad,

siguiendo
al
globo;
despus,
sumergindose hasta ms de la mitad,
con un vigoroso coletazo sac fuera del
agua ms de un tercio, con la enorme
boca abierta, intentando, sin eluda,
llegar hasta la barquilla.
Oh, querido amigo, no somos
gente que se deje tragar como
boquerones! dijo el maestro.
Espera un poco que te voy a dar alguna
cosa que masticar que nos pondr a
cubierto de tus ataques.
Cogi un saquete de arena y lo lanz
a las fauces del gigante, que en el acto
las cerr con un golpe seco. El globo as
aligerado, dio un salto brusco,

elevndose a unos seiscientos metros en

el aire, tal es la sensibilidad de estos
vehculos areos, a los cuales basta la
disminucin de unos cuantos gramos
para elevarse.
El cachalote, no satisfecho con aquel
cebo inslito, y acaso asustado por la
imprevista elevacin del globo, se
revolvi bruscamente sobre un costado,
azotando con furor el agua y despus se
sumergi, formando un ancho remolino.
Buen provecho! grit Cardoso.
En aquel momento el sol apareci en
el horizonte y la negra masa de vapores
que ya haba invadido casi por completo
el cielo, se ilumin bajo la vivida luz

del primer relmpago.

CAPTULO
VI
UNA NOCHE TERRIBLE
La noche llegaba con extremada rapidez.
Los ltimos fulgores del ocaso
hablan al momento desaparecido como
ahogados por la brusca invasin de las
nubes, que ahora se amontonaban hacia
el horizonte occidental. El mar haba
perdido sus reflejos sanguneos o
nacarados, y se haba puesto negro como
la tinta.
Una calma absoluta haba sucedido

al primer relmpago. El viento, como si

quisiera reconcentrar su fuerza para la
gran lucha que iba a empearse, haba
cesado, y las nubes haban detenido su
carrera.
El globo, no empujado ya,
permaneca ahora perfectamente inmvil
a unos quinientos metros de la superficie
del mar como si un ancla le retuviese.
Sus pliegues, que poco antes se inflaban
y se deshinchaban, caan ahora inertes,
sin producir rumor alguno.
El maestro, Cardoso y el agente del
gobierno, presas de vaga inquietud, se
hablan quedado silenciosos y miraban
con ansiedad aquel cielo, calmado s,

pero que pareca que de un momento a

otro debiera transtornarse todo y pelear
con el Ocano que estaba a punto de
despertarse.
Pasaron dos horas durante las cuales
ningn rumor vino a turbar el silencio
que reinaba en la atmsfera, que se
senta todava cargada de electricidad;
despus, un relmpago cegador hendi
el cielo de Oriente a Occidente como
una inmensa cimitarra, y en la
profundidad de las nubes retumb el
trueno.
Aquello pareci una seal. Un
impetuoso golpe de viento que pareci
salido por el desgarrn producido por la

primera descarga, elctrica, se precipit

sobre el Ocano, arrugando la tranquila
superficie, y sacudi rudamente al
aerstato, arrastrndolo delante de s
con extrema rapidez.
Ya est aqu dijo Cardoso, que
trataba de aparecer tranquilo; el seor
Eolo quiere divertirse un poco y nos
har bailar un rato bruscamente.
Con. tal que no estropee
demasiado el traje de nuestro vehculo
dijo Diego que observaba con cierta
inquietud los pliegues del aerstato.
Es de esperar que resista, Diego,
pero, mira: Me parece que volvemos
atrs.

Tienes razn, Cardoso dijo el

maestro mirando la brjula. El viento
ahora proviene del Este.
Entonces nos empuja hacia
Amrica.
S; nos conduce a nuestra casa.
Sea bienvenida la tempestad!
Despacio, hijo mo. Tenemos un
buque muy frgil y que lleva dentro una
verdadera santabrbara.
Una santabrbara? No llevamos
ms que cinco kilogramos de plvora,
marinero.
Pero llevamos sobre la cabeza no
s cuntos centenares de litros cbicos
de gas inflamable. Si un rayo le pone

fuego, todos habremos terminado.

Caramba! No haba pensado en
ello. Sera preciso poner un pararrayos
sobre la cpula.
Y si en cambio pusiramos los
rayos por debajo de nosotros? Qu te
parecera, Cardoso?
Alzndonos por encima de las
nubes?
T lo has dicho, muchacho.
Tenemos un buen quintal de arena para
tirarla, y descargndonos de este intil
peso, yo te aseguro que daremos un buen
salto.
Esta remos preparados para
aligerarnos, marinero. Pero ahora el

viento empieza a decaer.

Est reuniendo fuerzas, Cardoso.
Caray! Habr que darle un
vasito de vino?
No tiene necesidad. Cuerpo de un
navo reventado! Qu oscuridad! Ya no
veo el mar.
Pero lo oirs gruir.
Ms que antes.
Acaso bajamos?
Truenos y rayos! exclam el
maestro, que se haba acercado al
barmetro. Bajarnos, hijo mo!
Mala seal.
Estamos
nicamente
a
cuatrocientos metros.

Tiramos lastre?
Ahorrmoslo por ahora; siempre
habr tiempo para aligerarnos.
La calma, por algunos instantes
interrumpida, baha vuelto. El viento,
despus de los primeros golpes de
prueba haba nuevamente cesado, y los
relmpagos no volvan a aparecer, pero
los tres aeronautas oan, bajo sus pies,
mugir sordamente al Ocano y sobre sus
cabezas rumorear, de cuando en cuando,
el trueno.
La oscuridad era tal que no se
distinguan ni siquiera las nubes, ni la
superficie del mar; pero de cuando en
cuando, encima y debajo del globo

brillaban misteriosas
luces
que
aparecan y desaparecan rpidamente,
producidas acaso por la aparicin de
moluscos fosforescentes, que las olas
revolvan en su carrera o por la
electricidad.
A las diez el huracn no haba
estallado todava, y el viento no haba
reanudado sus soplos. Cardoso y el
agente del gobierno, que se sentan
cansados y queran estar frescos para la
gran lucha, se acostaron sobre los sacos,
procurando dormirse.
El maestro, hecho a todas las fatigas,
acostumbrado a las largas veladas,
qued de guardia, teniendo los ojos fijos

en el barmetro que lentamente iba

subiendo a medida que el aerstato
descenda.
Pero despus de algunas horas,
acaso a causa de la electricidad de que
estaba saturada la atmsfera, sea por la
vigilia anterior, sea por la tranquilidad
que todava reinaba, poco a poco, cerr
los ojos y se dej caer al lado de sus
compaeros
que
ya
roncaban
sonoramente.
Cunto tiempo durmi, no lo supo
nunca.
Una
intensa
claridad,
acompaada de furiosa tronada y de un
endiablado silbar y ensordecedores
mugidos, le arranc violentamente del

sueo.
Se puso en pie de un brinco y mir.
El cielo pareca encendido, surcado en
todas
direcciones
por
vividos
relmpagos azules y rojizos; el viento,
desencadenndose
de
improviso,
soplaba con extremada violencia,
sacudiendo
desordenadamente
al
aerstato, que hua medio tumbado; en lo
alto las descargas elctricas tronaban
horrendamente, y, debajo, el mar,
elevndose a prodigiosa altura, muga y
remuga, lanzando en todas direcciones
nimbos de blanquecina espuma.
Alerta! grit el maestro,
aferrndose a las cuerdas para no caer

. El huracn!
Cardoso y el agente abandonaron
precipitadamente sus petates.
Oh! Qu msica! exclam el
muchacho. El director ha dado la
seal de empezar el concierto.
Dnde estarnos? pregunto el
seor Caldern, agarrndose a la
balaustrada de la barquilla.
S tanto como usted, seor
respondi el maestro; pero no me
parece que estemos sobre un lecho de
rosas.
Un golpe de mar se levant delante
de la barquilla y arroj dentro una gran
rociada.

Truenos y relmpagos!
exclam el maestro echndose atrs.
Vamos a zozobrar?
Se precipit al borde de la barquilla
y mir. Solamente a veinte o veinticinco
pasos, el Ocano, levantado por furiosos
golpes de viento, rompa con horribles
mugidos amenazando tragarse al
aerstato.
Pronto! Pronto! Elevmonos o
estamos perdidos! grit.
Fuera la arena! mand el
agente del gobierno.
Una cinta de fuego pas a pocas
brazas del globo hundindose en el
espumeante Ocano, seguida de una

descarga tan violenta como el disparo

simultneo de varias piezas de artillera.
El maestro, que estaba a punto de
tirar los saquetes, se detuvo titubeando.
Seor dijo volvindose a
Caldern, si tiro toda esta arena
saltaremos por encima de las nubes.
Lo s respondi el agente.
No nos abrasar un rayo al
atravesarlas?
Quin sabe?
Entonces?
El mismo peligro corremos aqu.
Pero
Otra ola se abalanz contra la
barquilla y la sacudi violentamente. El

maestro no vacil ms.

Fuera la arena, Cardoso!
Cogieron los saquetes y los
lanzaron, al mar.
Firmes en las piernas! grit el
agente.
El globo, aligerado de ochocientos
kilogramos, dio un salto enorme y se
elev con vertiginosa rapidez hacia las
nubes.
Diego! exclam Cardoso, que
se sostena aferrado a las cuerdas con
desesperada energa. Me falta la
respiracin!
Sostente firme, muchacho
respondi el maestro.

Que se tumba el globo!

No temas; subir, sin ningn dao.
No veo el mar.
Tanto mejor!
El globo, medio tumbado por la
fuerza del viento que ruga y silbaba a
travs de la red y las cuerdas, suba
siempre zarandeando desordenadamente
la barquilla, la cual, en ciertos
momentos pareca que iba a volcarse.
Ahora pareca que tenda a detenerse y
acortaba el movimiento ascensional,
pero despus, como si hubiese adquirido
nuevas fuerzas, saltaba en medio de las
tinieblas con inesperadas sacudidas que
sacaban de sus sitios las cajas y barriles

arrojando a los hombres unos contra

otros.
De pronto una espessima niebla lo
envolvi todo; mientras debajo y encima
violentsimas descargas, unas cortas y
otras largas, interminables, se sucedan
con
rapidez
extraordinaria
ensordeciendo a los aeronautas.
Diego! exclam Cardoso, que
comenzaba a tener miedo porque no vea
nada a su alrededor, tan espesa era la
niebla. Dnde ests?
Aqu estoy, hijo mo respondi
el maestro con voz ligeramente trmula y
que denunciaba que no estaba tranquilo.
Pero dnde estamos? No veo

nada.
Hemos entrado en las nubes
respondi una voz que reconocieron
como la del seor Caldern.
En las nubes! exclam Diego
. Pero esta niebla no moja.
En las altas regiones de la
atmsfera es raro que los vapores
acuosos sean hmedos respondi el
agente. Subimos.
De improviso la masa negra que
pareca agitarse con rapidez se ilumin
con una luz vivsima y una inmensa
lengua de fuego la surc de arriba abajo,
seguida de una aguda detonacin que
hizo oscilar violentamente el aerstato y

las cuerdas de la barquilla.

El rayo! exclam el maestro
palideciendo. Dios nos proteja!
Descendamos, Diego! dijo
Cardoso.
No! exclam el agente del
gobierno, que basta en aquellos azarosos
momentos conservaba su calma habitual
. Ms arriba, ms arriba!
Pero el globo se desgarrar,
seor.
Tanto peor Si se debe
Un violentsimo estallido sofoc su
voz. Cardoso dio un grito.
Qu sucede? pregunt el
maestro, al que el corazn se le oprimi

. Ha estallado el globo?
Tres o cuatro lenguas de fuego
resplandecieron a diestra y siniestra y
desaparecieron en el seno de las nubes,
dejando detrs emanaciones asfixiantes.
Un estampido formidable, comparable
solamente a la explosin de un polvorn,
sacudi
furiosamente
las
capas
atmosfricas, hundiendo con choque
irresistible las nubes, que se
desgarraron por mil sitios.
El globo se alarg, despus se
ensanch como si fuese a estallar, oscil
violentamente a diestra y siniestra, y en
seguida dio un brinco en el aire, tan
repentino que derrib a los aeronautas

unos sobre otros.

Cuando se levantaron, ya no les
envolva la espesa niebla. El globo se
cerna en una atmsfera pursima,
transparente, dulcemente iluminada por
los azules rayos de la luna, la cual
navegaba entre miradas de chispeantes
estrellas. La temperatura se haba puesto
bruscamente frigidsima, y el barmetro
continuaba bajando rpidamente.
Dnde
estaremos?
se
preguntaba Diego, que iba de sorpresa
en sorpresa. Habremos ido a parar
sobre el polo, o dnde?
Subimos, marinero respondi
Cardoso.

Todava?
Cuatro mil metros y el barmetro
se precipita.
Pero este globo no se parar
nunca?
Le haremos otra sangra, Diego.
Para volver a las nubes?
No, hijo mo; no volveremos ms
all en medio. Te confieso que he pasado
bastante miedo.
Yo ya me daba por muerto. Pero
dnde se han ido las nubes que ya no
las veo?
Por lo menos estn a mil
quinientos metros por debajo de
nosotros. No oyes esos truenos?

Subimos muy aprisa. Cuatro o

cinco mil metros! Vaya una voltereta
si el globo perdiese de pronto su fuerza
ascensional!
Pero, afortunadamente, se porta
bien constantemente, no es verdad,
seor agente?
Demasiado bien respondi el
seor Caldern. Si contina subiendo,
ya nos dar qu pensar.
Bah! A mi no me da, cuidado del
fro. Pero por un navo reventado!
Ya comienza a helar!
Seis grados bajo cero dijo
Cardoso.
Ser necesario echar mano de las

mantas si esto contina, Pero qu es

esto?
Es el fro o qu cosa es? Se dira
que el pulso se ha puesto al galope, y
que
Nuestra mquina funciona mal
dijo Cardoso; me parece estar Es
extrao! Se dira que he bebido una
botella de caa.
En efecto, tambin a m me da
vueltas la cabeza y mis ojos ven las
cosas dobles. Qu nos va a pasar?
Dime, Diego. Estoy yo plido?
Palidsimo, hijo mo.
Y t tambin.
Oh! Un marinero como yo,

ponerse vlido! Sin embargo, no

tengo miedo, te lo juro.
Alguna causa habr, Diego.
No ser acaso el gas?
Pero yo no siento ningn olor.
Brrr! Qu fro de perros! Cuanto
ms subimos ms fro est el aire.
Cinco mil quinientos metros!
Y todava subimos! Se dira
que el globo quiere ir a parar a la luna.
Quiz sea atrado por las
estrellas?
Oh!
Qu pasa, hijo mo? Comienzo a
sentir un miedo vago.
Siento que las fuerzas se me

escapan, marinero, y me asalta una

especie de mareo Sin embargo, yo
nunca me he mareado en la mar.
Caray! Ser cosa de hacer
algo. La lengua se me traba y no puedo
hablar, el pulso galopa cada vez ms,
tengo la cara congestionada y
experimento
vrtigos
Seor
Caldern!
El agente no contest; sin que sus
compaeros se dieran cuenta se haba
echado sobre una caja, apretndose la
cabeza con las manos y pareca dormir,
aunque sus ojos estaban abiertos y hasta
pudiera decirse desorbitados.
Seor Caldern! repiti el

maestro, que experimentaba verdadero

miedo al ver al agente en aquel estado
. Se siente usted mal?
No obteniendo respuesta hizo
ademn de acercarse a l, pero un grito
del muchacho le detuvo.
Diego! Diego! exclamaba
Cardoso con tono de vivo terror.
Socorro! Pierdo el sentido!
Hijo mo! Qu tienes? Qu
te pasa? Dios mo! Sangre!
En efecto, el pobre muchacho, que se
haba puesto plido como un cadver y
que respiraba afanosamente como si le
faltase el aire, tena sangre en los labias
y en el cerco de los ojos.

Seor Caldern! exclam

Diego. Auxilio! Cardoso se
muere!
De pronto sinti que le faltaban las
fuerzas, \ y que la vista se le enturbiaba
y le pareci como si el vientre se le
hinchase. Dej al muchacho, que no
daba seal de vida, y se aferr
desesperadamente al borde de la
barquilla.
Auxilio, auxilio!
balbuce; pero su voz se perdi sin
respuesta en la helada atmsfera. Me
ahogo! Seor Calderon,
auxilio! repiti.
Una voz apenas perceptible llego a

su odo:
Abrir, abrir la vlvula!
Era la del agente del gobierno.
El maestro comprendi. Haciendo un
esfuerzo desesperado agarr la cuerda y
con un tirn violento abri la vlvula,
pero pronto le faltaron las fuerzas y cay
hacia atrs desvanecido, mientras el gas
hua crepitando por la abertura.

CAPTULO
VII
TIERRA! TIERRA!
Si los dos marineros del Pilcomayo y
el agente del gobierno no hubieran
estado haciendo sus primeras armas en
materia de aerostacin, hubiera sin duda
comprendido en seguida que aquellos
extraos fenmenos no eran debidos
sino a la excesiva altitud a que habla
subido el globo a causa del repentino
desprendimiento de todo el lastre,
fenmenos
que
podan acarrear

gravsimas consecuencias, que acaso

hubieran llegado a ser funestas.
El mal de los aeronautas, que en un
tiempo se crey producido por una
accin fsica, o sea por la disminucin
de la presin atmosfrica y que es en
cambio debido a la disminucin de la
proporcin del oxgeno que a cierta
altura no penetra en la sangre en
cantidad suficiente para mantener la
combustin vital en su estado de energa
normal, ha sido durante largo tiempo
objeto de estudios y ha dado lugar a las
ms extraas explicaciones. Se han
dicho toda especie de cosas, y se han
contado muchas tonteras acerca de este

mal, que tambin se ha llamado de las

montaas, porque sus fenmenos se
manifiestan tambin en las alias
cumbres.
Algunos aeronautas han contado
hasta que a cierta altura la sangre sala
en gotitas por los poros de la piel de la
cara y de las orejas. Robertson ha dicho
que se le hinch la cabeza de tal modo
que no se poda poner el sombrero.
Estudios ms concienzudos y ms
recientes han modificado en parte
aquellos cuentos, lo cual no excluye,
empero, que a una gran elevacin la
muerte pueda herir al aeronauta.
Segn estas observaciones, los

primeros fenmenos del mal de los

aeronautas se manifiestan a los 2150
metros, altitud correspondiente a la
meseta de Mjico. La presin es de 590
milmetros y el pulso late a 70
pulsaciones por minuto.
A 4150 metros, la presin es de 450
milmetros y el pulso marca ochenta y
cuatro pulsaciones por minuto; se
manifiesta un principio de nuseas, el
vientre comienza a hincharse, se
experimentan vrtigos y se nota
congestin en la cara.
A 6000 metros, el pulso, extrao
fenmeno,
desciende
a
setenta
pulsaciones:
se
experimenta

atontamiento, la vstanse ofusca, las

tuerzas comienzan a faltar, y cuesta
trabajo hasta mover la cabeza; la lengua
se paraliza.
A 7000 metros se cae desvanecido,
si no se llevan balones de oxgeno. A
8000 metros la sangre brota de los
labios y se muere, tal vez por causa del
fro que a aquella altura es
verdaderamente terrible.
Afortunadamente, el seor Caldern,
que aunque desmayado conservaba
todava un poco de lucidez, con las
ltimas palabras haba impedido al
globo subir a tan inmensa altura, donde
los tres hubieran encontrado la muerte.

El maestro, que, ms vigoroso que

los dems, baha resistido la terrible
prueba, ni despus de cado haba
soltado la cuerda, dejando as escapar el
gas. El globo, despus de subir todava
unos metros, haba comenzado a
descender con una rapidez tan notable
que tres o cuatro minutos despus se
hallaba tan slo ya a cinco mil metros.
Aquel regreso a las regiones del aire
respirable
produjo
prontos
y
maravillosos efectos. El maestro, que
pocos minutos antes pareca muerto,
bien pronto se estremeci, se restreg
los ojos, abri la boca aspirando
rumorosamente el aire, despus se

incorpor sobre las rodillas, mirando a

los compaeros, que parecan dormir
tranquilamente.
Oh! exclam con estupor.
Estoy vivo o muerto? Si no me
encontrase todava en esta barquilla, con
el globo sobre la cabeza, y con mi
Cardoso al lado, dira que haba vuelto
a la vida desde el otro mundo Pero
qu ha ocurrido? Que el diablo se me
lleve si entiendo esto! El capitn
deba habernos avisado las malas
partidas que le juegan a uno estos navos
del aire Pero dnde estamos?
A distancia de dos mil o dos mil
quinientos metros, distingui una gran

masa negra, que de cuando en cuando se

iluminaba de azul o rojo y que era
surcada en todas direcciones por
lenguas de fuego que parecan rayos por
lo veloces. Sordos gruidos suban
acompaados de extraos rugidos que
parecan producidos por un viento
furioso.
Deben ser nubes dijo l.
Todava estamos muy altos; pero, si no
me engao, el globo baja con gran
rapidez. Temo haberle sangrado con
exceso.
Dej el sitio, se inclin sobre
Cardoso y le levant delicadamente,
llamndole varias veces. El mozo abri

en seguida los ojos y lanz un sonoro

estornudo.
Cmo te encuentras, hijo mo?
le pregunt con inters el maestro.
Muy bien, marinero respondi
Cardoso, pero he dormido yo acaso?
No; te has desmayado.
S, s, ahora me acuerdo,
estaba muy malo, la cabeza me daba
vueltas, el pulso me lata furiosamente,
el vientre se me hinchaba; Pero ahora
experimento un gran bienestar.
Lo creo.
Y el seor Caldern, dnde est?
Aqu respondi el agente, que
se incorporaba lentamente.

Me felicito de verle a usted

todava vivo, seor le dijo Diego.
Me explicara usted lo que nos ha
ocurrido?
El globo desciende?
S, seor.
El descenso nos ha salvado.
Por que? preguntaron a una el
maestro y Cardoso.
Nuestro desvanecimiento ha sido
producido por la gran elevacin a que
haba llegado el aerstato dijo el
agente. Siete mil metros! A
semejante altitud no se puede vivir.
Y por qu no lo dijo usted antes?
pregunt el maestro. Hubiera hecho

la sangra a tiempo oportuno.

El agente se encogi de hombros y
no respondi. Se levant, mir
tranquilamente el barmetro, dirigi una
mirada al exterior, despus se acomod
entre los saquetes y volvi a cerrar los
ojos.
Seores dijo el maestro,
estarnos bajando.
Pues no s qu hacer respondi
el agente.
Dentro de poco estaremos entre
las nubes.
Tanto peor.
Entonces, buenas noches. Uf!
Qu oso!

Bah! Ya sabremos salir del apuro

sin l, cuando llegue el momento
oportuno elijo Cardoso.
Eh, amigo! No hay que tomarlo a
broma. El globo desciende con mucha
rapidez.
Todava tenemos objetos que
arrojar: las mantas, los vveres, el agua,
el barrilillo de whisky.
Unos sesenta kilogramos en total.
Poca cosa, Cardoso.
Despus, soltaremos la barquilla
y nos agarraremos a la red.
Espero que no llegar ese caso.
Ay de m! Haban de llegar a este
extremo, y antes de lo que crean. El

globo, que ya haba sufrido abundantes

sangras, aunque continuaba marchando
con notabilsima velocidad hacia la
costa americana, descenda an de
trescientos a cuatrocientos metros por
hora. Bien es verdad, tambin, que de
cuando en cuando daba saltos de algunos
centenares de pies como si tomase
nuevas fuerzas, pero luego volva a caer
y ms pronto que antes.
A las once, Cardoso, que se haba
sentado junto al barmetro, comprob
que no se encontraban ms que a mil
quinientos metros. Las nubes estaban
vecinsimas y se vean amontonarse
confusamente, desgarrarse y volverse a

cerrar por efecto de los violentsimos

golpes de viento, bajar y volver a subir,
y teirse de luces vividas y rojizas.
En su seno los rayos se cruzaban en
todas direcciones, produciendo truenos
formidables que ensordecieron a los dos
marineros, pero que no parecan ser lo
suficientemente fuertes para el flemtico
y taciturno agente que continuaba
durmiendo tranquilamente, como si se
encontrase en una cmoda estancia.
A las 11,15 el globo, que se haba
elevado bruscamente, se precipit entre
la masa de vapores. No haba momento
que perder si no queran correr el
peligro de ser abrasados por el rayo.

El maestro cogi el barrilillo que

contena una veintena de litros de
whisky y lo arroj fuera. El aerstato se
elev rpidamente hasta cinco mil
metros, donde se sostuvo por dos lloras,
pero luego volvi lentamente a caer.
A las dos de la maana, el maestro,
que miraba debajo de s coa inquietud,
ya no vio nubes. Unicamente hacia el
Este, distingui todava rpidos fulgores
que deban ser relmpagos.
El viento haba calmado un poco,
pero se mantena bastante fresco,
empajando continuamente al aerstato
hacia la costa americana.
El huracn ha cambiado de

camino dijo a Cardoso. Bien, al

menos no corremos el peligro de recibir
un rayo en medio del cuerpo.
Pero la situacin no ha mejorado,
mi buen Diego respondi el muchacho
. Siempre bajamos.
Cuntos metros?
Mil doscientos.
Solamente?
Ni uno ms. Estamos bastante mal,
marinero, y si no mandamos a nuestro
globo a cualquier hospital, maana por
la maana nos har beber en el gran
vaso.
Pero antes de que nos chapuce en
el mar, tiraremos todo, hasta las armas si

nuestra salvacin lo exige. En tanto,

ahora que tenemos tiempo, pensemos en
poner en seguridad el tesoro.
Se sac del pecho una llavecita,
abri una cajilla de acero que estaba
tapada con las mantas y sac dos largos
cinturones de malla de seda que
mostraban hinchazones desiguales.
Quin dira que aqu dentro hay
siete millones en diamantes! dijo.
A fe ma, una hermosa suma! Toma y
esconde esta bolsa entre tus ropas.
Estar segura, Diego respondi
el chico con voz emocionada. Tendrn
que matarme para arrancarme el tesoro
de nuestro valeroso presidente. Pero no

lo reclamar el seor Caldern? El es

un hombre y yo soy un muchacho.
El capitn nos ha encomendado el
tesoro a los dos y no al seor Caldern.
Acaso desconfa?
Quin sabe? Esa cara, por otro
lado, no es para inspirar confianza a
nadie, y mucho menos sus extraos
modales.
Si
Se interrumpi y pareci escuchar
con profunda atencin.
Qu pasa? pregunt Carnoso.
Oyes? exclam el marinero
cogindole por un brazo.
Entre los silbidos del viento que se

engolfaba entre los pliegues del

aerstato, Cardoso oy, no sin
estremecerse, lejanos mugidos que so
elevaban entre las tinieblas.
El Ocano! exclam.
S; es nuestro antiguo amigo que
nos llama respondi el maestro,
intentando bromear, poro ponindose
muy plido. Mal amigo en este
momento! Tira cualquier cosa!
Cardoso cogi la cocina porttil y la
lanz al espacio en unin de la
provisin de alcohol.
El globo volvi a elevarse a tres mil
metros; pero fue cosa de pocos
momentos, porque volvi a caer. Las

provisiones de carne y de pesca salada,

las mantas, buena parte de las
existencias de galleta, siguieron el
mismo camino un poco ms tarde.
Aquel peso, no indiferente, hizo
subir el aerstato a seis mil metros, pero
eran esfuerzos vanos. El gas no era ya
bastante para sostener a tres hombres, y
los pliegues de la envoltura iban en
aumento. Sin duda se escapaba a travs
de los poros y acaso por la misma
vlvula que no cerraba bien.
A las tres de la maana, se volvieron
a or los mugidos del Ocano. Diego y
Cardoso, que no pensaban en cerrar los
ojos, creyeron divisar entre las tinieblas

la espuma de las olas.

El momento terrible se acerca
dijo el maestro, secndose el fro sudor
que baaba su frente. Dentro de pocas
horas las ondas nos darn su primer
beso. Oh! Si al menos se divisase la
tierra!
Esperemos, marinero dijo
Cardoso que conservaba admirable
sangre fra a pesar de sus pocos aos.
Somos hombres acostumbrados a
desafiar la muerte y ya hemos visto otras
ms duras en nuestros viajes.
No digo que no.
Qu sorpresa para el seor
Caldern cuando abra los ojos!

Bah! Es uno de esos hombres que

de nada se sorprenden. Duerme como si
estuviera en un cmodo lecho, a cubierto
de todo peligro.
Qu tipo ms extraos marinero!
Digno de envidia, muchas veces,
Cardoso
Oh!
Qu pasa?
Mira all abajo, hijo mo!
exclam el marinero con voz tremola.
Una luz!
S, una luz!
Estamos salvados!
El marinero no se equivocaba. A
travs de las tinieblas y a gran distancia,

hacia el horizonte, brillaba un punto

rojizo que no deba ser una estrella
porque pareca estar a flor de agua. Era
un fuego encendido en tierra, o mejor, el
fanal de una nave? Lo uno o lo otro, para
los
desgraciados
aeronautas
representaba la salvacin.
Pronto! Las seales! exclam
Cardoso.
S, s, seales! respondi el
maestro, que pareca alborotado por
aquel inesperado descubrimiento.
Dame una carabina.
Cardoso tom el arma que haba
sido recargada y se la dio. El marinero
hizo fuego en la direccin del punto

luminoso.
Al estampido que se propag
lmpidamente a gran distancia el agente
del gobierno se despert.
Qu pasa? pregunt con su
acostumbrada media voz.
Hay un barco o una tierra a la
vista respondi Cardoso.
Dame la otra carabina dijo el
maestro.
Se encar la segunda arma e hizo
fuego: despus dispar las dos pistolas.
Pas un largo minuto de angustia
para los dos marineros.
Oyes algo? pregunt el
maestro a Cardoso.

Nada.
Sin embargo deban haber
respondido.
O puede ser que no hayan odo.
Es imposible.
Diego!
La luz se aleja.
Y el globo desciende dijo con
voz fnebre el agente del gobierno.
Miserable! exclam el maestro
amenazando con el puo cerrado al
punto luminoso que poco a poco
desapareca hacia el Sur. Nos
abandonan!
Volvi a cargar las anuas y volvi a
disparar,
pero
tambin
estas

detonaciones quedaron sin respuesta.

Pocos minutos despus, la luz, que deba
ser un fanal de posicin, desapareca.
Diego arroj las armas a la barquilla
y se enjug el sudor que baaba su
frente.
Todo ha terminado dijo con voz
sombra.
Tengamos esperanza, marinero
respondi Cardoso.
Pero el globo signe bajando y
caeremos en el mar dijo el agente del
gobierno, que sonrea lgubremente,
como si estuviera contento por aquel
desenlace.
De pronto, el maestro, que se haba

dejado caer en un rincn de la barquilla,

se puso en pie de un salto, dando un
grito.
Aferrado a las cuerdas sac el
cuerpo fuera, todo lo mas que pudo, y
escuch con atencin con la vista fija en
Occidente. Qu haba odo? Qu
escudriaban aquellos ojos?
Cardoso! exclam con voz
emocionada.
Qu
ves?
pregunt
el
muchacho.
No oyes un estruendo?
S, parece que las olas se
estrellan en alguna parte respondi
Cardoso despus de escuchar con

profundo recogimiento.
Es la resaca!
Tenemos una tierra delante!
En aquel instante, un rayo de luna,
abrindose paso a travs de la masa de
vapores que poco a poco iba invadiendo
aquella porcin del cielo, ilumin el
Ocano.
El maestro dio un grito:
Tierra! Tierra! Estamos
salvados!

CAPTULO
VIII
LOS SALVAJES DE LAS
PAMPAS
La ltima hora no haba sonado an para
los aeronautas. El Ocano, que pareca
ansioso de tragarlos, deba haber
quedado desengaado.
A cinco o seis millas de distancia
haba repentinamente aparecido una raya
oscura que se perda hacia el Norte y
hacia el Sur. Era una isla o era el

continente americano? Eso era lo que

por el momento ignoraban; pero los
aeronautas no se preocupaban por esto;
a ellos les bastaba encontrar un punto
slido en donde apoyar los pies; y nada
ms, lo dems, ya lo resolveran
despus.
El globo descenda continuamente,
pero an haba objetos en la barquilla, y
que en conjunto constituan un peso no
indiferente. Por aadidura el viento
continuaba soplando de Levante y le
empujaba hacia aquella tierra bendita.
Cardoso dijo el maestro, que
pareca rejuvenecido de diez aos; no
nos ahogaremos. Dentro de una hora

pondremos el pie en esa costa.

Nos hemos escapado de buena,
marinero contest el
valiente
muchacho. Hace poco, no hubiera
dado una piastra por mi pellejo.
Y yo, menos todava, hijo mo.
Que el diablo so lleve a todos los
globos del universo! Caramba! En
estas pocas horas he experimentado ms
emociones que en treinta y seis aos de
navegacin por todos los mares del
mundo.
Pero dnde descenderemos?
Quin lo sabe? Yo supongo que
esa tierra sea la costa americana, porque
desde medioda ele ayer marchamos

constantemente hacia Occidente.

Te parece que habremos
derivado hacia el Sur?
S; y no poco.
Entonces, esa es la costa de
Patagonia.
Ya tejo dir cuando haya salido el
sol.
Conoces t esa costa?
Naufragu en ella una vez y he
vivido seis meses entre los gigantes que
la pueblan. Si un viajero ingls no me
hubiese arrancado de las manos de
aquellos brbaros, apuesto que no
estara aqu ahora.
Y si fuese la costa argentina?

Tanto mejor.
Y el tesoro?
Bah! Quin descubrira en
nosotros a unos marineros del
Pilcomayo, crucero de la Repblica
Paraguaya? Podremos inventar una
historia cualquiera; por ejemplo, que
venimos de Europa.
Hum!
Te garantizo un xito enorme,
Cardoso. Por Baco!
Vaya un recibimiento que tendrn
unos aeronautas que llegan de la otra
orilla del Ocano!
Los
peridicos
publicarn
nuestras peripecias y se vendern, en las

calles nuestros retratos.

No seas guasn.
Las olas! exclam en aquel
momento el agente del gobierno.
Ah, demonio! dijo Diego.
Me haba olvidado de que nuestro
enfermo pierde fuerzas constantemente.
Tira cualquier cosa, Cardoso!
El muchacho cogi lo que restaba de
la provisin de galleta y la arroj a los
peces. El globo se volvi a elevar a los
mil trescientos metros, y encontrando
una comente de viento ms rpida vol
hacia la costa, que ya se distingua
claramente.
Comenzaba a alborear. El mar

perda su tinte sombro, los astros

palidecan, las tinieblas se desvanecan
y por el aire se vea volar y se oa
chillar a las aves costeras anunciando la
aparicin del sol.
A las cuatro, el globo se encontraba
a pocos centenares de brazas de la
costa. Diego, Cardoso y el agente del
gobierno clavaban sus miradas en
aquella tierra que pareca prolongarse.
Poco despus el globo dejaba
definitivamente el mar y corra sobre
aquel litoral desconocido que se
extenda hasta perderse de vista hacia el
Norte, el Sur y el Oeste, descendiendo
lentamente en forma de concha, cubierta

aqu y all de una hierba, bastante alta,

de un verde brillante, y de grandes
macizos de caas de fuste finsimo,
terminado en un penacho sedoso en
forma de escoba y de grandes mazos de
alcachofas silvestres.
En
lontananza,
aparecan
diseminados aqu y all rboles
gigantescos de forma de desmesuradas
sombrillas. Pero ni una habitacin, ni
una cabaa, ni un campamento, ni un ser
viviente de cualquier especie. El paraje
aqul
pareca
completamente
despoblado.
El maestro, que desde haca algunos
instantes daba seales de cierta

inquietud, observaba minuciosamente

aquellas hierbas y aquellos rboles
como si intentase encontrar los nombres
en su memoria. De repente se volvi a
Cardoso.
Yo conozco este paraje dijo.
Han pasado muchos aos, pero recuerdo
haber pisado esa brillante alfombra, que
se extiende ante nosotros y que nos
acompaar centenares y centenares de
millas.
Dnde estaremos? pregunt el
muchacho.
Ves aquella hierba corta, robusta
y brillante? Se llama cortadera. Ves
aqullas masas enmaraadas? Son las

pajas. Conozco tambin aquellas

ortigas, aquellas alcachofas silvestres,
aquellas jacas, aquellos cactus y
tambin aquellos rboles, semejantes a
las encinas: es el omb de las pampas.
Estamos entonces en la costa de
la Patagonia? pregunt Cardoso.
T lo dices.
No me disgusta, marinero. Pero
en qu punto nos hallamos?
No es cosa fcil de saber. S que
dos ros de poca longitud, pero muy
anchos, recorren estas tierras, el
Colorado, al Norte, y el Negro, al Sur,
pero dnde estn? Si yo viese uno te
podra decir dnde estamos.

Ya encontraremos algn ser

humano que podr decrnoslo.
Guardmonos bien de los
habitantes de esta regin, Cardoso.
Quin ms, quin menos, todos son
feroces y odian mortalmente a los
extranjeros, y especialmente a los
espaoles y a sus descendientes.
Ya encontraremos algn blanco.
S, s, no estamos muy lejos de la
Repblica Argentina.
Pero qu es aquello que se ve
all abajo?
Un campamento?
No; ms bien parece un recinto
derruido.

Es un corral, hijo mo.

Y qu es eso?
Un recinto donde los gauchos
recogen el ganado para ponerlo al
resguardo de los ataques de las bestias
feroces.
Ya te lo dir ms tarde, porque el
viento empuja al globo en esa direccin.
En efecto, el aerstato, que se
mantena a una altura de doscientos
cincuenta metros, tendiendo siempre a
caer, marchaba en direccin al corral
que de minuto en minuto se haca ms
visible. Cardoso, el maestro y el mismo
agente del gobierno se haban
encaramado a los cordajes para ver

mejor, izndose sobre los bordes de la

barquilla.
Bien pronto, el globo, que avanzaba
con una velocidad de nueve o diez
kilmetros por hora, estuvo a breve
distancia
del
recinto,
formado
sencillamente con estacas. No sin
extraeza, los aeronautas observaron
que el corral estaba en muchas partes
hundido como si hubiese sufrido un
violento asalto, y descubrieron en su
interior bastantes cadveres de caballos
y de toros, sobre los cuales
revoloteaban algunos buitres.
Mala seal dijo el maestro
moviendo la cabeza. Aqu debe

haberse librado un combate.

Entre quines?
Acaso entre los indios y los
propietarios del corral. Ah! Un
cadver!
Dnde?
All, en medio de aquel grupo de
cactus.

Cardoso mir en la direccin

indicada y descubri en medio de los
cactus un cadver completamente
desnudo, y en parte descarnado por las
aves de rapia. Yaca sobre un costado,
y su cabeza pareca que hubiese sido
aplastada por una poderosa clava, no
presentando ms que una masa informe
de sangre, de masa enceflica y de
cabellos.
Es un blanco dijo Cardoso.
Acaso un gaucho respondi el
maestro, que se haba puesto pensativo.
Asesinado, por quin?
Por los indios y estoy seguro de

no engaarme.
Cmo lo sabes?
La cabeza ha sido despedazada
por una bola perdida y esa arma
nicamente la poseen los indios.
Qu es la bola perdida? Ya he
odo hablar vagamente de ella alguna
vez, y siempre con cierto terror.
Es una piedra puntiaguda,
envuelta en un pedazo de cuero, y que el
indio lanza, por medio de una cuerda de
un metro de longitud, formada de
tendones de avestruz o de guanaco,
entrelazadas y que se usa a manera de
honda. Algunas veces en lugar de
piedra, la bola es de metal blanco que

conservan siempre muy bruido para

que brille y se pueda encontrar
fcilmente entre la hierba. Sea de piedra
o de metal, es siempre un arma terrible
en las manos de los guerreros rojos, los
cuales, con ella, a cincuenta o sesenta
metros de distancia revientan la cabeza
del enemigo como si fuese una calabaza.
La emplearn tambin para
cazar?
No; para la caza del avestruz
tienen el chume, que est formado por
dos bolas ms pequeas, y para la del
guanaco el achicho, que tiene tres. Para
cazar los caballos salvajes emplean el
lazo que manejan con maravillosa

habilidad.
Un rancho! dijo en aquel
momento el agente del gobierno que
estaba en observacin, sentado en el
borde de la barquilla.
Cardoso y el maestro dirigieron sus
miradas hacia la pampa y divisaron a
cosa de un kilmetro de distancia una
especie de cabaa que pareca medio
destruida. Mirando con ms atencin,
vieron un gran nmero de pajarracos
revoloteando en torno de la msera
construccin,
elevndose
y
descendiendo.
All hay dos cadveres dijo
Diego moviendo la cabeza. Esto

acabar mal.
No se equivocaba. El rancho, al
igual que el corral, primeramente
encontrado, mostraban las huellas de un
asalto. Las paredes de adobes secos del
sol, estaban en parte derrumbadas, los
techos hundidos, la puerta no exista y a
breve distancia, casi oculto entre las
espesas hierbas, se vean bultos rojizos
que deban ser cadveres de toros y
caballos.
Todo alrededor, la hierba estaba
pisoteada como si por all hubiera
desfilado una numerosa tropa a caballo,
y el maestro, que observaba con
profunda atencin, descubri en el suelo

una larga lanza con punta de hierro, muy

aguda y adornada con plumas de rhea.
Es una lanza indiana dijo,
una verdadera waich. Amigos, estemos
sobre aviso y procuremos mantenemos
en lo alto, porque temo que los indios no
andan lejos.
Ya. no tenemos casi nada que
arrojar
respondi
Cardoso
recorriendo la barquilla con una
melanclica mirada. Quieres acaso
tirar las armas?
No, porque ahora son necesarias
para mantener a raya a los ladrones de
las pampas.
Pero se tratar de una verdadera

insurreccin de los indios o de una

sencilla correra?
No puedo decrtelo, hijo mo pero
temo que se trate de una insurreccin.
Sin duda los indios han tenido noticia de
la guerra que se libra al otro lado del
Plata y se aprovechan, para violar la
frontera de la Repblica Argentina,
llevndolo todo a sangre y fuego.
Yo querra que llegasen hasta
Buenos Aires.
El agente del gobierno a aquella
ocurrencia del muchacho sonri, pero
con una risa que pareca una mueca.
No le gustara a usted, seor?
pregunt Cardoso, extraado de que

estuviese conforme, tratndose de los

enemigos de su patria.
El seor Caldern no respondi y
volvi la cabeza a otra parte.
Cardoso y el maestro cambiaron una
mirada de asombro.
Se dira que no odia bastante a los
argentinos que tanto dao nos han
causado murmur el maestro.
Quin entiende a este hombre? Eh,
Cardoso! Bajamos. Tira cualquier cosa.
No tenemos mas que el ancla,
alguna galleta, y pocos litros de agua.
Tira el ancla; ser una
imprudencia que acaso lamentaremos
luego, pero ahora es absolutamente

preciso remontamos.
Cardoso obedeci. El globo, que se
encontraba a unos sesenta metros de la
pradera
solamente,
se
elev
bruscamente hasta seiscientos, y corri
hacia el Sur. por haber encontrado a
aquella altura una nueva corriente de
aire.
Pero tambin en aquella direccin se
notaban las trazas de la guerra que deba
encarnizarse por aquella ilimitada
extensin de hierba. Ora se vean
ranchos destruidos por el incendio, ora
corrales hundidos o con las empalizadas
derribadas y deshechas, ora tambos o
pequeas cabaas donde se recogen las

vacas para ordearlas, desechadas y con

las paredes desplomadas, despus
chacras
huertas
cultivadas
devastadas, con los cercados de zarzas
arrancados, y, por fin, ac y all
cadveres de bueyes y caballos
semidevorados y sobre los cuides
revoloteaban
en
gran
nmero,
disputndose las carnes putrefactas, los
chiniangos, las gallinazas y los
carranchos, especie de buitres que se
alimentan de carroas. Tal vez, a travs
de la esplndida pradera de verbenas
melindres de flores escarlata, de los
macizos de la purprea flor morada, de
las amarillas romerillas y de las azules

nemfilas, que se extienden en grandes

trayectos entre las hierbas, se divisan
especies de anchas cintas oscuras donde
las flores aparecan como arrancadas
por el paso de una impetuosa tromba,
pero que lo que delataban era el paso de
los saqueadores y de sus indmitos
corceles.
A medioda, cuando el globo
empezaba a descender, el maestro, que
observaba por delante de l con
profunda atencin, columbr unas
formas todava no bien distintas, que
corran desordenadamente a travs de la
pradera, medio tapadas por las altas
hierbas.

Caray! exclam arrugando la

frente. Son caballos salvajes que
galopan o son indios? Cardoso, hijo
mo, me parece que vamos a pasar un
mal rato.
Son indios? pregunt el
muchacho
sin
mostrar
ninguna
preocupacin.
Lo temo respondi el maestro,
que continuaba observando con viva
atencin.
Qu recibimiento nos harn?
Apostara a que toman nuestro globo por
la luna.
Tengo mis dudas, hijo mo. Ya
vers cmo nos dan caza y nos

abrumarn a balazos y a bolas.

Bah! Me ro yo de sus terribles
bolas. Todava estamos muy altos,
marinero.
Pero bajamos rpidamente.
Desgraciadamente es verdad, pero
todava tenemos algo que tirar.
Qu cosa? La barquilla est
completamente vaca.
Ya te lo dir cuando llegue el
momento. Por vida de mil millones de
diablos! Aquellos son hombres!
Indios, Cardoso! Estn las
armas preparadas?
Estn cargadas y con buenos
confites.

Seor Caldern, tome usted las

pistolas dijo el maestro. Nosotros
haremos hablar a las carabinas.
El agente del gobierno, que no haba
perdido una lnea de su calma habitual,
tom las armas, se asegur de que
estaban cargadas y se las puso en el
cinto sin hablar palabra.
El globo, con un viento discreto,
adelantaba hacia el Sur mantenindose a
una altura de ciento a ciento cincuenta
metros, y en breve estuvo a poca
distancia de los indios, que galopaban
desordenadamente a travs de la pradera
volviendo la espalda a los aeronautas.
Eran cincuenta o sesenta, montados

en aquellos rpidos caballos de la

pradera que se llaman mustangs
animales altos, robustos, de jarretes
slidos, capaces de correr treinta leguas
al da, contentndose con ma poca
hierba y un sorbo de agua. Al maestro le
bast una mirada para identificar a
aquellos hombres.
Los pampas! exclam. Dios
nos proteja!
En el mismo instante, entre los
jinetes, se alzaran gritos de furor, y se
detuvieron con las miradas fijas en el
aerstato, que volaba sobre sus cabezas.
Parecan estupefactos; pero su estupor
fue de breve duracin, porque se

lanzaron
adelante,
espoleando
vigorosamente sus cabalgaduras y
agitando frenticamente las armas.
La caza de los desgraciados
aeronautas comenzaba!

CAPTULO
IX
LA PERSECUCIN
En la inmensa pradera que se extiende
de la frontera de la Repblica Argentina
a los confines de la regin patagnica,
limitada al Este por el Ocano Atlntico
y al Oeste por la gran cadena de los
Andes, se agita constantemente una
poblacin revoltossima, de pura raza
ndica, que no tiene nada de comn con
los patagones ni con los araucanos.
Si estas dos ltimas razas se limitan,

una a cazar todo el ao para proveer el

propio sustento, y a la doma de caballos,
y la segunda a custodiar celosamente sus
montaas y defender su Independencia
constantemente amenazada por los
chilenos, la de las grandes llanuras
argentinas, dedica todo su tiempo y
todos sus esfuerzos al saqueo.
Los pampas o penks, tal es el
nombre que llevan estos audaces
bandidos de las praderas, poseen el
atrevimiento de los araucanos y la
astucia de los patagones. No son
muchos, pero dan mucho que hacer a los
hispanoamericanas; y lo sabe el
gobierno argentino que de vez en cuando

ve violadas las propias fronteras por

aquellos intrpidos jinetes. Nunca
establecidos, nunca quietos, lineen,
correras por las pampas en todos
sentidos, vivaqueando un da aqu, otro
all, a su capricho, bajo sencillas
tiendas de piel. Como sus hermanos del
Gran Chaco, enemigos irreconciliables
de los brasileos, y sus hermanos del
Norte, enemigos juramentados de los
rostros plidos, odian profundamente a
los argentinos, a los que miran como
usurpadores de su territorio y no dejan
escapar ocasin alguna para infligir a
sus
poderosos
vecinos
castigos
sangrientos.

Cuando se los cree ms lejanos y la

calma y la esperanza comienzan a volver
al espritu de los atrevidos colonos que
se internan en las pampas, de pronto
irrumpen en ellas los rojos guerreros. Es
un meteoro espantoso que pasa y que en
pocos das transforma las pampas en un
desierto.
Caen como buitres sobre los
numerosos rebaos, asesinan sin piedad
a los gauchos y se llevan el ganado;
asaltan los poblados aprovechndose
generalmente de las tinieblas; hacen una
matanza en los defensores, raptan las
mujeres y los nios, saquean las
viviendas y luego las incendian; ni

siquiera los fuertes militares de la

frontera fuertes, que, por otra parte, no
tienen condiciones para resistir a una
compaa de soldados europeos, hacen
retroceder a aquellos temerarios
ladrones y sucumben como los
poblados.
Cuando la alarma llega a tiempo y la
sorpresa se hace difcil, porque acuden
las tropas gubernamentales, entonces
escapan al desierto a lugares casi
inaccesibles para los soldados de la
Repblica, llevndose consigo los frutos
del saqueo y gran nmero de prisioneros
que ms tarde sern sometidos a
esclavitud degradante. Y cuntos son

los desgraciados! Basta decir que,

cuando el general Rocha libr de dichos
forajidos el territorio de Buenos Aires,
rescat ms de quinientos cautivos que
haban sido apresados en los poblados
de las pampas.
Sin duda enterados de la guerra que
la Repblica sostena del otro lado del
Ro de la Plata, los pampas haban
salido de sus desiertos y, seguros de la
impunidad, se haban lanzado a las
fronteras, destruyndolo todo a su paso,
como lo demostraban las chacras, los
ranchos y los corrales, arruinados o
incendiados y los numerosos cadveres
encontrados por los aerstatas en su

vuelo por encima de la inmensa llanura.

Una de sus partidas, que operaba
hacia la costa, haba descubierto el
globo y despus de la primera impresin
de sorpresa que haba de producir en
aquellas imaginaciones primitivas la
vista, de aquella gran bola, montada por
hombres y que cruzaba por el espacio,
so haba puesto encarnizadamente a
perseguirla indudablemente con la
esperanza de no perder nada con ello.
Afortunadamente
el
aerstato,
aunque reducido y semivaco, se
sostena todava en el aire y fuera del
alcance de las terribles bolas de los
perseguidores.

Qu me dices de esto, Cardoso?

pregunt el maestro, que observaba
con inquietud el avance de aquellos
jinetes.
Pues digo que si no encontramos
el modo de mantenernos altos,
recibiremos una lluvia de proyectiles
respondi el muchacho. Me parece
que esos paganos de hocico pintado
estn decididos a perseguirnos durante
un buen rato.
Y no te asustan?
Por ahora no; pero ya veremos
ms tarde cuando el globo se tumbe
sobre la hierba.
Si nos cogen nos harn cautivos.

Ya escaparamos.
Te desafo a hacerlo. Esos
malditos poseen medios especiales para
inutilizar los pies de los prisioneros
Oh!
Caray!
Caemos.
Ya lo veo.
Torna! Otro salto! Muy pronto
daremos de narices en el suelo.
Desgraciadamente, era verdad. El
aerstato, que se mantena a quinientos
metros de los jinetes, exhausto de
fuerzas,
haba
repentinamente
descendido hasta veinte metros de tierra.
Los indios, que no le perdan de

vista y que acaso adivinaban la triste

condicin en que se encontraban los
aeronautas, espolearon sus cabalgaduras
y en breves instantes llegaron a
doscientos pasos.
Durante
unos
momentos
los
aeronautas pudieron examinarlos a su
sabor. Eran de estatura mediana, pero
slidos, de poderosa musculatura, de
piel indefinible, cubierta enteramente de
rayas de colores que se cruzaban en sus
rostros en todos sentidos, a ms de
puntos, lneas y dibujos a cual mas
abigarrados.
Sus atavos pintorescos se adaptan
bien a aquellos fieros tipos do bandidos.

Anillos de piala y collares de igual

metal adornaban sus orejas y cuello,
produciendo un campanilleo gracioso;
esplndidos ponchos de vivos colores,
semejantes a casullas, cubran sus
cuerpos dejando, no obstante, ver los
anchos cinturones adornados con perlas
y colgantes de piala, llamados
quiripiqu, en cuyos dobleces brillaban
largos cuchillos, y portaban los largos
zapatos de piel de guanaco o de potro
armados de espuelas colosales.
Llegados al alcance de la voz, los
guerreros renovaron sus vociferaciones
agitando las largas lanzas adornadas con
plumas y haciendo ondear sus bolas, de

las que se sirven para romper la cabeza

de los enemigos.
De pronta, uno de los jinetes, que
pareca un jefe a juzgar por la riqueza de
sus vestidos, de estatura ms elevada
que los otros, con la cara horriblemente
pintarrajeada de colores, se lanz a toda
carrera hacia el globo, y llegado casi
debajo, pronunci algunas palabras.
Qu desea ese pagano?
pregunt Cardo so, que por precaucin
haba preparada una carabina, dispuesto
a servirse de ella.
Nos invita sencillamente a
descender dijo el maestro.
Es un poco exigente ese seor del

hocico pintado.
Nos amenaza con fusilarnos si nos
negamos.
Dile que, no pudiendo hacerlo por
ahora, le rogamos que suba l aqu, si es
capaz. Qu dice usted, seor Caldern?
No encuentro respuesta mejor.
Pero no piensan ustedes, seores,
que muy pronto tocaremos tierra? dijo
el maestro.
Podramos
entrar
en
negociaciones con estos canallas,
aunque no se puede esperar mucho, ni
fiarse de ellos.
Podremos probar respondi el
agente.

El maestro intent parlamentar, pero

a las pocas palabras comprendi que no
haba que esperar nada de aquellos
desalmados. El jefe se cerraba a la
banda sin aceptar ninguna condicin;
quera
la
rendicin
absoluta,
amenazando
con
empezar
las
hostilidades, en caso contrario.
Manda al diablo a ese
sinvergenza dijo Cardoso. Si
quieres, yo me encargo de meterle un
confite por la boca.
Y en seguida nos haran pedazos,
hijo mo. Oh, si soplase un buen viento
y pudiramos aligerarnos!
Tiremos la barquilla encima de

esos canallas dijo el muchacho. Y

por qu no?
Como la red es fuerte podemos
agarrarnos a ella o ponernos a
horcajadas en el aro de madera y
subiremos hasta perder de vista la
pradera.
Bien dicho, muchacho!
exclam el maestro. A la obra sin
perder un minuto!
Seor Caldern! Padece usted
de vrtigo? pregunt Cardoso.
No respondi el agente.
A la obra, pues!
En aquel instante el globo
experimentaba un nuevo descenso,

llegando a tocar con el fondo de la

barquilla las hierbas de la pradera; pero
en seguida se volvi a levantar una
treintena de metros.
Los indios, que se haban parado en
espera del jefe, se precipitaron delante,
llenando el aire con alaridos que no
tenan nada de pacficos, levantando las
lanzas y sacando del cinto las navajas de
hoja larga y ligeramente curvada.
El jefe, que se encontraba ms
cercano al aerstato y que, sin duda,
tema que la presa se le escapase, ech
mano de la bola perdida a la que hizo
girar alrededor de su cabeza
describiendo
con
ella
crculos

vertiginosos.
Atencin, amigos! exclam
Diego, que no perda de vista a los
indios. Cuidado con las bolas!
El primero que tire una es
hombre
muerto!
respondi
resueltamente Cardoso, echndose a la
cara el fusil y apuntando con l hacia los
jinetes.
Muy bien, hijo mo; pero no
perdamos un momento si apreciamos el
pellejo. Usted, seor Caldern, tome las
pistolas y estas pocas municiones y
sbase al aro. Tenga usted cuidado de no
caer, porque no podramos recogerle.
No tengis miedo respondi el

agente.
Y t, Cardoso continu el
maestro, sacando su faca marinera,
toma las carabinas y estas municiones y
jntate al seor Caldern, mientras yo
me ocupo en cortar las cuerdas. Si los
indios se acercan demasiado, mndales
un par de pldoras.
Los
curar
para
siempre,
marinero; yo te lo aseguro respondi
el muchacho.
Se encaram por las cuerdas y lleg
al aro de madera, en el cual ya se haba
instalado el agente del gobierno.
Los indios, imaginndose, sin duda,
que se trataba de hacerles una jugarreta,

redoblaron, sus gritos y espolearon

furiosamente sus caballos.
De improviso una cosa reluciente
atraves el aire silbando y pas entre
las cuerdas de la barquilla, yendo a caer
a la pradera.
Una bola! exclam Cardoso.
Y de hierro! respondi el
maestro, que, mantenindose agarrado al
aro con una mano, con la otra, armada
del cuchillo, cortaba rpidamente las
cuerdas.
Otra bola lanzada por el jefe, que
preceda a los guerreros, hizo pedazos
con mpetu irresistible una de las
esquinas de la barquilla a pocas

pulgadas del maestro.

Caray! exclam ste. Si da
un poco ms arriba me casca la cabeza
como una calabaza!
Ahora s que voy a cascar yo la
calabaza del jefe! exclam una voz a
su lado. Ten atencin, marinero!
Cardoso, porque era l quien
hablaba, apoyndose en las cuerdas y
apretando el aro entre sus piernas,
apuntaba cuidadosamente al indio.
Se oy una detonacin, seguida de
un alarido de dolor. El jefe indio, tocado
en la frente por la hala del valiente
muchacho, cay desplomado de la silla,
yendo a parar al suelo.

Los indios, dando gritos de furor, se

lanzaron adelante, clavando las espuelas
en los caballos hasta hacerles sangre.
Seis o siete bolas silbaron en torno de
los aeronautas, perdindose en diversas
direcciones. Cardoso y el agente del
gobierno descargaron la segunda
carabina y las dos pistolas contra el
centro del grupo. Cay otro caballo y
otro jinete fue a caer en medio de la
hierba.
Los
indios,
hechos
ms
circunspectos por aquellos golpes
maestros, contra los cuales no podan
oponer ms que las bolas, refrenaron su

marcha, pero continuaron sus espantosas

vociferaciones.
Aquel momento de tregua bast al
maestro, que cortaba con una especie de
furor las numerosas cuerdas que
sostenan la barquilla.
Atencin!
exclam.
Sosteneos firmes!
Ya lo estamos respondi
Cardoso.
El maestro se pas al aro y con dos
cuchilladas cort las dos ltimas
cuerdas. La barquilla se precipit
pesadamente a tierra, hundindose entre
las altas hierbas.
El globo, bruscamente aligerado de

aquel peso que se aproximaba a los cien

kilogramos, se elev con gran rapidez.
En Breves instantes los jinetes que se
haban precipitado hacia el sitio donde
haba cado la barquilla, apenas eran
visibles, y sus gritos llegaban tan
debilitados que a duras penas se oan.
Tres mil, cuatro mil, cinco
mil metros! exclam el maestro, que
haba llevado consigo el barmetro.
Los pampas no nos cogern. Ah, hijo
mo! Has tenido la gran idea y te lo
agradezco de corazn.
Se trataba de salvar la piel,
marinero, y yo tengo mucho inters en
conservarla. Qu mala cara habrn

puesto los indios al vemos subir tan

rpidamente, cuando ya crean tenernos
en la mano!
Si llegan a cogernos, te aseguro
que nos harn pagar la estratagema y nos
costara sangre la muerte de su jefe.
Hijo mo, vaya una puntera que tienes!
Has despachado al pobre salvaje como
si fuera un pajarillo, y le has plantado la
bala en la misma frente. Eres un
Bersagliere[4]!
Se hace lo que se puede
respondi modestamente el muchacho.
Y espero que habr que repetir
estos golpes si la mala suerte nos vuelve
a llevar entre esta canalla.

Crees que volveremos a

encontrar otros indios?
Si todos se han sublevado ser
cosa segura.
Y continuarn persiguindonos
esos que galopan all abajo?
Sin duda, pero pronto nos
perdern de vista. El globo ha
encontrado una corriente de aire rpida
y volamos hacia el Sur a razn de
sesenta millas por hora.
Nos alejaremos entonces de los
pases civilizados, marinero.
Acaso sea mejor, visto que las
fronteras de la Argentina estn
infestadas de indios.

Pero caeremos en manos de los

patagones dijo el agente del gobierno
con desaliento.
Acaso preferira usted caer en
manos de los argentinos, seor
Caldern? pregunt el maestro.
Acaso.
Pues, yo no.
El agente del gobierno se encogi de
hombros y mir a otra parte, no sin
hacer un gesto de despecho que no
escap a la observacin de los dos
marineros.
A veces tiene este seor ideas
estrambticas dijo Diego a Cardoso
. Sin embargo, deba interesarle que

el tesoro no caiga en manos de nuestros

enemigos.
Si as no le acomoda que mande
al globo que se dirija al Norte dijo
Cardoso. Y nuestros indios, dnde
estn?
Han desaparecido, hijo mo. No
ves una cosa que brilla all abajo,
delante de nosotros?
S, mil diablos! Se dira que es
una cinta de plata tirada por la llanura.
Es un ro.
Verdad, Cardoso.
Y se agranda rpidamente. Qu
ro ser?
O el ro Colorado, o el ro Negro.

Pero lo ms probable es que sea

el primero.
El viento empujaba al globo hacia
aquel ro que ahora se distingua
claramente, no obstante la gran altura a
que se hallaban los aeronautas. Era
bastante grande y corra de Oeste a Este
con amplias circunvoluciones, entre dos
orillas bastante elevadas.
Bien pronto el aerstato estuvo
completamente encima. Diego y Cardoso
dirigieran sus miradas a las orillas, pero
no divisaron ni una habitacin, ni una
criatura viviente.
Apenas lo haban cruzado, Diego
lanz una sorda interjeccin.

Qu pasa?
Bajamos.
Todava?
S; y esta vez para no volvemos a
levantar.

CAPTULO
X
LA DESAPARICIN DEL
AGENTE DEL GOBIERNO
Eran las cuatro de la tarde.
El aerstato, despus de recorrer un
centenar de millas en el espacio de
cuatro horas, volvi a empezar a
descender, y esta vez, como con sazn
haba dicho el maestro, para no elevarse
de nuevo, porque ya no haba nada que
arrojar, dado que hasta la barquilla

haba sido precipitada a la pradera.

Medio desinflado, todo convertido
en pliegues, no adelantaba sino a costa
de esfuerzos, ms empujado por el
viento que sostenido por el gas, ahora
reducido a una cantidad exigua. Pero
descenda gradualmente, metro a metro,
intentando alguna vez volver a elevarse,
pero para caer en seguida ms
bruscamente.
Dentro ele un cuarto de hora o, a lo
ms, de media hora, todo habra
terminado.
No hay que desesperarse dijo
Cardoso. Demasiado ha durado el
pobre globo y esto ro tena ms

remedio que suceder; ninguno de

nosotros lo ignoraba.
Ah! exclam el maestro. Si
encontrsemos
algn
medio
de
regenerarle.
No veo par aqu ningn gasgeno;
por ms que miro a todas partes. Creo,
marinero, que hay que preparar las
piernas y cargar los fusiles para no caer
inermes en cualquier emboscada. Yes
algo?
La pradera me parece desierta,
por fortuna.
Se equivoca usted dijo el
agente del gobierno.
Qu ves? Acaso indios?

Me parece que veo un rancho.

No esconder indios? pregunt
Cardoso.
No lo creo respondi Diego,
que observaba con atencin la cabaa,
la cual se levantaba en medio de una
espesura de cardos a cerca de seis
kilmetros hacia el Sur.
Pues, quin la habitar?
Quin sabe! Acaso pastores
argentinos, aunque me parece un poco
extrao que se hallen a tanta distancia de
la frontera. Tambin veo un corral en
buenas condiciones, si la vista no me
engaa.
Y tambin dos caballos aadi

el agente del gobierno.

Preparemos
las
armas
y
esperemos respondi el maestro. El
viento nos lleva precisamente sobre el
rancho e iremos a caer en sus cercanas.
Ahora veo salir humo do la cabaa,
mira!
Estarn preparando la cena. Te
aseguro, marinero, que le liara honor si
me convidasen. Oh! Oh! Firme, globo
mo! Qu demonio! No tenemos tanta
prisa por descender.
Nos precipitamos! exclam el
maestro. Sostnganse firmes en las
cuerdas!
El aerstato, en efecto, caa con

rapidez como si el gas se fugase por

alguna abertura grande. Descendi como
unos treinta metros, despus se detuvo
un momento y volvi a caer otros
trescientos en pocos instantes, y se puso
a cabecear, describiendo con la cola
crculos concntricos.
Ah,
demonio!
exclam
Cardoso. Parece que el globo tiene
una terrible borrachera.
Gira como un barco cogido por un
tifn dijo el maestro. Mala seal,
hijo mo.
Qu temes?
Qu s yo! Pero tengo miedo de
que esto no acabe bien.

Ir a tumbarse?
Esperemos que no. Ahora!
Mantengmonos firmes!
El globo haba; vuelto a descender
con gran rapidez y esta vez pareca que
no hubiera de detenerse. El maestro,
Cardoso, y hasta el impvido seor
Caldern, comenzaban a inquietarse.
Nos coparn dijo el muchacho,
que no se senta en vena de bromear.
O mejor, nos estrellaremos contra
el suelo aadi el agente del gobierno
. No hay ya nada que tirar?
Cinco cajas de galleta, las armas
y las municiones respondi el
maestro.

No sern suficientes para detener

la cada.
Yo de las armas no me deshago a
ningn coste, seor! Oh! Una idea.
Echala fuera, marinero dijo
Cardoso. Despchate, que la pradera
se acerca con velocidad espantosa.
Trepemos hasta la red. Cuando
toquemos tierra, lo har primero el
globo, y entonces nos dejaremos caer en
la hierba, que es alta y muy espesa.
Con tal de que el aerstato no se
desequilibre y se tumbe.
No temas, muchacho. Ya haremos
de modo que se mantenga en equilibrio.
Entonces, a la red y que Dios nos

proteja!
Abandonaron precipitadamente el
aro y trepando par las cuerdas se
encaramaron a la red, que cubra ms de
la mitad del aerstato.
Estn ustedes ah? pregunt el
maestro, que no poda ver a los
compaeros que estaban al otro lado.
S respondieron a una el
muchacho y Caldern.
Estn preparados para soltarse a
mi voz de mando, o el globo se llevar
por el aire a alguno de nosotros.
Estaremos
dispuestos

respondi Cardoso.
El globo descenda constantemente

sin refrenarse, como si tuviera prisa por

descansar en la verde pradera. Pareca
que una gran columna de aire lo
empujase contra la tierra y que otra lo
aspirase por debajo. La distancia
disminua con fantstica velocidad. No
estaban ya ms que a cien metros y caan
con igual aceleracin.
Marinero exclam Cardoso,
que miraba con cierto terror la pradera
que pareca venir rolando a su
encuentro.
Presente respondi el maestro.
Me parece que la cabeza me da
vueltas.
Mantnte firme, hijo mo! No

ocurrir nada, la pradera es blanda!

Atencin!
Los cien metros desaparecieron en
un relmpago. El aerstato se hundi
entre las hierbas que alcanzaban dos
metros de altura. La cola se chaf,
ensanchndose hacia los costados casi
hasta reventar. Estuvo un momento
inmvil, pero aquel momento bast.
A tierra! tron el maestro.
Dos cuerpos rodaron por la hierba,
pero otro qued entre las mallas de la
red.
El globo, descargado de aquel peso,
dio un salto en el aire, llevndose al
hombre que no se haba dejado caer a

tiempo
y
que
se
agitaba
desesperadamente como si tratase de
desembarazarse de alguna ligadura.
Un grito reson en el aire.
Auxilio! Auxilio!
Los dos cuerpos que haban rodado
por el suelo se levantaron prontamente;
eran el maestro y el joven Cardoso.
Seor Caldern! llamaron a
gritos.
Pero el seor Caldern ya no poda
orles. El globo no era ms que un punto
oscuro que desapareca rpidamente
hacia el Sur.
Gran Dios! exclam el
maestro.

Perdido! exclam Cardoso.

Perdido no, porque le volveremos
a encontrar, hijo mo. Perseguir al globo
sera una locura, y adems estamos tan
derrengados que nos tendramos que
detener a una milla de aqu.
Y por qu no habr descendido a
tu voz de mando?
Porque se haba liado entre la red.
Me pareci que haba metido los pies
entre las mallas.
Y adnde ir a parar ahora?
Quin
podra
decirlo?
Afortunadamente, no ignora que el globo
tiene vlvula y estoy seguro de que a
estas horas el gas estar escapndose.

Pero caer muy lejos de aqu.

Ya lo encontraremos, hijo mo, te
lo juro. No podemos abandonar as a un
compaero que ha compartido con
nosotros tantos peligros.
Con tal de que no caiga entre los
indios.
Tiene sus pistolas y sabr
defenderse. Es hombro de pocas
palabras, pero que ha demostrado ser
valiente.
Pobre seor Caldern! Le
compadezco de corazn, aunque no me
es muy simptico.
Te digo que le buscaremos,
Cardoso, aunque tuvisemos que

caminar
hasta
el
estrecho
de
Magallanes.
Y entre tanto, qu vamos a hacer?
La noche llega rpidamente, y el
hambre llama a nuestras puertas;
busquemos el rancho y pediremos
hospitalidad. T puedes andar?
Me parece que nada se me ha roto
en las piernas.
Tanto mejor. Te acuerdas hacia
dnde est el rancho? Metido entre esas
hierbas no veo ms all de la punta de
mis narices.
Me parece que cuando caamos
estaba a nuestra derecha, pero no puedo
asegurarlo. En aquel momento la cabeza

me daba vueltas como si hubiera bebido

una botella de ron.
Sbete sobre mis hombros y echa
una mirada por encima de este mar de
vegetacin.
Cardos o trep con la agilidad de un
mono sobre los hombros del marinero y
se puso en pie mantenindose en
equilibrio.
All abajo est dijo.
Muy lejos?
Apenas a quinientos pasos,
pero
Qu ves?
Me parece que alguien se acerca,
porque veo la hierba moverse delante de

nosotros.
Hombre o animal?
Es imposible saberlo porque lo
oculta la hierba y adems empieza a
oscurecer.
Baja y tomemos las armas. En este
feo pas no se sabe nunca la sorpresa
que nos acecha.
Hay animales carnvoros?
Hay caguars y jaguares muy
feroces.
Cardoso salt al suelo y recogi la
carabina mientras Diego montaba la
suya.
A poca distancia se oa un roce, al
cual, de vez en cuando se una un

tintineo como producido por el choque

de monedas, o por el retemblar de
espuelas.
Es un hombre dijo el maestro.
Quin podr ser?
Algn habitante del rancho, que
sin duda ha presenciado nuestra
voltereta y viene a buscamos.
Silencio! Aqu est.
Las altas hierbas se haban separado
a pocos pasos de ellos y un hombre
bizarramente vestido y formidablemente
armado haba aparecido y miraba
vivamente sorprendido a los dos
marineros. Era de alta estatura, bastante
delgado, con piel bronceada, cabellos

largos, negros y cayentes sobre los

hombros. Los ojos hundidos, pero muy
brillantes.
Portaba una blusa de lana de vivos
colores, sujeta a los costados por un
ancho pedazo de tela a rayas
encarnadas, con un chirip y un ancho
cinturn de cuero, llamado el tirador,
adornado con monedas de plata. Sus
piernas asaz corvadas desaparecan
dentro de anchos calzones de algodn,
ornamentados con flancos manchados y
despedazados, y dentro de un par de
extraos zapatos anchos, que parecan
de piel de caballo sin curtir y que
dejaban asomar el dedo gordo. Un par

de desmesuradas espuelas, cuyas ruedas

tenida un dimetro de ms de diez
centmetros, un amplio chambergo de
fieltro, una gran navaja espaola, sujeta
por el tirador y un trabuco de chispa, de
gran calibre, completaban el atavo del
desconocido.
Durante algunos instantes mir con
sus ojillos vivos y negrsimos, a los dos
marineros que no se haban movido,
despus baj el trabuco, que haba
dirigido antes hacia ellos, y quitndose
el sombrero, dijo con exquisita cortesa.
Buenas noches, caballeros[5].
Buenas
noches,
seor

respondieron Diego y Cardoso.

Si los seores quieren seguirme,

tendr mucho gusto en ofrecerles mi
cabaa y mi mesa continu el
desconocido.
No pediramos nada mejor
respondi el maestro.
Tengan la bondad de seguirme,
entonces. Mi rancho no est ms que a
dos pasos de aqu.
Se coloc el trabuco en bandolera y
abriendo la formidable navaja, se puso a
cortar Las altas hierbas a diestra y
siniestra para abrir paso a los dos
marineros que se haban enredado entre
ellas.
Diego murmur Cardoso, que

estaba en el colmo de la sorpresa,

dnde hemos cado?
En medio de la pampa, hijo mo.
Eso ya lo veo; pero nunca hubiera
esperado bailar en medio de este
horrible pas, infestado de feroces
indios, personas tan educadas y
corteses.
Educadas? Hum!
Acaso ser ese hombre un
granuja?
Mejor diras un bribn.
Eso s que no lo dira jams.
Si te hubieras encontrado otras
veces en este pas no hablaras as.
Pero quin es, entonces, ese

hombre
que
nos
convida
tan
galantemente y nos saluda con tanta
cortesa y es un bribn?
Un gaucho.
Lo entiendo menos todava.
Ya te lo explicar ms tarde.
Tenemos que temer algo?
Si y no!
He all un enigma inexplicable.
Quiero decir que si estn de buen
humor nos harn compaa y emplearn
la mayor amabilidad, pero no te
descuides, hijo mo! Son hombres muy
susceptibles, violentos, pendencieros, y
que regalan una cuchillada como si
regalasen un azucarillo.

Hombre prevenido
Pss!
Qu ocurre?
Alguien nos sigue.
En efecto, las hierbas ondulan.
El gaucho se haba tambin dado
cuenta de ello y haba bruscamente
detenido
la
marcha
montando
rpidamente su trabuco.
Ramn! exclam.
Aqu estoy respondi una voz.
Las hierbas se abrieron rpidamente,
y otro gaucho apareci.
Iba vestido y armado como el
primero y tambin se le pareca en las
facciones.

Al divisar a Diego y al muchacho

hizo un gesto de asombro, y despus
salud cortsmente con un Buenas
noches, seores.
Mi hermano dijo el gaucho que
guiaba, mientras el otro haca una
inclinacin de cabeza.
Bien venido, seor contest
Diego quitndose la gorra, y acepte
usted tambin nuestro agradecimiento.
Me felicito de verles todava
vivos contest Ramn. Caray!
Hubiera jurado que ya se haban ustedes
matado.
Nos ha visto usted caer del
cielo?

S; estaba observando los

caballos en el corral cuando vi al globo
caer en la pradera, y luego volverse a
elevar y desaparecer hacia el Sur. Pero
me pareci que eran tres los hombres.
Ha muerto su compaero de ustedes?
No, seor. Ha quedado en el
globo.
Acaso l no quera volver al
suelo?
Tambin tena deseos; pero me
parece que se enred en las mallas de la
red.
Y dnde est ahora?
Quin lo sabe? Sin duda, muy
lejano de aqu.

Y no descender?
Espero que s.
Le buscarn ustedes?
En cuanto podamos.
Y nosotros les ayudaremos a
ustedes. No es cierto, Pedro?
Si los seores lo permiten dijo
el compaero.
Se lo agradecemos, desde: luego
respondi el maestro.
De dnde vienen ustedes?
pregunt Ramn.
Del mar.
Del mar! exclamaron a do los
gauchos estupefactos.
O, mejor dicho, de una gran isla.

Por pura diversin?

Para hacer estudios sobre las
corrientes atmosfricas.
Se necesita valor, digo yo. Pero
basta por ahora; adelante, seores, que
la cena nos espera.
Cinco minutos despus, los cuatro
hombres llegaban ante el rancho.

CAPTULO
XI
LOS GAUCHOS
Aquella pequea vivienda perdida en
medio de la inmensa pradera, lejana de
todo centro civilizado, en la tierra
correteada solamente por los indios, era
bastante mezquina hasta el extremo de
no merecer siquiera el nombre de
cabaa.
Pareca que haca poco que haba
sido construida, pero ya se estaba
cayendo. Sus muros de tapia presentaban

por todas partes boquetes como si

hubiesen aguantado algn furioso asalto
o hubieran sido agrietadas por un
formidable terremoto; su techo formado
con
hierba,
presentaba
anchas
hendiduras por las cuales sin duda
pasara la lluvia en abundancia. La
puerta, hecha con estacas espinosas, se
sostena a duras penas.
La cerca que rodeaba la vivienda,
estaba aqu y all arrancada como si
hubieran pasado por ella gentes, sin
incomodarse en asaltarla.
El interior no vala mucho ms. El
suelo todava tena hierba y estaba
alfombrado de basura, huesos, y

hojarasca seca, amontonada de cualquier

modo, acaso para servir de lecho. El
mobiliario se reduca a dos sillas de
montar grandes y pesadas, algunos
correajes de montura, algunas mantas,
unas cuantas cuerdas, un caldero de
hierro y dos crneos de bfalo, que
deban suplir a las sillas.
Itero en el centro, sobre un hermoso
fuego se conclua de asar un enorme
pedazo de carne que expenda un
perfume apetitoso.
Apenas entrados los dos gauchos,
ofrecieron cortsmente a los marineros
los dos crneos de bfalo, rogndoles
que se sentaran y excusndose por no

poderles acomodar en asientos ms

blandos.
Bah! exclam el maestro, al
que haba puesto de buen humor la
amabilidad de aquellos hombres
selvticos y el asado que pareca a
punto. Estamos acostumbrados a
sentamos en el duro suelo y hasta dormir
sobro la tierra, no es verdad. Cardoso?
No somos muy delicados
respondi el chico. En el mar se
endurece la piel y los huesos se hacen
de acero.
Permtanme que les ofrezca un
pedazo del asado[6] que habamos
preparado para nuestra cena dijo el

gaucho Ramn. Siento no poder

ofrecerles nada mejor, pero en este
condenado pas no se puede encontrar
absolutamente nada, ni siquiera un sorbo
de cada.
Haremos igualmente honor a la
cena, se lo aseguro respondi
Cardoso, moviendo las quijadas; hace
sus buenas diez horas que no metemos
nada en el saco. Oh! Si estuviera aqu
el seor Caldern, se alegrara mucho
de meter el diente en este asado.
Tiene sus pistolas, hijo mo, y
cuando uno est armado, en un pas rico
en caza, no se muere de hambre. Acaso a
estas horas estar tambin cenando

alegremente.
Si no ha cado en las uas de los
pampas.
O en las de los patagones. Pero ya
le encontraremos, Cardoso, y yo te lo
aseguro.
A la mesa, caballeros dijo
Ramn, sacando del fuego el asado y
colocndolo sobre una piel de borrego,
extendida en el suelo. Es la carne de
un guanaco que matamos ayer maana, y
les aseguro que es mejor que el filete de
buey.
Sacaron los cuchillos y atacaron
vigorosamente al asado, que fue
declarado excelente por unanimidad.

Bastaron pocos minutos a aquellas

mandbulas poderosas para hacerlo
desaparecer completamente, aunque
pesaba ms de cuatro kilogramos.
Concluida aquella abundante, pero
modesta colacin, Ramn puso al fuego
el caldero de hierro, lleno de agua,
mientras su hermano echaba en una
calabaza un puado de hierba mate.
Caramba, qu lujo! exclam el
maestro, que no haba perdido de vista,
aquellos preparativos. Tenemos mate
en pleno desierto!
Es el ltimo puado de hierba que
poseemos y estamos desolados porque
nuestra provisin se haya acabado tan

pronto dijo Ramn. Un gaucho sin

mate es como un marinero sin tabaco.
Y
no
podramos
proporcionrnoslo? dijo el maestro.
Dnde? En el ro Negro?
En el ro Negro? exclam el
maestro en el colmo de la sorpresa.
Entonces, no estamos en territorio de la
Argentina?
La frontera est lejos, muy lejos.
Entonces, cmo estn ustedes
aqu? Yo s que los gauchos rara vez
cruzan la frontera argentina.
Eso es verdad, seor, pero el aire
de la Repblica no es bueno para
nosotros dijo Ramn sonriendo.

Luego son ustedes desterrados?

Matamos a tres hombres que nos
queran prender y estropeamos otros tres
o cuatro, y nos hemos tenido que venir al
desierto en unin de unos cuantos
amigos. Ya sabe usted que nosotros no
nos preocupamos por cuchillada ms o
menos.
Conozco a los gauchos. Una vez
pasada la frontera, ya no tienen ustedes
nada que temer.
Es verdad; pero tambin nos ha
trado aqu otra cosa.
Acaso los indios?
Usted lo dice. Esos condenados se
han insurreccionado y se han lanzado a

las pampas argentinas, asesinando a

cuantos gauchos han cado en sus manos,
destruyendo todas las factoras, las
pulperas y los saladeros[7].
De manera que ser imposible
volver hacia el Norte?
Tan imposible que nosotros hemos
huido aqu con la idea de permanecer
muy pocas semanas, porque los indios
raziarn tambin esta regin. Hace tres
das que nuestros compaeros han sido
muertos, solamente a veinte kilmetros
de aqu.
Pues, adnde piensan ustedes
dirigirse?
A Chile, si los indios

Y nosotros, Cardoso, qu camino

seguiremos? pregunt el maestro
volvindose hacia el muchacho.
El de Chile, si no estorbamos a
estos seores.
Antes nos servirn ustedes de
ayuda, ya que estn perfectamente
armados
y
nosotros
les
proporcionaremos buenos caballos, que
primero domaremos.
Pero les advierto, que yo no
abandonar estos lugares sin haber
encontrado vivo o muerto a nuestro
compaero.
Le
encontraremos.
Vamos.
caballero! Otro sorbo de mate.

Levant la marmita y verti

lentamente el agua, que estaba casi
hirviendo, sobre unas hojas que con
tenia la calabaza y en las cuales haba
espolvoreado un poco de azcar. Pocos
instantes despus serva a los
compaeros la exquisita bebida,
invitndoles a sorberla por medio de
cierto canuto de plata llamado bombilla,
terminado en una pala perforada, para
que no puedan sorberse tambin las
hojas.
Este
mate
del
cual
los
hispanoamericanos y hasta los indios de
Amrica del Sur hacen un uso
desmedido, prefirindolo, con mucho, al

mejor caf, es una especie de t, la otra

bebida tan difundida en todo el extremo
Oriente del continente asitico y tan
apreciada por los paladares ingleses y
rusos.
Se obtiene con las hojas de la yerba
Ilex paraguayensis, arbusto de ocho a
diez metros de altura que se cultiva
especialmente en el Brasil, en Ro
Grande y en San Pablo, donde lo llaman
arvore de Cogonha, y, sobre todo, en el
Paraguay, donde crece el ms bello y de
hojas ms perfumadas.
Apenas el arbusto ha alcanzado su
desarrollo mximo se le cortan las
ramas y se ponen, un poco al fuego para

que las hojas se desprendan ms

fcilmente; despus stas, en unin de
las ramas ms tiernas son extendidas
sobre
parrillas
(barbracnas)
encendiendo debajo un fuego que se
mantiene por cuarenta y ocho horas, y
cuando estn bien secas, se baten con
unas palas de madera, para hacerlas
pasar a travs del barbracnas, y por
ltimo se envasan en sacos de piel sin
curtir, llamados tercios, de un peso de
cerca de cien kilogramos.
El comercio que de ella se hace es
inmenso, porque casi todos los
habitantes del Paraguay, de la Argentina,
del Ro Grande del Sur, de Chile y de

Bolivia, y gran parte del Per, estn tan

acostumbrados a su uso que no podran
pasarse sin ella. En cuanto a los gauchos
la prefieren al tabaco y a los licores,
que es lo ms que puede decirse de
aquellos
furiosos
e
insaciables
bebedores de caa.
Sorbida la deliciosa bebida, los dos
gauchos se levantaron de comn
acuerdo, tomando los trabucos cargados
precedentemente casi hasta la boca con
postas, clavos y hasta piedrecillas.
Caballeros dijo Ramn, el ms
locuaz y tambin el ms amable,
ocupen ustedes nuestros lechos y no
piensen en nosotros. Acamparemos al

aire libre, a fin de no dejarnos

sorprender por los indios, que no deben
andar muy lejos.
Buenas noches respondi Diego
, y si se acercan esos canallas no
vacilen, ustedes en despertarnos.
Tenemos buenos fusiles y somos hbiles
tiradores.
No lo dudamos contestaron los
gauchos.
Qu te parecen esos hombres,
marinero? pregunt Cardoso, cuando
quedaron solos.
Digo que podemos fiarnos de
ellos respondi el maestro. Por
otra parte, tienen inters en permanecer

con nosotros y tratarnos bien, a causa de

los indios que recorren la pradera.
Pero, qu gente es sta? Qu
hacen? Dnde viven?
Maana te lo dir, hijo mo.
Aprovechmonos por ahora de esta
tregua para descabezar un sueecillo
porque hace tres noches que apenas
cerramos los ojos.
Es verdad, y si te he de hablar
francamente, te dir que tengo los huesos
molidos.
Echate, entonces, por ah y cierra
los ojos.
Tendieron sobre las hojas secas una
corcanilla, suave manta de manufactura

araucana, y se echaron encima, despus

de dejar al alcance de la mano las armas
y haber abierto dos paquetes de
cartuchos. Pocos momentos despus,
ambos roncaban tan sonoramente que
hacan retemblar las paredes de la
cabaa.
La noche, a pesar de la vecindad de
los
feroces
pampas,
pas
tranquilamente. Ninguna alarma, ningn
disparo de escopeta ni fusil vino a
interrumpir el sueo de los marineros.
No se despertaran hasta que al alba
los relinchos de los caballos de los
gauchos saludaron los primeros rayos
del astro diurno.

Caramba! exclam el maestro,

estirando los brazos y bostezando. He
aqu un sueo que me era necesario para
poner mi mquina en perfecto estado.
Pues yo he soado que dorma en
un colchn de plumas dijo Cardase,
saltando gilmente en pie. Y nuestros
amigos? Estarn todava vivaqueando
fuera?
No los veo ni los oigo.
Supongo que no habrn sido
acogotados.
No nos habran perdonado a
nosotros, los seores pampas, que tienen
la mala costumbre de retorcer el cuello
a cuantos encuentran en su camino,

viejos o jvenes, varones o hembras.

Oigo un tintineo de espuelas.
Son nuestros hombres.
En efecto, Ramn se acercaba a la
cabaa con ese balanceo que es peculiar
de los gauchos, arrogantes caballistas,
pero psimos andarines. Al ver a los
dos marineros les dio cortsmente los
buenos das.
No hay novedad? pregunt
Diego.
La llanura est completamente
tranquila respondi el gaucho, pero
no hay que fiarse mucho. Temo que esta
calma no sea de duracin.
Ha visto usted a los indios?

No, pero siento instintivamente su

vecindad y haremos bien en ponernos en
marcha hacia el Sur.
No deseo otra cosa, tanto ms
cuanto que yendo hacia el Sur es como
podremos encontrar al seor Caldern.
Pero cmo vamos a poderles seguir a
ustedes? Nuestras piernas, en verdad,
son fuertes, pero no tanto como para
competir con las de los caballos.
Tambin tendrn ustedes rpidos
caballos dijo el gaucho sonriendo.
A doce millas de aqu hay una laguna
muy frecuentada por manadas de
caballos salvajes; iremos directamente
all, nos emboscaremos entre los

gigantescos cactus y haremos funcionar

nuestros lazos. Antes de maana por la
maana seremos todos plazas montadas
y sobre buenos corceles.
En aquellos instantes se present en
la puerta su hermano que pareca muy
preocupado e inquieto.
Qu pasa, Pedro? pregunt
Ramn.
Hay que darse prisa, hermano.
Acaso has descubierto algn
indio?
He visto un finsimo penacho de
humo.
Dnde?
Hacia el Norte.

Esos son los pampas.

Eso creo yo tambin.
Que vengan dijo Cardoso,
tengo un deseo loco de cruzar cuatro
tiros con esos bandidos.
Ramn se volvi al muchacho que
blanda con fiera actitud su carabina y le
mir con cierta sorpresa.
Es un pollo que algn da ser
gallo[8] dijo despus sonriendo.
Ya es un buen gallo dijo el
maestro con orgullo. No hace mucho
mat a un jefe indio y se ha batido
cuatro veces contra las tropas
brasileas.
A caballo, hermano dijo Pedro

. Los minutos son preciosos.

Partamos, pues.
Se echaron a la espalda las mantas,
los asadores y la cacerola, y
abandonaron la cabaa. Fuera de sta
dos grandes caballos de delgada cabeza,
piernas
secas,
nerviosas
y
completamente equipados relinchaban y
piafaban.
Sabis teneros en la silla?
pregunt Ramn.
Un marinero, bueno o malo,
siempre es un jinete.
Monten en este caballo. Mi
hermano y yo montaremos en el otro y
al trote!

Saltaron al arzn, arreglndose lo

mejor que pudieron en las anchas sillas
y espoleando a los caballos partieron a
buen trote hacia el Sur.

CAPTULO
XII
LOS CABALLOS SALVAJES
La inmensa llanura que les circundaba
estaba completamente desierta, pero no
presentaba aquella uniformidad que
generalmente se cree ofrecen las
vastsimas llanuras que se extienden ms
all del territorio argentino, y que se
llaman pampas.
El terreno se elevaba y descenda
suavemente en forma de largusimas
oleadas, con depresiones unas veces

muy profundas y otras con elevaciones

que interceptaban la vista. Aparte de
esto no era siempre hierba lo que lo
cubra, sino que aqu y all se vean
grupos de zarzas salvajes, csped de
ginerium, y ms all se vean descollar
como inmensos paraguas soberbios
ombs de verde follaje oscuro y tronco
macizo y retorcido.
La fauna, por el momento al menos,
faltaba completamente. En efecto, por
ms que Cardoso y el maestro aguzaran
sus miradas, no vieron animal alguno
que atravesase aquellas esplndidas
alfombras verdes, salpicadas de
amapolas de variados colores. Pareca

que los guanacos, los avestruces, los

jaguares, los caguars y los lobos
aguaros, animales que abundan en las
pampas, hubieran emigrado a otras
regiones y desaparecido por miedo a los
indios. Solamente se vea revolotear por
los aires alguna zenostrichia pileta o
pjaro comn, alguna viudita, pjaro
negro completamente, con puntas
blancas, y soberbios trochilidos, o
pjaros mosca que zumbaban en torno de
los matorrales de branehisias.
Qu me dices de esta pradera,
Cardoso? pregunt el maestro, que
apretaba con sus musculosas piernas los
flancos del caballo.

Digo que faltan los bistecs,

marinero respondi el muchacho, que
se sostena fuertemente agarrado a la
monumental silla.
Qu quieres decir?
Que crea que la pampa sera otra
cosa, porque me haban dicho que era
una llanura completamente plana y
cubierta de hierba pero sin un rbol ni
un arbusto.
Y quin te haba dicho eso?
Lo be ledo en los libros.
Pues
los
libros
mienten.
Cualquiera cree en los libros! Esta es la
verdadera pampa.
Pero dnde estn los caballos y

las bestias feroces?

Ya encontraremos unos y otras, yo
te lo aseguro. Sin duda la aproximacin
de los indios los ha hecho huir hacia el
Sur.
Malditos indios! Ay de ellos si
los cojo a tiro!
Mejor ser que estn siempre
lejos, Cardoso.
Podremos escapar a esos
bandidos?
Los gauchos no los dejarn
acercarse. Son hombres para poner los
puntos a los indios.
Tambin nuestros amigos tienen
tipo de salvajes.

Sin embargo son de raza blanca,

como t y come yo. Todo lo ms, tienen
algunas gotas de sangre indiana en las
venas.
No son de raza espaola?
S, porque descienden de los
primeros colonos desembarcados en Ro
de la Plata.
Dime, marinero qu clase de
hombres son estos gauchos? Yo no lo s
todava.
Son guardas de ganado que viven
ordinariamente en las praderas que
rodean el territorio de Buenos Aires.
Aunque descienden de espaoles, estos
extraos hombres tienen un profundo

horror a la civilizacin y rehuyen la

vecindad de las poblaciones como si se
tratase de la fiebre amarilla; su patria es
la pampa y no se apartan de ella por
ningn motivo.
Son valientes?
Temerarios hasta la locura. Tienen
un absoluto desprecio de la muerte.
Cuando mozalbetes frecuentan los
saladeros,
que
son
grandiosos
establecimientos donde se sacrifican
millares de reses al ao. Acostumbrados
a chapotear en la sangre, crecen
sanguinarios, batalladores y feroces. No
suean ms que con tiros y cuchilladas y
no tienen ms que un deseo: sealar en

la cara al adversario. Para ellos matar a

un hombre es como matar un pollo;
afrontar un duelo mortal, es como ir a
una fiesta.
No obstante parecen muy corteses
y hospitalarios.
S, son corteses, y se precian de
mostrarse tales, y son de corazn
generoso, pero no obstante son grandes
bribones. Basta que un objeto que t,
por ejemplo, llevas encima, les guste
para que no tengan escrpulos en
asesinarte cuando salgas de su cabaa.
Adems,
son
excesivamente
susceptibles; una broma que no les guste
se la cobran con una pualada; si t, por

casualidad, los hieres, puedes estar

seguro que a la primera ocasin se
vengarn aunque estn convencidos de
que los hayas ofendido por puro
accidente.
Es preciso estar ojo avizor,
marinero.
Tus
noticias
son
verdaderamente inestimables. Pero
dime, la polica argentina no impide
sus asesinatos?
Quin mete la nariz en los
asuntos de los gauchos? Adems, crees
t que el gaucho, una vez cometido el
delito, se queda a esperar a la polica?
Salta a su caballo, llena las alforjas de
vveres y se marcha a otra provincia a

buscar otro amo.

Deben ser buenos caballistas
estos hombres.
Se alaban mucho los vaqueros
mejicanos y los cowboys del Far-West,
de los Estados Unidos, pero los gauchos
superan a irnos y a otros. Son los
primeros jinetes del mundo, te lo digo
yo, y nadie puede igualarlos. Son
capaces de permanecer en la silla
durante cinco das sin apearse y
atravesar cien veces la Amrica del Sur
durmiendo nicamente algunas horas.
Estn de tal modo acostumbrados a
cabalgar, que no saben andar a pie y
consideran el caballo tan indispensable

que no conciben que hayan hombres que

no sepan montar.
Haremos una triste figura,
nosotros, junto a nuestros dos
compaeros. Qu pobre concepto
formarn!
Bah! Ya saldremos adelante
discretamente, hijo mo.
S, pero
Chist!
Qu hay?
A tierra, hijo mo, a tierra!
Cardos o, sin saber de qu se
trataba, como un soberbio volteador, se
arroj entre los altos cactus mientras el
maestro se tiraba por el otro lado. Los

dos gauchos haban ya hecho lo mismo

con una rapidez prodigiosa y haban
hecho tumbarse a su caballo entre las
altas y espesas hierbas.
Qu has visto? pregunta
Cardoso, que por precaucin haba
montado su fusil.
Unos jinetes dijo el marinero.
Dnde?
Pasaban como a cuatro kilmetros
de aqu.
Indios o viajeros?
No lo he podido ver bien, pero no
s qu viajeros se arriesgaran a
atravesar este condenado pas.
Tendremos que hacer hablar a las

carabinas?
No
me
disgustara
ejercitarme un poco sobre los pieles
rojas.
Ya veremos, Cardoso.
Y los dos gauchos?
Ah estn Oh! En guardia,
Cardoso!
A pocos pasos de ellos se habla
levantado de pronto una pareja de
teruteros, especie de pavos, y haba
echado a volar lanzando estridentes
gritos.
Alguien ha espantado a esas aves
dijo el maestro con inquietud.
Habrn llegado ya aqu los indios?
Diego!

Qu ves?
Esos cactus de delante de
nosotros se mueven.
Empua el fusil dispuesto a hacer
fuego.
Cardoso apunt con su arma en la
direccin sealada. Se vea que los
cactus se inclinaban a derecha e
izquierda como para dar paso a un
cuerpo, y se oa entre las hojas cierto
rozamiento acompaado de leve
tintineo.
El maestro y el valiente muchacho,
arrodillados detrs del caballo, con los
fusiles apuntados y resueltos a todo,
esperaban con el dedo puesto en el

gatillo.
Por fin, a pocos pasos, apareci una
cabeza y una voz bien conocida dijo
rpidamente:
Tapen ustedes la cabeza de ese
caballo.
Ramn! exclamaron los dos
marineros.
En persona contest el gaucho.
Se acercan, los indios?
pregunt Diego.
Cules?
Los que hornos visto.
Dnde?
Oh! exclam el lobo de mar en
el colmo de la sorpresa. No los han

visto ustedes pasar a tres kilmetros de

aqu?
Los gauchos se echaron a rer.
No lo entiendo dijo el maestro.
Pero, amigo, si eso que ha visto
usted son caballos!
Sin jinetes?
Caballos salvajes, nada ms.
Y por qu se han escondido
ustedes?
Para sorprenderles. Se dirigen
hacia aqu y en breve Pedro y yo les
daremos caza.
Sern
muchos?
pregunt
Cardoso.
Como unos treinta.

Y para qu hay que tapar la

cabeza del caballo?
Porque si sienten acercarse a sus
compaeros empezar a relinchar y los
otras se escaparn.
Acaso se entienden entre ellos?
Parece que s. Ah vienen al
galope! No los oyen?
En lontananza, efectivamente se oa
sordo galopar acompaado de sonoros
relinchos. El gaucho con una manta
envolvi listamente la cabeza del
caballo.
Y su hermano? Dnde est?
pregunt el maestro.
All abajo, dispuesto a montar en

cuanto llegue aqu la tropilla[9].

Y tiene usted la seguridad de
coger un par de ellos?
Tenemos la vista infalible y el
brazo seguro dijo el gaucho con
orgullo. Jams un caballo escapa al
lazo del jinete de las pampas. Ah
llegan; atencin!
Abri cautelosamente los cactus que
se extendan, a su derecha, flanqueando
un largo trecho del prado de hierba
bastante baja, y seal la piara que se
diriga hacia ellos caracoleando des
ordenadamente.
Eran unas treinta cabezas, entre
caballos, yeguas y potros grandes,

robustos, de capa baya oscura, espesa

crin, y ojos grandes y vivos. Realmente
no eran bonitos, paro en aquellos remos,
secos y nerviosos, en aquellos ijares
dispuestos
para
una
resistencia
insuperable, unida a una sobriedad a
toda prueba, se adverta que eran
animales de un valor insuperable. Eran
como todos los caballos que pueblan el
extremo de Amrica del Sur hasta el
Estrecho de Magallanes, descendientes
da aquellos setenta y cinco ejemplares
espaoles desembarcados en Ro de la
Plata en 1507. Sabido es que se
multiplicaron tan rpidamente en
aquellas inmensas praderas que al cabo

de cuarenta y tres aos se los cazaba en

la misma punta meridional del
continente enfrente de la Tierra del
Fuego.
Tambin hoy, no obstante el enorme
gasto que de ellos hacen los indios que
viven casi exclusivamente de carne de
caballo, son numerossimos y recorren
en grandes piaras las frtiles praderas,
esquivando el contacto del hombre que
se ha convertido en su mayor enemigo.
La tropilla sealada por el gaucho,
lleg en breve a unos cuatrocientos
pasos del matorral de cactus, y all se
par ponindose a pacer con
desconfianza.

No se muevan y estn callados

dijo Ramn a los dos marineros. Si
los caballos notan nuestra presencia
escaparn a la carrera y no podremos
alcanzarlos.
Se acerc a su caballo y de debajo
de la manta sac una correa de piel
trenzada y de unos diez metros de
longitud, terminada en un nudo
corredizo, pasado por un anillo de
hierro. Era el lazo, terrible arma en las
manos de los hijos de la pampa, de la
cual arma se sirven para aprisionar
caballos y toros, o para estrangular a sus
adversarios.
Se convenci de que un extremo

estaba fuertemente atado al pomo de la

montura, y despus enroll la correa
formando
grandes
crculos,
sostenindola en la mano izquierda y
esper al lado de su caballo.
La tropilla se acercaba cada
momento ms, rodeada por los potrillos
que retozaban en todos sentidos,
persiguindose y revolcndose entre la
hierba.
De pronto, los machos que
marchaban en primera fila se
arremolinaron levantando la cabeza
como para ventear el aire y se pusieron
a relinchar vigorosamente.
Ramn en un instante hizo ponerse

en pie a su caballo, salt a su lomo y lo

excit contra la tropilla dando grandes
gritos. Casi en el mismo instante se vio
surgir a Pedro, el cual se lanz adelante
como para cortar el paso a los fugitivos.
La tropilla, sorprendida y espantada,
estuvo un momento quieta, despus dio
media vuelta rpidamente y se lanz a
toda carrera dando al viento las crines,
con los ojos encendidos, las yeguas y
los potros a la cabeza, los machos
detrs, como para proteger la retirada.
Pareca que un huracn pasaba sobre la
pradera; la hierba, los arbustos y los
grandes cactus doblbanse y caan
destrozados y retorcidos bajo les cascos

de aquellos caballos espantados, y el

suelo retemblaba.
Los dos gauchos, espoleando
furiosamente a sus cabalgaduras, en
breves momentos alcanzaron a la
manada fugitiva obligndola a dar una
vuelta y dividirse, despus levantaron
los lazos, hacindolos girar rpidamente
sobre
las
respectivas
cabezas,
procurando, con los dedos de la mano,
mantenerlos abiertos.
Las dos fuertes carreras cayeron
silbando en medio de la tropilla que se
desband
huyendo
en
diversas
direcciones. Dos caballos, los ms
hermosos y fuertes, se encabritaran,

bruscamente lanzando relinchos de furor,

y despus cayeron por tierra agitando
furiosamente las patas.
Ya eran prisioneros. Los infalibles
lazos de los gauchos haban cado sobre
sus cuellos y los apretaban amenazando
estrangularlos.
Son valientes dijo el maestro
frotndose alegremente las manos.
Se rendirn los dos prisioneros?
Opondrn una feroz resistencia,
pero concluirn por entregarse. Por muy
fiero y salvaje que sea un caballo, no se
resiste a los gauchos.
En tanto, Ramn y Pedro haban
echado pie a tierra llevando con ellos

otro lazo. Una vez cerca de los caballos

salvajes que comenzaban a agitarse
desesperadamente, intentando romper
las correas que les ahogaban,
comenzaron a trabarles hbilmente las
manos y las extremidades posteriores,
hasta que los redujeron a la impotencia.
La tropilla, entretanto, haba
galopado en torno de los cautivos como
si quisieran llevarles auxilio pero en
cuanto los vieron atados, se alej a
carrera tendida y en pocos minutos
desapareci hacia el Norte.

CAPTULO
XIII
LOS ESCORPIONES
VENENOSOS DE LAS
PAMPAS
Los gauchos no se haban equivocado al
elegir. Los dos prisioneros eran
magnficos corredores, de mucha alzada,
color bayo, que es la capa que
generalmente tienen los caballos de las
pampas, slidos jarretes, cabeza

pequea, pecho desarrollado y vientre

estrecho que denotaba una sobriedad a
toda prueba.
Parecan acobardados, ellos que
desde que nacieron haban corrido
libremente por la pradera inmensa, al
sentirse sujetos por aquellas correas, y
dirigan sombras miradas a los hombres
que los rodeaban. Un temblor general
agitaba sus miembros y por la boca sala
en abundancia la espuma que de cuando
en cuando se tea de rojo como
mezclada con sangre.
Son estupendos dijo Cardoso,
que los examinara con viva atencin.
Deben correr como el vienta.

Desafan a cualquier caballo

dijo Ramn, que se haba sentado cerca
de los prisioneros, conservando en la
mano los lazos. Podrn correr treinta
leguas al da sin cansarse.
Pura raza andaluza que en estas
inmensas praderas se ha mejorado.
Y hay muchos en esta regin?
Los hay a millares y continan
aumentando a pesar del enorme consumo
que de ellos hacen las tribus indias, y
especialmente los tehuls o patagones, si,
as les parece mejor llamarlos. Si los
caballos no abundasen, la raza india se
babea extinguido porque la caza no
hubiera sido sancin Lo para

alimentarios a todos.
Pero los espaoles no hace mucho
que introdujeron en Amrica los
caballos. Qu coman antes?
Se dice que coman otros caballos
de una raza diferente. En efecto, se han
encontrado muchsimos esqueletos,
semejantes al de nuestro caballo.
Aquellos caballos son distinguidos por
los naturalistas coas el nombre de equus
cervideus, y se dice que ha
desaparecido de entre los animales
vivientes, porque ya no se los ha
encontrado despus de la importacin de
los caballos espaoles.
He aqu una cosa que nadie ha

logrado explicarse. Sin duda las dos

razas eran antagnicas y la ms fuerte
consigui destruir a la ms dbil dijo
Diego.
Y en sus provincias de ustedes,
cran caballos? pregunt Cardoso.
En grandsima cantidad, y los
matan para aprovechar las pieles y la
grasa, cosas, ambas, que en el comercio
tienen buen valor.
Dgame usted, seor Ramn, son
difciles de domar los caballos
salvajes?
Es necesario ser gaucho para
lograrlo dijo Ramn. Nadie ms
podra hacerlo. Quieren, ustedes

probar?
Renuncio voluntariamente.
Entonces, Pedro, lo haremos
nosotros. Daremos la primera leccin a
los cerriles.
Bastar
una?
pregunt
Cardoso.
Son necesarias cuatro y a veces
cinco derribadas autos de que el caballo
cerril se convierta en caballo redomn o
sea domado.
Ramn y su hermano se acercaron al
ms robusto de los animales, le trabaron
los remos anteriores con una mama, que
es una faja de cuero, ancha; luego,
sentndose ea su cuello, le obligaron a

abrir la boca, metindole un pedazo de

cuero primer freno unido a dos
slidas bridas. Hecho esto le libraron de
los lazos.
El caballo al sentirse un poco libre,
se puso gilmente en pie, de mi salto,
lanzando un sonoro relincho y trat de
lanzarse a travs de la pradera, pero el
gaucho Pedro, aterrndolo por los
ollares, le oblig a pararse.
Date prisa, hermano dijo. A
este caballo le corre fuego por las
venas.
Ramn en pocos segundos quit la
silla al propio caballo y se dedic a
apaciguar al mustango salvaje. Primero

so ech sobre el lomo dos gruesas

jergas, especie de mantas de lana,
dobladas en cuatro dobleces, despus un
ancho pedazo de cuero, llamado corona
de vaca, repujado y batido a martillo,
luego el recado, silla de grandes
dimensiones que pesa cerca de
veinticinco kilogramos, forrada de piel y
adornada con clavos de plata, que se
asegura; al caballo con una ancha cinta
de cuero. Encima se coloca una piel de
oveja, pintada de vivos colores, despus
el sobrepuesto que es una ancha tira de
piel curtida y festoneada, y, por ltimo,
la
sobrecincha
que
sujeta
completamente la silla.

Hecho esto, Ramn se quit las

botas, pero conservando las grandes
espuelas, tir el sombrero, ciendose la
cabeza con un pauelo de colorines, se
desembaraz del poncho y salt a la
silla sin tocar los estribos.
Sultalo! grit recogiendo las
bridas.
Pedro, con un solo golpe libr al
caballo de la manca que le aprisionaba
las patas y lo dej marchar.
El corcel, al pronto, pareci
sorprendido de encontrarse libre y de
tener sobre el dorso aquel peso que
nunca haba sentido; despus se lanz
adelante con los ojos inyectados en

sangre y la cabeza baja, salpicando

espuma a derecha e izquierda.
Recorri quinientos metros en lnea
recta con la velocidad de una flecha;
despus dio una brusca media vuelta y
se precipit en medio de un matorral de
cardos que recorri en todos sentidos,
pisotendolos casi completamente. Sali
fuera de all y sintiendo todava el jinete
encima, pareci de pronto enloquecido.
Se precipitaba adelante como si
estuviera, ciego, despus se encabritaba
enderezndose cuan largo era sobre las
patas posteriores, lanzaba coces en
todos sentidos, giraba sobre s mismo
como un molino, daba huidas a diestra y

siniestra, volva a partir como un

huracn segando las hierbas con sus
slidos cascos, volva a la empinada
intentando golpear con la cabeza y
morder
al
jinete,
reemprenda
desordenada
carrera,
lanzando
sofocados relinchos, bajndose era por
delante, ora por la grupa, que enarcaba a
veces bruscamente para despedir al
domador, despus se tiraba por borra y
se volva a levantar, y otra vez a rodar
por la hierba.
Pero el hombre aguantaba. Con las
rodillas nerviosamente apretadas a los
flancos del salvaje corcel, la brida
recogida, los ojos llameantes, pronto a

soltar los estribos para no dejarse

apresar y triturar los muslos, no lo
abandonaba. Pareca clavado en la silla;
ms todava, pareca que formase un
solo cuerpo con el caballo.
No haba fuerza capaz de arrancarle
de all; ni los bruscos saltos, ni las
sacudidas violentas, ni los saltos de
carnero, a los cuales pocos jinetes
resisten. Y apretaba cada vez ms los
flancos del animal, quitndole la
respiracin y a las huidas responda con
frenazos que sacudan los dientes, y a
las lanzadas, con espolonazos que
hacan saltar la sangre.

Cardoso y el maestro contemplaban

con viva admiracin aquella lucha entre
el ser salvaje y el ser inteligente y
aplaudan con entusiasmo al valiente
caballista. Hasta el silencioso Pedro,
aunque l mismo era habilsimo jinete,
que haba domado quin sabe cuntos
centenares
de
caballos
estaba
transfigurado y segua con ardiente
mirada aquel extrao combate.
El hombre deba, vencer al fin. El
caballo, rendido, sucio de sangre y
espuma sangrienta, despus de haber
intentado todas las defensas para
librarse del jinete que a espolonazos le

impona la propia superioridad, despus

de recorrer como un loco el campo de
cactus cubrindose de heridas, de
haberse tirado por el suelo una docena
de veces, de haber ensayadlo romper,
con furiosos cabezazos, las bridas,
comenz a entregarse, a galopar menos
desordenadamente, cambiando ora a
derecha ora a izquierda, segn le peda
el gancho. Al cabo de media hora
trotaba como un caballo perfectamente
domado y obedeca casi a la perfeccin.
Ramn, satisfecho, lo dirigi hacia los
compaeros, y saltando alegremente a
tierra, lo hizo caer, trabndole las patas
con la mama.

Bravo exclam el maestro

estrechndole enrgicamente la diestra
. Es usted, y se lo dice un hombre que
ha recorrido el muro, de a lo largo y a lo
ancho, el ms atrevido jinete que yo he
visto hasta hoy.
Todos los gauchos son como yo
respondi Ramn. Ahora te toca a
ti, Pedro.
El taciturno gaucho solt el segundo
caballo, lo ensill y salt en la montura.
La lucha no fue menos obstinada que la
otra, pero, tambin esta vez, el hombre
triunf completamente y recondujo al
salvaje hijo del desierto casi
amaestrado al campamento.

Maana, los dos estarn en

condiciones de marchar dijo Ramn
. Una leccin ms y ser bastante.
La vamos a hacer en seguida?
pregunt Carnoso.
Antes de la noche. Entretanto
ustedes deben explorar los alrededores
para encontrar algo que comer.
En efecto, ya notaba yo que la
despensa
est
completamente
desprovista y que los proveedores estn
lejos de estos lugares. Ea, marinero!,
toma tu fusil y vamos a dar un paseo.
Con mucho gusto, hijo mo. Noto
aqu dentro alguna cosa que me araa el
estmago. Debe ser hambre, y buena.

Vamos, pues, a buscar una docena

de chuletas.
O, por lo menos, un asado de
aves.
Mientras los gauchos, cansados por
las luchas sostenidas contra los dos
caballos salvajes, se acostaban sobre
sus ponchos, los dos marineros se
echaron a la espalda sus fusiles y se
alejaron hacia el Sur, donde se vean
espesos matorrales.
Desgraciadamente
pareca
que
aquella porcin de las pampas no fuese
muy frecuentada por los animales,
porque por ms que rodeasen la vis la
los dos marineros, no divisaban ni

jaguares, ni caguars, ni avestruces, y

nicamente poqusimos pjaros que no
merecan gastar un cartucho, porque en
su mayora eran comedores de carroas.
Pero registrando entre la maleza,
Cardoso consigui por fin encontrar un
nido de avestruces, con ms de sesenta
huevos, tres veces mayores que los de
pavo, colocados con cierto orden, y
cubiertos de fina hierba.
La tortilla est asegurada!
exclam, saltando en medio del
matorral.
Y qu tortilla! exclam el
maestro que era, entendido en este
asunto. Con. tal de que los huevos no

estn empollados.
Ser ms apetitosa. Caray! Le
haras ascos?
Yo? Ya vers cuando la
saquemos del fuego. Pero ahora pienso
que si ste es el nido, podramos buscar
a los propietarios. .Por Baco! Ojal
pudiramos regalarnos con un asado de
and!
Qu es eso de and?
Es un nombre que se da a los
avestruces americanos. Tambin los
indios los llaman and guazu, que
quiere decir araa grande.
Qu, acaso se parecen a las
araas?

Cuando andan hacen cierto

movimiento con las alas que recuerda
curiosamente los movimientos oscilantes
de las araas, cuando corren por sus;
telas areas.
La carne
Es delicadsima, hijo mo.
Entonces nos echaremos por aqu
y esperaremos.
S, pero antes consolemos un poco
el estmago dijo el maestro, mirando
un huevo al trasluz en los rayos del sol
. Debe hacer pocos das que los estn
incubando.
Y nuestros gauchos?
Bah! Son hombres acostumbrados

a largos ayunos. Por otra parte, ya se

desquitarn con la tortilla.
El glotn rompi cuidadosamente el
huevo y lo vaci.
Excelente, hijo mo dijo.
Sabe un poco a selvtico, pero no somos
gente que se detenga en semejantes
minucias.
Iban a romper otro, cuando por
encima de sus cabezas pas una
numerossima bandada de aves de largas
patas.
Oh! Los botitus[10]! exclam.
Y qu es eso?
Como ves, son unas aves.
Muy buenas?

No digo que no. Si estuvieran aqu

los argentinos se divertiran.
Y por qu?
Porque enloquecen por la caza de
los botitus.
Acaso son difciles de matar?
De ninguna manera, pero porque
se: cazan desde un coche.
Qu cosa ms curiosa!
Pues es como te digo. Cuando
caen en la pampa argentina los botitus,
los grandes seores argentinos salen en
carruajes, bien armados, y se lanzan a
travs de las praderas, haciendo fuego
sobre esas aves, las cuales no se toman
el trabajo de huir. He asistido varias

veces a esa caza. Es una carrera

endemoniada. Los caballos, fustigados
hasta hacerles sangre, corren como el
viento, los coches van dando tumbos
horribles, los disparos suceden a los
disparos y las aves caen a centenares. Si
luego
Chist!
Qu ves?
Los tussahs se mueven.
Diego se alz con precaucin y mir
hacia, las plantas gramneas indicadas.
Cardoso no se equivocaba; los tussahs
se entreabran lentamente como para
dejar paso a un ser viviente cuya
direccin pareca precisamente la del

nido.
Un indio o un animal?
pregunt Cardoso montando la carabina.
Es un and; la hembra acaso
respondi el maestro. Apunta bien
para que el tiro sea seguro.
Puede ser que tengamos delante a
varias hembras, Cardoso, porque s que
incuban los huevos por parejas.
Prepara tu fusil y
Se interrumpi bruscamente cayendo
de lado, y dejando escapar la carabina.
Su rostro se cubri repentinamente de
cadavrica palidez.
Diego! exclam.
Qu tienes, hijo mo? pregunt

el maestro, asustado.
Aqu en la pierna me han
mordido
El maestro se precipit a l sin
cuidarse de los avestruces y lanz un
grito d desesperacin.
Un gran escorpin, parecido a un
cangrejo de mar, se haba adherido
fuertemente a la pierna del muchacho en
cuya carne haba clavado las robustas
tenazas.
Gran Dios! exclam el
maestro, aplastando con furor al
pequeo monstruo.
Diego! La vista se me enturbia
Valor, muchacho!

Siento un escalofro que me sube

hasta el corazn. Qu me ha ocurrido?
Tengo miedo, alguna serpiente me
ha picado.
Na, na una una serpiente, pero
aquel monstruo era ms terrible todava,
y el maestro no lo ignoraba. Los
escorpiones de Amrica del Sur son
venenossimos, ms an que la serpiente
del cascabel, embebindose su virus en
la sangre humana, casi instantneamente.
Afortunadamente el maestro no haba
perdido la cabeza. Procurando no
mostrarse aterrado para no desanimar al
pobre muchacho obr rpidamente con
la esperanza de poderlo salvar.

De una cuchillada le rasg el

pantaln y puso al desnudo la pierna que
estaba paralizada, hinchada, y que
rpidamente se iba poniendo azul. Sin
cuidarse del gran peligro a que se
expona, aplic los labios a la herida y
chup vigorosamente, escupiendo la
sangre que absorba.
Cardoso, que haba cado sin
fuerzas, pareci aliviado por aquella
extraccin de sangre y se incorpor,
balbuciendo:
Gracias, Diego, me parece
que estoy algo mejor.
No es nada, hijo mo respondi
el maestro, enjugndose el fro sudor

que empapaba su frente. Ha sido un

pinchazo doloroso, pero nada ms.
Curar?
S, en seguida; puedes estar
seguro, Cardoso, pero es preciso que te
lleve en seguida al campamento.
Para qu?
Para que los gauchos te puedan
curar ms pronto.
Pero quin me ha mordido?
Bah! Una viborillla dijo el
maestro. Ven!
Cogi al pobre muchacho, lo
estrech contra su pecho y se lanz a la
carrera a travs de la pampa, gritando:
Ramn! Pedro! Socorro!

CAPTULO
XIV
LOS PATAGONES A LA CAZA
DEL GLOBO
Cuando llegaron al campamento,
Cardoso casi no daba seales de vida.
La succin haba retardado los
progresos del veneno, pero no lo haba
extrado de la herida completamente.
Unos minutos ms y llegara la muerte.
Los das gauchos, que estaban
domando los caballos salvajes, al or

los gritos del maestro se apresuraron a

acudir, despus de amarrar las
cabalgaduras. Al ver a Cardoso en aquel
estado adivinaron en seguida de qu se
trataba.
Le ha mordido un escorpin
dijo Ramn, despus de mirar
detenidamente la pierna herida que se
haba inflamado y se haba puesto muy
oscura.
Est perdido? pregunt con
angustia el maestro.
No.
Tienen ustedes algn remedio?
S; y yo le garantizo que le
salvaremos.

Alabado sea Dios!

Puede usted alabarlo de corazn,
porque sin nuestro concurso este
valiente muchacho sera perdido. Pedro,
tome la taza de plata y mi morral, y
usted, Diego, acueste al herido, encienda
fuego y ponga agua en la marmita.
Me asegura usted que no morir?
Se lo prometo, Diego.
Si muriese, yo me quedara sin
cario sobre la tierra.
No se desespere usted, y a
curarle, porque los minutos son
preciosos.
Diego no se lo hizo repetir. Arranc
la hierba en un espacio de tres o cuatro

metros, para que el fuego no se

comunicase a la pradera causando una
catstrofe, y puso a hervir el agua de la
marmita. Apenas lo haba conseguido
cuando Pedro volva con el morral y la
taza.
Ramn abri el primero y sac una
raz negra de forma alargada que cort
por la mitad con su navaja. Hizo
pedacitos una de las partes y la arroj
dentro de la marmita que ya bulla, y se
puso a masticar vigorosamente la otra
parte, reducindola a una especie de
pasta.
Qu es eso? dijo Diego, que le
observaba con viva ansiedad.

Una raz, y nada ms, pero que

curar a ese muchacho respondi el
gaucho.
Cardos, que hasta entonces no haba
dado seales de vida, en aquel momento
abra los ojos. El pobrecillo, plido,
decado, ya casi rgido por la muerte
que avanzaba a grandes pasos, abri con
trabajo la boca y murmur:
Diego! Diego!
Aqu estoy, pequeo
respondi el maestro inclinndose sobre
l.
Estoy horriblemente mal.
Lo veo; pero Ramn te salvar.
El muchacho sonri tristemente y

movi la cabeza.
Temo que sea demasiado tarde
murmur.
No; te salvaremos; me lo ha
jurado Ramn. y ese hombre no tiene
traza de prometer y no cumplir.
Oh! Pero yo no tengo miedo
de morir, lo que siento es dejarte
solo aqu.
Valiente marinero! exclam el
maestro, cuyas mejillas regaban dos
gruesas lgrimas, acaso las primeras que
verta en cuarenta aos.
Clmate, Cardoso; soy contigo
dijo Ramn que haba terminado de
masticar la raz. Puso al descubierto la

pierna, sac de la boca aquella especie

de pasta que despeda fuerte olor a orina
cargada de amonaco, y la aplic a la
herida, vendndola con un pedazo de
tela cortada de una corcanilla.
Ahora bebers una tisana dijo
cuando hubo terminado y en seguida
te dormirs tranquilamente.
Tom la marmita, verti el contenido
en la taza de plata y present el lquido
al muchacho, el cual al notar el agudo
olor amoniacal de los orines, torci la
boca.
Qu es eso? Te vas a hacer
ahora el melindroso? pregunt Diego
con dulce reproche. Animo, pequeo

mo; un marinero debe ser capaz de

tragarse todo lo que se le presente.
Es verdad murmur Cardoso
esforzndose en sonrer.
Acerc los labios a la taza y la
vaci de un trago. En el acto se
desplom sobre la hierba, como si
hubiera sido fulminado por un rayo, con
los puos apretados y los miembros
rgidos, estirados.
Ha muerto! exclam el
maestre, mirando ferozmente a Ramn.
No; es que se ha dormido de
repente.
Est usted seguro?
Lo juro.

Y cundo se despertar?
Maana, y no se acordar de
nada.
Y se habr curado?
S; pero quedar muy dbil y
necesitar cuatro o cinco das para
restablecerse completamente.
Y vamos a seguir acampados
aqu?
No; sino que nos iremos esta
noche misma Hace dos horas he visto
desfilar hacia el Norte unos caballos, y
por el modo de marchar.
Lo comprendido que son caballos
salvajes. Estoy seguro de no
equivocarme; los indios han descubierto

nuestro rastro y nos espan.

No nos faltaba otra cosa. Y
adnde iremos?
Es necesario llegar al ro Negro e
interponer ese ancho curso de agua entre
los indios y nosotros.
Est lejos?
Como media docena de millas,
nada ms.
Y podr Cardoso cabalgar?
Lo llevar usted, mientras
nosotros conducimos los caballos
salvajes.
Entonces, parlamos.
Despus de cenar, si han trado
ustedes algo que poner entro los dientes.

Espere usted aqu y le traer con

qu satisfacerse largamente.
Iba a ponerse en camino para
recoger los huevos de avestruz, cuando
Ramn le detuvo violentamente.
Qu ocurre ahora? pregunt el
maestro sorprendido.
Escuche usted!
Los indios? interrog el
otro irguindose.
S; son los indios.
Y vendrn hacia nosotros?
Acaso.
Nos habrn descubierto?
No lo s. Pedro, tumba los
caballos!

Y qu haremos con Cardoso en

ese estado? pregunt el maestro con
desesperacin.
Le defenderemos contest el
gaucho. Ramn no abandona a sus
amigos.
De pronto el maestro retrocedi
vivamente lanzando una formidable
exclamacin:
Truenos y relmpagos!
Qu ve usted?
El globo!
El globo?
S! All va!
Ramn levant la cabeza y mir. A
dos kilmetros del campamento y cerca

de trescientos metros del suelo, se

cerna fatigosamente el pobre aerstato,
ya casi vaco. Por ms que aguzase la
vista, ni el gaucho ni el marinero
divisaron persona alguna encaramada en
la red.
Cmo se ene entrar todava en
el aire? se preguntaba Ramon.
Y el seor Caldern, dnde
habr cado? dijo el maestro, que
aunque no alimentase mucha simpata
por aquel hombre, sin embargo, le
compadeca sinceramente.
Sin duda habr cado en manos de
los indios respondi Ramn.
Y acaso a estas horas lo habrn,

matado.
Los pampas no perdonan a ningn
prisionero, pero los tehuls o patagones,
si usted quiere mejor, se contentan con
hacerlos sus esclavos.
A tierra! exclam Pedro que
regresaba corriendo.
Ya era tiempo. A dos kilmetros del
campamento
pasaba
galopando
furiosamente una gran tropa de jinetes,
medio sepultados entre los altos cardos
de la pampa, persiguiendo al globo y
lanzando agudos gritos.
Su paso fue tan rpido, que los dos
gauchos no consiguieron distinguir si
estaba compuesta de pampas o de

tehuls. De cualquier modo aquellos

jinetes, enteramente embebidos en la
persecucin del globo, no se dieron
cuenta de que all haba un campamento,
porque continuaron galopando en
direccin al Norte.
Ya se han marchado dijo
Ramn cuando los perdi de pista.
Hay que darse prisa en buscar un refugio
o seremos descubiertos y atacados.
Pero adnde ir? pregunt el
maestro.
Ya lo he dicho. Solamente podrn
ocultarnos de los ojos de esos
salteadores, los bosquecillos que hay en
las orillas de ro Negro.

No deseo ms que marchar.

Concdame diez minutos para coger una
docena de huevos para mi Cardoso, y en
seguida a caballo!
Apresurmonos, pues.
El maestro se ech al hombro la
carabina y se alej corriendo,
llevndose una manta. No le fue difcil
encontrar el nido de los avestruces que
estaba a poca distancia del campamento
en medio de un matorral de cactus.
Recogi bastantes huevos en la
manta y volvi junto a los gauchos, los
cuales haban hecho levantarse a los
caballos.
Ramn ensill su propio caballo,

que era el ms dcil, e hizo montar a l

al maestro, entregndole a Cardoso, que
dorma tranquilamente envuelto en una
gruesa corcanilla.
Pobre pequeo! exclam el
marinero, apretndole contra su pecho y
acomodndole en la delantera de la
larga silla. Procurar no despertarte.
El caballo es tranquilo y el
muchacho no se dar cuenta de nada
dijo Ramn. Dentro de un par de
horas llegaremos al ro y descansar
mejor.
Y los caballos salvajes, quin
los conducir?
Nos encargaremos nosotros, y yo

le aseguro a usted que no se nos

escaparn.
El maestro apret las rodillas y el
inteligente animal se puso en marcha, al
paso largo y dirigindose al Sur. Foco
despus le alcanzaban los gauchos
montados en los caballos salvajes,
conduciendo a mano el cuarto caballo.
Haba llegado la noche. La
oscuridad envolva la inmensa pradera;
solamente en la lnea del horizonte se
divisaba vaga claridad proyectada por
las estrellas, entre las cuales se
destacaba soberbiamente la Cruz del
Sur. Por doquier reinaba profundo
silencio, que slo de cuando en cuando

era interrumpido por el ligero gemido de

los cactus agitados por la fresca brisa
que llegaba de la lejana cadena de los
Andes, o por el aullido de algn lobo,
que vagaba en busca de presa.
La pequea tropa, que avanzaba sin
hablar palabra, con odo atento a los
menores rumores, los ojos bien abiertos
y los fusiles en la mano para no dejarse
sorprender, coste por algn rato ma
pradera de cactus, despus se intern en
una vasta zona, cubierta de una
hierbecilla corta, menuda, brillante, que
apagaba enteramente el rumor producido
por los cascos de los animales.
Hay que estar muy atentos dijo

Ramn, que vena el ltimo con el

trabuco cruzado por delante del arzn.
A la primera alarma hay que echarse a
tierra sin perder momento.
Es de esperar que todo vaya bien
respondi el maestro Diego, que
sostena delicadamente al pobre
Cardoso. No veo nada de particular, y
eso es seal de que los indios se han
alejado.
No nos fiemos demasiado.
Bah! A estas horas estarn todos
detrs del globo.
Silencio, que la palabra en estas
soledades se extiende a increbles
distancias.

Punto en boca.
Avanzaron como medio kilmetro
por aquel terreno descubierto, que en
caso de peligro no ofreca el menor
resguardo, caminando con precaucin y
sin perder de vista los pequeos grupos
de cactus que se divisaban aqu y all
diseminados, despus giraron al
Sudoeste donde aparecan algunos
arbustos, alternando con rboles que
parecan acacias silvestres, y que en
caso necesario podan ocultarles a la
vista de los indios.
Ya iban a llegar a ellos, cuando
Pedro, que cabalgaba a la cabeza, se
detuvo bruscamente, echando una mirada

sospechosa sobre aquella vegetacin.

Ah! exclam el maestro
apretando al pobre muchacho contra el
pecho. Qu hay all debajo?
Qu ve usted? pregunt
Ramn, unindose a su hermano.
Nada; pero me pareca que esas
matas se movan respondi el gaucho.
Ests seguro de no haberte
equivocado?
No s qu decirte, pero desconfo.
Salgamos hacia fuera; acaso las
ha movido alguna alimaa.
Calla!
Qu oyes?
Los indios vuelven!

Por todos los santos! Es verdad!

En efecto, hacia el Norte, aunque a
gran distancia, se oan gritos
acompaados de un sordo fragor que
pareca producido por el furioso galope
muchos caballos.
Maldito globo! exclam el
maestro. Decididamente la ha tomado
con nosotros!
No ves nada, Pedro? pregunt
Ramn.
S, veo el globo que avanza
rozando el suelo.
Entonces, el viento ha cambiado.
No se necesitaba ms que esto para
hacernos pasar una noche toledana.

Qu hacemos? pregunt Diego

. Es necesario tomar una decisin o
nos descubrirn los indios.
En marcha Eh! Eh!
Qu pasa?
Arrea! Arrea!
Cuatro
caballos
se
haban
inopinadamente levantado entre los
arbustos. Diego, Ramn y Pedro
clavaron las espuelas en el vientre de
sus caballos y arrancaron hacia el Sur
sin volverse a mirar atrs.
Un instante despus se oy un
furioso galope acompaado de gritos
estentreos.
Los
patagones!
exclam

Ramn.
Diego se volvi a mirar atrs.
Cuatro caballos, montados por indios de
estatura gigantesca los perseguan,
ganando terreno rpidamente.
Ah, bandidos! exclam. Si
no llevase a Cardoso, ya les metera un
par de balas en las costillas.
Espuela!
Espuela!
grit
Ramn.
Los caballos devoraban el terreno;
pero los de los patagones, seguramente
mejores, o acaso ms descansados,
ganaban siempre, y para colmo de
desventura sus jinetes seguan gritando,
como si quisieran atraer la atencin de

sus
compaeros
que
estaban
persiguiendo el globo.
Alto! exclam de pronto
Ramn.
Ms
enemigos?
pregunt
Diego.
Mano a los cuchillos! Atencin a
los lazos!
Los patagones llegaban a carrera
tendida contra el pequeo grupo que se
haba parado para hacer frente al
enemigo. Pasaron a pocos pasos de
distancia sin detenerse, arrojando sus
lazos.
Diego se encorv sobre el caballo,
rehuyendo las correas que deban

arrancarle de la silla o estrangularle;

pero Ramn, que iba en primera fila y
que luchaba con el caballo que en aquel
supremo instante se haba encabritado,
se sinti enlazar por medio del cuerpo y
arrastrar. Dio un grito terrible.
Auxilio!
Arrancado bruscamente de la silla,
fue arrastrado en medio de las altas
hierbas, detrs de los caballos de los
patagones, que continuaban galopando
furiosamente.
Fuego! grit Pedro. Fuego a
los caballos!
Pronto! respondi Diego.
Un tiro de trabuco y otro de carabina

retumbaron, Dos caballos cayeron

abrasados al suelo, arrastrando a sus
jinetes en la cada.
Ramn! grit Pedro lanzndose
adelante.
Aqu
estoy,
hermano!
respondi una voz.
Vivo?
S!
Bendito sea Dios!
Ms tarde lo bendecirs.
Ests herido?
No; pero nos van a apresar. Mira!

CAPTULO
XV
LA PERSECUCIN DE LOS
PATAGONES
En efecto, la situacin de nuestros
amigos estaba en camino de ser
desesperada. Los indios, lanzados tras
el globo, al que acaso tomaban por la
luna o por algo parecido, al or retumbar
aquellos disparos de fusil en el silencio
de la noche y los gritos de alarma de sus
compaeros, haban hecho una rpida

conversin dirigindose hacia el sitio

donde estaban los gauchos, Diego y
Cardoso.
Estaban muy lejos, y no podan, a
causa de la profunda oscuridad, conocer
de qu se trataba; pero no podan tardar
en llegar porque se oa el galope
precipitado de sus caballos. Era,
necesario darse prisa en salir fuera para
no ser rodeados y perder para siempre
la libertad, y acaso la vida.
Adelante, a la carrera dijo
Ramn, que se haba dado prisa a tomar
su caballo que no haba tenido tiempo de
escapar.
Y conseguiremos salir bien de

sta? pregunt Diego con ansiedad.

Yo no temo por m, sino por este pobre
muchacho.
Eso es lo que habr que ver, pero
le aseguro que haremos todo lo posible
por salvar a Cardoso respondi
Ramn. Ahora al galope!
Una palabra todava. Dnde han
ido a parar los cuatro individuos que
nos atacaron? Yo no veo por tierra ms
que los dos caballos.
Bah! Aunque a pie, corren como
ciervos; los dos que han derribado
ustedes deben estar ya muy lejos y en
cuanto a los otros me parece que los veo
salir al encuentro de la cuadrilla que nos

persigue. De todos modos carguen

ustedes las armas y estn preparados a
todo.
Est bien.
Adelante!
Ramn solt el caballo salvaje que
llevaba de mano y que le serva ms de
estorbo que de utilidad, mont en el otro
y se puso a la cabeza del pequeo grupo
dirigindose al Sur, seguro de encontrar
pronto el ro Negro. Diego, despus de
sujetarse bien a su pecho a Cardoso por
medio de un slido lazo, para tener las
manos libres, y de cargar la carabina, se
puso detrs, mientras Pedro se pona en
la retaguardia.

Los indios estaban ya a medio

kilmetro y espoleaban los caballos
lanzando siempre agudos gritos.
Sabiendo, sin duda, que delante tenan
ms jinetes, se haban ensanchado en
semicrculo para coger, en medio todo.
Algunos de ellos, sin embargo, corran
hacia el Oeste detrs del globo que
continuaba arrastrndose por la pradera,
dando de vez en cuando gigantescos
saltos para volver a caer y otra vez
subir.
Durante ms de media hora no
ocurri nada extraordinario. Los
fugitivos,
espoleando
sin crear,
consiguieron conservar la distancia y

hasta ganar algunos centenares de metros

sobre los perseguidores; pero bien
pronto las cesas cambiaron en su
desventaja.
Mientras pasaban por un trozo de
terreno obstruido por matorrales de
luma, de cuya fruta sacan, los indios un
ptimo vino, y de auges, rboles
sagrados para los araucanos y de cuya
corteza se obtiene una especie de
canela, vieron alzarse diez o doce
jinetes puestos all en emboscada o que
acaso se haban parado para que
descansasen los caballos durante la
persecucin del globo.
Caramba! exclam Ramn,

retirndose apresuradamente hacia los

compaeros que se haban en seguida
parado con el dedo en el gatillo de sus
anuas de fuego. Se nos echa encima
toda esa gente!
A los que no les costar trabajo
alcanzarnos dijo Pedro. Sus
cabrios deben estar descansados y
galopan, ms que los nuestros, que
comienzan ya a dar seales de
cansancio.
Se ve ya el ro? pregunt
Diego.
No; pero no debe estar lejos
respondi Ramn. Ah, si pudisemos
interponer el ro entre esos canallas y

nosotros!
Y qu haremos?
Continuar huyendo, por ahora.
Les advierto que mi caballo no
podr correr pronto por el doble peso
que lleva.
Ramn dijo Pedro, cuntos
hombres crees que son?
Lo menos cuarenta.
No
podramos
dividirlos?
Tenemos nuestros trabucos. Diego tiene
sus carabinas, y uno a uno podemos, si
no destruirlos, reducirlos a un nmero
tan exiguo que se les quiten las ganas de
seguir persiguindonos.
Tienes razn, hermano.

De este modo podramos atraer

hacia nosotros la persecucin y acaso se
salvara el joven Cardoso.
Gracias, Pedro exclam Diego
vivamente emocionado. Y que digan
luego que los gauchos no tienen corazn!
Guarde usted en el bolsillo los
cumplimientos dijo el gaucho.
Ramn, yo parto el primero hacia el
Este, y apenas los tenga a tiro, les
descargar toda la metralla de mi
trabuco, y despus apretar las espuelas.
Anda, hermano, y gurdate de las
bolas.
Tirar el primero, te lo aseguro.
Y dnde nos volveremos a encontrar?

Al otro lado del ro Negro.

Galopa hacia el Este todo lo que puedas,
despus gira al Sur y atraviesa el ro.
Est bien.
Que Dios te ayude! dijo Diego.
Mir a los diez o doce indios que se
haban levantado entre los matorrales y
que ganaban terreno rpidamente, se
puso la escopeta delante de la silla,
enroll el lazo y en seguida lanz el
caballo hacia el Este.
Le seguirn? pregunt Diego.
Seguramente respondi Ramn
con voz tranquila. All va!
Y escapar a las bolas? Esos
perros de patagones son infalibles

cuando las arrojan.

Pedro tiene buena vista y no se
dejar coger, ni les permitir acercarse
demasiado, mientras tenga plvora y
postas con que cargar su arma.
La pequea; banda que preceda al
grueso de la tropa, al ver a Pedro
separarse del grupo y correr hacia el
Este, se haba precipitado tras l
vociferando
espantosamente,
suponindole
ya
presa
segura.
Solamente uno de ellos halda continuado
la persecucin de Ramn y Diego,
aunque mantenindose a distancia.
Ah, bribn! exclam Ramn.
Por qu no sigue con sus

compaeros?
Porque espera el grueso de la
tropa para lanzarla detrs de nosotros.
Si pudiramos despacharlo!
Las carabinas de ustedes, qu
alcance tienen?
Puede tirarse a ochocientos
metros.
Como ese hombre no dista ms
ele cuatrocientos, podra usted probar.
Pues, en seguida est hedi.
El maestro par su caballo,
acomod a Cardoso en la montura, solt
del arzn una de las carabinas y apunt
al indio con gran cuidado. Medio minuto
despus, retumbaba en la pradera una

aguda detonacin. El indio, tocado por

la bala del marinero, se desplom sobro
el cuello de su caballo y en seguida cay
pesadamente al suela, quedando all
inmvil.
Buen tiro! exclam Ramn.
El confite ha sido un poco duro
dijo el maestro riendo. Debo mandar
otro al caballo?
Es intil, Diego; ahorre usted las
municiones, que son muy necesarias en
este pas.
Entre Cardos o y yo tenemos mi
millar de tiros.
Pero Chile est muy lejos, al
galope!

En aquel momento un relmpago

brill del lado del Este seguida de una
fragorosa detonacin.
Pedro tambin regala confites
dijo el maestro.
Y de los que pinchan dijo
Ramn. Son buenas postas que se
hunden en la piel de los patagones.
Espoleemos y esperemos engaar a esos
granujas que nos persiguen.
Alto!
Qu pasa ahora?
Un objeto brillante que pareca una
gran hola de metal, pas silbando entre
ellos, perdindose en la hierba cincuenta
pasos ms adelante.

Truenos y relmpagos!
exclam el maestro. Una bola.
De los otros patagones?
Sin duda, y que al parecer estn
muy cercanos.
Pero dnde estn?
Acaso escondidos en aquella
maleza.
Ah! Deben ser los dos indios que
desmont usted hace poco dijo Ramn
. No importa! Adelante, Diego!
Espolearon los caballos y se
lanzaron a travs do una alfombra de
espesa hierba, salpicada de verbenas
multicolores, las cuales desprendan
penetrante pe fume.

Recorridos cincuenta metros, Ramn

se volvi a mirar atrs para observar si
era seguido y no pudo contener una
imprecacin. El grueso de la tropa les
segua siempre y, lo que era peor, haba
ganado mucho terreno porque ya no
distaba ms que setecientos u
ochocientos metros.
Amigo, es preciso separarnos
dijo.
Usted tambin me abandona?
Es necesario para la salvacin de
Cardoso.
Ay, si no tuviese a este pobre
muchacho!
Qu hara usted?

Me emboscara en cualquier
matorral y rompera un fuego infernal
contra esos bandidos.
Son demasiados, Diego. Lo mejor
es que contine usted huyendo hacia el
ro Negro y lo atraviese antes que ellos.
Si podemos. Mi caballo empieza
a dar seales de cansancio.
Acaso los indios corran todos
detrs de m. Usted, en tanto, corra
siempre en lnea recta y si le es posible
cruce aquella altura que se ve en el
fondo. Acaso all encuentre usted algn
escondite.
Y dnde nos reuniremos?
Al otro lado del ro.

En lontananza se oy otra
detonacin, acompaada de un aullido
de furor.
Pedro se hace sentir dijo
Ramn. Adis, Diego, y si no me
matan cuente usted conmigo!
Gracias, buen amigo, y estad
seguro de que no olvidar lo mucho que
le debemos.
Ramn hizo sea al maestro para
que pasara adelante y en seguida l
volvi atrs bruscamente como si
quisiera cargar contra los indios.
Pocos minutos despus, Diego, que
haba continuado la carrera, oy un tiro
de trabuco y volvindose vio a Ramn,

huyendo a carrera tendida hacia el Oeste

seguido por una banda de jinetes.
Bravo joven! exclam el viejo
lobo de mar con voz conmovida. Si
salgo sano y salvo de este desierto le
recomendar como merece al presidente
de la Repblica. Oh! Otra vez esos
bribones. Decididamente la han tornado
conmigo y no hay manera de mandarlos
con Belceb Marinero, esta vez no
escapamos de las manos de esos
paganos!
La maniobra de los dos valerosos
gauchos no haba tenido el xito que
esperaban de ella. El grueso de la tropa,
aunque considerablemente mermado, no

haba cejado en la persecucin del

tercer caballo montado por los dos
marineros.
Antes, al verlo solo, haban apretado
la marcha y ganaban terreno a ojos
vistas, ensanchando el semicrculo para
cogerlos en medio. Ahora la fuga era
imposible y bien lo saba el maestro,
teniendo debajo de l un caballo casi
agotado.
No obstante, no se desanimaba,
carg la carabina con que poco antes
haba desmontado al patagn, prepar la
otra, acomod lo mejor que pudo a
Cardoso, que continuaba durmiendo
profundamente, le at slidamente a la

silla y espole vigorosamente al

caballo, dirigindose hacia la altura
poco antes descubierta y que distaba, un
par de kilmetros.
Si consigo llegar a ella antes de
que se me echen encima todos esos
bribones, puedo esperar salvar la piel
se dijo. Desde aqu no veo
espesura que pueda servirme de
escondrijo. Y Ramn?

Mir hacia el Oeste y vio sombras

fugitivas. Despus oy una segunda
detonacin.
Bueno!
murmur.
Ese
valiente gaucho dar mucho que hacer a
sus perseguidores.

En tanto, los patagones, que parecan

haber comprendido su intencin,
adelantaban siempre y ya oa las voces
con que excitaban a los corceles. Las
dos puntas del semicrculo estaban ya
muy delante y diseaban el movimiento
para cogerle en medio. Algunos jinetes
no distaban ya ms de cuatrocientos
pasos, y uno, el ms cercano, lanz una
bola que cay a mitad de distancia.
Diego, aunque asaltado por aciagos
presentimientos y comenzando a perder
las esperanzas, no cesaba de espolear al
caballo.
Desgraciadamente,
ste,
cargado con doble peso, no poda ms y
jadeaba
fuertemente.
En ciertos

momentos el marinero lo senta temblar

y se vea obligado a sostenerle con el
apoyo del bocado.
Deba ser media noche cuando
llegaba al pie de la altura que tena unos
trescientos o cuatrocientos metros de
elevacin, completamente aislada y
cubierta aqu y all de arbustos y
algarrobos salvajes.
Un ltimo esfuerzo, pobre
animal!
deca
el
maestro
acaricindolo. Animo! Al galope!
El caballo, en lugar de obedecer, se
par tocando con la nariz en la tierra.
Adelante! grit el maestro,
clavndole
despiadadamente
las

espuelas en el vientre.
El pobre animal lanz un relincho de
dolor y subi la colina al galope; pero
aquel era su ltimo esfuerzo. Habra
apenas recorrido cuatrocientos pasos
cuando volvi a pararse cayendo sobre
las rodillas.
Esto se ha terminado! exclam
el maestro secndose el fro sudor que
emperlaba su frente. Ya no podemos
seguir! Suerte que esos pagamos, aunque
me apresen no conocen el valor de los
diamantes. Pronto! A tierra y decidido a
defender el pellejo.
Se ech al hombro las carabinas,
tom en brazos a Cardos o y se puso a

subir la colina a la carrera. Los

patagones haban llegado entonces a la
base. Siete a ocho bolas lanzadas contra
el marinero no le alcanzaron. El caballo
que acababa de abandonar, herido en la
cabeza se desplom al suelo para no
levantarse ms.
Animo, marinero! grit el
maestro. La fortuna me protege.
En aquel instante sus ojos se fijaron
en una roca que debajo presentaba una
negra abertura; una caverna sin duda.
Estoy salvado! exclam y se
dirigi a aqulla a toda prisa; pero ya
era tarde. Los patagones suban, por la
colina a todo galope dando gritos de

triunfo.
En pocos instantes quince o veinte
jinetes se le echaron encima chocando
coa l furiosamente. El maestro cay
arrastrando en la cada a Cardoso.
Se alz enfurecido con una carabina
en la mano y la descarg a quemarropa
contra el grupo. Iba a empuarla por la
caa para servirse de ella como de una
maza cuando se sinti aferrado por
detrs y derribado por tierra.
Un. indio de gigantesca estatura
levant sobre l el puo, tan grande
como un macho de fragua, y le dio un
furioso golpe en el crneo.
Auxilio! grit y cay al suelo

como herido por el rayo.

CAPTULO
XVI
LOS PATONES DE LA
AMRICA DEL SUR
En aquella especie de tringulo
festoneado, que Amrica meridional
forma en su extremo Sur, extendindose
por 168 mirirnetros entre los ocanos
Atlntico y Pacfico, confinante al Norte
con el ro Negro que la separa de la
pampa argentina y al Sur con el estrecho
de Magallanes al cual tringulo le fue

dado el nombre de Patagonia por el

descubridor Magallanes que la visit el
primero en el ao 1519 vive un pueblo
que desde hace ms de tres siglos ha
despertado el ms vivo inters y las ms
ardientes discusiones entre los sabios de
los dos mundos y entre los ms
arriesgados navegantes.
Queremos hablar de los patagones u
hombres patones, como los llam
Magallanes, indujo al error por las
gigantescas abarcas de piel de guanaco.
Su verdadero nombre es el de tehuls o
tehouls como son comnmente llamados
por los pueblos vecinos.
Su estatura elevadsima, prodigiosa,

fue lo que los hizo clebres, adems de

su fuerza extraordinaria, su espritu de
independencia, y su gnero de vida. Los
primeros navegantes que se aventuraron
en las desoladas costas de la Patagonia
dejaron
de
estos
indgenas
descripciones que ponen espanto.
Magallanes, que fue el primero que
los vio, dej escrito que los marineros
de sus naves llegaban apenas a la cintura
de aquellos colosales indios, a los
cuales adems atribua una fuerza
extraordinaria y un vozarrn tan fuerte
que mugan como bueyes. Pero los
navegantes que los visitaron ms tarde
fueron gradualmente disminuyendo la

estatura de aquellos hombres, los cuales,

sin ser tan gigantescos, pueden
considerarse hoy todava como los ms
grandes, los ms desarrollados y los
ms vigorosos de que se envanece la
especie humana.
Drake, que los visit en 1578, dice
que eran un poco ms altos que algunos
ingleses; un poco ms, nada ms que un
poco; Cavendish, que los vio en 1586,
dijo que la huella de sus pies era de
dieciocho pulgadas. Knyvet, que
desembarc en aquellas costas en 1591,
vio indios de quince a diecisis palmos
de altura; Van Nort, en 1598, dice que
todos eran de alta estatura; Sebaldo de

Yeert, en 1599, les concede una altura

de diez a once pies, ms de tres metros;
Spilbergea, en 1614, los llam
verdaderos gigantes. Le Maire y
Schouteu,
en 1615,
encontraron
esqueletos de diez a once pies de largo y
vieron crneos tan grandes que podan
servir de yelmos. Falkner, en 1740, vio
a un jefe indio de dos metros y treinta y
tres centmetros de estatura; Byron, en
1764, vio tambin a un jefe as de alto y
otros un poco ms bajos; Wallis, en
1766, encontr indios de dos metros de
altura y algunos de siete pies;
Bougaoville, en 1767, no ms altos de
seis pies y no ms bajos de cinco o seis

pulgadas menos, Wiedmann, en el ao

1783, los vio generalmente de seis pies
de altura; King, en 1827, de cinco pies y
diez pulgadas a seis pies; DOrbignes,
en 1829, ni ms de cinco pies y once
pulgadas; Fitzroy y Darwin, en 1833, de
1'94 metros. Mayne y Cunningham, en
los aos 1868-69, de cinco pies y once
pulgadas; pero vieron tambin a uno de
2'03 metros; Antn, en 1865, dijo cine
los mayores tocaban a los 1'94 metros.
Sin duda la raza ha ido poco a poco
rebajndose, como lo demuestran los
esqueletos elevadsimos, que se vuelven
a ver an hoy da, pero se pueden
considerar los patagones como los

hombres ms gigantescos de la especie

humana, Pero muy probablemente
algunos navegantes fueron inducidos a
error por haber visto a estos indios
solamente a caballo. En efecto, cuando
estn sobre sus corceles parecen
mayores de lo que realmente son,
teniendo, por lo comn, las piernas
cortas, el busto largusimo y la
musculatura muy desarrollada, pero
parecen mayores a causa de la gran capa
de piel de guanaco que llevan con el
pelo hacia dentro.
Este pueblo, cuyo nmero se hace
ascender a 12 000 almas, forma un tipo
absolutamente aparte que se separa

completamente de los indios pampas que

ocupan las regiones vecinas a las
fronteras de La Argentina, de los indios
araucanos que ocupan la Patagonia
confinante con el Ocano Pacfico y,
sobre todo, de los indgenas de la Tierra
del Fuego, feos, srdidos y, lo que es
ms extrao, tan pequeos que son
verdaderos enanos, aunque pocos
centenares de metros de agua los
separan de los patagones.
Adems de la estatura que los
distingue, tienen la cabeza grandsima,
los cabellos largos, los ojos negros y
vivaces, el rostro por lo general
ovalado, la frente convexa y color rojizo

oscuro y estn desprovistos de barba,

que se depilan cuidadosamente, por
medio de una pequea herramienta de
plata o con pedazos de vidrio. Son
menos crueles que sus vecinos, que rara
vez perdonan a sus prisioneros, y
especialmente a los hombres de raza
blanca; pero odian profundamente a los
espaoles, a los que distinguen coa el
nombre de cristianos, porque los
consideran como usurpadores de los
territorios situados a septentrin.
Por lo comn son taciturnos, de
expresin melanclica, pero aman a los
grandes habladores y, en familia,
algunas veces, juegan con sus hijos, a

los que adoran, y con sus mujeres, a las

que respetan mucho. Nmadas por
excelencia no tienen ni centros ni
poblaciones. Van y vienen por las
inmensas praderas de su territorio
empujados por el capricho o por el
deseo de encontrar territorios mejores
para la caza y parece que toman toda
clase de precauciones para evitar el
contacto con la raza blanca; se dira que
tienen pnico a la civilizacin, de la
cual, por otra parte, casi siempre
tuvieron motivos para quejarse, y la
rehuyen. En efecto, rara vez osan
atravesar el ro Negro del otro lado del
cual viven, los pompas, y ms all los

argentinos a los cuales aborrecen de

modo especial.
Intrpidos jinetes que se igualan con
los famosos gauchos, se puede decir que
tambin ellos viven sobre la silla,
siendo para ellos necesario el caballo,
hasta no poder ms. Se puede decir que
si la raza equina se extinguiese, la de los
patagones no tardara mucho en seguir el
mismo destino.
Es, en efecto, el caballo lo que da la
vida al indio de las pampas, el que le
alimenta, el que le ayuda en las caceras,
el que le viste y el que le proporciona la
tienda que le resguarda; y el patagn,
que no ignora esto, ama inmensamente a

su corcel, ms que a la propia mujer,

ms acaso que a sus hijos.
Los patagones viven en libertad
completa. Se renen en pequeas
cuadrillas, que ordinariamente no pasan
de doscientos o lo ms trescientos
individuos, eligiendo entre, ellos por
jefe al ms valeroso, pero que tiene un
ascendiente muy limitado sobre los
componentes de la tribu. Pero tienen
cierta veneracin por sus hechiceros,
que por lo comn son unos, descarados
impostores que se llaman profetas de
Vitamentr, el genio del Bien, para
mantener a raya las bribonadas de
Gualisci, que es el genio del Mal, y

que manda sobre los espritus malignos.

Por otra parte, se ocupan muy poco
de la religin. Todas sus atenciones se
dirigen a los caballos, a la familia y a la
caza, de la cual se sustentan, ignorando
por completo la agricultura. Aman
tambin la guerra, siendo todos valientes
y de un temperamento de ninguna manera
tranquilo.
Expuestos estos breves datos de este
pueblo, sobre, cuyo suelo haban cado
los supervivientes del Pilcomayo,
reanudemos el hilo de nuestra historia.
***
A cerca de sesenta kilmetros de la

boca del ro Negro, ms conocido por

los indgenas con el nombre de GusaLeuvre, hermoso curso de agua que nace
hacia los 30 40' de latitud Sur y el 70
de longitud Oeste, de la confluencia del
ro Sangul con el Leuvre y que corre a
travs de las pampas por ms de
quinientas leguas, est acampada una
pequea tribu de patagones, formada por
unas cincuenta familias.
Formando crculo, haban sido ya
levantadas las tiendas, llamadas
generalmente toldos o mejor todava
hous como dicen los patagones,
construidas con pieles de guanaco y de
caballo cosidas cuidadosamente e

impermeabilizadas con una capa de

tierra roja, mezclada con grasa, de
forma cuadrangular, de cerca de cuatro
metros de longitud, tres de anchura y dos
y medio de altura por delante, y
solamente dos por detrs para que
escurra el agua.
Hombres y mujeres, abrigadamente
vestidos y con las caras pintadas de
blanco, negro y amarillo, se afanaban en
torno de los caballos, que eran en gran
nmero; otros en torno de las hogueras
que ardan delante de los toldos y
otros, en fin, de guardia detrs de las
armas que cuidadosamente limpias
estaban plantadas en tierra a breve

distancia de las cabaas.

En medio del campo, algunas
mujeres de formas de Juno, y elevada
estatura, estaban ocupadas en engalanar
una tienda clavando alrededor lanzas en
cuyas puntas ondulaban grupos de
plumas de and y campanillas de plata
que tintineaban graciosamente.
De repente se alza un extrao clamor
en el extremo del campamento que mira
hacia un pequeo bosque de algarrobos
y de mirtos haciendo interrumpir
bruscamente todos los trabajos. Poco
despus se oye aqu y all una especie
de redoble de tambor, acompaado de
cierto sonido extrao que parece

producido por flautas desafinadas.

Los
hombres
abandonan
precipitadamente las tiendas y se renen
en medio del campamento, alrededor de
aquella que las mujeres estaban
engalanando con lanzas.
Un guerrero salido del bosquecillo y
montado en rpido caballo de capa
torda, se acerca al campamento,
volteando sobre su cabeza una lanza de
punta de hierro, adornada en el regatn
con un plumero de plumas de rhea.
El guanak! se oye exclamar
por todos lados. El hechicero va a
llegar!
El guerrero que se acerca

espoleando vivamente el caballo, es uno

de los ms soberbios ejemplares de la
raza patagona.
Es de ms de dos metros de estatura,
d amplio trax, anchsimas espaldas,
cabeza muy grande, provista de vasta y
larga cabellera negra. Su verdadero
color desaparece casi enteramente bajo
una capa de pintura blanca, matiz que se
aplican para las grandes ceremonias,
pero su rostro presenta manchones de
color rojizo, llevando tambin en ellos
abundantes dibujos en forma de medias
lunas, hechas con tierra ocie, empastada
con mdula de huesos de animales de
caza.

Encima lleva el traje nacional,

constituido per un gran manto de piel de
guanaco, cosido con tendones de
avestruz, teido enteramente de rojo y
enriquecido al exterior con dibujos,
tambin rojos, sujeto por un ancho
cinturn, llamado waiu por un gran
pedazo de piel, que es el chirip, que le
cubre el vientre y las piernas, a manera
de los zajares andaluces.
En los pies calza botas de potro,
grandes zapatos hechos con piel de
guanaco cuidadosamente rascada, que da
a sus pies proporciones fenomenales, y
en el cuello, en las muecas y en las
orejas lleva collares, brazaletes y

pendientes de plata, groseramente

trabajados, pero que no carecen de
cierto gusto artstico.
Llegado al centro del campamento,
el soberbio jinete salta a tierra con
agilidad sorprendente para un hombre de
tanta estatura, y volvindose hacia los
hombres que en el acto le han rodeado,
pregunta con voz tan potente que podra
orse a un kilmetro de distancia:
Est preparada la tienda?
S,
jefe
responden
los
interrogados.
Vengan el caballo y el muchacho.
Y el hechicero, no viene?
preguntan los guerreros con cierta

ansiedad.
El jefe arruga la frente y traza en el
aire algunos signos, diciendo con voz
triste:
Gualisci ha vencido al genio del
bien y ha matado al hechicero.
Ha muerto?
Una serpiente le ha picado junto a
los toldos del jefe Akuwa y el pobre
hombre ha muerto en menos tiempo que
se tarda en lanzar una bola.
Mal presagio para tu hijo, oh,
jefe! dice un guerrero.
Todo est en las manos de
Vitamentr respondi el gigante
moviendo la cabeza. Vamos! Venga el

caballo y el muchacho y celbrese la

ceremonia.
Sin hechicero?
Mi hijo ha cumplido los cuatro
aos la ltima luna pasada; hay que
convertirle en un hombrecillo dice el
jefe. El hechicero ha muerto, pero
aqu estoy yo, que puedo suplirle en esta
ceremonia.
A una sea suya, un hermossimo
caballo, que parece haber sido cebado a
propsito, por lo grande, todo adornado
con campanillas de plata y cubierto con
una esplndida gualdrapa que se
asemeja a las que tejen los ararte canos
y que se llaman corcanillas, es

conducido junto a la tienda adornada.

Dos hombres lo tiran por tierra y le
atan slidamente los remos con robustas
cinchas de piel de guanaco de modo que
no puede hacer ningn movimiento.
Todos los guerreros y mujeres del
campamento lo rodean.
Casi en el acto se ve salir de la
tienda adornada una mujer de color
blanquecino, alta estatura y robusta
complexin,
con
los
cabellos
compartidos en dos trenzas, prolongadas
artificialmente con cerdas de guanaco y
adornados con sonajas de plata y cintas,
cuyo color se ha cambiado en negro
untuoso.

Endosa manto nacional, sujeto por

delante con una gran aguja, formada por
una especie de disco de plata. Largo
chirip de algodn le desciende hasta
los pies; en la cabeza lleva el kotchi,
especie de capa blanca que le cine la
frente, y en las orejas lleva pesadsimos
pendientes de plata, cuadrados y muy
barrocos.
La hora ha llegado, mujer le
dice el jefe, que se mantiene erguido
junto al caballo. Est, terminada la
pintura?
Idisci no desea otra cosa que
convertirse en un pequeo guerrero
responde la mujer.

Condcelo, pues.
La mujer vuelve a entrar en la tienda
y poco despus sale, trayendo consigo a
un nio de cuatro aos, pero que, por te
estatura, pareca de ocho, vestido como
el jefe, pero horriblemente pintado de
rojo, negro y blanco. Su rostro parece
una mscara repulsiva; la parte inferior,
comprendida entre los ojos y la boca,
pintada de rojo, debajo de los prpados
inferiores lleva dos medias lunas negras,
brillantes, como de un dedo de anchas, y
sobre los ojos otras dos medias lunas
blancas.
El contempla al rapazuelo con cierto
orgullo, despus lo toma y lo coloca

sobre el caballo, mientras algunos

guerreros redoblan furiosamente los
tambores
de
piel
y
tocan
desesperadamente unas flautas hechas
con huesos que se hubiera jurado son
tibias humanas.
Tomando un hueso fino y afilado que
la mujer le presenta, despus de trazar
en el aire algunos signos extraos y
murmurar unas misteriosas palabras, con
un golpe rpido horada las orejas del
muchacho, metiendo por los agujeros
dos pequeos pedazos de metal,
destinados a conservar y agrandar la
perforacin practicarla.
Ejecutada aquella especie de

circuncisin sin que el chico haya dado

la menor seal de dolor el jefe se vuelve
hacia los seis guerreros que parecen los
ms valientes de la tribu, a juzgar por
las numerosas cicatrices que constelan
sus cuerpos y con el mismo hueso
aguzado les pincha a todos en la primera
falange del dedo ndice, haciendo salir
de ellas algunas gotas de sangre, que el
muchacha
sacude
hacia
tierra,
exclamando:
A Vitamentr y a Gualisci!
Hecha aquella extraa oferta a los
genios del Bien y del Mal, empua una
lanza y la levanta sobre el caballo para
hendrsela en el corazn, con objeto de

que su carne sirva de banquete a los

convidados.
Ya va a apestar el golpe, cuando un
grito agudsimo, seguido de intensos
clamores de toda la tribu le detiene.
Alza la cabeza y mira al espacio; la
lanza se le escapa de la mano, mientras
todos les hombres que le rodean caen
con la cara contra el suelo.

CAPTULO
XVII
EL HIJO DE LA LUNA
Un espectculo extrao, completamente
nuevo para aquellos salvajes, que no
haban visto nada, fuera de sus
desmesuradas praderas, de sus ros y de
las estrellas, se ofreca a sus miradas
estupefactas.
Sobre el horizonte, a una milla de
distancia,
haba
inesperadamente
aparecido un globo de dimensiones
enormes para aquellos ingenuos hijos de

las praderas que nunca haban visto en

el aire un astro mayor que la luna o el
sol. Avanzaba con notable velocidad en
direccin
al
campamento,
contonendose marcadamente, sostenido
a solamente doscientos o trescientos
metros sobre la pradera, pero tendiendo
a descender a medida que se acercaba.
Qu poda ser aquel astro de nuevo
gnero que apareca tan grande con una
mancha negruzca en su superficie que la
distancia
no
permita,
todava,
distinguir? He aqu lo que se preguntaba
el jefe, el cual haba permanecido en pie
con los ojos desencajados y las
facciones desfiguradas por el ms

profundo estupor que no dejaba de

participar
bastante
del
terror
supersticioso.
Empero, aquel estupor fue de breve
duracin. El bravo patagn, de pronto,
se estremeci, se reanim y alzando los
brazos grit con voz taante:
Hijos de Tehuls, no os asustis!
La luna se digna visitar a los hijos
predilectos de Vitamentr. A caballo!
A caballo!
Al or las voces de su jefe, los
guerreros se pusieron en pie de un
brinco, dando ensordecedores gritos,
soltaron los caballo, subieron en la silla,
empuaron las picas y se lanzaron detrs

del jefe, intrpidamente a travs de la

pradera para, recibir dignamente al astro
que se dignaba visitar a los hijos de las
pampas.
La supuesta luna estaba a pocos tires
de fusil de distancia y descenda con
lentitud. Encaramado en la red vea a un
hombre que pareca observar con
atencin a los jinetes que salan a su
encuentro.
Llegado el jefe exactamente debajo
de la luna, o mejor dicho, debajo del
globo, como el lector habr ya
adivinado, alz las manos hacia aquel
hombre, gritando:
Oh, seiasci[11]!

El hijo de la luna, que acaso no

comprenda la lengua patagona, no
respondi y sigui mirando a los jinetes,
que continuaban al trote corto detrs del
globo, volteando jubilosamente las
lanzas. El jefe repiti la invocacin en
espaol rogando al seiasci que se
dignase descender entre los hijos
predilectos de Vitamentr.
El hijo de la luna, esta vez, se dign
responder con un gesto afirmativo; pero
el pobre hombre que, al parecer, no
dispona de ningn elemento de
descenso, no abandon la red a la que se
mantena fuertemente agarrado.
Pero el globo, que deba estar,

medio vaco a juzgar por los

innumerables pliegue que caan todo
alrededor, descenda constantemente,
con unos cabeceos fortsimos y pareca
que en algunos momentos fuese a
tumbarse, a causa, sin duda, del peso de
aquel hombre que se sostena como
incrustado en la red. Bien pronto lleg a
slo cuatro metros de altura, rozando
con el apndice inferior las copas de
algunos arbustos de huignal, cargados
de grandes bayas. El hijo de la luna, que
ahora se encontraba en la imposibilidad
de escapa a la persecucin de los
patagones, desenred las piernas que
tenia metidas entre las mallas de la red y

se dej caer a tierra, hundindose entre

el follaje.
El globo, librndose de aquel peso
importante, dio un inmenso salto en el
aire y encontrada una corriente
contraria, escap hacia el Norte,
perseguido por la mayor parte de los
jinetes que no queran dejar perder la
luna.
El
jefe
patagn,
tirndose
rpidamente al suelo se arroj en medio
de la maleza, exclamando:
Padre! Oh, gran padre!
El supuesto hijo de la luna, despus
de aquella magnfica voltereta, se haba,
con listeza, levantado empuando un par

de pistolas que apunt contra el jefe,

dicindole con vez seca y amenazadora:
Vienes como amigo o como
enemigo?
El jefe, que seguramente no esperaba
aquel recibimiento per parte de un ser
cado del cielo, ;se par estupefacto,
mirando con tristeza y casi indignado, al
extranjero.
Por qu amenazas al caudillo de
los buenos tehuls que piden tu amistad?
Oh, hijo de la luna! pregunt el jefe
con dolor. Acaso temes algn
peligro por parte nuestra?
Es verdad respondi el
extranjero con extraa sonrisa, yo soy

el hijo de la luna que viene a visitar a

los buenos hijos de la pradera.
Despus, el seor Caldern, el
agente del gobierno, el hombre que
haba acompaado al maestro de
tripulantes y a Cardoso en la peligrosa
expedicin, porque l era en carne y
hueso, coloc tranquilamente las
pistolas en su cinturn y cruz los
brazos, mirando con fijeza al jefe
patagn como si quisiera penetrar hasta
el fondo de su atipa.
El hijo de la luna se digna
aceptar la hospitalidad que le ofrece el
caudillo de los tehuls? pregunt el
patagn despus de breve silencio.

Te sigo respondi el seor

Caldern.
El gigante indio sali del matorral,
seguido a breve distancia del agente del
gobierno que no haba perdido pizca de
su acostumbrada calma, aunque su
situacin pudiese de un momento a otro
hacerse peligrosa, y se encaminaron
hacia el campamento, mientras los
guerreros que no se haban lanzado tras
el globo, lo precedan, dando gritos
ensordecedores y volteando en seal do
jbilo las lanzas y las bolas.
Las mujeres y los chicos do la tribu
que haban asistido a la aparatosa cada
del supuesto hijo de la luna, salieron

todos al encuentro del cortejo, aullando

y danzando, pero el jefe con un ademn
enrgico intim a todos al silencio y
condujo al husped a una vasta tienda
que era la ms hermosa de todas las
plantadas en el campamento.
El seor Caldern, que ahora
pareca tranquilizado respecto a su
suerte, le sigui sin chistar, limitndose
por el pronto a observar con atencin al
jefe indio y a todos los que le rodeaban.
Cuando se vio bajo la tienda en
presencia nicamente del jefe indio, una
ligera palidez se extendi por su rostro
ya bastante plido y frunci el ceo.
Jefe dijo bruscamente, qu

quieres de m? Cules son tus

intenciones?
El indio le mir con sorpresa, como
si no comprendiese el sentido de
aquellas interrogaciones, y despus
contest:
Esta es tu tienda; eres el husped
grato del jefe de los tehuls.
Despus hizo intencin de salir, pero
el seor Caldern, con un gesto le
detuvo.
Hablemos dijo.
El hijo de la luna no tiene
hambre? pregunt el patagn.
Tienes razn: hace dos das que
no como.

En la luna no hay vveres para

sus hijos?
Tena mucha prisa por bajar
dijo el agente del gobierno con leve
sonrisa.
Pero Hauka no tiene prisa y dar
de comer al hijo del cielo.
El bravo jefe sali despus de haber
dejado caer la piel que cerraba el
toldo, para que los ojos de los
curiosos no perturbasen al seor
Caldern.
Este, cuando se qued solo se
dedic a examinar con vivo inters la
tienda, que podra hasta convertirse en
su prisin.

Era de forma cuadrilonga, como son

por lo general los toldos de los
patagones, larga de ms de cuatro
metros, ancha de tres, y alta de dos y
medio por delante y solamente dos por
detrs para que corriese la lluvia. La
armadura estaba hecha con pequeas
estacas de nueve a diez centmetros de
longitud, sostenidas por prtigas ms
largas; el resto era de pieles de guanaco
cosidas y pintadas con una mezcla de
grasa y tierra roja.
Todo el mobiliario consista en
algunos cojines deslucidos, algunas
mantas araucanas, unos cuantos ponchos,
un asador, un caldero de hierro y varias

conchas de armadillo[12] que servan de

recipientes.
Por Baco! murmur el seor
Caldern. No me faltaba ms que esta
aventura, Heme aqu convertido en hijo
de la luna! Si al menos me dejasen,
estos salvajes estpidos, ir en busca de
los dos malditos marineros! Oh! Pero
el tesoro no se perder!
Se sent en un montn de mantas y
pareci sumergirse en profunda
meditacin.
La reaparicin del jefe le sac
bruscamente de sus reflexiones.
Aqu estoy, hijo de la luna!
dijo el jefe, entrando. Hauka te trae

vveres excelentes.
Eres tu quien usa ese nombre?
T lo has dicho.
Tom de las manos de un indio un
voluminoso saco y lo vaci ante el seor
Caldern. Contena gran cantidad de
verduras, races, bulbos, patatas
silvestres, una especie de espinacas y
pedazos de goma de la bolax glebaria a
la cual son muy aficionados los
patagones y que se dice que conserva
los dientes blancos.
Despus coloc en el suelo algunas
conchas de armadillo conteniendo, unas,
sangre todava caliente, otras, mdula de
huesos de guanaco mezclada con sebo y,

por ltimo, una especie de plato de

hierro, conteniendo un corazn de
guanaco crudo, verdadera golosina para
los paladares patagones. Finalmente
sac una botella llena de aguardiente
espaol, encontrada acaso en la bodega
de cualquier buque espaol naufragado
en aquellas costas y conservada con
gran cuidado para las ocasiones
excepcionales.
El seor Caldern, que se mora de
hambre, porque haca dos das que no
probaba alimento, se arroj vidamente
sobre los bulbos, sobre las races y
sobre las patatas silvestres y bebi un
buen litro de sangre caliente a despecho

de que estuviese horriblemente salada.

Un abundante sorbo de aguardiente
que le restituy pronto las fuerzas puso
trmino a aquel extravagante almuerzo.
El jefe, que haba asistido a aquel
hartazgo con visible satisfaccin,
cuando vio que el hijo de la luna haba
terminado, le ofreci una pipa de
madera con tubo de plata, cargada con
excelente tabaco, llamado golk, que el
seor Caldern se apresur a encender,
sirvindose de su eslabn, aunque el
previsor patagn le haba preparado el
suyo con yesca hecha de cierto hongo
bien seco que se recoge al pie de los
Andes.

Sintate, jefe dijo el hijo de la

luna despus de haber aspirado algunas
bocanadas, y si quieres conversemos
un poco.
El patagn obedeci, sentndose con
las piernas cruzadas a la manera turca.
Dnde he cado? pregunt el
agente del gobierno.
Cerca del ro Negro.
Dnde vas?
Donde quiere el hijo de la luna.
Quieres que me quede contigo?
Ya que has venido, qudate; as lo
quiere mi pueblo.
El seor Caldern no pudo contener
un gesto de impaciencia y de despecho.

Y si yo quisiera irme?
pregunt luego.
Te lo prohibira.
Aunque volviera, la luna para
conducirme?
Me quedara tambin con la luna y
se la enseara a mis compatriotas del
Sur.
Pues,
qu
intentas
hacer
conmigo?
El adivino de mi pueblo, ya que el
otro ha muerto. T desciendes del cielo
y nos protegers como el mismo
Vitamentr, nos dars caza en
abundancia, curars a nuestros guerreros
y a nuestras mujeres, y nosotros seremos

completamente felices.
Hermoso porvenir, en verdad!
murmur entre dientes el seor Caldern
. Bah! Durar lo que dure.
Despus, volvindose bruscamente
al jefe, le dijo:
Has encontrado algunos hombres
blancos?
Vengo del Sur y no he visto ms
que hombres rojos.
Necesito a esos hombres, jefe.
Quines son?
Hijos de la luna, como yo.
Dnde se encuentran?
Han marchado hacia el Norte.
Son poderosos?

Tanto, o ms que yo.

Uf! dijo el jefe. Mi tribu
ser la ms poderosa y la ms feliz de
La tierra de los tehuls. Esos hombres
sern buscados en cuanto los mos estn
de retorno con la luna.
La luna no se dejar prender, jefe.
Por qu?
Porque se volver al cielo para
iluminar la tierra de los tehuls.
Muy bien. Ahora que has
descansado, es necesario que vengas
conmigo.
Adnde me llevas?
Ya lo sabrs ms tarde.
El jefe se levant y dio unas

palmadas. La piel que cerraba La. tienda

se alz y el seor Caldern pudo ver un
hermossimo caballo que piafaba a
pocos pasos de distancia, sujeto con
trabajo por un guerrero de gigantesca
estatura.
Ven, oh, hijo de la luna! dijo el
jefe.
El seor Caldern, aunque mejor
hubiera querido echar un buen sueo, se
levant y sali, sin olvidarse de llevar
consigo las pistolas con las cuales
contaba para un caso de necesidad.
Aunque hasta entonces el jefe
patagn se haba mostrado lleno de
atenciones para con l, ste comenzaba a

experimentar inquietud por ignorar el

motivo de aquella excursin misteriosa,
aunque sabiendo bien que hubiera sido,
no
slo
vano
resistirse,
sino
contraproducente, disimul poniendo
buena cara al mal tiempo.
Hauka examin el caballo con la
profunda
atencin
del
hombre
inteligente, despus le ech sobre el
lomo una gruesa manta araucana,
poniendo encima el tusk, que es una
montura grande con armadura de
madera, recubierta, de piel, y puso en la
boca al corcel el bocado de madera,
provisto de slidas bridas de cuero
trenzado.

Cogi en seguida al seor Caldern

y, sin esfuerzo, lo mont en la silla,
atndole a los pies dos extraas
espuelas, llamadas watercus, formadas
por dos cilindros de madera, armados
de un clavo muy afilado.
Colg de la silla los estribos,
tambin de madera muy pulimentada,
con el arco de cuero, y despus mont
en otro caballo que estaba ya ensillado.
A un silbido suyo todos los
guerreros que estaban en el campo
montaron en sus caballos y se pusieron
detrs del hijo de la luna, de manera que
impedan toda tentativa de fuga.
En marcha dijo el jefe.

Pero a dnde me llevas?

pregunt otra vez el seor Caldern
cuya inquietud iba en aumento.
Pronto lo sabrs
Acurdate que soy hijo de la luna
y con slo una sea puedo matarte.
Hauka es bueno se content con
decir el jefe. Partamos; que el camino
es largo.
Los
caballos,
vigorosamente
espoleados, partieron a la carrera
desapareciendo hacia las grandes
piadoras del Sur.

CAPTULO
XVIII
SUPLICIO ESPANTOSO
Ocho horas despus de la partida del
jefe, con el seor Caldern y los
guerreros, una tropa de jinetes que
haban pasado a nado el ro Negro,
entraba vociferando en el campamento,
saludada por los relinchos de los
caballos, amarrados a las estacas de las
tiendas.
Las mujeres, los, ancianos y los
nios, despertados bruscamente por el

alboroto que alcanzaba proporciones

capaces de romper los tmpanos de las
orejas ms duras, creyendo haber sido
sorprendidos por una banda de pampas,
que no les vean con buenos ojos raziar
las inmensas praderas del Sur, se
precipitaron en confusin fuera de los
toldos armados con lanzas y bolas,
dispuestos a defender su campamento,
no obstante la ausencia de los guerreros.
Su susto fue de breve duracin.
Aunque la noche estaba oscura, en los
jinetes que invadieron el campamento
reconocieron a los compatriotas que se
haban lanzado en persecucin de la luna
y que regresaban despus de una

desenfrenada carrera de diez horas, con

los caballos cubiertos de espuma y
medio reventados.
Fuera! Fuera! tron el jefe de
la tropa que cabalgaba a la cabeza de
todos.
Dnde est la luna?
preguntaron las mujeres y los viejos al
ver que aqullos no traan con ellos al
astro.
Se ha vuelto al cielo contest el
jefe.
Desgracia! Desgracia! Se
pusieron a chillar las mujeres.
Pero traemos con nosotros otra
cosa dijo el jefe.

Otro hijo de la luna?

No; dos malditos cristianos que
han matado a algunos de nuestros ms
valerosos compaeros.
El furor hizo explosin entre los
patagones del campamento.
Mueran los cristianos!
vocearon todos levantando las lanzas y
volteando las bolas.
S; mueran! clamaron los
jinetes.
En seguida! En seguida!
Al ser de da dijo el jefe.
Vengan los cristianos!
Dos caballos fueron empujados al
centro del campamento. Encima, y

slidamente atados y medio tendidos,

llevaban, respectivamente, un hombre y
un muchacho que no parecan dar
seales de vida. Algunos guerreros los
libraron de las ligaduras y los echaron
bruscamente suelo, sin preocuparse de si
aquellos desgraciados se rompan los
huesos en la ruda; cada.
El de ms edad, que era el maestro
Diego, el cual despus del terrible
puetazo recibido del hercleo patagn
que le haba apresado, no haba vuelto
en s, al sentirse tirar a tierra abri los
ojos, exclamando:
Por Dios! Un poco de
compasin, queridos salvajes! Queris

romperme las piernas para propina? He

dormido,
o
me
haba
medio
atolondrado?
Haciendo un esfuerzo se incorpor
sobre las rodillas girando alrededor una
mirada de desconfianza.
Hum! murmur. Me parece
que no estoy en muy buena compaa.
Toma! Tambin mujeres y nios.
Maldicin! Cmo acabar esta
aventura? Y mi pobre Cardoso?
Aqu estoy respondi el
muchacho, levantndose poco a poco.
Ay, hijo mo! exclam el
maestro abrazndole y estrechndole
amorosamente contra su pecho. Te

despiertas en mala ocasin!

Dnde estamos, marinero?
Ya lo ves; en poder de los
gigantes de Patagonia.
Pero cmo ha sucedido esto? Y
los gauchos que estaban con nosotros?
Malas cosas han ocurrido
mientras t has dormido, hijo mo. Los
patagones nos han dado caza, y los
gauchos se han hecho perseguir, con la
esperanza de salvamos, y no s dnde
estarn, si todava viven, y nosotros
hemos sido apresados y conducidos a
este lado del ro Negro.
Y qu quieren hacer con nosotros
estos malditos gigantes?

El maestro le mir con los ojos

hmedos, pero no contest.
Marinero dijo el animoso
muchacho, ya sabes bien que yo no
soy miedoso. Abre el pico y
desembucha todo lo que sabes.
Mi pobre Cardoso, temo que esto
termine mal para nosotros. Estos
paganos estn furiosos contra m, porque
he matado o estropeado a tres o cuatro
de sus compaeros y estoy seguro de
que nos lo harn pagar caro. Mira qu
ojeadas ms torvas nos dirigen y qu
fieramente empuan sus armas.
Es un poco duro, marinero, morir
en manos de estos salvajes. Oh, si

pudisemos contar con alguna ayuda!

Y de quin, hijo mo? Los
gauchos deben haber sido muertos, y
aunque estn todava vivos no se
arriesgarn a venir aqu por nuestra,
cara bonita.
Y el seor Caldern?
Quin sabe adonde habr ido a
parar el antiptico agente del gobierno!
Pero los patagones perseguan al globo.
Dnde habr cado ste? Si estuviese
aqu aquel condenado, acaso!
No pudo concluir. Los patagones que
le rodeaban y que parecan esperar una
orden se arrojaron bruscamente sobre
los desgraciados marineros que en

pocos
instantes
se
encontraron
fuertemente atados.
Ah, bribones! exclam el
maestro largando una poderosa patada al
salvaje ms cercano. Creis que
somos salchichas para atamos de este
modo? Horribles paganos, si tuviese
todava mi carabina ya os enseara yo a
tratar mejor a las personas que no se
meten con nadie!
Marinero, te esfuerzas intilmente
dijo Cardoso.
Djame que me desahogue
mientras tenga lengua, hijo mo
Toma! Qu pasa ahora? Tambin esas
malditas brujas las toman con nosotros?

Oh, qu baranda!
Unas cuarenta mujeres, altas como
granaderos, se acercaban a los
desgraciados prisioneros, aullando
cuanto les permitan sus gaznates.
Mueran los cristianos!
Somos nosotros esos cristianos?
pregunt Cardoso, que no pareca muy
impresionado aunque la situacin, no
tuviera nada de envidiable.
Precisamente, Cardoso. Estos
paganos dan ese nombre a, todos los
espaoles, o por mejor decir, a todos los
hombres de raza blanca.
Pero
qu
quieren,
esas
mujeronas?

Divertirse a costa nuestra, sin

duda.
Y el maestro no se engaaba.
Aquellas furias, abrindose paso entre
los guerreros de la guardia que les
haban puesto a los prisioneros, se
pusieron a danzar desordenadamente
alrededor de ellos, que yacan en tierra
slidamente atados, ensordecindoles
con gritos agudos, escupindoles encima
y ultrajndoles de todos modos.
Diego, menos paciente que Cardoso,
desfogaba su rabia con toda clase de
improperios y no pudiendo emplear las
manos, daba puntapis en todas
direcciones, y no siempre eran perdidos.

La rabia impotente del bravo

marinero pareci poner de buen humor a
aquellas granaderas. Atrevindose ms,
se fueron estrechando alrededor de l
pisoteando al pobre muchacho y se
pusieron a tirarle de los cabellos y de la
barba, entre grandes estallidos de risa.
Ah, condenadas brujas! gritaba
el maestro, debatindose como un
osezno. Si tuviese una mano libre, ya
os hara yo chillar como merecis! Eh,
Cardoso, tira patadas a estas furias! Ah,
ay! Que me dejan sin cabellos!
Pero las mujeres, en vez de
compadecerse de sus gritos, continuaron
arrancndole cabellos y barba con

mayor fuerza y siempre riendo. El

tormento no haba terminado, antes tena
que comenzar todava, porque algunas
de aquellas mujeres volvieron trayendo
tizones encendidos.
Ah, bribonas! exclam el
maestro. Nos vamos a dejar asar por
estas hembras sin corazn?
Un grito agudo le hel la sangre; lo
haba dado Carnoso.
Hijo mo! grit el maestro
haciendo un esfuerzo poderoso para
librarse de las ligaduras.
Eh, marinero! respondi el
muchacho. Me parece que nos van a
asar.

Animo, Cardoso!
Ya me han hecho o robar un tizn
bien, encendido. Estas brujas son ms
feroces que los hombres. Nos van a
malar en seguida, por lo visto!
Afortunadamente los guerreros, eme
hasta entonces las haban dejado hacer,
al ver que los prisioneros hacan
esfuerzos desesperados para librarse de
las cuerdas, separaron brutalmente a las
mujeres que se disponan a chamuscar la
piel del maestro.
Gracias, paganos dijo el lobo
de mar. Al menos vosotros tenis
mejor corazn, que las mujeres.
Ya veremos maana dijo Cardo

so. Me temo que tenan miedo de que

nos estropeasen demasiado.
Quiz! Esperemos, hijo mo.
De pronto se estremeci y su piel,
aunque curtida y recurtida por el sol y
los vientos del mar, se puso lvida. Una
mujer al alejarse les haba gritado:
Ya veremos maana cuando os
cojan los mondongueros!
Gran Dios! murmur el
maestro, mientras fro sudor inundaba,
su frente. Estamos perdidos!
Qu murmuras, viejo lobo?
pregunt Cardoso, que se haba
arrastrado hasta aqul.
Nada, hijo mo.

T me ocultas alguna cosa.

Es verdad.
Desembucha, por Dios! Te
parece que yo debo ignorar ciertas cosas
cuando acaso estamos a punto de salir
de este mundo?
Cardoso, ten valor dijo el
maestro, mirndole admirado. T
bromeas con la muerte como si se
tratase de bromear con una botella de
aguardiente.
Mejor es as, viejo lobo dijo el
muchacho sonriendo. Despus de
todo, quin sabe si la cosa no ser tan
mala como parece?
Te
equivocas,
si
tienes

esperanzas. Maana tendremos que

entendrnoslas con los mondongueros.
Y quines son esos seores
mondongueros?
Los devoradores de intestinos.
Lo entiendo menos que antes.
Peces; pero qu peces, hijo mo!
No nos aojarn sobre los huesos ni un
trozo de carne del tamao de una bala de
fusil.
Me haces horripilar, viejo mo.
Qu clase do suplicio es ese?
En pocas palabras te lo dir. En
bastantes ros de Amrica del Sur y
entre ellos en el de la Plata, aunque
solamente en algunos sitios, hay unos

pececillos de diez centmetros de largo

a lo ms, con piel azulada en la parle
superior y moteada de pintas rojizas en
la inferior, y armado de dientes
triangulares en unas mandbulas tan
poderosas que pueden triturar hasta un
pedazo de hierro. Estos pececillos estn
dotados de espantosa voracidad. Basta
que un caballo entre en un ro poblado
por ellos, para que se arrojen todos
sobre
el
desgraciado
animal,
horadndolo los flancos y devorndole
las vsceras con espantosa rapidez, por
lo que se les ha puesto el nombre de
mondongueras, que quiere decir
comedores de intestinos.

Y se limitan a devorar las tripas?

Ca! Devoran tambin la carne, y
con tal furor que en diez minutos
reducen a un hombre al estado de limpio
esqueleto, no dejndole ni siquiera un
pedazo de pellejo, ni el ms pequeo
tendn.
As que nos veremos comidos
vivos dijo Cardoso palideciendo.
A menos que alguien venga en
nuestro socorro.
Cuentas con alguien?
No cuento ms que con un
milagro.
Hum! Los milagros son muy raros
en estos tiempos, marinero.

Lo s! Malditos patagones! Es
para volverse loco al pensar en el
horrible martirio que nos han destinado
estos feroces salvajes. Comido por los
peces! Si al menos fuesen peces del
mar y no peces del ro!
Despus, como si hubiera exhalado
toda su clera en aquellas palabras, el
digno maestro se dej caer a tierra y no
habl ms. Cardoso, aunque no menos
aterrado que su amigo, se puso a
observar con atencin el campamento y
a los seis guerreros que haban puesto
de guarida. El valiente muchacho
maquinaba en su cerebro una arriesgada
tentativa de evasin. Bien pronto,

fingiendo tener sueo, se tumb sobre la

espalda, quitndose, empero, las manos
de detrs y se dedic lenta pero
tenazmente a estirar las correas que le
sujetaban, estirndose todo lo ms que
poda para hacerse ms delgado.
Es verdad que despus de libre
tendra que pelear con seis guerreros;
pero l contaba con las propias piernas
y sobre todo con los caballos que pacan
a pocos pasos de distancia, ensillados, y
dispuestos para partir.
A fuerza de uas, y sin quitar ni un
momento la vista de los guerreros, poco
a poco consigui deshacer un nudo,
despus otro, y por fin, un tercero,

librando as una pierna, iba ya a avisar

al maestro de su xito, cuando vio a los
guerreros del campamento salir de las
tiendas en completo atavo de guerra.
Por Oriente comenzaba a despuntar
una claridad lechosa que haca palidecer
la luz de los astros; el sol iba a
aparecer.
Cardoso lanz una interjeccin. El
maestro, despertado do aquella especie
de estupor que le haba invadido, se
incorpor a medias y pregunt:
Qu murmuras, hijo mo?
Despunta el alba dijo Cardoso
entre dientes.
Todo ha concluido, entonces,

para nosotros?
Parece que s, Diego.
No tuvo tiempo de seguir. Los seis
jinetes lo aferraron, bruscamente y lo
elevaron a la silla de un caballo,
sujetndole con otras correas.
Miserables!
apstrofo
el
marinero, intentando, aunque en vano,
desprenderse de aquellos poderosos
brazos.
Otros guerreros asieron despus a
Cardoso y lo cargaron sobre otro
caballo.
Adelante! grit el indio que el
da antes haba dirigido la caza del
globo.

Y el jefe? pregunt una voz.

Se nos reunir en el ro con el
hechicero blanco respondi el primer
guerrero.
El maestro, que conoca a fondo el
idioma de los tehuls, oy aquellas
palabras y al or hablar de un hechicero
blanco una repentina sospecha brill en
su pensamiento, hacindolo nacer una
remota esperanza.
Cardoso dijo con viva emocin
, comienzo a esperar que los
mondongueras no nos coman.
Con qu cuentas? pregunt el
chico, alzando vivamente la cabeza.
He odo hablar de un hechicero

blanco.
Y qu?
Si fuese
Quin?
Habr cado por aqu el seor
Caldern? Un hombre cado del cielo
debe ser para estos paganos una cosa
sagrada.
Tienes razn, marinero.
Ah! Los mondongueras no nos
comern.
La conversacin, fue apagada por un
clamoreo ensordecedor. Todo el
campamento se haba puesto en
movimiento detrs do los desventurados
prisioneros:
guerreros,
hombres,

mujeres y chicos, quin a caballo, quin

a pie, corran todos hacia el ro, dando
feroces gritos.
El sol se alzaba llameante sobro las
ilimitadas praderas de Levante, cuando
los patagones llegaban a la orilla de ro
Negro en un lugar donde describa una
gran curva.
Cardoso y el maestro, que aunque
hubiera arraigado en ellos la esperanza
de ser salvados, comenzaban a
inquietarse, fueron desembarazados de
las ligaduras y arrojados rudamente al
suelo.
Tienes valor, hijo mo?
pregunt el maestro, que palideca poco

a poco.
Lo
tengo
respondi
el
muchacho con voz bastante firme.
No mostremos miedo ante estos
condenados paganos. Por otro lado, la
muerte ser rpida, si est escrito que
tenemos que morir.
Mira!
El maestro se incorpor sobre las
rodillas y mir. Algunos patagones se
haban acercado a una roca cortada a
pico sobre el ro y arrojaban al agua
pedazos de carne sanguinolenta.
Qu hacen? pregunt Cardoso.
Excitan a los mondongueras. Los
pequeos monstruos acudirn bien

pronto a millares para disputarse esos

pedazos de carne, y cuando ya
enfurecidos empiecen a comerse entre
ellos, como es de costumbre, los
patagones nos arrojarn al agua.
Malvados! Ay, si tuviese mi
carabina!
Estriles lamentaciones, hijo mo.
Vamos, mostrmonos hombres!
Algunos guerreros se haban
acercado a los dos desgraciados, que se
sintieron levantar y transportar sobre la
roca. Bajo sus axilas fueron pasados dos
lazos, para impedirles salvarse a nado
en la orilla opuesta, en el caso de que
consiguieran desatarse y escapar a los

afilados dientes de los mondongueras.

Cardoso y el maestro, plidos, no
obstante su valor, con los ojos
extraviados, los cabellos erizados, la
frente baada en sudor fro, fueron
asomados a la roca para que pudiesen
ver lo que ocurra en el ro, antes de ser
devorados por sus terribles matarifes.
Precisamente bajo la pea se haban
reunido a millares los feroces peces.
Aquellos mondongueras, llamados
tambin peces caribes, excitado su
apetito por los pedazos de carne
arrojados antes por los patagones,
parecan presa de tremendo furor y de
hambre diablica. Se perseguan en

todos
sentidos,
presentando
sus
pequeas bocas armadas de poderosos
dientes
triangulares,
atacndose,
peleando con un encarnizamiento sin
igual, desgarrndose y devorndose
unos a otros. Batallones enteros
desaparecan en pocos instantes,
devorados por las potentes mandbulas
de los ms fuertes y de los ms audaces
o ms giles.
Cardoso y el maestro cerraron los
ojos para no ver.
Cardoso! grit el maestro con
desesperacin.
Marinero! contest el mozo
con suprema energa. No tengo

miedo!

La cuerda se deslizaba por las

manos de los patagones, pero
lentamente. Pareca que aquellas
execrables criaturas experimentasen un
gusto diablico en prolongar la agona
de los desventurados supervivientes del
valeroso Pilcomayo.
De pronto los dos prisioneros
tocaron el agua y se hundieron en ella
lentamente. Cardoso lanz un grito
horrible. Una turba de caribes se haba
lanzado sobre l, desgarrndole
furiosamente las ropas y picndote
ferozmente en la carne.
Diego! exclam el infeliz,

haciendo desesperados esfuerzos para

librarse de las ligaduras.
El maestro contest con un
verdadero rugido, rugido de dolor.
Tambin l haba sido atacado, y
tambin para l comenzaba el horrible
martirio de sentirse comer vivo, pedazo
a pedazo.
De pronto se oy una voz estentrea
que gritaba:
Deteneos! Soy el hijo de la luna!
Est maldito el que los toque!
Un instante despus los dos
prisioneros, empapados en sangre, con
las ropas agujereadas por muchas
partes, fueron lentamente izados, y

tendidos sobre la roca.

CAPTULO
XIX
EL HECHICERO
Cuando se repusieron de la profunda
emocin experimentada, los dos
cautivos se vieron casi solos y
completamente libres; un hombre se
encontraba a pocos pasos de ellos,
sentado en una piedra, con la cabeza
entre las manos, como si estuviera
sumergido en profundas reflexiones.
Todos los dems se haban retirado a
notable distancia, pero formando una

especie de semicrculo que impeda toda

evasin, ya que el dimetro lo constitua
el ro que era infranqueable por aquellos
feroces peces caribes que lo infestaban
y continuaban devorndose en las
inmediaciones de la orilla.
Cardoso y el maestro, al sentirse
libres y todava vivos, se pusieron a
observar detenidamente al extrao
personaje que haba llegado en tan
buena ocasin para salvarles de los
dientes de los mondongueros, y que al
parecer no se ocupaba de ellos.
Era alto, desgarbado, y, si no tena la
estatura de los patagones, poda pasar
por tal porque no le faltaba ni el manto

nacional, muy hermoso, de color rojo

interior y exteriormente, ni del wati, o
gran cinturn, ni del chirip. En los pies
calzaba tambin grandes botas de podro
de piel de guanaco, con el pelo rascado,
distintivo de los hombres, y en la cabeza
el kotchi, que es una larga venda blanca
y que estaba dominado por un hermoso
penacho de plumas de rhea, sostenido
por grandes alfileres de plata y espinas
de algarrobo.
Su cuerpo estaba completamente
embarrado con tierra ocre, rojiza,
punteada de negro, y en los brazos
llevaba lneas azules, paralelas que
parecan efecto de un tatuaje reciente.

Tambin su rostro estaba desfigurado

por la pintura a manchones blancos y
negros.
Algunos collares formados por
huesos, que deban ser vrtebras de
serpientes,
completaban
aquel
estrafalario atavo.
Cardoso dijo el maestro, que
miraba con ojos atnitos. Quin ser
ese hombre?
Es el que nos ha salvado, supongo
respondi el mozuelo, que se frotaba
las caderas desolladas por los dientes
de los mondongueros.
Quin ser ese hechicero blanco?
Si no tuviese todas esas pinturas,

jurara que es nuestro agente del

gobierno, marinero.
El seor Caldern?
El u otro, no importa.
Eh, seor Caldern! exclam
el maestro. Si es usted, dgnese echar
una mirada sobre sus desgraciados
compaeros.
El hombre levant la cabeza y dijo
con voz sosegada:
Son ustedes? Pues me alegro.
Los dos marineros se pusieron en
pie al tiempo que daban sendos gritos de
alegra y se precipitaron con los brazos
abiertos sobre el impasible individuo,
pero l los detuvo con un gesto.

No hagan tonteras dijo.

Pero, seor Caldern dijo el
maestro. No conoce usted a sus
compaeros? Eh! Por mil demonios!
No me equivoco, no, es usted mismo,
aunque vestido como un pagano y con
una tapia de sebo y de minio.
S, soy yo respondi el agente
del gobierno con una risa seca, y
debieran ustedes dar gracias a esta
pintura y a este chocante disfraz, al que
debis vuestras vidas.
El recibimiento es un poco
brusco, seor Caldern. A lo que parece
estamos de buen humor dijo Cardoso
. Sin embargo, crame usted, nosotros

hemos
sido
apresados
cuando
buscbamos a usted y al globo.
El agente del gobierno se encogi de
hombros y no contest.
Con buena o mala acogida,
debemos darle las gracias, seor agente
continu el maestro. Sin usted mi
cadver podra a estas horas figurar en
algn gabinete de anatema, con poco
agrado del propietario, se lo aseguro.
Pero, quin le ha puesto este diablico
traje?
Los tehuls.
Le han adoptado a usted, acaso?
pregunt Cardoso.
No.

Entonces, qu quiere decir esa

ropa?
Soy un hechicero dijo el
agente sin abrir la boca.
Los dos marineros estallaron en
alegre risotada.
Ah, les divierte, a lo que parece!
dijo el hechicero, lanzndoles una
oblicua mirada.
No se puede menos de rer, seor
Caldern, al encontrarle a usted en ese
traje dijo el maestro, pero diga
usted, cundo cay con el globo?
Ayer.
Pero dnde ha estado usted, que
no le vimos en el campamento, cuando

esos paganos nos trajeron atados como

salchichas?
En el bosque sagrado.
Para la investidura del alto cargo
que ocupa?
El agente hizo una sea afirmativa y
despus levantndose bruscamente, dijo:
Sganme.
Adnde?
Al campamento.
Yo preferira levantar los talones
dijo Cardoso.
Sganme repiti el agente con
sequedad, y no olviden que son hijos
de la luna.
Bueno exclam el maestro

alegremente, al menos esos paganos

no se atrevern a atormentar a unos
hombres que tienen la envidiable fortuna
de caer del cielo En marcha!
Pero en vez de partir, el seor
Caldern se par como si se le hubiera
ocurrido una idea luminosa. Se volvi
bruscamente hacia los dos marineros, y
les pregunt a quemarropa:
Y los diamantes?
Los llevamos con nosotros
contestaron los marineros.
Cuidado con que nadie los vea.
Oh! Puede usted estar seguro de
que nadie nos los quitara dijo Diego
. Sera para ello necesario que me

hicieran pedazos para arrancrmelos de

encima.
Basta entonces! Sganme!
Se pusieron en marcha, dirigindose
hacia los patagones que se mantenan a
caballo, espiando con atencin los
movimientos de los tres hijos de la luna,
a los que veneraban, s, pero a los que
no deseaban ver escapar de sus manos.
Hauka, el jefe, que se encontraba en
medio de sus guerreros con la lanza en
ristre, avanz hacia el hechicero,
seguido por una docena de sus ms
selectos guerreros, que se distinguan
por la mayor abundancia de tatuajes, y
llegado a poca distancia, ech pie a

tierra, saltando con ligereza.

Son hermanos tuyos? pregunt
al agente.
S respondi el interrogado.
Sean, pues, bien venidos a mi
campamento; nada tienen que temer de
Hauka y sus guerreros.
Eh,
marinero!
exclam
Cardoso. Parece que las cosas
marchan a maravilla.
S; gracias a ese horrible traje de
tarasca que le han puesto al agente del
gobierno.
No nos faltara ms sino que nos
devolviesen nuestros fusiles, para estar
completamente contentos.

Hum! Por ese lado no nos

complacern, hijo mo.
Qu dicen? pregunt Hauka al
hechicero, sealando a los dos
marineros.
Que desearan sus armas.
El jefe hizo una mueca.
El gilwum lanza balas y llamas
dijo. Los hijos de la luna no lo
necesitan en mi campamento.
Que el diablo te lleve! gru
el maestro, que lo haba entendido;
pero si puedo robarte nuestros gilwums
como t los llamas en tu brbara lengua,
ya te har yo ver cmo las gastan los
hijos de la luna.

Marchemos dijo el jefe.

La cabalgata se puso en movimiento,
seguida por todas las mujeres y todos
los chicos que haban acudido a ver
comer vivos a los marineros, a los
cuales ahora profesaban profundo
respeto que no estaba exento de
misterioso terror. Los hijos de la luna
caminaban en libertad en medio de un
espacio suficiente para no ser
atropellados por los caballos, pero
completamente
rodeados,
para
impedirles cualquier tentativa de fuga;
precaucin
por
otra,
parte,
absolutamente superfina porque, por el
momento, la fuga hubiera sido

infructuosa.
Llegados al campamento, los
patagones formaron en torno de los
prisioneros un vasto crculo, y el jefe se
adelant solo hasta los hijos de la luna,
los cuales no sabiendo ele qu se
trataba, comenzaron a intranquilizarse.
Que los poderosos hijos del cielo
se acuesten dijo, dirigindose a
Cardoso y al maestro.
Por qu? Oh, jefe! pregunt el
lobo de mar.
Porque no deben dejar ya nunca al
jefe Hauka y a sus gentes.
Qu quiere ese zorro?
pregunt Cardoso.

No s ms que t, muchacho
respondi Diego. Acaso pretende
que nos pasemos la vida acostados?
Viejo mo, Ser necesario
emplear la fuerza.
Me han odo los hijos de la luna?
pregunt el jefe con cierta
impaciencia.
Obedezcamos y observemos
dijo Diego. Veo que el seor
Caldern est tranquilo, signo de que no
corremos peligro alguno.
Los dos marineros se echaron en el
suelo. En seguida seis guerreros se
adelantaron y los aferraron por los
brazos y las piernas, impidindoles

hacer ningn movimiento.

Seor Caldern dijo el maestro
, qu quieren esos paganas?
El agente del gobierno, que se haba
sentado tranquilamente, se content con
alzar los hombros y hacer un gesto de
despecho.
Siempre ha de estar de mal
humor ese diablico hombre! gru
Cardoso. Se dira que las palabras le
estropean los dientes.
Que me coma un tiburn si lo
entiendo dijo el maestro. Se
tratar de alguna ceremonia?
As parece que sea respondi
Cardoso. Toma! Otro hechicero?

Un patagn que llevaba al cuello

amuletos de dientes de fieras y vrtebras
de serpientes y en la cabeza un gran
penacho de plumas de varios colores, se
acercaba a ellos, llevando en la mano
una extraa herramienta que pareca un
cuchillo mellado, ms ancho en la punta
que hacia la empuadura.
A una seal suya los guerreros
quitaron a los marineros los zapatos y
los pantalones, dejando al desnudo los
pies. El maestro dio un grito de furor, y
con un poderoso pero intil tirn, intent
librarse de las manos que le clavaban en
l suelo.
Bandidos! exclam.

Qu va a pasar, Diego?
pregunt Cardo-so, que se haba puesto
plido. Nos van a cortar los pies?
No, pero nos impedirn escapar,
como si careciramos de ellos. Ah!
Era de esperar esta jugarreta de estos
paganos!
Seor Caldern dijo Cardoso
con voz suplicante, venga usted en
nuestro auxilio.
El agente del gobierno, en vez de
responder, seal a sus propios pies y
luego se encogi de hombros, como
indicando que no poda hacer nada.
En tanto el nuevo hechicero afilaba
su cuchillo en un pedazo de piedra

arenisca, probando de cuando en cuando

el filo, como para asegurarse de que
estaba lo cortante que necesitaba.
Va perfectamente dijo, cuando
le pareci adecuado. Venga el pie.
As te d un accidente! grit el
maestro, y no pudiendo moverse escupi
al hechicero.
Dos guerreros asieron la pierna
derecha de Cardoso y la levantaron. El
desgraciado, no sabiendo todava de lo
que se trataba, a pesar de su
extraordinario
valor,
palideci
horriblemente y dio un grito.
Aguntate, hijo mo dijo el
maestro, que, no obstante, estaba

vivamente impresionado. Se trata de

una sencilla incisin.
El hechicero aferr bruscamente el
pie del muchacho y practic en la planta
una ligera incisin, pero que penetraba
en el tejido muscular y que se extenda
desde el dedo gordo al taln. El dolor
fue tan leve que Cardoso ni siquiera
suspir
Ya est dijo el maestro, que
segua con ansiedad la extraa
operacin. Te han hecho dao, hijo
mo?
No respondi Cardoso. He
sentido as como una ligersima
quemadura.

Entonces, a m ahora.
Present espontneamente el pie y el
hechicero le hizo una incisin igual. En
seguida los dos prisioneros fueron
dejados en libertad.
Pero por qu nos han hecho esta
seal? dijo Cardoso, que se miraba el
pie.
Para impediras huir respondi
el maestro, que se haba puesto en pie al
momento.
De qu modo? Porque veo que
camino bastante bien, marinero.
S; pero no podras hacer una
jornada un poco larga, porque bien
pronto se te inflamara el pie y te dolera

tanto que te obligara a pararte.

No se cierra nunca la herida?
S;
porque
aquel
maldito
hechicero tendr cuidado de mantenerla
siempre abierta. Cada maana vendr a
examinar nuestros pies y volver a abrir
las heridas con ese cuchillo que t has
visto.
Y el seor Caldern? No habr
sufrido la operacin?
Hace poco he visto que caminaba
cojeando.
As que ninguno de nosotros
podr escapar.
Bah! Ya saldremos de sta, hijo
mo, te lo aseguro, y si no podemos

hacerlo a pie lo haremos a caballo. Qu

demonio! Para qu hay, si no, tantos
caballos aqu? Deja que madure el
proyecto que estoy maquinando y ya
vers.
Un guerrero se acerc a ellos en
aquel momento y les orden que le
siguieran. El marinero y Cardoso le
acompaaron cojeando hasta delante de
una tienda que pareca de las ms
grandes y mejores.
Entrad dijo el guerrero. Es el
regalo del jefe.
Por fin tenemos casa dijo el
maestro alegremente.
No nos falta ya ms que una buena

sopa dijo Cardoso.

Ya llegar, hijo mo.
Y, en efecto, no tard en llegar. No
era precisamente una sopa, sino alguna
cosa mejor, porque les llevaron un buen
pedazo de carne de caballo asada, de la
que trascenda un aroma apetitoso, en
unin de una cantidad de goma bolax y
mdula de huesos.
Los dos marineros, que se moran de
hambre, asaltaron bravamente aquella
vianda
substanciosa,
y
luego
envolvindose
en
las
mantas
encontradas en la tienda, se durmieron
sin ocuparse ms del seor Caldern ni
de los patagones.

CAPTULO
XX
LOS JAGUARES DE LAS
PAMPAS
Haca varias horas que dorman,
roncando sonoramente, cuando fueron
inesperadamente
despertados
por
clamores ensordecedores; eran gritos de
hombres, chillidos agudsimos de
mujeres y chiquillos, relinchos y
pataleos de caballos, como si todo el
campamento estuviera revolucionado.

Diego y Cardoso, sospechando que

haba ocurrido una seria desgracia, se
precipitaron fuera de la tienda,
restregndose los ojos, prontos a
aprovecharse de la confusin para
largarse, montados en los primeros
caballos que les vinieran a mano.
Las tinieblas que lo envolvan todo
haca unas horas, no les permitan
distinguir lo que ocurra en el
campamento, faltando la luna y tambin
las estrellas que se haban ocultado tras
una densa cortina de vapores. No
obstante, vieron confusamente hombres y
mujeres que corran en todas
direcciones, unos a pie, otros a caballo,

dando gritos que lo mismo podan ser de

furor que de desesperacin.
Algunos que pasaron corriendo a
pocos pasos de la tienda, llevaban
armas, lanzas, lazos y bolas, mientras
otros trataban de romper las densas
tinieblas con tizones encendidos,
vindoseles correr entre las filas de las
tiendas,
con
gran
peligro
de
incendiarlas.
Habr
sido
atacado
el
campamento? pregunt Carnoso.
S lo mismo que t respondi
el maestro; pero yo creo que debemos
aprovecharnos de esta confusin para
tornar las de Villadiego.

Y vamos a dejar aqu al seor

Caldern? Tienes razn, hijo mo.
Ah! Si pudiese saber adonde ha ido a
parar aquel bendito hombre! Siempre
dije yo que aquel cangrejo nos servira
ms de estorbo que de provecho.
Busqumosle, y si no le
encontramos, pondremos en juego las
piernas.
Las de los caballos, querrs decir,
porque con las nuestras no podramos ir
muy lelos.
No viendo a nadie cerca de su
tienda, salieron al medio del
campamento, procurando no dejarse ver,
pero no haban andado veinte pasos

cuando vieron a los patagones volver a

sus tiendas. Parecan presa de viva
excitacin y daban gritos de rabia.
Demasiado tarde dijo Cardoso
parndose.
Truenos y relmpagos!
exclamo el maestro rechinando los
dientes y dndose un puetazo en la
cabeza.
Habrn
rechazado
a
los
enemigos?
Pero qu enemigos? Debe haber
sido una falsa alarma, porque veo que
regresan todos.
Pero parecen enfurecidos.
Que revienten!

Eh, marinero! Vas a volverte

hidrfobo dijo el mozuelo riendo.
Es cosa de volverse. Hemos
perdido una buena ocasin y todo por
culpa del maldito agente del gobierno.
Sin l, a estas horas ya estaramos lejos.
Adnde van los hijos de la luna?
pregunt en aquel momento una voz
detrs de ellos.
Se volvieron y se encontraron detrs
de ellos al jefe y al seor Caldern.
Iba a contestar el maestro, pero el
jefe no le dio tiempo, porque continu
en seguida con acento airado:
Hace poco, un jaguar del ro
Negro ha entrado en el campamento y ha

devorado a un nio, un hijo de los

tehuls. Por qu los hijos de la luna, que
son tan poderosos, no le han matado
antes de que entrase?
Oh, demonio! exclam el
maestro. Mira, hijo, ese bribn de
pradera la va a tomar ahora con
nosotros.
Si maana los hijos de la luna no
han vengado al hijo de los tehuls,
morirn!
Hola, jefe! Ha bebido usted
demasiado aguardiente?
He dicho!
Despus, sin esperar contestacin, el
jefe volvi bruscamente la espalda y se

alej.
Cardoso
y el
maestro,
sorprendidos por aquella absurda
amenaza y como trastornados, se
miraron a la cara mutuamente.
Se habr vuelto loco el jefe?
pregunt Cardoso. Qu tenemos
nosotros que ver con esa historia del
jaguar y del nio devorado?
Sois los hijos de la luna dijo el
agente del gobierno, que no se haba
marchado.
Y por qu, usted, seor
hechicero, no ha mandado al ro a ese
jaguar? pregunt el maestro con
violencia. Que el diablo se lleve la
luna y a los malditos paganos que nos

han tomado por hombres cados del

cielo.
Tengan ustedes cuidado dijo el
agente. Hauka no es hombre para
tomarlo a broma.
Entonces, vamos a tener que ir a
sonsacar al jaguar?
Hauka lo ha dicho.
Y con qu armas?
Les dar a ustedes sus carabinas.
Dicho esto se march sin esperar
respuesta. Cardoso y el maestro se
quedaron all estupefactos, por aquella
extraa aventura que les poda costar la
piel.
Qu dices a esto, hijo mo?

dijo al fin el maestro.

Yo digo que aquel zorro de
Caldern trata de ponernos en un apuro.
Yo tambin lo sospecho, Cardoso.
Yo no s por qu, pero desconfo
siempre de ese hombre, y no querra
Basta as; no perder de vista a ese
agente de la cara fnebre.
Despus, mirando en la cara a
Cardoso, aadi:
Tienes miedo a los jaguares?
Ni tampoco a un elefante, cuando
estoy contigo respondi sin titubear el
bravo muchacho.
Entonces ya nos las arreglaremos
a despecho del agente. Hijo mo, vamos

a dormir.
Volvieron a la tienda, se envolvieron
en las mantas y se durmieron de nuevo
tranquilamente como si nada hubiera
ocurrido.
Pero su sueo fue de breve duracin,
porque fueron despertados por una
brusca sacudida. Un patagn haba
entrado en la tienda, llevando consigo
las dos carabinas prometidas por el
agente.
Diego y Cardoso recibieron con
verdadera alegra sus fieles carabinas,
que ya haban credo para siempre
perdidas, y algunos paquetes de
cartuchos que los patagones, a lo que

parece, haban conservado con gran

cuidado.
Seguidme dijo el patagn. El
alba va a aparecer.
Vamos dijo Cardoso, estoy
impaciente para cazar a ese seor jaguar
que tiene entre sus ganas nuestra piel.
Le mataremos, hijo mo dijo el
maestro que cargaba con cuidado su
carabina, te lo aseguro. Yo entiendo
bastante de esta clase de caza.
Salieron de la tienda y siguieron a su
gua, que los condujo al otro extremo del
campamento, que se prolonga hacia el
ro. Aunque el sol no haba an salido,
algunas mujeres estaban ya en pie,

ocupadas en peinarse con unas toscas

escobillas, operacin de la que se
cuidan bastante, teniendo la precaucin
de arrojar al fuego en seguida los
cabellos que se les caen por temor que
un enemigo los coja y se sirva de ellos
para hacer maleficios, siendo tal su
creencia. Tambin algunos hombres
velaban aqu y all por los lmites del
campamento, pasando el tiempo en jugar
con unos naipes de cuero que llaman
bersen o a los dados, juego ste
importado por los espaoles.
Llegados fuera del campamento, el
patagn seal a los marineros una,
espesura que poda llamarse un bosque,

el cual se extenda en largo trayecto,

siguiendo la orilla del ro Negro.
El jaguar est all dijo. Que
Vitamentr os gue y que Gualisci se
mantenga alejado
Y que el diablo te lleve
concluy el maestro.
Iba a ponerse en camino de nuevo
cuando su atencin fue atrada por un
jinete que estaba a cierta distancia.
Aguz la vista, pero como la noche era
muy oscura no consigui distinguirle.
Ser el jefe que viene a
presenciar nuestra salida dijo.
Vamos al camino, Cardoso, y no tengas
miedo, que los jaguares no son animales

que se atrevan a hacer frente a hombres

armados de carabinas.
Pierde cuidado, marinero. Tengo
la vista segura y el pulso firme.
Volvieron la espalda al campamento,
se pusieron las carabinas bajo el brazo y
se dirigieron al bosque con la misma
tranquilidad con que hubieran ido a un
sencillo pase aunque se trataba de
cazar al ms temible felino de la
Amrica meridional.
Silencio casi absoluto reinaba en la
pampa. No se oa ms que el graznido
de alguna madrugadora tanagra azul que
surcaba el espacio, y el sordo rumor del
tuco-tuco, animalillo que abunda en las

llanuras patagnicas y que ocupa su

tiempo en socavar galeras subterrneas,
con frecuencia muy largas.
Aqu y all, en medio de los cardos
brillaban vagamente, como si fuesen
chispitas cadas del cielo, los lusioles,
grandes orugas que despiden de noche
una luz vivsima, y se senta huir a las
chaunas, grandes aves gallinceas con
las alas aunadas de fuertes espolones,
los dedos largusimos y una voz spera y
fuerte, coma la de los pavos.
Los dos cazadores, atravesada la
pradera, se internaron en el bosque
formado
por
una
intrincada
aglomeracin de voy gas, de algarrobos,

de gueguedes y de lurnos, entre las

cuales, de cuando en cuando, se elevaba,
dominndolos a todos, algn soberbio
omb. El maestro se par un momento a
escuchar, y despus pasando la carabina
de la mano siniestra a la diestra, dijo:
Dirijmonos hacia el
ro,
Cardoso, porque a los juagares les gusta
la proximidad del agua.
Y los encontraremos nosotros?
Esos carnvoros abundan en la
pampa patagnica. Ojos abiertos, y
mano al gatillo, porque te advierto que
la caza que buscamos es, a veces, muy
feroz.
No tengo miedo, marinero.

Avante!
Separando con precaucin el ramaje
de los arbustos que obstruan el paso,
con el odo atento para recoger el ms
pequeo rumor, los dos marineros se
internaron intrpidamente entre la
maleza, ojeando con atencin a derecha
e izquierda para no ser sorprendidos por
el felino que buscaban y que poda de un
momento a otro aparecer y arrojarse
sobre ellos.
Avanzando con lentitud a causa de
los muchos obstculos, al despuntar el
sol, llegaban a la margen del ro Negro,
sin haber encontrado el rastro del feroz
carnvoro. Cardoso, que tena sed,

descendi hasta la orilla para beber un

sorbo de agua, pero se detuvo ante un
espectculo que le hizo temblar.
La corriente que en aquel punto era
tranquila, a causa de la curva que el ro
describa, hasta donde alcanzaba la
vista, estaba cubierta de bancos de
peces de piel azulada punteada de rojo y
que parecan todos muertos. En el acto
los reconoci y a pesar de que ahora no
constituyesen ningn peligro, palideci.
Los mondongueras! exclam.
Por mil demonios! exclam a
su vez el maestro, que tambin haba
descendido. Mira qu estrago!
Estn muertos?

Ya lo ves respondi el maestro.

Y quin los habr matado?
S que, a menudo, entre esos
monstruos se desarrollan ciertas
enfermedades que hacen verdaderas
hecatombes. Especialmente en las
pocas de grandes calores, se ven con
frecuencia a los ros arrastrar inmensas
cantidades de caribes.
Entonces, aqu ha estallado la
epidemia.
S, y hemos sido bien vengados,
Cardoso. Qu lstima no tener aqu una
red!
Para qu?
Porque los caribes son exquisitos,

mejores que las truchas, que son tan

delicadas.
Y quin se comer todos estos
peces?
Las bestias feroces que son muy
golosas de la carne de los
mondongueras! La corriente los echar
sobre la orilla donde esos canallas
atormentarn todava a los hombres,
porque sus mandbulas, armadas con los
agudos dientes que t conoces, al quedar
extendidas por las playas harn muy
molesto y peligroso el caminar por
ellas.
Y t quieres?
Chitn!

Qu pasa?
Calla y mira!
Cardoso mir en la direccin
sealada
por
el
maestro,
e
involuntariamente retembl. A sesenta
pasos de distancia mi animal que tena
semejanza con los leopardos, de piel
amarilla, con manchas negras, estaba
echado sobre una rama de un rbol que
avanzaba sobre la comente.
Pareca ocupado en cazar, porque
miraba fijamente al agua, que discurra
por debajo de la rama, teniendo las
manos tendidas, prontas a sumergirlas,
mientras su cola rozaba delicadamente
el ro.

Es el jaguar? pregunt en voz

queda Cardoso agachndose tras un
arbusto.
El que buscamos u otro
respondi el maestro.
Qu hace?
Est pescando.
Oh! Un jaguar que pesca?
Es cosa que se ve con frecuencia
en los ros brasileos y en los de
Amrica Central. Esos carnvoros,
cuando tienen hambre se tienden en
cualquier orilla desierta, y meten en el
agua su cola que sirve de cebo, y cuando
algn pez grande llega y la muerde, con
una ligereza extraordinaria alargan la

garra y apresan.
Volvieron la espalda al ro para
sorprender al jaguar por detrs, y se
internaron nuevamente en el bosque
avanzando con infinitas precauciones y
el mayor silencio. Diego, que conoca la
astucia y la agilidad verdaderamente
extraordinaria del animal, de cuando en
cuando se detena para escuchar mejor y
para examinar con atencin los
matorrales y las ramas de los rboles.
Acaso nos ha odo y se ha puesto
a acecharnos para caer sobre nosotros.
Pues yo no oigo nada.
Son giles y ligeros y Chitn!
Hacia su derecha haba odo un

ligero roce, y haba visto moverse la

maleza. Prepar rpidamente la carabina
y esper, mientras Cardoso haca otro
tanto, pero mirando de reojo hacia la
izquierda.
Algunas
ramas
se
movieron
lentamente y se oa un gruido que cada
vez era ms apagado.
Ah est! dijo Diego. Nos ha
visto y nos espa.
Nos atacar?
Si tiene hambre no vacilar en
hacerlo.
Qu hacemos?
Tienes t confianza en tu
puntera?

Me tiembla un poco el pulso, pero

no tengo miedo respondi el valeroso
muchacho.
Entonces, sgueme.
El maestro penetr resueltamente
entre la maleza seguido por el
marinerillo, que se volva con
frecuencia por miedo de ser atacado por
la espalda. Recorridos unos quince
pasos, se encontraron en un pequeo
claro, circundado por pequeas manchas
de huignal.
No se oa ningn ruido ni se vea
moverse las ramas. Sin embargo, el
jaguar no deba de estar lejos, porque el
aire estaba impregnado de fuerte olor de

fiera.
Prale aqu, hijo mo dijo ej
maestro. Yo voy a ojear los
matorrales, pero no te perder de vista.
Ve con Dios, marinero
respondi Cardoso que procuraba
mostrarse tranquilo.
Abri bien las piernas, enristr la
carabina para estar dispuesto a
encarrsela y esper con bastante sangre
fra la aparicin del jaguar.
Diego se ocult entre la maleza sin
alejarse de la clara, resuelto a hacer
salir al carnvoro que deba haberse
emboscado en los alrededores.
Pasaron dos minutos, largos como

dos siglos para el muchacho, que por

primera vez en su vida se senta
invadido de vivo terror.
De repente, el ramaje de un arbusto
se abri lentamente y un bellsimo
animal de piel amarillenta punteada de
negro apareci lanzando un fuerte
maullido, que poda calificarse de sordo
rugido.
Los ojos de la fiera se clavaron en el
mozuelo que se haba puesto palidsimo,
s, pero que no haba retrocedido ni un
paso. Pareca como si la fiera se
sorprendiese de encontrarse ante un
cazador tan pequeo, y contrariamente a
sus costumbres, en lugar de lanzarse

sobre l se detuvo clavando sus

poderosas garras en el suelo.
Calma y buena puntera
murmur el muchacho.
Se ech la carabina a la cara
mientras fro sudor le baaba la frente,
apunt cuidadosamente y sali el tiro.
El jaguar lanz un rugido de dolor,
pero no cay; la bala le haba solamente
fracturado una paletilla. Retrocedi dos
pasos como para tomar ms impulso, se
recogi
despus,
y
se
estir
bruscamente, arrojndose de un salto a
travs del espacio descubierto.
Cardoso,
plido,
aterrorizado,
inerme, dio un grito de espanto, cortado

en su mitad.
Auxilio, Diego!
Un tiro de carabina respondi a
aquella apelacin desesperada. El
jaguar, herido en la caa, cay con la
cabeza
hacia
adelante,
patale
furiosamente, y luego qued inmvil.
Casi, al mismo tiempo se oy una
voz tranquila que exclam:
Buen tiro!
Y el viejo lobo de mar se lanz al
claro con el fusil todava humeante.

CAPTULO
XXI
UNA DETONACIN
MISTERIOSA
El jaguar (felix ouca), sin ser el animal
mayor del continente americano, es el
ms terrible y sanguinario; no le cede al
oso gris de las Montaas Rocosas, del
cual es sabida su ferocidad y su fuerza,
que es verdaderamente irresistible.
Asia tiene los tigres, Amrica tiene
los jaguares, dos razas que se parecen

por la figura, por los instintos, por la

intrepidez y el vigor, que en ciertos
casos son superiores a los del len. No
difieren ms que en la piel que en los
primeros es estriada de negro y naranja,
y en las segundos est salpicada de
manchas de calor de rasa con grandes
puntos negros en el centra, sobre un
fonda
amarillento
verdaderamente
magnfico: tambin son un poco ms
pequeos que los primeros, porque rara
vez superan los dos metros de longitud
desde el extremo del hocico a la raz de
la cola.
Los jaguares se encuentran por toda
la Amrica del Sur, pero no son raros

tambin en Mjico, en California y en el

territorio indiano, hasta cerca de las
Montaas Rocosas. Pero, como
decimos, su verdadera patria es la
Amrica del Sur y especialmente los
espesos bosques del Brasil, de las
repblicas meridionales y las grandes
praderas de la Patagonia. Formidables
destructores de carne, porque estn
dotados de extraordinaria voracidad,
hacen verdaderos estragos en la caca y
en las pampas causan, inmensos daos a
los rebaos abatiendo indistintamente
caballos y toros. Es tal su fuerza que
basta un zarpazo suyo para partir el
espinazo al animal ms corpulento, y no

raramente se les ha viste pasar de un

salto un cercado, llevndose en la boca
una cabeza de ganado mayor o un
cordero.
Su atrevimiento supera muchas
veces al del mismo tigre, porque no
teme al hombre aunque est bien
armado. Ataca indistintamente a todo ser
viviente, se acerca a los poblados para
robar mujeres y nios, y se cuenta, en
fin, que un jaguar entro una vez en una
iglesia y degoll a tres curas y un
sacristn antes de que lo matasen.
El felino muerto por el marinero, era
un soberbio ejemplar, porque se
acercaba a los dos metros. Las dos balas

le haban estropeado mucho porque la

de Cardoso le haba roto la paletilla
izquierda y el segundo balazo le haba
destrozado el crneo, poniendo al
descubierto gran parte de la caja sea.
La muerte, despus del segundo tiro,
debi ser instantnea.
Por cien mil diablos! exclam
el digno lobo de mar que giraba y
regiraba en tomo del cadver. He aqu
un buen tiro y a tiempo; un momento de
retraso, y t, mi pobre muchacho,
estabas despachado.
Te juro que las he pasado negras,
marinero dijo Cardoso, que an no se
baha repuesto de la emocin. Se dice

que una bala puede matar a un elefante;

pero te confieso que he pasado miedo.
Bah! Has sido demasiado
valiente, hijo mo. He conocido hombres
dos veces ms fuertes que t y que
temblaban delante de un jaguar, hasta el
punto de no poder levantar el fusil.
Dime, marinero, ser ste el que
se comi al patagoncito?
No puedo decrtelo, pero sea ste
u otro, para nosotros es lo mismo. Lo
llevaremos al campamento y le diremos
al jefe que lo hemos matado cuando
estaba regodendose con su vctima.
Volvemos ya?
Espera, un momento.

Cort una tira de piel, trenzando con

da una especie de lazo, at a la fiera
por el cuello y prob a tirar.
Es un poco pesado, pero ya vers
dijo. Vamos, muchacho, porque
tengo un hambre atroz.
Se enlazaron los dos a la cuerda, y
reuniendo sus fuerzas, arrastraron al
animal a travs de la selva. Despus de
varias paradas para dar descanso a sus
pies que a causa de la incisin hecha en
ellos se les haban hinchado hasta manar
sangre, llegaron a la pradera, donde se
detuvieron de comn acuerdo, presas de
viva inquietud.
A un centenar de pasos del lindero

del bosque, una cincuentena, de jinetes

parecan esperarles. Todos iban
armados con lanzas, bolas, lazos y
cuchillos de todas formas y dimensiones
y pintados de blanco desde la cintura
hasta el cuello. A poca distancia, delante
de ellos estaba el caudillo Hauka,
tambin pintado de blanco y con una
gran pluma clavada en el pauelo blanco
que le cea la frente.
Por mil demonios! exclam el
maestro. Los paganos con la pintura
de guerra! Qu quiere decir esto?
Eh,
marinero!
exclam
Cardoso. Pensarn jugarnos alguna
mala pasada?

No puedo decrtelo. Ves al seor

Caldern?
All est en medio. Me parece que
tambin han pintado al pobre hombre.
Tienes la carabina cargada?
Con dos balas.
Preprate para hacer fuego, hijo
mo, y cuando yo te lo mande, tira sobre
el jefe.
Hauka, que haba visto a los dos
cazadores, so adelantaba a la carrera,
espoleando vivamente a su soberbio
caballo. Llegado a pocos pasos se par
y dirigindose al maestro, dijo:
Eres un valiente.
Lo creo, jefe respondi el

maestro.
Sabes orn significan nuestras
pinturas?
S.
Que vamos a la guerra, como
puedes ver.
Contra quin?
Ya lo sabrs; deja el jaguar y ven.
Pero nosotros estamos cansados.
Los hijos de la luna son
incansables.
Pero me muero de hambre.
Hay que partir! dijo el jefe
rudamente.
Dio un largo silbido, sirvindose de
una especie de silbato de hueso. En

seguida dos guerreros se adelantaron,

trayendo por la brida sendos caballos
vigorosos, de pequea cabeza, flacos,
enjutos y piernas finas y nerviosas como
las de los ciervos.
A caballo! mand el jefe.
Cardos o y el maestro, sabiendo bien
que toda resistencia habra sido
peligrosa, montaron a caballo. Los
guerreros que estaban alineados en la
pradera se unieron al jefe, conduciendo
con ellos al seor Caldern que montaba
un mustang blanco, adornado con toda
clase de amuletos.
A una orden del jefe, dos hombres
echaron pie a tierra y cargando con el

jaguar se dirigieron al campamento,

cuyas tiendas fueron rpidamente
desmontadas y arrolladas; los dems se
dirigieron al galope hacia el ro Negro,
donde les aguardaba otra pandilla,
formada de unos cincuenta jinetes, que
deban pertenecer a otra tribu.
Pero adnde vamos? pregunt
Cardoso, que todava no se habla
repuesto del asombro causado por
aquella inopinada partida.
S tanto como t, hijo mo
respondi el maestro, que cabalgaba a
su lado. Debe haber ocurrido alguna
cosa seria cuando vamos a la guerra,
segn significan esas pinturas de

nuestros hombres.
Pero contra quin?
Contra los hombres del Norte
respondi una voz detrs de ellos.
Se volvieron y vieron al agente del
gobierno, el cual, cosa verdaderamente
extraa, pareca de buen humor.
Contra los argentinos?
pregunt el maestro.
Unos jinetes han trado la noticia
de que los argentinos se estn batiendo y
los patagones acuden para saquear la
frontera y la pampa.
Parece
que
estos
seores
patagones estn algo atrasados de
noticias dijo Cardoso. Por Jpiter!

Hace muchos meses que la guerra ha

estallado entre las repblicas del Sur y
nuestro pas.
Siempre llegaremos a tiempo.
Estoy archicontento con esta
expedicin dijo el maestro. Nos
acercamos a tierras civilizadas y nos
ser ms fcil decir: pies para qu os
quiero?.
As lo espero respondi el
seor Caldern.
La tropa haba llegado ahora a la
orilla del ro y haba hecho alto. Dos
guerreros se llegaron al ro y sondearon
con sus lanzas el lecho, para
convencerse de la profundidad del agua

y despus penetraron resueltamente en la

corriente.
Procura quedarte atrs, Cardoso
dijo el maestro. De un momento a
otro pueden llegar los malditos
mondongueras y producir una confusin
funesta.
Ser uno de los ltimos
respondi el muchacho.
Los jinetes, de a tres y de a cuatro,
aunque sin orden de formacin alguna,
entraron en el ro, espoleando a los
caballos, que como si hubieran
olfateado algn peligro se mostraban
recalcitrantes, dando coces a todas
partes. En breve toda la banda se

encontr con el agua hasta la cintura. Ya

estaban a mitad del camino, cuando se
oy a los dos jinetes que iban a la
cabeza, dar unos gritos, sin duda,
producidos por el terror. Casi en el acto
se vio a los caballos encabritarse,
produciendo en el agua grandes
remolinos.
Los mondongueras? pregunt
Cardoso al marinero.
Temo que sea algo peor
respondi el maestro, que observaba la
corriente.
De pronto entre los caballos que
iban detrs del gua, se produjo gran
confusin.
Relinchando

desesperadamente daban huidas a

diestra y siniestra, chocando unos con
otros furiosamente, dando coces,
encabritndose para derribar a los
jinetes que no parecan menos asustados
y que lanzaban alaridos de verdadero
terror.
En medio de las olas alborotadas
por los corceles se vean aparecer y
desaparecer largos cuerpos negruzcos
que semejaban grandes anguilas, las
cuales parecan encarnizarse contra los
perturbadores del sosiego acutico.

Truenos y relmpagos!
exclam el maestro palideciendo.
Qu
sucede?
pregunt
Cardoso, que espoleaba furiosamente al
caballo al tiempo que apretaba
fuertemente las rodillas para no ser

derribado.
Los
gimnotos!
Espolea,
Cardoso, espolea!
El muchacho se dispona a obedecer
cuando recibi una sacudida, parecida a
una intensa descarga elctrica.
Su caballo relinch dolorosamente y
dio una huida violenta, doblando las
rodillas como si le faltara el terreno
bajo los cascos.
Cardoso! exclam el maestro.
El pobre muchacho, atontado por
aquella extraa sacudida que todava no
saba a qu atribuir, perdi el equilibrio
y cay de la silla, pero el maestro, que
le estaba contiguo, estuvo rpido en

sostenerle por la cintura y le coloc

sobre su propio caballo.
No te asustes, marinero
respondi el mozalbete, que tuvo fuerza
de voluntad para sonrer. He perdido
las fuerzas, he ah todo.
Procura sostenerte agarrado a m.
Despus hundi las espuelas en los
ijares del caballo, que avanz a saltos,
cortando oblicuamente la corriente. El
bravo marinero, siempre espoleando y
excitando a la cabalgadura con las
bridas y con la voz, esquiv los caballos
de los patagones que se defendan
furiosamente en medio del ro,
descabalgando a los jinetes y corriendo

enloquecidos en todas direcciones,

cayendo y levantndose hasta alcanzar la
orilla opuesta.
Cardoso, repuesto del efecto de la
sacudida, estuvo pronto en arrojarse al
agua y llegar a tierra.
Bastantes caballos sin jinete haban
tambin llegado y yacan tendidos sobre
la
hierba
como
si
estuvieran
imposibilitados de moverse. Temblaban
fuertemente, relinchando dolorosamente,
sus ojos brillaban ms de lo
acostumbrado
y
estaban
extraordinariamente
dilatados,
y
abundante espuma sanguinolenta manaba
de su boca.

Los patagones que iban llegando no

estaban en mejor estado y se frotaban
vigorosamente los doloridos miembros.
Pero con qu enemigos tenemos
que habrnoslas? pregunt Cardoso,
que segua con sorpresa los saltos
desordenados de los caballos que an
quedaban en el agua.
Con los gimnotos, te he dicho.
Qu peces son esos?
Una especie de anguilas que se
encuentran en los ros de Amrica del
Sur y que, segn parece, poseen una
verdadera pila elctrica, porque lanzan
fuertes descargas que a veces son
mortferas para algunos animales

pequeos. Viven entre el lodo, pero

cuando son perturbados salen a la
superficie y atacan a los perturbadores
con
gran
encarnizamiento.
Afortunadamente su acumulador, por lo
visto, es de poca capacidad, porque
despus de la primera descarga, los
gimnotos pierden su energa elctrica, se
convierten en casi innocuos, y necesitan
algn tiempo para renovar su vigor y
poder hacer nuevas descargas. Mira, no
los ves flotar en gran nmero, medio
muertos?
En efecto, distingo algunas
anguilas.
La lucha ha acabado continu el

maestro. Los caballos vuelven a

sosegarse y se apresuran a ganar la
orilla.
En efecto, todos los caballos que
estaban en medio del ro, avanzaban
apresurados, arrastrando a los hombres
que a racimos se haban asido a sus
crines y colas, casi todos doloridos por
las descargas elctricas recibidas. Lo
mismo los primeros que los segundos,
apenas llegados a tierna, se dejaron caer
como si les faltaran las fuerzas.
Y el seor Caldern? pregunt
Cardoso, que haba salido al encuentro
de los recin llegados.
All est montado en su caballo

respondi el maestro, que le haba

seguido. Yo creo que no est muy
malo porque su rostro no aparece
alterado.
Cmo estarnos de salud, seor
agente?
pregunt
Cardoso.
Tambin a usted le han cado rayos?
No
respondi
secamente
Caldern.
Afortunado
hechicero!

exclam el maestro con irona. Hasta

posee poder para paralizar las
descargas de los gimnotos.
El agente dirigi al marinero una
mirada torva, pero no contest, y se
acerc a Hauka que estaba discutiendo

acaloradamente con algunos guerreros.

Qu mirada tan fea! exclam el
maestro riendo. Parece que no est
muy contento con el alto cargo que le
han conferido.
Ten cuidado, no te vaya a jugar
alguna mala partida.
Bah! Mientras tengamos los
millones no se atrever a levantar un
dedo contra nosotros, y, adems, sabe
bien que sin nuestra ayuda no podr
escapar a las uas del jefe.
Pero t crees
Cardoso se haba interrumpido
bruscamente. Una detonacin se haba
odo inesperadamente hacia el Norte,

detrs de una gran mancha de algarrobos

que se extenda a lo largo de la orilla
izquierda del ro.
Hauka y los guerreros se pusieron en
pie como un solo hombre, lanza en
mano,
dirigiendo
miradas
de
intranquilidad al bosquecillo que
ocultaba la gran pradera.

CAPTULO
XXII
ATAQUE NOCTURNO
Quin poda haber hecho aquel disparo
de fusil en un lugar desierto, alejado
centenares de leguas de la frontera
argentina? Quin sera el temerario que
se haba internado en las grandes
llanuras de la Patagonia, guardadas al
Norte por la belicosa tribu de los
pampas, enemigos acrrimos de la raza
blanca? Habra sido un indio, armado
de fusil, hiptesis an ms inadmisible,

no conociendo estas gentes, sino

imperfectamente las armas de fuego, o
un verdadero blanco, llevado hasta all
quin sabe por qu extraordinarias
circunstancias?
Hauka, despus de escuchar con
atencin unos minutos, adopt una
rpida resolucin. Salt sobre su
caballo, que pareca no haber sufrido
mucho en la lucha con los gimnotos, y
empuando fieramente la lanza con la
siniestra y la bola de metal blanco con
la diestra, grit:
Tehuls, a caballo!
Unos cuarenta guerreros que haban
salido inclumes de las descargas de los

gimnotos, respondieron al llamamiento y

lanzaron sus caballos detrs del jefe que
valerosamente haba penetrado en el
bosque. Cardoso, Diego y, por fin, el
flemtico agente del gobierno, eran de la
partida.
La cabalgata atraves a galope el
bosque, que dejaba aqu y all anchos
pasajes, y desemboc en la gran pradera
que se extenda basta perderse de vista
en direccin al Norte.
Un bulto indeciso que pareca la
forma de un hombre a caballo, se
alejaba rpidamente hacia el Norte,
medio tapado por los grandes cardos.
Estaba ya tan lejos, que el maestro y

Cardoso, a pesar de poseer una vista

que competa con los ms potentes
anteojos, no consiguieron divisarle.
Hauka se convenci de que haba
llegado
tarde
para
alcanzarle,
especialmente con los caballos que
posea, los cuales estaban, cul ms,
cul menos, bastante cansados; no
obstante, dio orden a una docena de
guerreros, que parecan mejor mentados,
de que persiguiesen al fugitivo que
ahora estaba reducido a una pequea
mancha negras, apenas distinguible
sobre la verde pradera.
Tiempo perdido, queridos mos
dijo el maestro que haba quedado

con el jefe que haba vuelto a emprender

el camino del ro.
No ser un indio ese hombre que
huye? dijo Cardoso.
Dudo de que sea tal, porque no
hubiera huido en cuanto ha vislumbrado
a los patagones.
Crees que sea un blanco?
Estoy casi seguro de que s.
Pero nosotros estamos en un pas
habitado nicamente por indios, y
alejado de las fronteras.
Puede ser algn gaucho impelido
hacia el Sur por las correras de los
pampas Ah!
Qu ocurre, marinero?

No ser?
Quin?
Uno de nuestros gauchos! Y por
qu no? Eran dos, bien montados y bien
armados, y uno, si no los dos, puede
haber escapado a la persecucin de los
patagones.
Pero sera preciso que nos
hubiera seguido y espiado.
Pueden haberse escondido en un
bosque; en ste, por ejemplo.
Entonces, para qu habr
disparado?
Para avisarnos de su presencia.
Marinero! exclam Cardoso,
impresionado hondamente por la

exactitud de aquel razonamiento.

Hijo mo, yo estoy convencido de
que nuestros fieles amigos velan por
nuestra liberacin.
Oh, si as fuese! Cmo
podramos asegurarnos de que no han
muerto?
Interrogando a los patagones.
Pero podran sospechar
Tienes razn, hijo mo; pero acaso
el seor Caldern, que goza de la
confianza del jefe, pueda saber algo.
Dirigi el caballo hacia el del seor
Caldern, que marchaba a pocos pasos
del jefe patagn, y dio un tirn del largo
manto que envolva al agente del

gobierno.
Una palabra, seor Caldern
dijo el viejo lobo de mar.
Qu hay? respondi el
seudohechicero con su acostumbrada
sequedad.
Le advierto a usted que se trata de
nuestra salvacin que acaso est muy
cercana.
Dudo de ello, por ahora.
No importa, seor agente. No ha
vuelto usted a saber nada de los gauchos
que nos acompaaban y que fueron
perseguidos por los tehuls?
Me han dicho que uno fue muerto
de un bolazo.

Y el otro? pregunt con

ansiedad el marinero.
Creo que se escap a la
persecucin porque no han sido llevados
sus despojos al campamento.
Entonces, estamos salvados!
El agente le mir como se mira a un
hombre que ha perdido la razn y sonri
irnicamente.
Le repito a usted que la libertad
est prxima dijo el maestro. El
hombre que ha hecho el disparo de fusil,
es uno de nuestros gauchos.
No se arriesgar a volver.
Volver, seor Caldern.
Mejor para vosotros respondi

el agente, encogindose de hombros y

espoleando vivamente al caballo para
acercarse al jefe.
Nunca concluir de entender a
este hombre murmur el maestro,
volvindose a Cardoso. No importa;
me basta con saber que uno de nuestros
amigos est todava vivo y nos sigue.
Y qu haremos entre tanto?
pregunt el muchacho.
Estaremos al cuidado, y a la
primera coyuntura dejaremos plantados
a los paganos y a sus aliados. Una voz
interior me dice que el gaucho nos dar
noticias suyas y yo creo en los
presentimientos, nio de mi corazn.

Haban entonces llegado a la margen

del ro Negro que estaba abarrotada de
personas, llegadas del campamento,
viejos, mujeres y chicos, conduciendo
con ellos caballos cargados con tiendas
plegadas, mantas y efectos de todas
clases y grandes provisiones de charqui
(carne desecada).
El jefe Hauka pas rpida revista a
toda su gente que no esperaba ms que
la seal de la partida, destac una
vanguardia
de
treinta
guerreros
escogidos, provistos de gruesas
corcanillas que deban suplir a las
tiendas durante la noche, se puso a la
cabeza de aqulla, y parti al trote largo

en direccin al Norte. Todos los dems,

incluso las mujeres, sin las cuales el
patagn no sale nunca a campaa,
deban seguirle a pequeas jornadas,
aunque mantenindose a pocas leguas de
distancia de la vanguardia, para en caso
necesario apoyarle en los primeros
encuentros.
Cardoso, Diego y el agente, los
cuales con sus carabinas eran una
poderosa ayuda, formaban parte de la
vanguardia.
La pequea tropa, despus de cruzar
el bosque, se lanz a travs de la gran
pradera que apareca despejada de toda
clase de obstculos y cubierta solamente

de la planta gramnea llamada aussalc.

A pocas millas del ro, los patagones
encontraron a los compaeros que se
haban lanzado tras el rastro del hombre
que haba hecho el disparo de fusil;
tenan los caballos medio reventados
por la larga carrera y no haban
conseguido atrapar al fugitivo que haba
desaparecido hacia el Norte en
direccin del ro Colorado.
Diego y Cardoso se apresuraron a
interrogarles, pero no consiguieron
saber nada. Los patagones no haban
podido llegar a distinguir al fugitivo,
que les llevaba mucha delantera, desde
el principio de la persecucin.

No importa dijo el maestro.

Es l; es nuestro gaucho, me lo dice el
corazn.
Hauka, a quien interesaba no
debilitar la retaguardia, mand atrs a
los hombres de la persecucin y
prosigui su carrera hacia el Norte,
impaciente sin duda por alcanzar el ro
Colorado y entrar en el territorio de los
pampas para sumar nuevos aliados y
acaso para procurarse noticias ms
precisas de la guerra que se
desarrollaba en las fronteras argentinas.
A las seis de la tarde, despus de
una marcha de ms de sesenta
kilmetros, la vanguardia acampaba

junto a la orilla de un gran lago salado,

que pareca desierto, rodeado de
bosquecillos, dentro de los cuales se
vean galopar caballos y toros en gran
nmero, acaso fugitivos de las grandes
estancias argentinas.
Encendieron grandes hogueras para
mantener alejadas a las fieras que
pudieran haber en las cercanas,
amarraron los caballos en crculo a
estacas clavadas fuertemente en tierra y
so prepar la cena compuesta de carne
asada y unas pocas races que, bien o
mal, suplan al pan.
Situados centinelas en las esquinas
del vivac, cada cual se apresur a

disponer el propio lecho, muy sencillo y

no muy cmodo para quien no est
acostumbrado: una corcanilla en el
suelo, encima el pabelln para hacerla
ms blanda, y luego el sobrepelln, que
sirve de gualdrapa a los caballos, y la
alta silla por cabezal.
Cardoso y Diego, que haban sido
colocados en el centro del vivac, dentro
de un doble crculo de patagones, para
que no se les ocurriese escapar, despus
de haber sufrido una dolorosa visita de
un hechicero que renov las Incisiones
de los pies, no tardaron en dormirse
junto a sus carabinas, a las cuales, para
mayor precaucin haban cambiado las

cargas.
Pero el sueo del maestro fue de
breve duracin. Estaba desasosegado,
daba vueltas debajo de su manta y, de
cuando en cuando, se levantaba para
avizorar
las
proximidades
del
campamento, y especialmente el
bosquecillo, poniendo atencin a
cualquier susurro de las frondas. Sin
duda el digno marinero esperaba ver
aparecer alguna persona, probablemente
al supuesto gaucho, el que una voz
interior le avisaba que estaba vecino.
Serian las dos de la madrugada
cuando sus odos percibieron un lejano
fragor
que
pareca
acercarse

rpidamente. Vena del lado del

bosquecillo y pareca producido por
gran nmero de pesados animales que
galopaban por la pradera.
Mir a todos lados y vio a los
centinelas dormitando junto a las
hogueras apoyados en sus lanzas, con
los caballos tumbados a sus pies.
Pareca que ninguno de los patagones se
haba dado cuenta de aquel extrao
estrpito que iba avanzando cada vez
ms.
Ms inquieto todava se volvi hacia
el muchacho que roncaba tranquilamente
y le despert con una brusca sacudida.
Qu hay, marinero? pregunt

Cardoso frotndose los ojos y

sentndose en la yacija.
No oyes nada?
S, maldicin!, una especie de
galope de muchos animales, mezclados
con
Con mugidos, querrs decir.
S, marinero. Qu ser?
No te lo sabra decir; pero he
notado que el ruido se acerca ms cada
vez.
No ser la retaguardia que se
acerca?
Tan tarde?
Habr sido atacada.
El maestro movi la cabeza, como si

creyera poco verosmil tal suposicin.

Y los patagones? pregunt
Cardoso,
despus
de
escuchar
nuevamente. No han notado nada?
No, por lo que parece Toma!
Mira!
Luces! exclam el muchacho
saltando en pie.
En el mismo instante los centinelas
gritaron:
A las armas, tehuls!
Por la oscura llanura se vean correr
bultos que adelantaban en el mayor
desorden, llevando en alto puntos
luminosos que parecan antorchas
ardientes, y en el silencio de la noche se

oan formidables mugidos que parecan

emitidos por una inmensa manada de
toros, aterrorizados y furiosos. Detrs
de aquellas sombras, la vista aguzada
del maestro distingui a un hombre a
caballo, el cual, de cuando en cuando,
descargaba tiros contra el centro de la
piara,
produciendo
detonaciones
formidables.
Los
patagones,
despertando
sobresaltados por los gritos de los
centinelas y por aquel tiroteo que
pareca producido por escopetas y
carabinas, se pusieron listamente en pie
con las armas en la mano presas de vivo
terror que la voz del jefe no consegua

apaciguar.
Algunos
ms
valerosos
se
adelantaron al frente del campamento
para protegerle de aquel extrao asalto,
pero la mayora acudi a los caballos,
los cuales relinchaban fuertemente y se
encabritaban, intentando romper los
ramales y escapar. Pero falt tiempo.
Un centenar de toros, enfurecidos
por unos haces de lea que ardan
atados a sus cuernos, irrumpieron
furiosamente en el vivac, lanzando
terribles mugidos y arremetiendo con la
cabeza baja contra hombres y caballos.
Los patagones, que haban acudido a
proteger el campo, fueron atropellados y

pisoteados; algunos fueron lanzados al

aire, heridos por cornadas. Despus
aquellos
animales,
que
iban
enloquecidos, acometieron a los otros
que se haban, agrupado alrededor de
los caballos.
Se
produjo
una
confusin
indescriptible. Los patagones, asustados,
incapaces de hacer frente a aquella
brutal e irresistible carga, se
resguardaron detrs de los caballos,
buscando la salvacin en una pronta
fuga.
Hauka, que, al parecer, no haba
perdido la cabeza en aquella terrible
contingencia, imitado por algunos de los

suyos, se atrincher, defendindose a

lanzadas por detrs de los pobres
animales que eran destripados a
cornadas por los toros. Otros, tirando
las
armas
para
estar
ms
desembarazados, corrieron al lago
sumergindose en sus aguas, y a nado se
salvaron en un islote que surga a pocos
centenares de pasos de la orilla.
El asalto fue, empero, de breve
duracin. La manada, despus de haber
arremetido contra los caballos, que eran
un obstculo para su carrera, y de haber
matado bastantes, se dividi y huy con
la misma rapidez con que haba llegado,
desapareciendo hacia el Este.

Un instante despus un hombre

montado ion rpido corcel atravesaba el
campamento
como
una
centella
disparando al aire un tiro de trabuco, y
en seguida desapareca tambin en
direccin Este. Cardoso y Diego, que
durante el asalto de los toros le haban
buscado sin cesar con la vista,
imaginndose que aquel hombre deba
ser el que haba disparado cerca del ro
Negro, le reconocieron al resplandor del
fogonazo.
Ramn! exclamaron a la par.
Pero
el
gaucho,
porque,
efectivamente, era l el que segua a la
piara, haba ya desaparecido entre las

tinieblas, llevado por su caballo.

Hay que contestar a su seal
exclam el maestro, y acaso nos oir.
Apuntaron al aire con sus carabinas
e hicieron fuego. Pocos instantes
despus hacia el Este brill en dbil
relmpago, seguido de una detonacin.
Nos ha contestado! exclam
Cardoso enloquecido de alegra.
Calla, o nos perdemos, hijo mo
dijo el maestro, que no estaba menos
emocionado. Si estos paganos se dan
cuenta de algo nos liarn pedazos.
No has visto a su hermano?
No; iba l solo.
Le habrn matado?

Es probable.
Y Ramn solo habr podido
azuzar u esos toros furiosos?
Sin duda, hijo mo, intenta
destruir, o al menos disminuir la banda
de indgenas, para libertarnos.
Pero cmo se las habr arreglado
para echarnos encima a tantos animales?
T sabes que los gauchos no
tienen igual en el manejo del lazo.
Probablemente Ramn ha conseguido
reunir a todos aquellos animales
pertenecientes acaso a los grandes
rebaos fugitivos de las estancias del
Norte, enfurecindolos despus con el
fuego colocado entre sus astas, y acaso

con el guegued, que es una planta cuyo

jugo enfurece a los animales.
Y volver?
Estoy seguro de ello.
Es necesario dormir con un ojo
solamente para estar preparados.
Mejor ser no dormir de ningn
modo. Velaremos por turno.
Intentar otro golpe?
Eso es seguro, Cardoso. Vamos a
ver los hombres de la vanguardia que
hayan quedado en pie.
Hauka est vivo, porque le oigo
gritar; debe estar furioso.
Que el diablo se lo lleve.
Y el seor Caldern?

Ya me voy yo cansando de ese

hombre que cada vez es ms enigmtico.
Al agua, Cardoso!
Se chapuzaron, abandonando el
islote y atravesando el pequeo brazo de
agua, fueron a tomar tierra a poca
distancia del campamento.

CAPTULO
XXIII
EL CABALLERO DE LA
NOCHE
El ataque imprevisto de aquellos
furiosos animales haba causado a los
patagones
prdidas
de
gran
consideracin.
La mitad de los caballos que haban
podido romper los ramales, yacan por
tierra en confusin indescriptible,
reducidos a un estado verdaderamente

deplorable, con los vientres desgarrados

de los cuales salan los intestinos entre
verdaderos torrentes de sangre; algunos,
en las ansias de la agona se agitaban o
se arrastraban entre la hierba, lanzando
relinchos dolorosos.
Siete u ocho hombres, sin duda los
primeros que haban afrontado la
viviente avalancha, estaban tendidos en
la hierba, aplastados, despanzurrados y
sanguinolentos, sin vida, y otros tantos
geman por aqu y por all, invocando el
auxilio de los compaeros.
Hauka, como el maestro haba
predicho, estaba furioso por el
descalabro sufrido. Iba y vena,

blasfemando contra el desconocido

caballero que le haba atacado de
aquella guisa, reprendiendo speramente
a sus hombres que haban abandonado el
campo, dejando a los caballos sin
defensa, y se desahogaba echando la
culpa a los hijos de la luna que haban
seguido el mal ejemplo. Viendo al
maestro y al grumete se dirigi a ellos
con los puos cerrados y los ojos
encandilados, gritndoles:
Tambin
vosotros
sois
mujerucas? Dnde est vuestro
podero? Ser necesario que os haga
comer vivos por los mondongueros del
Colorado o por los jaguares de la

pradera?
Basta, jefe, no te sulfures tanto
dijo Cardoso, que ya no le tema desde
que estaba en posesin de su carabina
. Acaso t no te has atrincherado
detrs de los caballos mientras los toros
los sacrificaban?
Tambin nosotros apreciamos
nuestra piel, amigo Hauka aadi
Diego.
Basta! tron el jefe.
Ser mejor para ti replic el
maestro, que no se senta menos fuerte
que Cardoso, especialmente ahora que
saba que contaba con un buen amigo en
la pradera.

Los patagones supervivientes que

haban ido retornando al campamento,
ayudaron a sus compaeros heridos, y
remataron a los caballos inservibles.
Despus, a una orden del jefe, ensillaron
los caballos que haban quedado libres,
que no superaban a una veintena.
Cardoso y el maestro, no sin
asombro e inquietud, los vieron partir a
casi todos hacia Este detrs del rastro
de los toros y del gaucho. El jefe, el
seor Caldern y todos los dems
quedaron en el campamento que fue en
seguida puesto en estado de defensa por
medio de una estacada, formada con
gruesas ramas de rboles.

Truenos y relmpagos!
exclam el maestro siguiendo con la
vista a los jinetes que se alejaban a la
carrera. No me gustara que esos
bandidos sorprendieran a nuestro
gaucho.
Bah! Es un hombre que ya sabe lo
que se hace dijo Cardoso. Ya
supondr que han de perseguirle y se
pondr en guardia.
Con tal de que su caballo resista!
Me acuerdo que era un animal
bien corredor; rpido como el viento y
de pisada segura.
Oh! Si nosotros hubiramos ido
con los perseguidores, ya les habramos

hecho una, jugarreta en cuanto

hubisemos estado A alcance de Ramn!
Te hubieras escapado?
Sin duda.
Y no podramos intentarlo ahora,
marinero? Hay pocos hombres en el
campamento.
Y los caballos?
Tenemos nuestros pies.
Pies bastante maltratados, hijo
mo, que se negaran a llevamos despus
de alguna legua. Cuando volviesen los
jinetes, seramos de nuevo apresados, y
quin sabe qu horribles tormentos nos
esperaran.
Qu hacemos entonces?

Esperemos, por ahora.

Entonces propongo renovar el
sueo, ya que la noche est todava
oscura.
Durmamos, pues, Cardoso.
Buscaron
unas
mantas,
envolvindose en ellas cuidadosamente
para resguardarse de la humedad del
roco que en aquellas vastas llanuras es
abundante y, con frecuencia, causa de
enfermedades, y sin ocuparse ms de los
patagones, entretenidos en despedazar
los caballos, cuya carne desecada al sol
deba luego convertirse en charqui,
esperaron el regreso de los jinetes
lanzados tras las huellas del gaucho.

Pasaron algunas horas sin que se

oyera el menor mido sobre las praderas
que las tinieblas cubran. Se levantaron
varias veces creyendo haber odo a
distancia el trabuco del gaucho,
tronando contra los patagones, pero la
noche transcurri sin ningn incidente
ms y sin detonaciones que denunciaran
nada grave.
Por
fin,
cerca
del
alba,
reaparecieron los guerreros que haban
partido por la noche. La penetrante
mirada del maestro se fij en seguida en
el grupo y no distingui ningn extrao
entre ellos.
Gracias a Dios! exclam,

respirando a pleno pulmn. Tambin

esta vez los paganos se han quedado
chasqueados.
Dnde se habr ocultado nuestro
valiente amigo? pregunt Cardoso.
Habr interpuesto buenas leguas
entre su caballo y los de los
perseguidores; pero estoy seguro de que
volver, lo presiento.
La tropa entr en el campamento,
rendidos les jinetes por la larga carrera.
Los caballos venan cubiertos de
espuma y sudaban como si hubieran
recorrido diez leguas al galope.
Hauka, de psimo humor por el
fracaso de la persecucin, dio a los

recin llegados orden de acampar y

proceder al enterramiento de los
cadveres para sustraerlos a los dientes
de los jaguares y de los caguars.
Sirvindose de los cuchillos y de las
lanzas, los patagones excavaron algunas
fosas, contiguas unas a otras, y metieron
dentro los cadveres, con las piernas
dobladas de modo que las rodillas
daban en la barba y los talones en la
parte extrema de las nalgas. Si no
hubiesen tenido el tiempo muy contado
aquellos salvajes, que profesan gran
respeto a sus muertos, no hubieran
dejado de rematar los funerales con
sacrificios que consisten generalmente

en la matanza de los caballos

pertenecientes a los difuntos; pero en
esta ocasin los caballos eran bastante
preciosos para tal derroche.
Hacen las cosas muy ligeramente
dijo Diego que haba asistido a la
ceremonia en unin de Cardoso. Se ve
que el jefe no quiere perder el tiempo.
Qu hacen en tiempo de paz?
pregunt el muchacho.
Oh! Entonces, las cosas se hacen
con calma. En el entierro intervienen
todos los parientes teidos de negro, los
cuales primero destruyen todos los
objetos que pertenecieron al difunto sin
excluir la tienda, y despus sacrifican

todos los caballos. Pero el animal

favorito slo se mata sobre la tumba del
difunto para que pueda servirle en el
otro mundo.
Y las viudas? Qu hacen?
Llevan tambin luto?
Sin duda, y vaya un luto! Durante
un ao estn obligadas a conservar la
fidelidad conyugal, so pena de muerte,
no pueden lavarse, ni cambiar de
vestidos ni salir de la tienda, excepto
pocos minutos para procurarse los
alimentos para su subsistencia.
Y se tien tambin de negro?
Sin duda.
Las compadezco sinceramente.

Bah! Son tan salvajes como los

hombres!
Al medioda, en el momento en que
era bajado a la fosa el ltimo cadver,
una nueva pandilla, compuesta de una
veintena de jinetes llegaba al
campamento
precedida
por
una
vanguardia de otros pocos hombres,
salidos por la noche. El jefe, que
pareca tener prisa, reorganiz su tropa,
dejando, para guardar a los heridos, los
hombres desprovistos de caballos y
orden la partida.
Rodeada la laguna, que se extenda
por muchas millas de Norte a Sur,
colmada de plantas acuticas en medio

de las cuales se vean bostezar a los

jacars[13], de poderosas mandbulas, en
acecho de presa, y revolotear gran
nmero de fenicpteros de desmesurado
cuello y formas esbeltas, y una especie
de nades, se dirigieron a galope hacia
el ro Colorado, que no deba de estar
muy lejos, a juzgar por los innumerables
torrentes que corran hacia septentrin.
La pradera haba vuelto a
predominar del lado de all de los
bosquecillos que circundaban la laguna,
y se extenda hasta perderse de vista, no
ya plana, como generalmente se cree que
son las pampas, sino con pequeas
ondulaciones,
sembrada
de

extraordinaria cantidad de florecidas de

vivos colores y de aglomeraciones de
bellsimos cardos, entre los cuales se
vea saltar y escapar numerosas
vizcachas, animalitos que se parecen a
los castores, provistos de una piel de
valor, y no pocas zorrillas, especie de
martas, con una cola rica en pelo, la cual
se hiende para dejar escapar un hedor
infernal, que se extiende a ms de una
legua y que es suficiente para hacer
detenerse, no solamente a los cazadores,
sino tambin a los perros. De vez en
cuando se vean aqu y all verdaderas
lagunas que ordinariamente contienen
aguas salobres y de mal gusto, y

torrentes
pequeos
que
corren
invariablemente hacia el Norte.
Al ponerse el sol, la banda, que
haba galopado casi sin descanso hacia
septentrin, llegaba a la orilla del ro
Colorado, llamado tambin Mendoza,
bellsimo ro pero de aguas rojizas, que
nace en la provincia de Mendoza en la
vertiente oriental de los Andes y que
corre a travs de las pampas durante
1330 kilmetros, desaguando en el
Atlntico frente a la isla Triste despus
de haber formado los lagos Grande y
Lagunilla, y haber recibido por la
derecha el Tamija, el Aoeguia y el
Tungayn.

Iba Hauka a meter su caballo en el

agua para buscar un vado, cuando fue
atrada su atencin por una delgada
columna de humo que se elevaba desde
la opuesta orilla, rozando algunos
matorrales de cactus. Su frente se arrug
y su mirada se encendi a la vez que sus
manos empuaban la lanza y la bola.
Pampas o argentinos? pregunt
a los hombres que le seguan.
Nadie contest a la pregunta; poda
ser un campamento de indios o tambin
de argentinos fugitivos, que se dirigiesen
al Sur a consecuencia de la guerra
iniciada por los primeros.
Me huele a plvora dijo

Cardoso qu tambin haba notado aquel

humo. Qu me dices de esto,
marinero?
Yo supongo que ser un
campamento argentino respondi el
maestro. Los pampas deben estar
todos hacia el Norte.
Qu har el jefe?
Si son argentinos no vacilar en
atacarlos.
Y qu haremos nosotros?
Nos veremos obligados a ayudar a
esos bandidos para no pagar despus el
pato, en caso de una victoria. Aparte de
esto, tengo un deseo loco de caer sobre
esos enemigos que han causado tanto

dao a nuestra patria.

Y si la cosa fuera mal para
nuestros paganos?
Nos pasaramos al enemigo, si
podamos.
Bien dicho, marinero.
El jefe, despus de breve consulta
con sus ms expertos y ms intrpidos
guerreros, hizo destacarse a dos
hombres de reconocido valor con di
encargo de explorar la otra orilla,
ordenando que los dems vivaqueasen
entre la maleza para no ser vistos por
los presuntos enemigos.
Los dos exploradores buscaron un
vado, y por l cruzaron la corriente que

era tranquilsima, y atando sus

cabalgaduras a un rbol desaparecieron
entre los cactus del otro lado.
Transcurri una media hora durante
la cual el jefe no abandon ni un solo
instante la orilla; luego, del otro lado
del ro se oy el relincho de los
caballos y el chapuzn al entrar en el
agua. Al vago fulgor de las estrellas se
distingui a los exploradores que
atravesaban rpidamente la corriente.
Pampas o argentinos? pregunt
Hauka apenas aqullos estuvieron al
alcance de su voz.
Argentinos contestaron a do
los exploradores.

En menos que se dice, todos los

guerreros que estaban agazapados entre
los cactus, se pusieron en pie, con las
armas en la mano, aglomerndose en la
orilla. Cardoso, el maestro y el seor
Caldern acudieron all tambin.
Cuntos son? pregunt el jefe
cuyos ojos brillaban, como los de un
gato, en la profunda oscuridad que
envolva la pampa.
Doce
respondieron
los
exploradores.
Dnde estn acampadas?
A quinientas brazas del ro.
Armados?
Con fusiles.

Tienen carros?
Cuatro.
Est bien termin el jefe.
Diego, que no haba perdido ni una
slaba, se adelanto.
Jefe dijo, qu vas a hacer?
Dar la batalla a los cristianos.
Y nosotros, que debemos de
hacer?
Vendris con nosotros y nos
ayudaris, pero te advierto que a la
menor sospecha os har quemar vivos a
los tres.
Gracias por el aviso, jefe dijo
el marinero.
Hauka, que pareca impaciente por

echarse sobre los cristianos, seguro de

encontrar un buen botn, hizo montar a
caballo a sus hombres, recomend a
todos que envolviesen con mantas la
cabeza de sus cabalgaduras para que no
relinchasen, y en seguida entr en el
agua. El paso del ro se oper en el ms
profundo silencio y con el mayor orden,
gracias a la ausencia de caribes, de
anguilas elctricas y de caimanes, los
tres azotes de los ros de Amrica
meridional. A las nueve la banda pisaba
la orilla opuesta y se esconda entre los
arbustos.
No atacamos ahora? pregunt
Cardoso al ver que los patagones

echaban pie a tierra.

Los bandidos son astutos como
jaguares respondi el marinero,
parodiando a los patagones. Na
atacarn a los argentinos hasta que sea
de noche para sorprenderlos durante el
sueo.
Dime, marinero, estar nuestro
gaucho en ese campamento?
Maldicin de mil diablos!
exclam el maestro impresionado por la
observacin. Si as fuese!
Sera un gran conflicto!
No; no puede ser dijo el
maestro despus de algunos instantes de
reflexin. Ramn no hubiera ido solo

cuando nos ech encima la manada de

toros.
Si pudiramos aseguramos de
ello? Porque no me perdonara nunca si
ayudase a estos paganos contra los
hombres que laboran por nuestra
salvacin.
Y menos yo, Cardoso. Pero,
chitn!
Qu oyes?
No te parece que se oye el
galope precipitado de un caballo en la
otra orilla? Mira, tambin los patagones
se han apercibido.
Cardoso aprest el odo, mientras
los patagones se iban levantando uno

despus de otro, dirigiendo miradas de

desconfianza hacia el Sur. En medio del
profundo silencio, apenas interrumpido
por el murmullo del ro Colorado, el
joven marinero oy distintamente un
galope que se avecinaba rpidamente.
Es Ramn murmur.
S, l debe de ser dijo el
maestro. Sigue a nuestra tropa y se
dirige al ro.
No sabr que nosotros estamos
aqu?
Es demasiado astuto para dejarse
caer estpidamente en medio de
nosotros.
Y para qu viene aqu, entonces?

Sin duda para asegurarse de si

hemos o no pasado el ro.
Y si Hauka echa detrs de l
algunos de los suyos?
Hauka
tiene
ahora
mucha
necesidad de sus hombres para pensar
en el gaucho.
Silencio, aqu est!
En efecto, un jinete haba salido de
entre
la
maleza
y
avanzaba
cautelosamente hacia el ro. A la incierta
claridad de las estrellas los dos
marineros vieron brillar en las manos de
aqul un arma que pareca una escopeta.
El jinete lleg hasta la orilla y mir
con atencin al lado opuesto, intentando,

sin duda, descubrir a los patagones que

estaban emboscados entre las matas.
De pronto un agudo silbido rasg el
aire y un proyectil brillante, una
verdadera bola atraves el ro cayendo
entre los jarales ocupados por los
guerreros. Se oy una especie de
gruido, que debi ser emitido por
Hauka, y en seguida partieron algunas
bolas.
El caballo del gaucho dio un salto
como si hubiera sido herido y en seguida
volvi a emprender la carrera, siguiendo
la orilla derecha del ro y desapareci
hacia el Este.
Es Ramn dijo el maestro.

S, s; le he conocido confirm
Cardoso. Ay! Y no poderle hacer
una seal!
Sabe igualmente que estamos
aqu, hijo mo, por eso contina
siguindonos.
Volver?
Pasar el ro algunas millas ms
abajo y luego se volver a poner sobre
nuestro rastro.
Entonces, crees que ignora la
presencia de los argentinos que vamos a
atacar?
S; porque no hubiera dejado de
avisarles disparando su trabuco.
Iba Cardoso a levantarse cuando

sinti que una mano se posaba en su

hombro. Se volvi y se encontr cara, a
cara con Hauka, el cual clavaba en l
sus miradas llameantes.
Hijo de la luna dijo con duro
acento, conoces a aquel jinete?
Y t? pregunt a su vez
Cardoso prontamente.
Es un enemigo.
Yo tambin lo supongo.
T y tu compaero le debis de
conocer.
Te engaas, jefe dijo el
maestro.
Hauka tiene mirada de serpiente.
Y qu deduces de eso?

Nada por ahora, pero despus del

asalto hablaremos de ello.
Dicho esto, el jefe se alej, no sin
hacer un ademn amenazador, que no se
les escap a los marineros.
Alguien nos ha hecho traicin
murmur Cardoso.
As pienso tambin yo dijo el
maestro.
Y sospecho de alguno.
Y yo tambin.
Se miraron al rostro mutuamente y el
mismo nombre sali de los labios de
ambos:
Caldern!
En aquel momento Hauka ordenaba

el ataque al campamento argentino.

CAPTULO
XXIV
EL CAMPAMENTO
ARGENTINO
A la orden dada por el jefe, los
patagones, que estaban impacientes por
mover las manos, se levantaron como un
solo hombre, teniendo en el puo la bola
perdida, terrible arma en su poder, que
puede luchar con ventaja, si la distancia
es corta, con las balas de fusil.
Formadas dos columnas se pusieron

silenciosamente en marcha, llevando de

la brida a los caballos, no osando
combatir a pie, separando con
precaucin las matas que obstruan el
paso, y mantenindose todo lo posible
entre la espesa sombra de los rboles
para no ser descubiertos por los
centinelas del campamento.
Llegados al lindero del bosquecillo,
se detuvieron dirigiendo sus miradas por
la pradera. A trescientos metros, cuatro
grandes carros cubiertos con amplios
toldos blancos, estaban dispuestos en
fila doble, con las ruedas en direccin al
Sur y al Norte, para protegerse contra un
posible ataque de los pampas o de los

patagones.
En el centro, como verdaderos
animales de buena raza, algunos
caballos dorman en pie, y se vean
echados en el suelo algunos caballos y
no pocos borregos de aquella especie
que da una lana tan preciada en los
mercados argentinos.
Un solo hombre velaba, apoyado en
un fusil, y a pocos pasos de una
hoguera, que deba preservarle de los
repentinos ataques de los jaguares, y de
los dientes de los aguaras, animales
cobardes si son pocos, pero audaces si
se renen muchos.
Absoluto silencio reinaba en el

campamento, signo evidente de que los

hombres dorman profundamente bajo
los toldos de los carros.
Hauka coloc frente al centinela a
Diego, a Cardoso y al seor Caldern
que posean armas de fuego, hacindoles
ocultarse en medio de un espeso
matorral de cactus; despus mand a sus
hombres montar a caballo y extenderse a
diestra y siniestra, de manera que
cortasen la retirada hacia el Sur, el Este
y el Oeste.
Cuando vio a los guerreros en
posicin, con algunos de los suyos ms
valientes y ms hbiles avanz hacia el
campamento, llevando en la mano

izquierda la lanza y en la derecha la

terrible bola perdida.
El centinela, que dormitaba apoyado
en su fusil, al or acercarse los caballos,
despert sobresaltado y grit, apuntando
con el fusil:
Quin vive?
Amigos respondi Hauka.
Quines sois?
Unos pobres indios que vamos al
Norte.
Que ninguno avance.
Hauka estaba bastante cerca para
servirse de la bola perdida. Sujetando
la correa entre los dedos, hizo zumbar la
bola en el aire dos o tres veces y la

solt con mpetu irresistible.

Se oy un golpe sordo, y el
centinela, herido en la cabeza, se
desplom pesadamente al suelo dando
un grito terrible y desgarrador.
Adelante, tehuls! tron el jefe,
espoleando su caballo.
Todos los patagones, que solamente
esperaban esta seal, recogieron las
bridas y se lanzaron contra los furgones,
lanza en ristre para traspasar a los
enemigos que intentasen la fuga.
Pero el grito del centinela
moribundo haba sido odo por los
acampados. En un relmpago los
argentinos estuvieron en pie, empuando

las armas, y una violentsima descarga

parti de lo alto de los furgones,
tumbando por tierra a tres o cuatro
caballos y a otros tantos jinete.
Los patagones, que crean caer sobre
los hombres que dorman y que no
esperaban tan vigorosa defensa,
volvieron bridas y se dispersaron por la
pradera, dando gritos de furor y dolor,
saludados por una descarga de carabinas
que hizo caer a dos o tres caballos. El
mismo Hauka volvi la espalda
buscando refugio entre los matorrales.
Bueno! exclam Cardoso, que
se complaca en aquel primer
descalabro.

Parece que esos argentinos tienen

buena sangre en las venas dijo el
maestro. Muy bien, queridos amigos!
Duro con las espaldas de esos paganos!
Debo hacer fuego?
Yo hara fuego sobre los
patagones, Cardoso.
Y si nos vencen?
Y vencern seguramente.
Lo crees as?
Son muchos, para diez o doce
hombres.
Entonces, qu haremos?
Trate a tierra para que no te
toque una bala y tira a tenazn, al aire, si
puedes hacerlo sin que ese maldito

Hauka se d cuenta de ello. Oyes? El

seor Caldern quema su plvora.
Ese hombre tira contra los
argentinos.
Bah! Plvora perdida, porque las
balas no alcanzarn. Hagamos un poco
de ruido antes de que llegue Hauka!
Se tendieron en medio de los cactus,
escondindose detrs de un pliegue del
terreno y rompieron el fuego, mandando
las balas en direccin a los carros de
los acampados, pero tan altas, que no
haba peligro de que hirieran a nadie.
Una violentsima descarga parti del
lado de los argentinos cayendo como
una granizada sobre los cactus en un

largo trecho.
Oh! Graniza de un modo
terrible! exclam Cardoso riendo.
No tengas miedo, hijo mo
respondi Diego.
Bum! Bum! Eso son trabucos.
Y de los gordos, siento que los
clavos pasan zumbando sobre nuestras
cabezas.
Se cargan con clavos esas bocas
de fuego?
Y hasta con guijarros.
Un clamor horroroso apag las
palabras del maestro. Los patagones,
reunidos entre los matorrales, volvan a
la carga, arrojndose furiosamente

contra los furgones. Cardoso y el

maestro, una vez descargadas las
carabinas, se pusieron en pie para no
perder nada de aquel extrao combate,
que para ellos tena grandsimo inters
porque del resultado dependa acaso su
libertad.
Los argentinos, que se mantenan
atrincherados dentro de los furgones,
haban respondido en el acto al grito de
guerra de los tehuls con una descarga
general de sus trabucos y de sus
carabinas, pero aunque desazonaron a
algunos jinetes, otros haban continuado
la carga animndose con gritos feroces.
Llegados a cincuenta pasos del enemigo,

giraron bruscamente a la derecha y

empezaron a galopar furiosamente
alrededor de los furgones, cerrando los
crculos poco a poco, hasta casi tocarlos
y lanzando con terrible precisin las
terribles bolas. Aquella tctica pareci
desconcertar a los asaltados, porque se
vio abandonar su posicin y reunirse en
medio de los carros para no ser heridos
por aquellos proyectiles que caan como
lluvia espesa, hundiendo con un
estruendo diablico los tableros y hasta
las ruedas.
Hauka, que galopaba a la cabeza del
carrousel, animando a los suyos con la
voz y con el ejemplo, intent cargar

contra los argentinos, penetrando en el

interior del recinto de los furgones lanza
en ristre; pero una descarga de los
trabucos bast para rechazar a los
hombres que le seguan, los cuales
renovaron su desenfrenada carrera
circular, recogiendo con una habilidad
extraordinaria las bolas arrojadas para
volverlas a mandar al enemigo.
Mal va para esos pobres
argentinos dijo Diego que segua con
atencin las fases del combate,
descargando de cuando en cuando la
carabina, aunque sin hacer dao alguno.
Lo crees, marinero? pregunt
Cardoso.

Dentro de diez minutos Hauka les

dar una carga en medio de los furgones
y ninguno escapar a las lanzas de los
patagones.
Si estuviera seguro de lo contrario
rompera el fuego contra esos piratas de
las praderas.
Gurdate bien de hacerlo, si
aprecias la vida, hijo mo.
Sin embargo, es duro dejar que
esos miserables paganos asesinen a los
hombres blancos.
Nuestro auxilio no servira de
nada, Cardoso. Si hubiese podido, ya le
habra yo mandado una bala al amigo
Hauka.

Mira! Los patagones mudan de

tctica.
Se dividen para atacar por dos
lados la posicin de los argentinos. Si
no se deciden a huir, ni uno quedar
vivo.
A los patagones les interesa ms
la carga contenida en los furgones queja
piel de los argentinos. Oh!
Qu ves?
Los argentinos se deciden a
evacuar. Un poco de alboroto todava y
despus iremos a cenar un buen pedazo
de carne fresca.
El marinero deca la verdad. Los
argentinos, que ya vean perdida la lucha

por las bajas sufridas y acaso tambin

por la escasez de municiones,
aprovechando un momento en que los
tehuls reorganizaban las dos columnas
para reiterar el ataque a lanzadas,
haban abandonado de improviso los
furgones, lanzndose a la pradera. Eran
siete, montados en excelentes caballos y
llevaban en la mano sus carabinas.
Los patagones, viendo que la presa
se les escapaba, aunque para ellos lo
ms importante era el saqueo, se lanz
tras los fugitivos, pero stos haciendo
una descarga general espolearon a sus
cabalgaduras que partieron vientre a
tierra hacia el Oeste.

Hauka, a la cabeza de dos docenas

de jinetes, se lanz sobre sus huellas,
lanzando las ltimas bolas que no
causaron efecto, pero despus de
quinientos o seiscientos pasos debieron
renunciar a la persecucin a causa del
cansancio de los caballos, que
galopaban desde haca una hora, sin
contar la larga marcha efectuada aquella
jornada.
En lontananza se oyeron an algunos
tiros de trabuco y otros de carabina, y
despus, el silencio volvi a reinar en la
pradera inmensa.
Esto ha terminado dijo Diego
. Ahora la tomarn con nosotros.

Mejor ser as dijo Cardoso.

Aunque fueran enemigos nuestros,
deploro la muerte de esos bravos
argentinos.
Ahora, estemos en guardia y si se
presenta la ocasin escaparemos
tambin nosotros.
En qu confas?
Yo lo s, hijo mo.
En cuanto los patagones volvieron al
campamento argentino se arrojaron
sobre los cuatro furgones, vidos de
saqueo, sin ocuparse de los cadveres
de sus compaeros que, en nmero no
pequeo, yacan entre la hierba, ni de
los de los enemigos, que presentaban un

aspecto horrible por las terribles

heridas de bola.
Cajas,
cajones
y
barriles,
conteniendo ropas y vveres, fueron
abiertos por aquellos salteadores, que lo
registraron todo con encarnizamiento sin
igual, disputndose todos los objetos a
puetazos y hasta a lanzazos. De pronto
estall un gran grito y se vio saltar a dos
hombres desde un carro, llevando en sus
robustsimos brazos dos barriles de unos
cincuenta litros de capacidad cada uno.
Todos les siguieron en confusin,
incluso Hauka, tendiendo las manos y
gritando hasta desgaitarse.
Habrn encontrado un tesoro?

pregunt Cardoso que se haba acercado

seguido de Diego y del agente del
gobierno.
S; pero en forma de aguardiente
respondi el maestro que estaba
radiante
de
gozo.
Ahora
presenciaremos una hermosa orga, hijo
mo, y nos guardaramos bien de no
aprovecharnos de olla.
Por qu, marinero? Si cuentas
con tomar parte en la bebida dudo que
esos borrachos te dejen ni un sorbo de
licor.
Renuncio voluntariamente a la
bebida respondi el marinero, que
sonrea con expresin misteriosa.

Vamos, bebedores! Desfondad los

barriles!
No tenan necesidad de que se les
animase. Los patagones, que son
formidables bebedores y que aman con
frenes las bebidas espirituosas, como,
por otra parte es observado en todas las
poblaciones
salvajes,
haban
desfondado los dos barriles y se haban
puesto a beber sirvindose de las manos
unidas en forma de cuenco.
Todos parecan frenticos, se
golpeaban, se empujaban furiosamente
para ser los primeros en sumergir las
manos en la fuerte bebida, cuyas
emanaciones alcohlicas se expandan

en torno excitando a los que se hallaban

los ltimos y que teman llegar tarde.
Hauka, que no pareca menos exaltado,
ni menos ansioso, se haba agarrado a un
barril y resista enrgicamente a los
esfuerzos de aquellos que intentaban
sacarle de all para ocupar su puesto.
Cardoso y el maestro, sentados en el
suelo, a corta distancia, con las
carabinas entre las rodillas, para estar
preparados a todo, sabiendo bien que de
salvajes borrachos se puede temer todo,
seguan con viva atencin la lucha de
aquellos bebedores. Detrs de ellos
estaba el seor Caldern, el cual, segn
su costumbre, pareca que fuese

completamente extrao a cuanto ocurra

a su alrededor.
Los bebedores deban tener unos
estmagos sin fondo y poseer una
resistencia incalculable, porque a
despecho de los largos y fuertes tragos
no daban seal de perder el sentido y
volvan a beber con nuevos bros. Poco
a poco, sin embargo, aquella sed
empez a calmarse.
Algunos hombres, los menos fuertes,
ya se tambaleaban y daban bandazos
como un barco en medio de la
tempestad, segn la grfica frase del
maestro, y los otros comenzaban a
exaltarse. Hauka, que haba resistido

victoriosamente a todos los esfuerzos de

los compaeros, haba cado y no
pareca capaz ya d mover ni brazos ni
piernas, de borracho que estaba.
Va uno dijo el maestro, que
ya no se mover en veinticuatro horas.
Van idos dijo Cardoso. All
hay otro que se ha desplomado como
atacado por un sncope.
Seal de que el aguardiente era de
calidad excelente.
No habr peligro de que se
vuelvan furiosos?
Tanto peor para ellos si la quieren
tomar con nosotros. He encontrado los
paquetes de cartuchos que Hauka nos

quit cuando nos hizo prisioneros y con

ellos podemos mandar al infierno a
todos esos borrachos.
Y van cuatro!
En efecto, otros dos patagones
haban rodado por el suelo como si
estuvieran
muertos.
Los
otros
continuaron metiendo las manos en los
barriles, pero no podan ms y se
mantenan en pie por privilegio de un
difcil equilibrio.
Otros, enfurecidos por las excesivas
libaciones, disputaban ya entre ellos, y
cambiaban
formidables
puetazos
mientras
otros
cantaban
basta
desgaitarse y saltaban como locos con

los cabellos sueltos, las capas

desgarradas y los ojos extraviados, y
dos o tres se agitaban por el suelo,
presas de violentas convulsiones,
mientras en sus manos crispadas
apretaban extraas pipas en las cuales
haban fumado quin sabe qu extraa
mixtura.
Se habrn envenenado?
pregunt Cardoso que se haba
incorporado para observar a aquellos
extraos fumadores.
No; es que se divierten
respondi el maestro.
Pero no ves que se retuercen
como si sufriesen?

Te repito que se divierten.

Ya me explicars de qu modo.
Observa aquel fumador y no lo
pierdas de vista.
Un patagn, que conservaba el
equilibrio por un verdadero milagro, se
haba separado de los compaeros, que
continuaban
disputndose
encarnizadamente los ltimos sorbos de
aguardiente teniendo en la mano su pipa
de piedra.
Es estircol dijo el maestro
adelantndose a la pregunta d Cardoso
, estircol de caballo que el fumador
ha mezclado con el golk (tabaco).
Encendida la mezcla, el borracho se

tumb sobre el viento y dio siete u ocho

chupadas, aspirando el humo y
arrojndolo unos minutos despus por
las narices, todo d una vez. Entonces en
aquel hombre se oper un extrao
fenmeno. La pipa cay de sus manos,
los ojos se le desorbitaron, mostrando
solamente lo blanco, las fuerzas le
abandonaron repentinamente y volvi a
caer tendido cuan largo era, agitando
convulsivamente
los
miembros,
resoplando fuertemente y echando por la
boca semiabierta largos hilos de saliva.
Est ebrio? pregunt Cardoso.
T lo has dicho respondi el
maestro sonriendo.

Y t me aseguras que este

hombre se divierte?
As debe de ser, porque los
patagones fuman casi siempre de modo y
dicen que hasta su dios ha participado
de este extrao placer; por eso antes de
fumar le ofrecen unas bocanadas y una
plegaria.
Y
duran
mucho
esas
convulsiones?
Pocos
minutos,
porque
ordinariamente los compaeros de los
fumadores las combaten a fuerza de
sorbos de agua.
Entretanto, siete u ocho bebedores
borrachos perdidos se desplomaron a

tierra. El maestro, que no perda de vista

a los salvajes, se puso en pie
bruscamente.
Cardoso dijo, la hora de la
libertad ha sonado. Dentro de unos
minutos ninguno de esos hombres podr
tenerse en pie y lo menos en doce horas,
Hauka no estar en estado de notar
nuestra desaparicin. Huyamos!
Estoy pronto a seguirte, marinero
respondi Cardoso, saltando en pie
con la carabina en la mano.
Ve a preparar tres caballos y
trelos detrs de los furgones.
Viene con nosotros Caldern?
Si se quiere quedar aqu, l se las

arreglar. Por mi parte, me alegrara.

,Y adnde huiremos?
Hacia la frontera de Chile.
Mil rayos!
Y Ramn?
No podernos abandonarle.
Le buscaremos.
Y dnde?
No debe de estar muy lejos y ser
fcil encontrarle.
Corro a preparar los caballos.
Mientras Cardoso se alejaba,
eclipsndose entre los cactus para que
no le viesen los bebedores, el maestro
se acerc al agente del gobierno que se
haba tumbado entre la hierba.

Seor Caldern dijo.

Qu quiere usted? pregunt el
agente Lentamente.
Los patagones estn todos
borrachos.
Peor para ellos.
Y nosotros nos escapamos.
Quieren ustedes que les maten?
Preferimos morir en medio de la
pradera a vivir como esclavos de estos
granujas. Usted no viene?
El agente cruz los brazos y le mir
sin contestar.
Me ha entendido usted?
pregunt con voz casi amenazadora el
marinero.

Perfectamente.
Y qu?
Ustedes llevan los millones del
presidenta; les sigo.

CAPTULO
XXV
EL GAUCHO RAMN
Cardoso esperaba en el lugar convenido,
teniendo por la brida tres vigorosos
caballos, elegidos entre los mejores que
tenan los patagones en las sillas haba
colgado unos cuantos sacos de piel que
contenan charqui y cierta cantidad de
goma, no siendo prudente contar con la
caza de la pradera, la cual poda faltar.
Nadie se haba ocupado de l, tan
borrachos estaban los patagones,

entretenidos en vaciar los barriles, as

que la evasin poda, al menos por el
momento, efectuarse sin peligro.
Cuando apareci el maestro, seguido
por el agente del gobierno, el bravo
muchacho estaba ya montado dispuesto a
emprender la marcha.
Apresurmonos dijo. De un
momento a otro puede llegar la
retaguardia atrada por el tiroteo de los
argentinos.
Estamos dispuestos respondi
el maestro, montando. Tienes
cargada la carabina?
S, marinero.
Y sus pistolas, seor Caldern?

El agente del gobierno hizo un signo

afirmativo con la cabeza.
En marcha, pues, y que Dios nos
proteja.
Lanz una postrera mirada sobre el
campamento. Al resplandor de los
ltimos fuegos, vio siete u ocho
patagones, los bebedores ms resistentes
de la pandilla, que rean en tomo de los
dos barriles, que ya deban estar vacos.
Todos los dems, diseminados entre los
carros, y medio tapados por la fresca
hierba, roncaban tan fragorosamente que
se les oa a varios centenares de pasos.
Dirigi una segunda mirada hacia el ro
Colorado cuyas aguas cabrilleaban a

travs del follaje de la selva; no se

distingua nada, ni en aquella direccin
se oa ruido alguno que denunciase la
aproximacin de la retaguardia.
Adelante! dijo, espoleando
vivamente a su cabello.
Los tres animales partieron a la
carrera, dirigindose hacia el Oeste, la
va que conduce a la frontera chilena. En
el campo patagn, se oyeren algunos
gritos, pero bien pronto se extinguieron
y el ms profundo silencio rein en
breve en la gran pradera, a duras penas
roto por el sordo galope de los caballos.
La noche era oscura, estando el cielo
semicubierto por densas masas de

vapores que suban del Sur, invadiendo

rpidamente la bveda estrellada y a
intervalos soplaba un viento fro,
doblando las cimas de los cactus y de
los
cardes.
Pero
el
maestro,
orientndose por la Cruz del Sur, que de
cuando en cuando apareca entre los
jirones de nubes, se mantena en la
direccin deseada.
Habran recorrido cuatro millas,
siguiendo una especie de sendero
abierto entre la espesa maleza de cactus
y de espinos cuando el agente del
gobierno, que hasta entonces no haba
abierto la boca, detuvo de pronto su
caballo.

Qu le pasa a usted, seor

Caldern? pregunt Cardoso, que iba
detrs de l con la carabina delante de
la silla.
Adnde vamos? pregunt el
agente.
Ya ve usted que vamos huyendo
respondi el maestro, que tambin se
haba parado.
Pero nosotros vamos hacia el
Oeste.
Es nuestro camino, seor.
Este camino nos conducir a
Chile.
Y qu?
Y por qu no nos dirigirnos hacia

el Norte?
Ha olvidado usted que los
argentinos son nuestros enemigos?
Y qu importa?
Y que nosotros llevamos los
millones del presidente?
Y quin lo sabe?
Quin? Por mil diablos!
exclam el maestro, que pareca
haberse, salido de sus casillas y estar
dispuesto a hacer una que fuese sonada
. Nosotros somos tres que lo saben,
seor agente del gobierno.
Y usted supone? Usted se chancea,
seor maestro Diego!
Suponga usted que estoy de

broma, o que soy excesivamente

desconfiado; lo que usted quiera, el
hecho es que yo troto hacia la frontera
de Chile.
Y que yo te sigo, marinero.
Y si yo me opusiese? dijo el
seor Caldern, cuya palidez haba
llegado a la lividez.
Eh, seor? Aqu no estamos
sobre la cubierta del Pilcomayo, ni en
el territorio de nuestra repblica
respondi el maestro rudamente. Aqu
estamos en la pradera y somos
completamente libres.
Eso, entonces, es una rebelin?
Llmela usted como mejor le

parezca. Yo hago lo que me parece ms

conveniente, seor agente. Si no le place
seguirnos Chile, no tiene ms que volver
a los brazos de su amigo Hauka, que se
pondr muy contento al volver a ver a su
hechicero.
Miserable! exclam el agente,
empuando una pistola.
Oh! Seor Caldern! exclam
el maestro levantando la carabina,
mientras Cardoso haca otro tanto. Le
advierto a usted que estamos-solos y que
mi carabina tiene una bala.
El seor Caldern mir al maestro
con ojos que lanzaban hoscos
relmpagos y se puso plido como un

cadver, ms de ira que de miedo;

despus, volviendo bruscamente la
pistola al cinturn dijo, intentando
sonrer pero sin conseguirlo:
Somos unos locos al reir en
estos momentos en que tenemos
necesidad de ir de acuerdo para hacer
frente, acaso, a nuevos peligros. Ea,
abajo las armas, y galopemos hacia
Chile!
No pido otra cosa, seor agente
del gobierno; pero dejemos esta enojosa
cuestin y pensemos en salvar la piel.
Al galope! grit Cardoso,
fustigando su caballo.
Los fugitivos reemprendieron su

carrera, siguiendo el sendero abierto

entre los cactus y los espinos, el cual se
diriga al Oeste o sea en direccin de la
frontera chilena, aunque sta estaba
todava
lejansima.
Un segundo
incidente, acaso ms peligroso que el
primero, vino a interrumpir nuevamente
aquella frentica huida.
Estaban subiendo una pequea
colina, cuando de pronto oyeron un
extrao silbido, seguido en seguida de
sordo rumor que pareca producido por
el galope de un caballo sobre la hierba
de la llanura.
El maestro, que avanzaba con los
ojos muy abiertos, y el odo atonto,

detuvo de repente su caballo, dirigiendo

en torno una mirada de desconfianza.
No vio nada, porque la maleza all
era ms bien alta y no oy ningn ruido,
por ms que aguz el odo y se agach
hacia el suelo.
Me habr equivocado?
murmur mientras Cardoso se internaba
entre los cactus para reconocer la
llanura por el lado opuesto.
Inquietsimo ech pie a tierra y
apoy el odo contra el suelo, pero no
percibi ningn rumor.
No ves nada, Cardoso?
pregunt.
Nada respondi el muchacho,

que se empinaba sobre los estribos para

abarcar mayor espacio.
Y usted, seor Caldern?
El agente del gobierno, que haba
recado en su mutismo, hizo con la
cabeza un signo negativo.
Es extrao murmur el maestro
, porque no somos sordos.
.Qu
hacernos?
pregunt
Cardoso, que haba vuelto al sendero.
Preparemos las carabinas y
sigamos adelante.
Volvi a montar, prepar la
carabina, seguido de los dos
compaeros. Los caballos, excitados
con la brida, superaron a la carrera la

pequea altura, y descendieron, siempre

a la carrera, por la vertiente opuesta.
De improviso, el caballo del
maestro cay violentamente al suelo,
arrojando al jinete entre los cactus. Los
otros dos caballos, que estaban muy
prximos, cayeron a su vez, lanzando a
diestra y siniestra a Cardoso y al agente
del gobierno.
Casi al mismo tiempo un relmpago
rompa las tinieblas seguido de una
fuerte detonacin y una lluvia de
proyectiles pasaba silbando sobre los
cados.
Cardoso, el ms gil de los tres, se
alz en pie rpidamente y sin ocuparse

de saber si se haba roto alguna costilla

en aquella voltereta, apunt la carabina
contra un hombre que inesperadamente
habla aparecido entre los arbustos,
teniendo en la mano un trabuco todava
humeante. Iba ya a dejar caer el gatillo
cuando el hombre se arroj adelante,
gritando:
Alto, Cardoso!
El chico dej caer la carabina,
lanzando un grito de alegra.
Cuernos de mil diablos!
exclam el maestro, que se haba
levantado dando traspis. Quin es
el que asesina aqu a la gente?
Yo respondi una voz bien

conocida.
Ramn! exclam el maestro.
Por mil millones de rayos!
El gaucho avanz llevando por la
brida a su caballo, que hasta, entonces
haba estado apianado sobre la hierba.
Deploro inmensamente, amigos, el
haberles hecho caer tan bruscamente, lo
mismo que a sus caballos dijo con
acento de pena. Pero supongo que
ninguno estar herido.
Me parece que no respondi el
maestro viendo al agente del gobierno
levantarse sin necesidad de ayuda. Le
confesar, no obstante, que la costalada
ha sido buena y que sin estos cactus no

s si tendramos los huesos intactos, mi

querido Ramn. Pero, qu ha puesto
usted en el camino para hacernos caer a
los tres?
Mi lazo, tendido entre los
arbustos respondi el gaucho.
Y por quines nos haba usted
tomado?
Por patagones que seguan mi
rastro.
Los patagones? Todos estn
borrachos perdidos.
Y ustedes se han aprovechado
para escapar?
Ya lo ve usted.
Estoy contentsimo por verles a

ustedes libres, seores. Pero yo les

segua hace mucho tiempo con la
esperanza de facilitarles la evasin.
Y nosotros se lo agradecemos de
todo corazn porque nos habamos dado
cuenta de sus audaces tentativas para
librarnos de nuestros guardianes.
Entonces, me haban ustedes
conocido? pregunt el gaucho riendo.
Mil diablos! No se necesita
mucha perspicacia para conocerle.
Pero
Qu pasa, maese Diego?
El viejo lobo de mar se haba
detenido bruscamente clavando su
mirada en el gaucho.

Diga usted murmur Ramn.

Acaso le cause pena a usted.
Lo comprendo dijo el gaucho
con tristeza. Mi hermano ha muerto
Muerto?
Por los patagones. He encontrado
su cadver atravesado por dos lanzazos.
Pobre Pedro! exclamaron a una
el maestro y Cardoso.
Oh! Pero yo le he vengado
exclam el gaucho, cuyo rostro haba
adquirido expresin salvaje. Despus,
cambiando de tono, aadi: Pero no
perdamos tiempo, que puede sernos
precioso Los patagones no tardarn en
seguirnos. Ya lo vern ustedes.

Partamos dijo el maestro.

Podrn caminar los caballos?
pregunt Cardoso.
Ya veremos dijo Ramn.
Se dirigieron a los cuadrpedos, que
no se haban vuelto a levantar todava, e
intentaron hacerlos poner en pie. Uno
obedeci en seguida; pero los otros dos
se negaron, dando dolorosos relinchos.
Examinndolos mejor, Ramn y el
maestro vieron que tenan las manos
destrozadas.
Esta s que es una desgracia que
puede costamos cara dijo el gaucho,
moviendo la cabeza.
Y qu haremos? pregunt el

maestro.
Hay que continuar huyendo.
Nosotros tenemos los pies
destrozados por los patagones.
Con incisiones? Lo haba
sospechado,
maestro
Diego.
Montaremos en los caballos que quedan
y procuraremos llegar a una estancia que
conozco a unos treinta kilmetros hacia
el Norte.
Y luego?
Luego cazaremos algn caballo
salvaje. Andando, pues.
No haba tiempo que perder; tres
horas haban ya transcurrido y los
patagones podan estar ya a caballo en

busca de los ex prisioneros. Haba que

escapar lo ms pronto posible y
encontrar el refugio prometido por el
gaucho, el nico que poda salvarlos.
Ramn y Cardoso montaron en el
mustang y los otros dos en el caballo
cogido a los patagones, y en seguida se
encaminaron hacia el Norte en direccin
al lago Urr, que es un vastsimo
depsito formado por la unin de los
ros Cho de Euba y Desaguadero,
ambos, provenientes de la gran cadena
de los Andes.
Empezaba a alborear. Rpidamente
desaparecan las tinieblas, dejando ver
claramente la inmensa pradera que se

agitaba toda; numerossimas bandadas

de papagayos grises, de soberbios
cardenales, de perdices salvajes se
alzaban de entre la hierba, lanzando
alegres gritos al tiempo que huan
rpidamente en todas direcciones los
ands, parecidos al avestruz africano,
dando
estridentes
gritos
desagradabilsimos, y se escondan en
los pantanos salados los gilios, que se
parecen a las nutrias y tienen una piel
tan preciada como la de los castores.
Los dos caballos, no obstante llevar
doble carga y haber recorrido varios
kilmetros, galopaban con bastante
rapidez, hundindose entre las altas y

espesas hierbas que cubran la gran

llanura. Por otra parte, los jinetes, a
quienes apremiaba poner una gran
distancia entre ellos y los patagones, no
ahorraban ni gritos ni espolazos para
excitarlos cada vez ms.
A las nueve el gaucho que abra la
marcha, tranquilizado por la calma
absoluta que reinaba sobre la pampa, y
por el completo silencio, hizo hacer un
breve alto en la orilla de un arroyuelo,
en medio del cual nadaban en gran
nmero gruesas anguilas, soberbias
truchas y peces rey (cyprinus regius).
Los caballos estaban rendidos y
requeran algn descanso y los hombres

que haban velado casi toda la noche

estaban quebrantados.
Ramn se aprovech de aquel
pequeo descanso para hacer una buena
provisin de huevos de avestruz,
descubiertos en una especie de cavidad.
El maestro, que se mora de hambre,
as en las brasas ma media docena de
aquellos huevos que en seguida fueron
devorados a pesar de su desagradable
sabor selvtico.
A las once, los jinetes reanudaban la
marcha, siguiendo un pequeo arroyo
que pareca correr hacia el lago Urr.
De los patagones no haba seal
ninguna, aunque Ramn haba acercado

varias veces el odo a tierra para,

procurar recoger el galope de los
caballos.
Pero ni el gaucho ni el maestro se
forjaban ilusiones, conociendo bien a
los patagones. Ambos daban seales de
viva inquietud; de cuando en cuando se
paraban para observar las hierbas y
aguzar el odo, y dirigan sus miradas
hacia el Sur, temiendo siempre ver
aparecer en el horizonte la silueta de los
indios.
Algunas veces, creyendo or lejanos
gritos o lejano galope, se detenan
preparando los fusiles y tumbando los
caballos entre la hierba.

Sin embargo, la jornada pas con

tranquilidad, y al anochecer acampaban
en medio de un grupo de espesos
arbustos. Haban recorrido ms de
sesenta millas desde el campamento
patagn hasta aquel sitio.
Seguros de no ser molestados, ni
descubiertos,
se
durmieron
profundamente despus de una frugal
cena compuesta de charqui y unos pocos
huevos de avestruz.
A la maana siguiente, restaurados
por aquel benfico reposo, reanudaban
la fuga siempre en direccin al Norte.
Al medioda, despus |de una carrera
de otras veinte millas, Ramn, que

cabalgaba delante, seal la tan

suspirada estancia.
Ya es tiempo! exclam el
maestro. Nuestros caballos estn
completamente arruinados.
Ya tomaremos otros dijo el
gaucho, que haba visto el rastro en
tierra.
Est habitada esa estancia?
No.
Han huido los propietarios?
Puede que as sea.
Habrn llegado aqu los pampas?
No es improbable.
Supongo
que
an
la
encontraremos en buen estado.

Las cercas estn todava intactas.

Entonces, usted ha estado otra
vez aqu?
S, maestro.
Cundo?
Ya se lo contar ms tarde; ahora
preparen ustedes los fusiles y, adelante!

CAPTULO
XXVI
LA ESTANCIA
ABANDONADA
Las estancias de las pampas, llamadas
tambin
corrales,
consisten
ordinariamente en un gran recinto
formado con troncos de rboles bien
unidos, para poder, en caso de ser
atacados, oponer eficaz resistencia a los
asaltos de los indios, y en una o dos
barracas de adobes cocidos al sol y

algunas veces sencillos cobertizos de

ramaje que sirven de vivienda a los
puesteros o pastores.
Se encuentran diseminadas en no
pequeo nmero en el territorio de la
Repblica Argentina, pero separadas
entre s por muchsimas leguas y algunas
veces tan alejadas de los centros
civilizados que no tienen ms que
rarsimo contacto con otros seres
vivientes. Sirven de albergue a las
numerosas ovejas, toros y caballos de
los grandes propietarios que, a veces,
poseen muchos millares de cabezas de
ganado, confiados a la guardera de unos
pocos pastores, que ordinariamente son

espaoles, o alemanes, o alsacianos, a

los cuales se les da una paga de sesenta
pesetas mensuales adems de cierta
provisin de mate, azcar, ron y bujas.
Las ocupaciones de estos puesteros
se limitan al esquileo de la lana, que
luego empacan en sacos para entregarla
al capataz del dueo, a la doma de los
animales y a la defensa de stos contra
los ladrones de las pampas y contra las
acometidas de los jaguares y caguars.
La estancia donde iban a acogerse
los fugitivos no difera mucho del tipo
ordinario. Pero era ms bien pequea
teniendo un recinto bastante limitado que
contena una sola cabaa, construida con

adobes cocidos al sol, y estaba, en

parte, derruida.
En sus alrededores no se vean ms
que montones de estircol y algunas
carroas de ovejas, un carro que pareca
haber resistido un furioso asalto a juzgar
por sus tableros desquiciados y algunos
crneos de toros que deban haber
servido de asientos a los puesteros.
Ningn alma viviente al exterior, ni
en el interior, excepto algunos
chimangos, aves amantes de la carroa,
que estaban dormitando indolentemente
sobre el tejado de la cabaa.
Ramn,
despus
de
haberse
asegurado con una rpida ojeada d que

no haba ningn indio escondido en el

recinto, adelant hasta la cabaa y luego
ech pie a tierra, invitando a sus
compaeros a imitarle.
Con la escopeta siempre en la mano,
dio una vuelta alrededor de la barraca,
con muchas precauciones, y luego entr
con el arma preparada. Visto que el
interior estaba completamente vaco, se
tranquiliz, y volvindose hacia sus
compaeros, dijo:
Estamos en nuestra casa.
No haba necesidad de tantas
precauciones dijo Cardoso. Quin
iba a estar en esta choza?
De los indios se pueden temer

todas las sorpresas respondi el

gaucho. En la pampa la prudencia
nunca est de sobra.
Es verdad confirm el maestro.
Los propietarios de este recinto
dijo Ramn, regularmente tendran
unos millares de ovejas y ahora estarn
dispersas por la pradera.
Otro propietario las har suyas
ahora dijo Cardoso.
Se equivoca usted dijo el
gaucho. Los animales de las estancias,
sean caballos, toros, bueyes u ovejas,
tienen todos una marca que es conocida
por todos los grandes criadores. Los
primeros las llevan en las ancas y se

hace con un hierro candente, y las ovejas

en las orejas, para no estropearles la
lana, que como ustedes saben tiene
mucho valor en los mercados argentinos.
Estos hierros o marcas estn registrados
ante las autoridades y son una garanta
para los propietarios, que as no tienen
que temer su prdida.
Es verdad confirm Diego.
Ningn propietario se arriesgara a
poner la mano sobre un animal que lleve
la marca de otro dueo.
Entonces, los propietarios de esta
estancia tendrn la esperanza de volver
a recuperar un da su ganado.
S, Cardoso, con tal de que no

hayan pasado a poder de los indios

dijo Ramn.
Cuando usted estuvo aqu otra
vez encontr ganado? pregunt el
maestro al gaucho.
Un centenar de bueyes que
volvan sin duda de pastos lejanos.
Acaso los mismos que lanz
usted contra nosotros?
S, maestro respondi Ramn
sonriendo. Me haban seguido y yo me
he aprovechado de ellos para desbaratar
la vanguardia de los tehuls, para
facilitarles a ustedes la fuga.
Pero cmo supo usted que
estbamos en poder de esos paganos?

pregunt Cardoso.
S, s; cuntenos usted dijo el
maestro sentndose en un crneo de toro.
Se acordarn ustedes sin duda de
la noche en que nos dieron caza.
No se me ha olvidado
respondi Diego. Caramba! Qu
noche ms tremenda!
Yo escap hacia el Este,
perseguido por una docena de patagones
que me arrojaron bolas
para
estropearme el caballo o partirme a m
la cabeza. No s las millas que corr
derribando de cuando en cuando a algn
perseguidor, a tiros de trabuco, cuando,
de improviso me encontr en la orilla

del ro Negro. Lo atraves y me refugi

en la orilla opuesta, donde me escond
entre la maleza. Crea haberme alejado
mucho del sitio donde les dej a ustedes,
cuando, en cambio, pude conocer que
me encontraba a pocos centenares de
pasos del campamento de los tehuls.
Ignorando lo que haba sido de mis
compaeros, permanec escondido, y la
los primeros albores del siguiente da
divis a los patagones que atravesaban
el ro con ustedes.
Ah! Usted estaba a pocos pasos
de nosotros? pregunt el maestro.
S, y le distingu perfectamente,
atado a la grupa de un caballo. Cardoso

iba llevado por dos hombres de estatura

gigantesca.
Es verdad dijo el maestro.
No pudiendo ir en socorro de
ustedes, volv a cruzar el ro para buscar
a Pedro y dedicarme con l a libertarles
a ustedes. Pero ay de m!, mi pobre
hermano haba cado a los golpes de los
enemigos y encontr su cadver medio
devorado por los jaguares de la pampa.
Infeliz! exclamaron Diego y
Cardoso, profundamente emocionados.
Encontr al pobre Pedro
continu el gaucho, y me puse en
condiciones de auxiliarles a ustedes
resuelto a sacarles de su cautiverio.

Sabiendo que aqu haba una estancia

desde hace algn tiempo, aqu me dirig,
pero los puesteros, asustados acaso por
la insurreccin de los pampas, haban
huido. Encontr los toros y descend
hacia el Sur, tropezando con la
vanguardia de los patagones. Ya saben
ustedes mis tentativas, que no dieron
resultado ms que en parte; pero les juro
a ustedes que nunca les habra
abandonado, aunque hubiera tenido que
hacer frente, yo solo, a esos bandidos.
Es usted el mejor amigo, Ramn
dijo
el
maestro,
apretndole
vigorosamente, la mano. Nosotros, le
damos a usted las gracias por todo lo

que ha hecho para libertarnos.

Bah! No hablemos ms de esto
dijo el gaucho, y pensemos ahora
en ganar la frontera chilena, que no debe
de estar a ms de seis jornadas de
marcha.
Y qu haremos mientras tanto?
Usted y Cardoso explorarn los
contornos para proporcionamos caza, y
el seor Caldern quedar guardando la
estancia, y yo ir en busca de caballos.
Espera usted encontrarlos?
Los encontrar seguramente. Si es
necesario llegar muy lejos, hacia el
lago Urr, en cuyas mrgenes hay
siempre manadas de caballos salvajes.

A la obra, pues dijo el maestro.

S; dmonos prisa para no dar
tiempo a que nos sorprendan los
patagones.
Efectivamente, la prudencia ms
elemental aconsejaba aligerar los
preparativos de la marcha. Los
patagones, que a aquellas fechas
deberan estar ya de sobra espabilados,
no podan tardar en presentarse, seguros
de recuperar a su hechicero y a los dos
hijos de la luna.
El gaucho, que pareca incansable,
volvi a montar a caballo y emprendi
su viaje hacia el Este. Cardoso y el
maestro con las carabinas al hombro se

aventuraron en la pradera, mientras el

seor Caldern se instalaba en el tejado
de la barraca para otear los alrededores.
La jornada se presentaba bien para
los dos cazadores. Por el aire
revoloteaban inmensas bandadas de
buitres negros y perdices salvajes, por
entre la hierba se vea huir a bastantes
avestruces, zorras, azaras y vizcachas,
pequeos roedores que corran a
refugiarse en sus madrigueras. A lo lejos
corran algunas parejas de guanacos, que
no demostraban tener ganas de dejarse
acercar.
Cardoso y el maestro, despus de un
pequeo reconocimiento hacia el Sur

para asegurarse de que por entonces

ningn peligro amenazaba la estancia, y
otro hacia el Este a donde galopaba el
gaucho en busca de caballos que no se
divisaban en ninguna direccin, se
dirigieron hacia irnos bosquecillos en
medio de los cuales descollaba un
gigantesco bamb de soberbio follaje.
All nos emboscaremos dijo el
maestro, y haremos fuego sobre las
piezas que se pongan a tiro de nuestras
carabinas.
Buena idea, marinero dijo
Cardoso, porque si he de decirte la
verdad, tengo los pies hinchados y los
miembros
quebrantados
por
la

desenfrenada carrera.
Ya nos queda poco, pobre nio. Si
todo marcha bien, dentro de ocho das
podremos descansar en una cmoda
posada.
As lo espero, maestro: Eh! Qu
veo all?
Cmo? exclam el maestro
detenindose. Parece un toro que est
echando un sueo.
O una carroa.
Pronto lo sabremos, Cardoso.
A doscientos o trescientos pasos de
ellos, hundido entre la hierba se
entrevea un bulto blanquecino que
pareca un toro grande. Aunque

alrededor revoloteaba gran nmero de

grandes cuervos, llamados por los
indgenas carranchos, no se mova.
Temo que sea una carroa dijo
el maestro despus de dar algunos pasos
. Esos pajarracos no se atreveran a
acercarse tanto a un ser viviente.
El maestro no se haba equivocado.
El toro, que era de tamao colosal,
pareca muerto haca algn tiempo; sin
embargo, Cardoso, que se haba
acercado para ver mejor, not con
sorpresa que no despeda hedor.
Har pocos das que est
muerto? pregunt. En ese caso
podramos sacar de l algunos filetes.

Prueba a tocarle respondi el

maestro.
El muchacho obedeci, pero apenas
se apoy sobre la masa, sta cedi con
gran crujido de huesos partidos,
mientras del interior escapaban extraos
animalitos que deban estar refugiados
all dentro.
Qu es esto? pregunt Cardoso
dando un salto atrs.
El maestro, en vez de responder,
asi la carabina por el can y empez a
golpear fuertemente a los animalitos;
pero stos se enrollaban en forma de
bola, presentando a los golpes una
especie de coraza sea que, por lo visto,

era ms dura que el hierro.

No conseguir nada dijo el
maestro detenindose. Se necesitara
un martillo de un quintal de peso para
romper esta maldita concha.
Pero qu bichos son stos?
pregunt Cardoso.
Armadillos o, mejor dicho, fieras
acorazadas respondi el maestro.
Obsrvalos bien, hijo mo, porque vale
la pena.
Cardoso se inclin ligeramente y
examin aquellos extraos animales de
los cuales haba odo hablar vagamente.
Eran tan pequeos como un zorro joven,
armados con largas uas y tenan el

cuerpo defendido por anchas placas

seas, transversales a la direccin de
los costados, gruesas y muy resistentes a
juzgar por su aspecto. Tambin la cabeza
estaba defendida por una especie de
visera, de gruesas escamas que deban
ser a prueba de bala.
Enrollados fuertemente, con la cola
bajo el vientre, no se movan y se
presentaban ante el enemigo bajo la
forma de una bola completamente
defendida por las escamas.
Qu animalitos ms raros!
exclam Cardoso. Qu haran dentro
del buey?
Coman su carne respondi el

maestro. A los armadillos les gusta la

carne corrompida, y cuando encuentran
la carroa de un buey o de un caballo se
meten dentro de ella y no dejan intactos
ms que la piel y los huesos.
Y no los podramos matar?
Su coraza desafa los cuchillos y
las hachas.
Son buenos de comer?
Pasan por excelentes.
Pero cmo los llevaremos?
Los ataremos, y en cuanto los
pongamos sobro una buena hoguera yo te
aseguro que se asarn perfectamente a
despecho de su coraza. Para nosotros,
queridas bestecillas!

El maestro se desat una larga

cuerda que llevaba arrollada al cuerpo,
at los armadillos slidamente y les
colg de una rama para encontrarlos al
regreso.
Ahora continuemos la cacera
dijo cuando hubo terminado la
operacin. Por ahora tenemos el
asado; lo dems ya vendr despus.
Abandonaron la carroa y se
dirigieron al bosquecillo donde
esperaban encontrar alguna pieza, mejor
que los armadillos. Iban a penetrar en l
cuando Cardoso que miraba en todas
direcciones para descubrir alguna caza,
hizo observar al maestro numerosos

monticulitos sobre los cuales se

mantenan en pie grandes mochuelos,
que parecan espiar a los cazadores.
Qu hacen ah esos antipticas
pajarracos?
Son las lechuzas de los gauchos
respondi el maestro.
Y qu hacen sobre esos
montculos?
Nos espan.
Tienen all sus nidos?
S, dentro de estos montculos. Si
probaras a acercarte, la hembra no
tardara en meterse en su madriguera,
mientras el macho se te echara encima
con nimo de ahuyentarte.

Y ellos mismos se excavan la

madriguera?
Algunas
veces,
s;
pero,
generalmente, ocupan las de las
vizcachas, que son unos grandes
roedores de la pradera. Mira, qu
muecas tan grotescas te hacen.
Y aquellos otros montecitos, qu
son?
Son hormigueros. Pero no ves
moverse all alguna cosa?
El muchacho se empin sobre las
puntas de los pies y mir con atencin
en la direccin sealada.
Efectivamente dijo luego, me
parece que algn animal mamfero o ave

grande se agita all abajo.

Vamos a verlo, Cardoso. Acaso
all estn las chuletas para la cena.
Los dos cazadores se echaron a
tierra para no ahuyentar al animal
sealado y se fueron arrastrando en
direccin de los hormigueros que
estaban, rodeados por espesos grupos de
cactus y grandes cardos. Llegados a
pocos pasos se pusieran de pie con
precaucin, preparando las carabinas.
Delante de un montoncito que
apareca cubierto de hormigas, so mova
un animal no menos original que el
armadillo, dando somos gruidos.
Era del tamao de un lobo aguara,

pero ms largo, cubierto de pelos de

color pardo, con una larga lnea de
pelos negros orlados de blanco, sobre el
espinazo. La cabeza bastante adargada
se adelgazaba extraamente haca el
hocico y pareca desprovista de boca, y
las patas, muy cortas, terminaban en
garras armadas de largas uas. Una cola
de un metro do larga, que tena
levantada y encorvada sobre el cuerpo,
provista de pelos espesos y largusimos
completaba aquel extrao animal.
Qu es? pregunt Cardoso.
Un oso hormiguero, que est
comiendo aunque parece que no tiene
boca. No ves salir del extremo del

hocico por un agujero que quiere ser la

boca, una lengua muy larga, terminada
en una especie de flecha y que el animal
encoge o estira a voluntad? Est mojada
con una materia muy viscosa, a la cual
se adhieren a centenares las hormigas
que el animal se traga con gran
glotonera.
Y es bueno para comerlo?
Su carne se parece a la del
lechn.
Entonces, venga con nosotros
respondi Cardoso, apuntndole con la
carabina.
Ahrrate ese cartucho dijo el
maestro. Esos animales, aunque tienen

largas uas, no son peligrosos. Djame

hacer a m.
El maestro asi la carabina por el
can, salt sobre el animal y de un
culatazo en la cabeza lo tir por el
suelo.
La cena, y la comida para maana
estn aseguradas dijo el maestro,
recogiendo su presa. Ahora pensemos
en las provisiones para el viaje.

CAPTULO
XXVII
OTRA VEZ LOS PATAGONES
Los cazadores exploraron la pradera el
da entero en todos sentidos, penetrando
varias millas hacia el Norte y tirando
muchos tiros sobre las piezas que
encontraban. Al llegar la noche, era tal
el botn que les pareca difcil poder
llevar toda la caza que haban cobrado.
Seis
armadillos,
dos
osos
hormigueros, tres avestruces y media
docena de vizcachas formaban su

pesado botn, que bien o mal

transportaron, a la cabaa, donde les
esperaba el seor Caldern, el cual
durante todo el da no haba abandonado
ni un slo instante su puesto de
observacin.
El gaucho no haba regresado, pero
ni el maestro ni Cardoso se inquietaren,
aunque desde haca algunas horas haba
cambiado el tiempo amenazando
desencadenarse una de aquellas
tormentas que hacen famosa la pampa
argentina. Sin duda el valeroso
caballista, no encontrando caballos en
las cercanas, se haba alejado hacia el
lago Urr, unas treinta millas ms al

Norte.
Maana vendr dijo el maestro
a Cardoso, que le interrogaba. Un
gaucho sabe siempre encontrar camino,
sin necesidad de brjula, y sabe tambin
encontrar resguardo contra los huracanes
de
las
pampas.
No
debemos
preocuparnos por su retraso.
Cardoso, un poco tranquilizado por
aquellas palabras, encendi fuego y,
arroj a las brasas los armadillos,
mientras su compaero desollaba con
bastante habilidad las piezas cobradas,
cuya carne, bien seca y ahumada, haba
de constituir la reserva para el camino.
El seor Caldern, como de costumbre,

se mantuvo aparte, encerrado en su

silencio.
Cenaron en pocos minutos, bebiendo
agua estancada de una poza que haba en
el interior del recinto; despus, el agente
del gobierno y Cardoso se acostaron en
la cabaa esperando su turno de guardia.
El maestro, ms resistente que todos y
ms habituado a la fatiga, se
acondicion en el exterior, despus de
apagar la hoguera para que no sirviera
de faro a los patagones en el caso de que
stos recorriesen la pradera.
La noche prometa ser bastante mala.
Densos nubarrones galopaban por el
cielo, impelidos por furioso viento del

Sur, verdadero pampero, como dicen los

argentinos. La gran pradera, poco antes
silenciosa, se estremeca hasta los
ltimos confines del horizonte; se
doblaban los grandes cardos, se partan,
los cactus, se retorcan crujiendo
siniestramente las desmesuradas ramas
de los ombs y bajo 3a hierba y entre
los
matorrales
so
oa
aullar
lgubremente
los
lobos
rojos,
espantados por la aproximacin de la
tempestad.
De cuando en cuando, un azulado
relmpago de matiz cadavrico,
iluminaba las tempestuosas nubes y la
llanura, seguido del retumbar que se

perda en el lejano horizonte.

El maestro, tendido en el suelo ante
la entrada del recinto, con la carabina
debajo do la blusa, para resguardarla de
los goterones que comenzaban a
tamborilear contra la hierba, empujados
en todos sentidos por los furiosos soplos
del pampero, tena la mirada fija hacia
el Sur. Se senta invadido de gran
intranquilidad que no consegua calmar
y presenta la aproximacin del peligro.
De cuando en cuando se incorporaba
maldiciendo contra la tormenta que
tenda a ser cada vez ms violenta, y
haca esfuerzos por ver hasta ms lejos,
intentando penetrar con sus agudas

miradas entre las altas hierbas que

podan servir de pantalla a la vecindad
del enemigo. Tres o cuadro veces trep
al techo de la cabaa, interrogando al
horizonte que iluminaban los relmpagos
y tendiendo el odo, pareciendole or
entre los silbidos del viento lejanos
gritos y galopar de caballos.
No veo nada repeta el honrado
marinero moviendo la cabeza. Si al
menos estuviese aqu Ramn; pero
quin sabe cunto tardar an el
valiente gaucho?
Hacia las once, cuando el huracn
ruga con mayor rabia, la atencin del
maestro fue reclamada por una numerosa

bandada de avestruces que venan

corriendo del lado sur y huan hacia el
Norte. Otro cualquiera no se habra
preocupado, pero el maestro era un
profundo conocedor de los misterios de
la pampa y de sus pobladores y qued
gravemente reflexivo.
Esos avestruces van asustados y
huyen de un peligro que viene del Sur
murmur. Avanzarn, los Patagones?
Se precipit a la empalizada, trep a
su cima con la agilidad de un gato y
mir con atencin. Un relmpago
ilumin la gran llanura, mostrndola
como en el centro del da.
Ah estn! exclam el maestro

descendiendo precipitadamente. El
corazn no me engaaba!
Corri a la cabaa y con dos
vigorosas sacudidas despert a Cardoso
y al agente.
Me toca el cuarto? pregunt el
muchacho levantndose.
S; no es mal cuarto, hijo mo!
respondi el maestro. Los patagones
estn aqu.
Los patagones!
S; he visto algunos jinetes
galopando por la llanura.
Son muchos?
An no lo s, pero lo sabremos
pronto.

No ha regresado Ramn?
No le he visto.
Le habrn matado?
No lo creo, porque los patagones
vienen, del Sur y Ramn se dirigi al
Este, al lago, Urr.
Vamos a ver a esos horribles
paganos, marinero.
Cardos o, que no pareca muy
inquieto por la presencia del enemigo, el
maestro y Caldern, que no haba
perdido un pice de su acostumbrada
calma, abandonaron la cabaa y se
dirigieron al portaln del recinto.
La llanura estaba oscursima, pero
los relmpagos no deban tardar en

iluminarla. Pocos minutos despus, a la

luz de un relmpago, los tres hombres
descubrieron a cosa de dos kilmetros
de la estancia un numeroso tropel de
jinetes armados de largas lanzas.
Un milln de diablos! exclam
el maestro, dando furioso puetazo
sobre su gorra. Es la tribu entera que
llega!
Estamos en un verdadero apuro,
marinero dijo Cardoso. Aquel
bandido de Hauka ha sido ms astuto de
lo que creamos!
Afortunadamente somos buenos
tiradores y no nos faltan municiones.
Pero no bastarn para todos.

Mira, Diego! Vienen en esta

direccin.
Pero les haremos un desagradable
recibimiento, hijo mo, te lo aseguro. El
primero que se ponga al alcance de mi
fusil es hombre muerto.
Bien dicho, marinero; hay que
resistir basta el regreso de Ramn.
Es de suponer que vuelva con
buenos caballos.
Bien; ahora organicemos la
defensa.
Estoy
dispuesto,
Cardoso.
Comenzaremos por obstruir la entrada
del recinto para no dejarnos romper la
cabeza con las bolas.

Y con qu? No tenemos nada, a

menos que t te arriesgues a cortar algn
rbol.
Tenemos el caballo; eso ser
suficiente para cubrirnos.
El bravo marinero, viendo que los
patagones avanzaban al trote, sin
cuidarse de los relmpagos, de los
truenos, ni del pampero, que continuaba
soplando con extremada violencia, hizo
levantarse al caballo que dormitaba en
un ngulo de la estancia, lo condujo a la
entrada y de una cuchillada lo hizo caer
al suelo, cadver.
Pronto dijo despus, armando
la carabina, colocaos detrs de este

fallecido y en cuanto los patagones estn

a tiro, abrid el fuego. Seor Caldern,
espero que no escatimar usted a sus
adoradores.
No me interesan respondi el
agente con una sonrisa despectiva.
Est bien. Estad preparados a
hacer fuego en cuanto yo d la seal.
Pero le advierto a usted que mis
pistolas tienen muy poco alcance.
Ya lo s, seor Caldern. Ya se
servir usted de ellas cuando lo crea
oportuno.
Los patagones haban acortado su
carrera y se acercaban con precaucin,
resguardndose detrs de las matas de

cardos que los ocultaban en gran parte.

Sin duda sospechaban la presencia de
los fugitivos y sabiendo que eran buenos
tiradores y estaban bien armados, no
queran exponerse mucho.
Llegados a unos seiscientos metros
se pararon empinndose sobre los
estribos para abarcar ms horizonte y
poder mirar en el interior del corral.
Diego, que no les perda de vista ni un
slo instante, juzg oportuno dar seales
de vida.
Se levant sobre las rodillas, apoy
la carabina en el cuerpo del caballo y en
cuanto un Relmpago alumbr la llanura,
apunt al jinete ms cercano. Un grito de

rabia y un precipitado galope siguieron

a la detonacin.
Alguno
ha
cado
dijo,
levantndose.
S, s confirm Cardoso; veo
un caballo que se escapa sin jinete.
Ya tenemos uno menos.
Silencio!
El galope haba cesado de pronto.
Cardoso y el maestro, a la luz de otro
relmpago, vieron que la llanura haba
vuelto a quedar desierta.
Oh! Oh! exclam el maestro,
rascndose con fuerza la cabeza.
Adnde se habrn ido?
Se habrn ocultado entre la hierba

respondi Cardoso.
Qu intentarn hacer esos
malditos paganos?
Intentarn acercarse arrastrndose
por la hierba respondi Cardoso;
estoy seguro de ello, marinero. Ya sabes
t que las bolas tienen muy poco
alcance.
No
querra
que
los
descubrisemos demasiado tarde.
O que nos atacasen, por la
espalda.
Mil millones de rayos! No nos
faltara otra cosa! Seor agente del
gobierno, le necesitamos a usted para
librar la pelleja.

Manden ustedes respondi el

seor Caldern.
Si no le molesta, haga el favor de
pasar al otro lado de la empalizada y
embosquese usted entre la hierba que
podra ocultar a los bandidos que nos
atacan. Le advierto que ser necesario
tener ojo avizor y las pistolas en las
manos.
El agente se levant sin decir
palabra y se alej con paso vivo.
Ahora estaremos un poco ms
tranquilos dijo el maestro.
Hola, hola! La hierba se mueve
delante de nosotros, all abajo, a unos
trescientos pasos.

Y tambin ms cerca, marinero.

No ves cmo se abre aquel grupo de
cactus? El viento solamente los
encorvara.
En aquel momento, dominando los
silbidos furiosos del pampero y el
retumbar del trueno, se oyeron algunas
notas, al parecer producidas por una
flauta. Era la seal de ataque o alguna
nueva aagaza?
Cardoso y el maestro se pusieron en
pie para observar mejor las altas
hierbas que se vean agitarse en varios
sitios.
Abre bien los ojos, Cardoso
dijo el maestro.

Soy todo ojos, Diego.

En aquel momento entre las tinieblas
se oy un silbido, y una bola lanzada
por
un
robusto
brazo
choc
violentamente contra la empalizada,
partiendo una estaca.
El maestro, que al fulgor de los
relmpagos haba seguido el vuelo del
proyectil, apunt rpidamente con su
carabina e hizo fuego. Ningn grito
respondi a la fragorosa detonacin.
Cuernos de Belceb! exclam
con rabia. He ah una bala perdida
que acaso deploremos.
Atencin,
marinero!
dijo
Cardoso.

Vienen?
Ah estn!
A cincuenta o sesenta pasos y como
si hubieran salido de la hierba
aparecieron de improviso quince o
veinte hombres. Una granizada de bolas
cay sobre la estacada, abriendo brecha
en los troncos medio podridos. Despus
los enemigos se arrojaron adelante con
las lanzas en la mano, llenando el aire
de clamores terribles.
Cardoso, aunque asustado por la
vecindad de los formidables guerreros
cuya gigantesca estatura se recortaba
vivamente sobre el fondo azulado del
horizonte,
que
los
relmpagos

iluminaban casi sin interrupcin, apunt

con su carabina e hizo fuego contra el
centro de la banda.
Un hombre cay entre la hierba, pero
los dems continuaron la carrera,
mientras otras bandas aparecan por all
y acull. El maestro, que en este
intervalo haba vuelto a cargar su
carabina, hizo tambin fuego.
Otro guerrero cay, lanzando un
alarido de dolor. Sus compaeros,
asustados por aquel golpe maestro, se
detuvieron indecisos
y despus
volvieron las espaldas, tirndose en
medio de la hierba.
Ya era tiempo! exclam el

maestro enjugndose el fro sudor que

mojaba su frente. Unos cuantos pasos
ms y habramos concluido.
Pero su alegra fue de breve
duracin. Los otros grupos, que no
haban probado los efectos del fuego,
avanzaban intrpidamente, lanzando las
bolas, que si bien no heran a los
defensores de la estancia, desvencijaban
poco a poco la poco slida estacada.
Eran ms de cien los salvajes armados
todos con lanzas y decididos a todo, a lo
que pareca.
No hay que perder tiro, Cardoso
dijo el maestro.
Tengo el pulso firme respondi

el muchacho.
Tira sobre los ms cercanos.
Bien, marinero.
Y si ves a Hauka, no le perdones.
Ser el primero que caer, si se
presenta.
Ves a Caldern?
Est en su puesto.
Seor Caldern, necesitamos que
venga usted en nuestra ayuda!
El agente del gobierno, que haba
comprendido lo crtico y desesperado
de la situacin de sus compaeros, en
lugar de responder dej su puesto y se
acerc a la entrada del recinto.
Voy con ustedes dijo con su

calma acostumbrada.
No se oye ningn galope hacia el
Norte?
Ninguno.
Oh, si Ramn pudiese or nuestro
tiroteo!
Estar bastante lejos.
Confiemos en Dios. Cada uno a su
puesto y estemos dispuestos a todo,
hasta a huir si no podemos resistir.
Ah estn! dijo Cardoso.
Los patagones estaban a cincuenta
pasos
apenas.
Se
agruparon
estrechamente,
acaso
para
envalentonarse mutuamente o acaso para
estar ms dispuestos a irrumpir en el

recinto por la estrecha puerta y despus

se lanzaron al asalto con furia increble.
Se oyeron cuatro disparos casi
unidos y tres hombres cayeron entre las
altas hierbas sin duda tocados por las
balas de los asediados. Sus compaeros,
sin asustarse por aquel recibimiento
mortfero, continuaron la carrera,
animndose
con
espantosas
vociferaciones y se lanzaron al asalto
furiosamente.
Diego, Cardoso y Caldern, no
obstante verse ya perdidos, no se
desanimaron. Apiados en la puerta del
corral, que no permita el paso a ms de
dos hombres de frente, y que estaba

medio obstruida por el cadver del

caballo, hicieron, intrpidamente, frente,
al ataque.
Descargando una ltima vez las
armas, que hicieron otras cuatro bajas,
empuaron las carabinas por el can,
repartiendo golpes desesperados a todos
lados, mientras el agente del gobierno,
que conservaba tambin en aquella
terrible contingencia una admirable
calma, cargaba y descargaba sin cesar
sus dos pistolas.
Pero la cosa no poda durar mucho.
Al cabo de pocos minutos los tres
defensores se vieron obligados a
replegarse al interior del recinto y a

refugiarse en la barraca. Los patagones,

furiosos por las prdidas sufridas,
irrumpieron en el recinto, dando gritos
de triunfo.
Estamos perdidos! exclam
Cardoso.
Huyamos a la pradera dijo el
agente.
Todava no! tron el maestro.
Haba visto un guerrero de alta
estatura que se encontraba en la entrada
y en aquel hombre haba reconocido a
Hauka, el jefe.
Se lanz fuera de la cabaa a riesgo
de hacerse romper la cabeza por alguna
bola y apunt su carabina.

Iba a apretar el gatillo, cuando por

el lado opuesto del recinto se oy una
voz que gritaba:
Sosteneos, amigos! Aqu estoy
yo!
Una formidable detonacin sigui al
grito, dominando los clamores de furor
de los patagones, y Hauka, herido en
pleno pecho, cay fulminado en medio
de sus guerreros.
El maestro, sorprendido por el
inesperado socorro se volvi hacia el
recinto y vio a Ramn que avanzaba
corriendo y llevando en la mano el
trabuco todava humeante.

CAPTULO
XXVIII
EL INCENDIO DE LA
PRADERA
Al or aquella voz bien conocida por los
tres, y la estruendosa detonacin que no
poda atribuirse ms que a un trabuco,
Diego, Cardoso y hasta el flemtico
agente se haban precipitado fuera de la
cabaa para apoyar la ofensiva del
gaucho, pero no hubo lugar a ello; los
patagones, vacilantes por las prdidas

sufridas y la vigorosa resistencia de los

sitiados, asustados por la muerte de su
jefe, en el cual confiaban mucho, y por
la llegada inesperada de este nuevo
enemigo, armado con un arma de fuego
tan temible, se entregaron a precipitada
fuga, dispersndose por la llanura.
Ramn, cargando cuidadosamente el
trabuco, se apresur a unirse a sus
compaeros que le acogieron con los
brazos abiertos y aclamaciones de
alegra.
Ah, mi valiente amigo, crea no
volverte a ver ms! dijo el maestro,
estrechndole enrgicamente las manos.
No se abandona a los amigos en el

peligro respondi el gaucho con

dignidad. Me congratulo por haber
llegado en tan buena ocasin y haber
despachado al gounak (jefe) de esos
salteadores endemoniados, Pedro est
vengado!
Oy usted nuestro tiroteo?
Estaba a doce millas de aqu
cuando o vuestro primer tiro.
Imaginndome que habais sido atacados
por los tehuls, me dirig aqu a la
carrera. He llegado un poco tarde; pero
an a tiempo, por lo que veo.
Si tarda usted unos minutos ms
habamos caducado dijo Cardoso.
La cabaa no hubiera resistido un largo

asalto de esos demonios.

Cree usted que volvern a la
carga? pregunt Diego.
Sin duda respondi el gaucho
. Conozco bien a los tehuls, y s lo
vengativos y tenaces que son en sus
proyectos.
Podramos resistir un segundo
asalto?
No somos bastantes para aguantar
el choque con todos esos salvajes, pero
no los esperaremos.
Trae usted caballos?
No; pero traigo alguna cosa mejor.
Traigo el globo.
Nuestro globo?

S; lo encontr deshinchado a
ocho kilmetros de aqu en medio de un
matorral.
Y dnde est?
Lo he cargado en mi caballo, el
cual no debe estar muy lejos.
Pero de qu nos servir el globo
si no tenemos gas para llenarlo?
pregunt Cardoso.
Rayos y truenos! Es verdad!
exclam el maestro.
No se podr elevar? pregunt
el gaucho, estupefacto. Yo crea que
ustedes podran hacerlo.
Y lo haremos dijo el agente,
que hasta entonces no haba pronunciado

una slaba.
De qu modo, seor Caldern?
pregunt el maestro con incredulidad
. Tiene usted algn gasmetro?
Bastar alguna hierba seca
respondi el agente del gobierno.
Perdneme, seor Caldern; yo
soy un animal de dos pies dijo el
maestro. Si hubiera estado solo no
hubiera pensado nunca en ese recurso
que puede salvamos a todos.
A todos no, porque pesaramos
demasiado, porque aunque el globo es
grande no tendra bastante fuerza
ascensional.
Entonces, abandonmoslo entre la

maleza.
Diga usted, seor, cuntas
personas podr llevar? pregunt
Ramn.
A lo ms tres y eso porque
Cardoso pesa poco.
Pues ya es bastante para salvarles
a ustedes, porque yo no les seguir a la
atmsfera dijo el gaucho. Mi patria
es la pradera y no las nubes.
Y se va usted a entregar al furor
de los patagones? No; eso no lo
permitiremos nunca! exclam el
maestro.
No; nunca! confirm Cardoso.
Si ese es su temor, pueden

tranquilizarse, amigos. Cuando ustedes

se eleven yo pondr tal barrera delante
de los patagones que no podrn
perseguirme en muchos das.
Explquese usted, Ramn.
En seguida, maestro. Incendiar la
pradera, aprovechndome del pampero
que sopla de levante, y me escapar. Los
patagones que acampan a Poniente se
vern obligados a retirarse ante el mar
de fuego, renunciando por buen plazo a
la persecucin.
Y no nos volveremos a ver?
pregunt con pena el maestro.
Adnde van ustedes?
A Chile; ya se lo habamos dicho.

Tambin ir yo.
Dnde nos podremos encontrar?
Chile es muy grande.
Fijemos una poblacin.
Le esperaremos en Nueva
Concepcin.
Y el punto de cita?
El Consulado del Paraguay, o en
el muelle.
Est bien; no faltar, amigos. Oh!
Aqu llega el caballo. Vamos a
descargar el globo e inflmoslo antes de
que los patagones se reorganicen y
vuelvan al ataque.
Por el otro lado del recinto llegaba
el caballo del gaucho, cargado hasta el

punto d serle difcil andar. Diego,

Cardoso y Ramn, despus de
recomendar al agente del gobierno que
hiciese con todo cuidado su guardia,
derribaron unos cuantos troncos de la
empalizada e hicieron entrar al caballo.
El globo fue extendido en la hierba y
examinado
escrupulosamente
para
asegurarse de que no tena ningn
desgarrn. Afortunadamente, el fuerte
tafetn de seda, a pesar d tantas
peripecias durante los vuelos, haba
resistido maravillosamente y no ofreca
ningn roto. La red estaba intacta.
No concluir nunca de estar
agradecido a este valiente aerstato, que

despus de habernos trado a tierra, nos

salva de nuevo dijo el maestro.
En la llanura se oy en aquel
momento un gritero que pareca
aproximarse, acompaado de furiosos
ladridos de perros. Ramn palideci.
Acaso va a ser tarde!
murmur.
Esperemos emprender el vuelo
antes de que lleguen dijo Cardoso.
La hierba seca abunda en la estancia y
en poco tiempo el globo estar inflado.
Ramn, le aconsejo a usted que
huya antes que nosotros dijo el
maestro.
Por m no se preocupen ustedes

respondi el gaucho. Los patagones

llegarn siempre demasiado tarde,
porque puedo prender fuego a la pradera
en el momento en que me plazca.
Como usted quiera dijo el
maestro. Seor Caldern, qu
debemos hacer?
El agente del gobierno acudi y se
encarg de dirigir la elevacin del
aerstato; trabajo, por otra parte, que
requera poca fatiga y no muchos
conocimientos aerostticos.
A los lados de la estancia se
elevaban dos altsimos rboles que
deban haber servido de observatorio a
los puesteros para no ser sorprendidos,

por los indios, que deban aparecer con

frecuencia en aquella comarca tan
vecina a la frontera patagnica. El
agente del gobierno se sirvi de ellos
muy prcticamente para colgar el
aerstato, por medio de una larga
maroma, tendida de uno a otro lado de
los troncos y que cruzaba la estancia en
toda su anchura. Hecho esto, hizo
agrandar la boca del globo, y amontonar
debajo una gran cantidad de hierba seca,
a la cual prendi, fuego en seguida.
El humo penetrando por la abertura
que los cuatro hombres mantenan bien
abierta para que la envoltura no se
incendiase, comenz a inflar el

gigantesco aerstato.
Pareca que la operacin iba a
terminar sin incidentes a despecho de
las furiosas rachas del pampero que
sacudan horriblemente a] aerstato,
amenazando deshacerlo contra la
estacada, cuando en la llanura estall
espantoso vocero. Diego dio un
verdadero rugido.
Estamos perdidos! exclam.
Todava no respondi el gaucho
. Encrguense ustedes del globo, que
yo me encargar de los patagones.
Arranc dos manojos de hierba
ardiendo y se precipit fuera de la
estancia.

Algunas bandas de patagones dando

alaridos, diriganse al recinto. Sin duda
a la claridad de los relmpagos haban
visto al aerstato e imaginndose que
sus ex cautivos se preparaban a
escaparse con la luna acudan para
hacerlos prisioneros a todos juntos.
El gaucho, sin preocuparse mucho
por su llegada, desparram en un largo
trayecto las hierbas encendidas, las
cuales comunicaron el incendio a los
cactus y cardos que crecan en gran
abundancia y que estaban bastante secos.
En pocos minutos, siete u ocho columnas
de humo se alzaron aqu y all y poco
despus una cortina de llamas inmensas

se elev chisporroteando e iluminando

vivamente la noche.
Los patagones, que solamente
distaban unos centenares de pasos de la
estancia, se detuvieron de pronto,
lanzando gritos de rabia.
Alto ah! exclam el gaucho
disparando su trabuco sobre los ms
cercanos. De aqu no se pasa!
Seguro de no ser perseguido, volvi
rpidamente con sus compaeros. El
aerstato, casi completamente inflado
haca esfuerzos para romper la cuerda
que Je retena prisionero y elevarse a
las tempestuosas nubes.
Estn ustedes preparados?

pregunt el gaucho.
No falta ms que cortar la cuerda
respondi el agente del gobierno.
De eso me encargo yo.
El gaucho trep por el rbol ms
cercano y abri su navaja tan afilada
como una de afeitar. El agente del
gobierno, Diego y Cardoso, pisotearon
las hierbas que todava ardan y
cargando con las armas se encaramaron
a la red.
Ramn! grit Diego con voz
conmovida. Le esperamos en Nueva
Concepcin!
No faltar, amigos. Que Dios les
proteja!

Adis, Ramn!
Adis, amigos!
El gaucho cort la cuerda, que
corri rpida por el anillo, dejando
libre el aerstato.
Agarrarse fuerte! grit Diego.
El globo, no retenido ya, perfor con
irresistible mpetu la enorme masa de
humo que so cerna sobre la estancia y
se elev hasta quinientos metros;
despus, impelido por el soplo
impetuoso del pampero dobl hacia el
Oeste, huyendo con la velocidad de una
golondrina.
En la llanura se oan todava los
clamores furiosos de los patagones que

vean escaprseles la tan codiciada

presa, y un disparo de trabuco, seguido
de un grito de victoria.
Diego, Cardoso y el agente,
agarrados a la red, miraron hacia abajo
y un espectculo espantoso se ofreci a
su vista.
La pradera estaba convertida en
monstruoso brasero. Inmensas lenguas
de fuego avivadas por el viento corran
hacia el Oeste con indecible velocidad,
aniquilando
todo
a
su
paso.
Desaparecan los cactus, se fundan, por
as decirlo, las inmensas sbanas de
cardos, caan y se retorcan los
algarrobos silvestres, se inflamaban las

boygas, estallaban los mirtos y los

grandes bambes, incendiados por cen
sitios simultneamente, llameando como
desmesuradas antorchas, oscilando y
chisporroteando de mil maneras.
Inmensas columnas de humo
desgarradas y abatidas por el viento se
elevaban aqu y all, arremolinndose y
corriendo
desenfrenadamente,
oscureciendo la gigantesca columna de
llamas que se extenda cada vez ms con
sordos mugidos, siniestros chasquidos y
largos silbidos, mientras en las altas
regiones volaban a millones las pavesas,
que aparecan en el espacio como otras
tantas estrellas.

El cielo y la tierra en inmenso

espacio aparecan alumbrados como en
pleno da, pero con una luz sangunea
que despeda hasta las nubes un calor
horrible, haciendo el aire abrasador y
casi irrespirable.
En medio de aquella espantosa
destruccin de vegetales de toda
especie, los aeronautas distinguieron a
los patagones que huan a la
desesperada hacia el Sur, alcanzados
por las llamas, y hacia el Norte el bravo
gaucho que galopaba en demanda del
lago Urr, lanzando de cuando en
cuando gritos de triunfo y disparando su
trabuco en seal de despedida.

Delante de l, en indescriptible
confusin, galopaban furiosamente todos
los animales de la pradera, que haban
sido bruscamente despertados por la
imprevista invasin del fuego.
Bandadas de avestruces, manadas de
caballos y de guanacos, lobos rojos,
jaguares y caguars, huan en
mescolanza, gritando, relinchando,
mugiendo, bramando y rugiendo, sin
pensar en aquellos supremos momentos
en atacarse ni devorarse.
Qu espectculo! exclam
Cardoso. Quiera Dios que el valiente
amigo pueda escapar a las llamas y a los
animales feroces que huyen en su

compaa!
El globo, llevado por el pampero,
que en aquella zona elevada soplaba con
extrema fuerza, hua con increble
celeridad por encima de la encendida
pradera. En breve sali de aquella
atmsfera ardiente que le circundaba y
se dirigi al Noroeste, engolfndose en
las vertiginosas nubes que corran
desaforadamente
entre
truenos
horrsonos.
Los tres hombres se encontraron en
un instante envueltos en espesa
oscuridad que los resplandores del
enorme
incendio
no
conseguan
desvanecer. Slo de cuando en cuando,

en medio de algn desgarrn abierto por

el viento, que silbaba horrendamente,
aparecan a sus ojos entre el humo, las
llamas que cada vez se alejaban ms y
llegaban a sus odos los clamores de las
fieras, sacadas de sus cubiles por el
elemento destructor, y las vociferaciones
de los patagones, que galopaban en
direccin al aerstato.

A las tres de la maana, o sea una

hora despus, el incendio haba quedado
atrs completamente. El globo, al que el
huracn arrastraba en sus poderosas alas
con una velocidad incalculable, recorra
entonces una regin completamente
nueva, una especie de alta meseta que
pareca irse elevando rpidamente.
Dnde estamos? pregunt
Cardoso al maestro, que se mantena
enredado entre las mallas, pero por el
lado opuesto, para equilibrar el
aerstato.
No puedo decrtelo respondi
el viejo lobo de mar. Pero a la luz de

un relmpago he visto que el aspecto del

terreno ha variado; la pradera se va
cambiando en una montaa.
Habremos atravesado ya todo el
territorio?
No habra que sorprenderse
porque este viento es tan rpido que no
lo calculo inferior a ciento cincuenta
kilmetros por hora.
No se ve ningn reflejo en el
horizonte?
Al Este todo est oscuro, hijo
mo, pero ya caeremos en alguna parte, y
pronto, Cardoso, porque me parece que
el globo comienza a descender.
Pues a m me parece que es el

terreno el que va subiendo, marinero.

Acaso nos engaemos los dos con
esta oscuridad.
Marinero!
Qu pasa, Cardoso?
No habr peligro de chocar con
alguna montaa?
No creo que estemos tan cerca de
los Andes.
Pero y si chocsemos?
Entonces, buenas noches para
todos.
No resistira el globo?
Se aplastarla como una pera
cocida.
Me haces temblar.

Y a m me da calentura.
Oh!
Buenas noches, hijo mo!
El globo, al que el viento continuaba
arrastrando con velocidad, haba
entrado de nuevo en las nubes que se
amontonaban
confusamente.
La
oscuridad se hizo completa alrededor de
los aeronautas, habiendo cesado los
relmpagos.
A las cuatro de la maana la parte
inferior del aerstato sufri un choque,
que por poco hizo soltarse a los tres
pasajeros.
Marinero! exclam Cardoso,
que haba palidecido. Hemos tocado

tierra.
Lo s, hijo mo respondi el
maestro, que tena la frente emperlada
de fro sudor.
Habr descendido el globo?
O se habr alzado el suelo dijo
el maestro. Me parece haber visto un
bulto oscuro que se agitaba a pocos
pasos de m.
Sera una pea o un rbol?
Ms bien un rbol. Seor
Caldern!
Qu quieren ustedes? pregunt
el agente, cuya voz, por la primera vez
no era tranquila.
Podra usted decirnos dnde

estamos?
Encima de un bosque de pelln, de
lo menos cien pies de altura.
Entonces estamos sobre los
Andes.
Es muy posible.
Una sombra negruzca que se agitaba
a derecha e izquierda con violencia,
apareci confusamente ante el aerstato.
Cardoso y el maestro dieron mi grito de
terror.
Estamos perdidos!
El aerstato, empujado por el viento,
embisti con extremada violencia y se
dobl a la izquierda con agudo crujido.
Caemos! grit el maestro.

Sostnganse firmes! se oy
gritar al agente del gobierno.
El globo, doblado por s mismo,
caa con, gran rapidez, describiendo
crculos
concntricos.
Por
los
desgarrones de la envoltura escapaban
nubes de denso humo.
Diego! exclam Cardoso, que
se mantena desesperadamente agarrado
a las mallas de la red.
Tira la carabina! mand el
maestro arrojando a su vez la suya.
Ya est hecho.
Ahora las municiones!
No tengo.
El globo, aligerado de aquel peso,

que por otra parte era de poca entidad,

continuaba cayendo, aunque con menos
velocidad, sostenido en parte por l
viento que se engolfaba entre sus
pliegues.
Sostnganse firmes! grit de
pronto el marinero.
Un instante despus el globo tocaba
a tierra, tumbndose junto al borde de un
espantoso precipicio.

CAPTULO
XXIX
NUEVA CONCEPCIN
Los tres aeronautas, librados tambin
esta vez de la muerte, gracias a su buena
estrella y a su extraordinaria audacia,
apenas se vieron en tierra se dieron
prisa a desenredarse de las mallas que
los aprisionaban y a ponerse en pie.
Asegurados de que en la cada,
aunque haba sido ms bien brusca, no
haban sufrido fracturas ni contusiones
graves, su atencin se dirigi al

reconocimiento del pas donde haban

aterrizado, que para ellos era
desconocido.
El huracn los habla transportado al
centro de una inmensa aglomeracin de
montaas y de extensas mesetas. A
diestra y siniestra y especialmente hacia
el Oeste s extendan hasta perderse de
vista una gran cadena de montaas, casi
todas cubiertas de nieve en sus cimas,
cortadas por una infinidad de vallecitos,
donde crecan con profusin soberbios
cipreses, cedros rojos, altsimos pinos,
bellsimos pelines, de no menos de cien
pies de altura, laureles de los llamados
lemmo, que dan un fruto del cual se

extrae una especie de manteca, y algunos

pinos araucanos (pinus araucana
llamado tambin pehven por los
naturalistas), que se lanzaban a la
atmsfera hasta treinta o Cuarenta
metros, sacudiendo sus numerosos
frutos, semejantes a nuestras castaas.
Precipicios inmensos donde se oran
mugir grandes torrentes, espantosas
simas, senderillos apenas visibles,
peas cortadas a pico se vean por
doquier, mientras en lontananza hacia el
Este se vislumbraba una cinta negruzca
que indicaba las grandes praderas, de
Patagonia y de las pampas indianas.
Dnde estamos? pregunt

Cardoso, que admiraba aquella enorme

aglomeracin de montaas.
No es posible equivocarse
respondi el seor Caldern, que
pareca contento de encontrarse all.
Esta cadena se llama la Cordillera o si
les parece a ustedes mejor, los Andes.
Entonces, estamos a dos pasos de
Chile dijo el maestro.
S, con tal que encontremos un
paso.
Las piernas estn todava buenas y
si se necesita treparemos por aquellas
montaas que nos cierran el paso por el
Oeste.
Mira, mira, marinero! exclam

Cardoso.
Qu ves?
Una montaa que lanza humo.
El marinero y el agente del gobierno
miraron en la direccin sealada, y
vieron, hacia el Norte, una gran montaa
que sobrepasaba las nubes, cubierta de
nitidsima nieve y de cuya cima se
elevaba un desmesurado penacho de
humo que el viento abata de cuando en
cuando.
Es un volcn dijo el agente del
gobierno. Acaso el de Antuco.
Y aquello, si parecen hombres?
dijo el maestro. Caramba! No
pensaba ver rostros humanos en este

pas.
Por una sendita abierta en una grieta
de un monte, y que pareca conducir a un
vallecito, un grupo de hombres
descenda lentamente. Aunque todava
estaban lejos, el maestro los identific
como indios y, todos llevaban fusil.
Quines sern esos hombres?
pregunt Cardoso.
Sin duda sern araucanos
respondi el agente.
Es gente de temer?
No; porque los araucanos son los
indios ms civilizados de toda Amrica.
Nos habrn visto caer?
Es muy probable.

Son hospitalarios?
Muchsimo, y por mediacin de
ellos podremos ir a Chile sin mucho
trabajo.
Entonces, seremos bien llegados
dijo el maestro.
El grupo haba llegado a cincuenta o
sesenta pasos y se haba parado,
mirando con viva curiosidad a los
aeronautas y especialmente al seor
Caldern, cuyo atavo de adivino
patagn deba parecer muy extrao en un
hombre de raza blanca. Aquel pelotn se
compona de siete individuos de estatura
elevada y bien proporcionados; teman la
cabeza y la cara redondas, frente

estrecha, nariz un poco achatada, ojos

pequeos y vivaces, y el color de la piel
ligeramente bronceado, tirando un
poquito a olivceo.
Portaban fuertes blusas de lana azul
sujeta por la cintura con una ancha faja
roja, calzones vistosos y el tradicional
poncho de brillantes colores; en los
brazos y orejas tenan pendientes de oro
y plata, de forma cuadrada en la
mayora, y en los dedos, gruesos anillos.
El maestro, al ver que no se movan
y que presentaban una actitud, en manera
alguna hostil, avanz a su encuentro,
saludndolos cortsmente.
Un indio, que deba ser el jefe, a

juzgar por sus ms ricas vestiduras y la

mayor cantidad de anillos y brazaletes,
se adelant diciendo en espaol:
Debemos recibiros como amigos
o como enemigos?
Somos amigos respondi el
maestro.
Habis cado del cielo?
S, pero por medio de un globo.
El indio sonri.
Conozco los globos de los
hombres blancos dijo luego con cierto
orgullo. Los araucanos no somos
salvajes.
Eso me ahorra daros una
explicacin que sera engorrosa.

Son sos hermanos tuyos?

pregunt el araucano sealando a
Cardoso y al agente del gobierno.
Son mis amigos.
Adnde os dirigs?
A Chile.
De dnde vens?
De la gran pradera donde hemos
sido prisioneros de los tehuls.
Los tehuls son malos hombres, lo
s dijo el indio, y me alegro de que
hayis escapado de sus manos.
Despus, quitndose el poncho y
alzando los brazos, continu:
Yo soy Peguemap, caudillo del
valle de Uta. Los hombres blancos sois

mis amigos. Seguidme.

No pedimos otra cosa, seor
Peguemap dijo el maestro. Mis
compaeros y yo te lo agradecemos de
corazn.
Venid a mi aldea ahora, y cuando
queris yo os guiar a las mesetas bajas
de Chile.
Los siete indios y los tres aeronautas
se pusieron en camino, siguiendo el
sendero que hemos dicho serpenteaba
por un gracioso vallecito abierto entre
dos altsimas montaas.
All, no sin viva sorpresa por parte
de los aeronautas que crean haber cado
en una regin deshabitada, se elevaban

treinta o cuarenta cmodas viviendas,

pobladas por un centenar de pastores
araucanos, los cuales hicieron a los
recin llegados la ms hospitalaria
acogida.
Peguemap tuvo para sus amigos,
cados del cielo, las atenciones mayores
que se pueda imaginar. Suculentas
comidas, partidas de caza en las
riscosas vertientes de los Andes,
correras por los valles, fueron
organizadas en honor de los extranjeros,
los cuales se aprovecharon de ellas en
grande.
Al cuarto da, sintindose ya bien
restaurados, los dos marineros y el

seor Caldern, que por diversos

motivos tenan deseos de llegar a la
costa, se despidieron del jefe araucano,
dejando como regalo un nmero no
pequeo de nacionales, y como recuerdo
el globo que ya para aqullos era de
ninguna utilidad.
Montados en robustas mulas de
casco de acero y pisada segura, y
guiados por un capataz que tena que ir a
la costa, atravesaron por veredas,
conocidas nicamente por los sagaces
araucanos, la gran cadena de los Andes
y al da siguiente llegaban a los
escalones inferiores haciendo breve
parada en Santa Brbara.

All, una vez adquiridos caballos,

continuaron al Oeste, tocando en
Nacimiento, y por fin llegaron a la vista
de Nueva Concepcin, o Penco, como en
su lenguaje la llaman los araucanos.
Al fin! exclam el maestro
respirando a pleno pulmn la brisa qu
llegaba de mar, que se vea brillar en el
horizonte. Ahora ya podemos decir
que estamos en salvo.
Lo creo respondi Cardoso,
que animaba a su caballo a latigazos,
impaciente por entrar en la ciudad. Ya
era tiempo que nos encontrsemos en
lugar civilizado despus de pasar tantas
semanas entre los salvajes de las

praderas.
Llevas siempre los millones
tuyos?
No los he tocado nunca
respondi el muchacho. Siempre van
aqu, en el cinturn, debajo de la
camisa.
Y yo llevo los mos. El Presidente
podr considerarse afortunado cundo
reciba este tesoro que debe creer
perdido en el fondo del mar.
Acaso cuente con l todava,
marinero. El capitn Candel o algn
hombre de la tripulacin pueden haberse
salvado.
Dios lo haya querido! dijo el

maestro con emocin. Sentira

inmensamente la muerte de nuestro
heroico comandante.
Alto! dijo en aquel momento
Caldern,
parndose
ante
una
hospedera situada a medio kilmetro de
la ciudad.
No vamos a entrar en la
poblacin? pregunt Cardoso.
Hemos dado cita a Ramn en el
Consulado.
Adems,
tenemos
que
entrevistarnos con el cnsul para saber
dnde podremos encontrar al presidente.
Seguramente no querrn ustedes
presentarse con esas ropas tan

destrozadas, qu apestan a selvtico

dijo el agente del gobierno.
Tiene
usted
razn,
seor
Caldern, tanto ms cuanto que yo me
estoy muriendo de hambre.
Entraron en la hospedera, confiando
los caballos al mozo de cuadra, y
llamando al propietario le encargaron
que les proporcionase nuevos vestidos y
preparase una suculenta comida.
Pocas horas despus, los tres,
vestidos de nuevo, se presentaban en el
comedor donde se sentaron ante una
apetitosa comida que remojaron con
algunas botellas de exquisito vino
espaol.

El seor Caldern, que ya haba

sostenido larga conversacin con el
propietario de la hospedera, durante la
comida dio a sus compaeros las
primeras noticias de la guerra que
todava se libraba entre el Brasil y la
Repblica Argentina, por una parte, y el
Paraguay por la otra.
El heroico dictador, a pesar de la
gran derrota sufrida en Angostura, a
donde haba huido, como era voz
corriente, no haba perdido la esperanza
de desquitarse sobre las fuerzas de los
aliados. Segn las ltimas noticias
llegadas de Chile, se encontraba ahora
en Cerrro Len, ocupado en reorganizar

su ejrcito y en fortificar Piribebuy,

donde haba establecido la capital
provisional de la Repblica.
S, espermosle dijo el agente
del gobierno con una sonrisa que
pareca forzada.
Podramos partir?
La presencia de ustedes en el
Consulado, es por ahora intil
respondi el agente. Es mejor que yo
me presente solo para ponerla al
corriente de todo y para entendernos
sobre el modo mejor y ms rpido para
encontrar al presidente.
Oh, nosotros no le esperamos a
usted, seor Caldern! dijo el

maestro.
Lo s; pero deseo que no me
acompaen por la ciudad, por ahora.
Por qu motivo, seor agente del
gobierno?
No tengo por qu darle cuenta a
usted, maestro Diego. No se le olvide
que yo represento al Presidente de
nuestra nacin.
Pues cundo podremos entrar en
la ciudad?
Cuando yo haya regresado.
Pero, le advierto, seor Caldern,
que nosotros no entregaremos el tesoro
ms que en las manos del Presidente.
Nadie se lo quitar a ustedes de

encima respondi el agente del

gobierno encogindose de hombros.
Siendo as, parta usted cuando
quiera.
El agente sali de la posada, hizo
poner la montura nuevamente al caballo,
salt a la silla y parti rienda suelta
hacia la ciudad que distaba apenas
medio kilmetro.
Maese Diego, que le haba seguido
con la mirada, cuando le vio
desaparecer por una puerta de la
muralla, movi la cabeza repetidamente,
murmurando:
Cada vez me parece ese hombre
ms extrao e incomprensible.

Todava tienes recelos?

pregunt Cardoso.
No s qu decirte, hijo mo.
Sospechas algo?
Acaso.
Sin embargo, el Presidente debe
conocerle a fondo, marinero.
Muchas veces tambin los grandes
hombres se equivocan.
Qu haremos?
Le esperaremos.
Sea, marinero.
Se hicieron servir otro par de
botellas, encendiendo sendos cigarros y
se sentaron en la puerta, esperando
pacientemente el retorno de Caldern;

pero dieron en el reloj las dos, las

cuatro y las seis sin que volviese. Ya
comenzaban a preocuparse por aquella
excesiva tardanza y se disponan a
encaminarse a la ciudad, cuando vieron
galopar hacia la hospedera a dos
vigorosos caballos, enganchados a una
especie de berlina.
Ser l? pregunt el maestro,
que no poda estar parado.
S respondi Cardoso, dando
un grito de alegra. Le he distinguido
sentado junto a la portezuela.
Efectivamente, momentos despus,
la berlina se detena en la misma puerta
de la posada y el seor Caldern se

apeaba.
El maestro se lanz a su encuentro.
Qu hay? pregunt.
Partamos respondi el agente.
Ha visto usted al cnsul?
S, y nos espera.
Vayamos, Cardoso.
Tomaron sitio en la berlina y los dos
caballos, vigorosamente fustigados, a
los pocos minutos entraban en Nueva
Concepcin.

CAPTULO
XXX
LA TRAICIN
Nueva Concepcin, llamada tambin La
Mocha y, en la lengua del pas, Penco,
aunque no contase en aquella poca ms
de 15 000 habitantes, era y lo es an
hoy, una de las ciudades ms
importantes de Chile. Fundada en 1550
por Pedro de Valdivia, el famoso
lugarteniente de Pizarro, conquistador
de Chile, estaba al principio situada en
el fondo de la baha de La Concepcin.

Merced a su posicin afortunadsima, su

comercio y la fertilidad de las tierras
circundantes, haba adquirido gran
renombre desde aquellos tiempos, sobre
todo por la vecindad de las clebres
minas de Quilacoya, de las cuales los
espaoles durante mucho tiempo
extrajeron grandes cantidades de oro.
Pero desde los primeros tiempos
haba sido tambin desgraciada por una
serie de circunstancias. Abandonada en
1554 despus de la derrota de los
espaoles en Monte Adalicano, haba
sido en seguida incendiada por los
araucanos. Reedificada en noviembre
del mismo ao, el jefe araucano Sautar

la volvi a tomar, pasando a cuchillo a

gran parte de sus habitantes, y volviendo
a convertirla en ruinas. Reconstruida por
Garca de Mendoza, en 1558, fue
incendiada en 1603 por el jefe araucano
Palamacu-Torqu, y otra vez reedificada,
para ser nuevamente arruinada en 1730
por un espantoso terremoto.
No por esto los habitantes
abandonaron aquella ciudad que pareca
perseguida por cruel destino. En 1731
volvan a reconstruirla, pero veinte aos
ms tarde, otro terremoto la arrasaba
hasta los cimientos.
nicamente entonces decidieron
hacerla surgir en otro lugar, o sea a tres

leguas del mar, en una vasta llanura

denominada La Mocha, en la orilla
septentrional del ro Bobio.
No tard en ser una de las
principales ciudades de Chile y volver a
recobrar el perdido comercio, que va
aumentando de da en da, gracias a su
vecindad al mar y a las innmeras
producciones de su suelo.
Hoy, Nueva Concepcin ocupa una
gran superficie, siendo sus casas de un
solo plano, mejor resistentes a los
terremotos que se hacen sentir de cuando
en cuando con extremada violencia.
Tiene una catedral bellsima, un
hospital,
un
colegio,
cuarteles

espaciosos, conventos y diversos

consulados, entre ellos el del Paraguay,
y los de otros pueblos de Amrica del
Sur.
La berlina que transportaba al agente
del gobierno y a los dos marineros,
despus de haber cruzado casi toda la
ciudad con un estrpito infernal, sin
dejar casi tiempo a los que en ella iban,
de ver por dnde marchaban, se haba
detenido bruscamente ante una casa de
hermosa apariencia que se levantaba en
la orilla derecha del Andalico, curso de
agua que baa la parte meridional de
Nueva Concepcin.
El agente del gobierno, que durante

el trayecto no haba hablado una

palabra, abri la portezuela y salt
gilmente al suelo diciendo a los dos
marineros:
Hemos llegado.
Dos hombres estaban parados
delante de la casa, envueltos en sus
ponchos, que les ocultaban casi
completamente los rostros. Al ver al
agente del gobierno, le saludaron con un
Buenas noches, caballero y se
echaron a un lado para dejarle paso.
Es ste el Consulado?
pregunt el maestro.
S; dmonos prisa respondi el
seor Caldern.

Qu hacen aqu estos hombres?

Estn aqu para mayor seguridad.
Hum! murmur el marinero,
moviendo la cabeza. Quin puede
saber que nosotros hemos llegado?
Acaso los brasileos o los argentinos?
Sigui al agente del gobierno, que
suba con gran premura la escalera y
Cardoso qued atrs.
Llegados al descansillo, encontraron
otro hombre, ste armado, el cual los
gui a un gabinete alumbrado por una
sola buja, cuya luz les impeda
observar al primer golpe de vista todo
lo que contena, y particularmente las
ventanas, que estaban tapadas con

grandes cortinas.
Sintense y esprenme dijo el
agente del gobierno, sealando dos
butacas a los marineros.
Adnde va usted? pregunt
Diego.
Voy a anunciar la llegada de
ustedes. Entretanto pueden entretenerse
en vaciar alguna de las botellas que hay
en aquella mesa.
No dejaremos de hacerlo.
El agente sali seguido del hombre
que les haba guiado.
Por mil millones de diablos!
exclam el maestro cuando qued a
solas
con
Cardoso.
Cunta

precaucin! Se dira que estamos en un

pas enemigo, en lugar de neutral.
El cnsul tendr sus motivos para
obrar as respondi Cardoso.
Quin sabe las cosas que pueden haber
ocurrido en el tiempo que nosotros
estuvimos en poder de los patagones!
Se habrn aliado los brasileos
con los chilenos?
Todo podra haber ocurrido.
En aquel momento oyeron un
chirrido como de una puerta que se
abriese.
Adelante dijo el maestro
creyendo que alguien quera entrar.
Nadie respondi y a nadie se vio

entrar. El maestro, creyendo que no le

hubieran odo, avanz hacia la puerta,
pero en seguida retrocedi, plido como
un difunto y con los cabellos erizados.
Qu pasa, marinero? pregunt
Cardoso asustado.
Hay, hay, que la puerta ha
sido cerrada! exclam el maestro con
voz entrecortada.
La haremos volver a abrir.
El maestro, que pareca presa de
terrible agitacin, arremeti contra la
puerta chocando contra ella con tal
empuje que hizo temblar la casa entera.
La puerta ni siquiera retembl, tan
gruesa era, y bien cerrada estaba; pero

se oy por la parte de afuera una voz

que gritaba:
Quietos o hago fuego!
Por mil millones de rayos!
Abrid! tron el maestro.
Abrid o saltaremos por las
ventanas! aadi Cardoso.
Una carcajada fue la respuesta. El
maestro, con los ojos desorbitados,
corri a las ventanas, pero pronto
retrocedi lanzando un verdadero
rugido; las dos estaban defendidas con
gruesos barrotes de hierro y cerradas
hermticamente con slidos tapaluces.
Nos han hecho traicin!
exclam el marinero, con voz

desgarradora.
Despus, como si con aquellas
palabras se hubiera agotado toda su
extraordinaria energa, cay como
herido por el rayo sobre una butaca.
Cardoso, todava atnito por el
inesperado suceso, no se movi. En
medio de aquel aposento, con la navaja
en su crispada mano derecha, se
preguntaba si se haba vuelto loco o si
era presa de espantosa pesadilla.
Traicionados! Traicionados!
exclam por fin, estremecindose.
Ay, Caldern, tengo que arrancarte las
entraas!
Iba a acercarse al maestro, que

pareca que no iba a reponerse del

tremendo golpe, cuando oy descorrer
un cerrojo y la puerta rechinar, como si
fuese abierta.
A m, marinero! exclam.
Los traidores llegan!
Al or aquellas palabras, el maestro
se puso en pie rpidamente, lanzando un
grito de salvaje alegra. En la diestra
apretaba la navaja, arma formidable en
las manos del viejo marinero.
La puerta se haba abierto y por ella
entraban tres hombres, para mayor
precaucin, armados con revlveres de
grueso calibre. Uno de ellos iba
desarmado y pareca ejercer autoridad;

acaso fuera el cnsul.

Miserables! tron el maestro
lanzndose contra ellos con el cuchillo
alzado. Dnde estamos? Hablen o
los mato a los tres!
En mi casa respondi el
hombre inerme, mientras los otros
apuntaban con sus armas a ambos
marineros.
A quin pertenece esta casa?
Al Consulado argentino
respondi el hombre, sonriendo y
tranquilamente.
Al Consulado argentino!
exclamaron a do Diego y Cardoso.
S, oh, seores!

Pero ustedes no saben que somos

sbditos del Paraguay? pregunt el
maestro amenazando con los puos.
Lo s y por eso, en nombre de mi
gobierno, les declaro prisioneros de
guerra.
Miserables! tron el maestro
haciendo intento de lanzarse contra
aquel hombre.
Les advierto que si dan ustedes un
paso ms, Tos hago fusilar respondi
el agente argentino.
Pero qu se exige de nosotros?
pregunt Cardoso.
La entrega de los millones
destinados al Presidente de su nacin.

Pero eso es un despojo, indigno

de una nacin que se llama la Repblica
Argentina.
El agente se encogi de hombros.
Todo es lcito en la guerra dijo.
Pero estamos en Chile, en
territorio neutral grit el maestro.
Reclamen ustedes al gobierno
chileno, si pueden.
Es usted un miserable!
No me importan sus insultos.
Dnde est el seor Caldern?
pregunt Cardoso.
Creo que est almorzando.
Luego es l quin nos ha hecho
traicin?

No se necesita ser un adivino para

sabedlo.
Entonces, quin es ese hombre?
Un hbil agente del gobierno
argentino que consigui ganarse la
confianza del Presidente del Paraguay.
Oh! exclam el maestro.
Mis sospechas no eran infundadas! Y
yo, estpido, que le salv en lugar de
quemarle en la pradera! Pero juro a
Dios que no cesar hasta que le haya
clavado mi navaja en el corazn!
Y yo tambin lo juro, Diego.
Si le vuelven ustedes a ver dijo
el agente argentino con sonrisa irnica
. Vamos, seores! Es necesario que

se rindan y desembolsen los millones

que llevan encima.
Para despus asesinarnos?
pregunt el maestro.
Les doy a ustedes mi palabra de
honor de que respetaremos su vida.
Los bandidos como usted no
tienen honor.
Como usted quiera. Si entregan
los millones saldrn de aqu sanos y
salvos y los har embarcar en un buque
argentino que llegar al puerto maana,
con lo cual les impedir que reclamen
ante el gobierno chileno. Les llevarn a
ustedes a cualquier ciudad de nuestra
Repblica y cuando termine la guerra se

les devolver en unin de los dems

prisioneros de guerra.
Y si nos negamos?
Seguirn aqu hasta que transijan.
Pues entonces, tendrn ustedes
que esperar un poco, porque ni Cardoso
ni yo nos rendiremos.
Yo creo lo contrario.
Por qu?
Porque el hambre les obligar a
capitular.
El maestro se arroj adelante,
cuchillo en mano, pero el agente
argentino y sus hombres que esperaban,
sin duda, aquella agresin, con rpido
movimiento se precipitaron fuera de la

habitacin cerrando violentamente la

puerta.
Les arrancar el corazn! rugi
el maestro en el colmo del furor.
Como usted quiera respondi el
agente, desde afuera.
Ah,
bandidos!
exclam
Cardoso.
Los castigaremos a todos, hijo
mo dijo el maestro.
Pero de qu modo, si nos tienen
encerrados?
Nos escaparemos.
Por dnde?
No lo s, pero nos escaparemos,
yo te lo aseguro.

Es necesario evadirse, s, hay que

salir de aqu a toda costa antes de que el
hambre nos deje sin fuerzas.
A la obra, hijo ma; Ahora
estamos fuertes y no del todo
desarmados.
Qu debemos hacer?
Ante todo barricar la puerta
dijo el maestro. Hay que evitar que
nos sorprendan en el apogeo de nuestro
trabajo.
Por fortuna en la habitacin haba
diversos muebles pasados, una especie
de librera, dos grandes mesas, una
pesada arca y diversas butacas y sillas.
Los dos marineros, reuniendo sus

fuerzas, amontonaron todos aquellos

muebles contra la puerta, formando una
barricada capaz de desafiar el choque
ms potente y d oponer una larga
resistencia a las balas de fusil y de
revlver.
Ahora dijo el maestro cuando
hubieron
terminado,
estudiemos
nuestra prisin.
Oh, marinero! Vamos a ser
libres! exclam Cardoso.
Te has vuelto loco, hijo mo?
Mira aqu.
Una chimenea!
Acaso podamos salir por aqu.
Busquemos, marinero.

Tomaron una buja y se acercaron a

la chimenea que ocupaba la pared de
enfrente de la, puerta de entrada.
Cardoso examin el can y lo encontr
bastante ancho para permitir l paso de
un hombre de corpulencia ordinaria.
Estamos salvados dijo.
Dios sea loado! exclam el
maestro. Ser muy alto el can?
Tres metros apenas.
No perdamos tiempo entonces.
Pero el tejado ser alto?
La casa me parece ms bien baja
y adems la rodea un canalillo lleno de
agua.
Es verdad, y en caso desesperado

saltaremos al canalillo, que me parece

bastante profundo.
Subimos?
Aydame y subir yo.
El marinero asi a Cardoso por los
pies y le empin a lo alto. El valiente
muchacho se agarr a unos resaltos que
deban
haber
servido
a
los
limpiachimeneas, y ayudndose con las
rodillas, se puso a trepar con la ligereza
de una ardilla. Al llegar a la salida se
detuvo, encontrndose aprisionado en
una especie de caperuza, provista de
algunas aberturas bastante pequeas.
Qu hacemos? pregunt el
maestro.

Es necesario derribar la caperuza.

Tienes fuerza para hacerlo?
Creo que s.
Meti la mano por una de las
aberturas y sacudi fuertemente los
ladrillos. La caperuza, de ligera
construccin, cay encima de l.
Uf!
exclam
Cardoso,
aspirando con fruicin el aire fresco de
la noche. Estamos salvados.
Se iz sobre el tejado y recorri con
la mirada los alrededores. Cerca de la
casa haba un rbol cuyo ramaje llegaba
hasta el canaln del alero, favoreciendo
el descenso.
Sube,
marinero
dijo,

asomndose por el tubo de la chimenea

. Dentro de cinco minutos estaremos
libres.
Voy respondi el maestro.
Empleando manos y pies trep por
el can de la chimenea y a los pocos
segundos se reuna con Cardoso, que ya
se haba agarrado a una rama, dispuesto
a dejarse caer a la calle.
Ves a alguien? pregunt el
viejo lobo de mar.
La calle est desierta respondi
el muchacho.
No hay hombres junto a la
puerta?
No veo a nadie.

Descansemos, y, sobre todo, no

hagamos ruido alguno.
A horcajadas por las ramas, ganaron
silenciosamente el tronco del rbol y se
deslizaron hasta el suelo. Apenas el
maestro se encontr libre, se irgui con
un salto de fiera, exclamando con
intraductible acento de odio:
En marcha, hijo mo.
Doblaron a prisa la esquina de la
casa y echaron a correr por la calle que
tenan delante. Haban recorrido apenas
cien metros cuando ambos quedaron
parados a la vista de un hombre que
avanzaba a paso lento, rozando el muro
de la casa. Aunque la noche era oscura,

los dos marineros le haban conocido.

Caldern! exclam Cardoso.
Es Dios quien nos lo enva
murmur el maestro con voz lgubre.
El Destino nos deba esta revancha!
Cuida de que no se nos escape,
marinero.
El traidor morir.
Ten cuidado, no vaya a llevar
armas.
Te repito que le matar.
Empuj a Cardoso detrs de una
esquina y se puso delante con la terrible
navaja, empalmada, recogido sobre s
mismo como un tigre que va a lanzarse
sobre su presa.

El agente del gobierno, que sin duda

se diriga a la casa del cnsul argentino,
avanzaba sin desconfianza, con su calma
acostumbrada y sumergido, al parecer,
en profundas reflexiones. Ni siquiera
haba fijado su atencin en aquellos
hombres que, acaso, ni haba visto.
Ya est aqu! murmur el
marinero cuando le tuvo cerca.
Dio un salto adelante y cay con
mpetu irresistible encima del agente,
agarrndole fuertemente por la garganta.
Me conoces, traidor? le rugi
en el odo el marinero, mientras
Cardoso se pona detrs de l con la
faca en la mano.

El agente del gobierno, al verse

entre sus antiguos compaeros, a los que
haba vilmente traicionado, y a los que
crea prisioneros en la casa del cnsul
argentino, se puso plido como un
cadver e intent por un esfuerzo
desesperado sustraerse a la presin que
le asfixiaba.
Me conoces, traidor? repiti
el maestro con acento terrible.
Perdn balbuce el agente.
Tmalo!
La afilada navaja del maestro se
hundi hasta la empuadura en el
corazn del seor Caldern, el cual se
desplom al suelo como herido por el

rayo.
Que as concluyan todos los
traidores! dijo el maestro.
Huyamos, Diego aconsej
Cardoso.
S, huyamos y procuremos
embarcamos esta misma noche en
cualquier barco.
Volvieron a emprender la carrera
hacia el Oeste, y saliendo de la ciudad
se encaminaron a la baha, en la cual se
vean varios buques fondeados. Iban a
dirigirse a la oficina de Sanidad para
informarse de si haba en el puerto
alguna nave del Paraguay, cuando
divisaron un hombre a caballo que

trotaba hacia la poblacin.

Una exclamacin se escap a ambos
fugitivos:
Ramn!
El jinete, que ya les haba dejado
atrs unos cuantos pasos, volvi el
caballo y en breves instantes estuvo
junto a ellos.

Diego! Cardoso! exclam

echando pie a tierra de un salto. Ah,
por fin os encuentro!
Amigo mo, llega usted en buena
ocasin dijo el maestro estrechando
enrgicamente la mano del bravo

gaucho.
Ha llegado usted hoy?
Hace dos horas, despus de cinco
das de galopar como un demonio, y
ahora iba en demanda del Consulado.
Es intil que lo busque.
Por qu?
Porque vamos huyendo.
Y el seor Caldern?
Le hemos matado hace poco.
Cmo!
Era un traidor.
Lo haba sospechado. Vengan
conmigo.
Le seguimos.
El puerto estaba cerca. Diego corri

a la Sanidad y all supo que en la baha

se encontraba un barco con bandera del
Paraguay y que deba zarpar al ser de
da.
Sin perder tiempo, alquilaron una
embarcacin, y dos horas despus se
encontraban en el camarote del capitn,
al cual contaron sus extraordinarias
peripecias.
A las cuatro de la maana, con
marea alta, el buque desplegaba sus
velas, llevndose a los portadores del
tesoro y a Ramn que no haba querido
abandonar a sus viejos y valerosos
amigos.

CONCLUSIN
Siete das despus, nuestros amigos,
milagrosamente escapados a tantas y tan
extraas aventuras, y a las traiciones del
infame Caldern, desembarcaban sanos
y salvos en las costas de Bolivia, Estado
neutral, que favoreca as la expansin y
la influencia del Paraguay.
Despus de algunos das de
descanso, nuestros hroes se ponan en
marcha para unirse al ejrcito del
Paraguay que se deca estaba
concentrado en las inmediaciones de
Cerro Len. El cruce por Bolivia, cuyas

comunicaciones distan mucho de ser

cmodas, requiri sus dos buenas
semanas, pero, por fin, encontraron al
general Solano Lpez que se haba
atrincherado en Piribebuy donde haba
establecido la capital provisional en
espera de reconquistar Asuncin que se
hallaba entonces en poder de los
aliados.
Los millones fueron entregados
escrupulosamente en manos del heroico
general, que ya se encontraba con las
cajas vacas, y que haba perdido toda
esperanza de poderlos recuperar
despus de haber sabido la noticia de la
prdida del Pilcomayo, volado por su

valeroso capitn.
Cardoso, Diego y hasta Ramn, que
haba eficazmente cooperado a la
salvacin
del
tesoro,
fueron
generosamente recompensados por el
Presidente, que apreciaba a los
valientes, nombrndolos sus ayudantes
de campo. Su fortuna, empero, fue de
breve duracin, porque dos aos ms
tarde, cado sobre el campo de Cerro
Gordo el heroico Presidente, muerto en
unin de su hijo de catorce aos en el
furor de la refriega, el ejrcito era
disuelto por el nuevo Presidente, y los
dos marineros eran mandados a bordo
de la escuadra fluvial, mientras Ramn

emigraba a Bolivia.

EMILIO SALGARI. (Verona, 1863 Turn, 1911). Escritor italiano, autor de

numerosas novelas de aventuras que han
gozado siempre de gran xito, sobre
todo entre el pblico juvenil, por el
dinamismo casi cinematogrfico de la
accin, que evoca sugerentes atmsferas
fantsticas y picas.

Inici sus estudios en el instituto tcnico

y naval de Venecia, aunque no lleg a
terminarlos. En ese perodo sus
experiencias como hombre de mar se
limitaron a breves excursiones a lo largo
de las costas del Adritico. En 1882
regres a Verona, donde organiz una
biblioteca ambulante y se dedic al
periodismo. Sus primeras producciones
literarias
fueron
pequeas
composiciones lricas, relatos breves y
memorias, pero un ao despus se inici
en la novela con I selvaggi della
Papuasia (1883), publicada por
entregas en el peridico milans La
valigia.

Dio comienzo as a una intensa actividad

que le llev a publicar 130 cuentos y 85
novelas, que desde el primer momento
obtuvieron gran acogida pblica y han
sido traducidas a muchsimas lenguas.
En 1892, despus de casarse, se traslad
a Turn y escribi La cimitarra de Buda
(1892), Los pescadores de ballenas
(1894) y Los misterios de la jungla
negra (1895). Tras una estancia de dos
aos en Sampierdarena, donde entr en
contacto con los ambientes martimos de
la Liguria para obtener nuevas ideas
para sus libros, regres a Turn y
produjo los llamados ciclos de los
piratas de Malasia y de los corsarios

del Caribe.
En el primero destacan precisamente
Los piratas de la Malasia (1896), Los
dos tigres (1904) y El rey del mar
(1906), relacionados entre s a travs de
populares personajes como Sandokan,
Yaez o Kammamuri, mientras que en el
segundo sobresalen El corsario negro
(1899), La reina del Caribe (1901) y
Yolanda, la hija del corsario negro
(1905). Demuestran estos libros su
frvida imaginacin, capaz de dar vida a
personajes y hroes que, en sus
aventureras empresas, encarnan los
sentimientos ms elementales, como la
justicia, el honor, la amistad o la defensa

de los dbiles.
Del resto de su obra cabe mencionar
tambin Los pescadores de Trepang
(1896), Los tigres de Mompracem
(1901), El desquite de Sandokan (1907)
o En las fronteras del Far West (1908).
A pesar de que vio cmo sus libros se
convertan en Italia en autnticos
bestsellers y de que fue reconocido
como
uno
de
los
principales
renovadores de la literatura italiana para
jvenes, distintas desgracias familiares
y ciertas dificultades econmicas le
empujaron a quitarse la vida en una
colina cercana a Turn.

Notas

[1]

Parapeto del navo. <<

[2]

Puente de mando. <<

[3]

Pequeas cuerdas. <<

[4]

Soldado italiano, equivalente a

nuestros cazadores. (N. del T.) <<

[5]

En espaol en el original italiano. <<

[6]

En espaol en el original italiano. <<

[7]

Grandes mataderos de reses que se

encuentran en las pampas, donde es
abundantsimo el ganado de varias
clases. <<

[8]

En espaol en el original italiano. <<

[9]

Manada de caballos. <<

[10]Architaras

Bartravius. <<

[11]

Oh; padre! <<

[12]

El armadillo es un pequeo
animalito desdentado defendido por una
coraza sea. <<

[13]

Especie de cocodrilos. <<