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Naturaleza,

esa belleza extica


poco valorada

Eder Zavala

Naturaleza,
esa belleza extica
poco valorada

Eder Zavala

UNIVERSIDAD AUTNOMA DE NUEVO LEN

Jess Ancer Rodrguez


Rector
Rogelio G. Garza Rivera
Secretario General
Rogelio Villarreal Elizondo
Secretario de Extensin y Cultura
Mario Cesar Salinas Carmona
Secretario de Investigacin, Innovacin y Posgrado
Celso Jos Garza Acua
Director de Publicaciones

Padre Mier No. 909 poniente, esquina con Vallarta


Centro, Monterrey, Nuevo Len, Mxico, C.P. 64000
Telfono: (5281) 8329 4111 / Fax: (5281) 8329 4095
e-mail: publicaciones@uanl.mx
Pgina web: www.uanl.mx/publicaciones

Naturaleza, esa belleza extica poco valorada


Primera edicin, 2013
Universidad Autnoma de Nuevo Len
Eder Zavala
ISBN: 978-607-433-992-5
Reservados todos los derechos conforme a la ley.
Prohibida la reproduccin total y parcial de este texto sin previa autorizacin por escrito del editor
Impreso en Monterrey, Mxico
Printed in Monterrey, Mexico

ndice

Presentacin de la coleccin

Introduccin

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Capitulo I. Curiosidad por una belleza extica

27

Capitulo II. El lenguaje de la naturaleza

37

Capitulo III. La belleza est en los ojos de quien mira

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Acerca del Autor

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Naturaleza, esa belleza extica poco valorada

Presentacin

Dr. Jess Ancer Rodrguez


Rector de la
Universidad Autnoma de Nuevo Len

on el propsito de presentar al pblico en general, de forma


clara, atractiva, precisa y responsable, el conocimiento cientfico y tecnolgico, no slo desde el punto de vista terico,
sino tambin su historia, los ms recientes descubrimientos, la comprensin de los avances tecnolgicos y la relevancia que tienen en
la vida diaria, la Universidad Autnoma de Nuevo Len inicia esta
coleccin: LA CIENCIA A TU ALCANCE.
Para integrarla, se ha invitado a participar en ella a investigadores y divulgadores de la ciencia, tanto de la entidad como de otros estados de
la repblica, siempre con la idea de fomentar el inters por la ciencia
y la tecnologa en todos los sectores de la poblacin; de favorecer el
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acercamiento entre la comunidad cientfica y la sociedad, y de impulsar la participacin de los conocedores en las tareas de divulgacin.
Se trata no slo de presentar al gran pblico el contenido formal de
las disciplinas cientficas, sus leyes, teoras, postulados, hechos y aplicaciones, sino tambin de llevar el espritu de la ciencia a la poblacin de
nuestra entidad y del pas.
Otro propsito es el de presentar y significar a los cientficos, con
la idea de que, leyendo sobre ellos, podamos comprender mejor sus
contribuciones al bienestar y desarrollo de la sociedad, pues si bien su
investigacin cientfica y tecnolgica satisface necesidades, no deben
ellos perder su rostro humano.
Vale la pena recordar que, en 1612, cuando Galileo Galilei escribi, en
italiano, y no en latn, como hasta esa poca se presentaban los trabajos
cientficos, su libro sobre las manchas solares, y ms adelante, en 1632,
el Dilogo Sobre los Dos Sistemas del Mundo, sent las bases de la
divulgacin cientfica, pues, como le dijo en una carta a su amigo, el
cannigo Paolo Gualdo: escribo en idioma vulgar, porque quiero que
toda persona pueda leerlas.
A partir de ese momento, se sucedieron las obras en lenguaje comn.
En 1637, Ren Descartes public en francs su Discurso del Mtodo
y, en 1661, Robert Boyle present en ingls su obra cumbre El qumico
escptico.
Despus, la divulgacin de la ciencia se ha venido nutriendo con autores como Nicolas Camille Flammarion (1842-1925), quien fund
la Sociedad Astronmica Francesa, y con sus obras populariz la astronoma; como el ruso Isaac Asimov (1920-1992), quien adems de
ser autor de obras de ciencia ficcin, escribi numerosos libros y
columnas en peridicos para el gran pblico, con temas de divulgacin histrica, qumica y medioambientales, como su ltimo libro: La
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ira de la tierra. Tenemos asimismo a Martin Gardner (1914-2010),


excelente divulgador de las matemticas; a Desmond Morris (1928
), autor de las famosas obras El mono desnudo y El zoo humano; a Carl Sagan (1934-1996), con sus famosos libros Los dragones del edn y Cosmos: viaje personal, que se hizo una popular
serie de televisin, y la novela Contacto, con la que, en 1997, se
hizo una pelcula; y a Stephen Hawking, quien con sus numerosas
investigaciones sobre la Teora de la relatividad de Einstein y el
origen del universo, y con su ms popular obra Historia del Tiempo, es, quiz, el divulgador cientfico ms destacado en la actualidad.
En nuestro pas, desde el siglo XVIII, ha habido tambin excelentes
divulgadores, como Antonio Alzate (1737-1799), quien con una clara
vocacin por la fsica, la qumica, las matemticas y la astronoma, se
interes por popularizar el conocimiento cientfico y, entre otras cosas,
a partir de 1768, public semanalmente EL DIARIO LITERARIO DE
MXICO, en el que ofreca al pblico en general noticias sobre ciencia,
y Jos Ignacio Bartoloche (1739-1790), clebre matemtico, que entre
1772 y 1773 public un papel peridico con el nombre de Mercurio
Volante, donde ofreca a la poblacin de Mxico noticias importantes
y curiosas sobre fsica y medicina.
A partir de los ltimos treinta aos, la comunidad de divulgacin cientfica mexicana ha cobrado una extraordinaria importancia, y se ha venido conformando con nuevas generaciones, entre las que, por falta
de espacio, slo mencionamos a Luis Estrada Martnez, formador de
divulgadores, quien logr la categora acadmica para la comunicacin
de la ciencia; Alejandra Jaidar Matalobos (1937-1988), destacada fsica y
divulgadora, que, entre otras cosas, impuls la coleccin de divulgacin
cientfica La Ciencia desde Mxico, del Fondo de Cultura Econmica,
y Ren Drucker Coln, cientfico especializado en fisiologa y neurobiologa, y excelente divulgador, quien con numerosos premios y distinciones ha sido presidente de la Academia Mexicana de Ciencias y director
de Divulgacin de la Ciencia de la UNAM.
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Eder Zavala

Igualmente, mencionamos a Mario Jos Molina, destacado qumico, con


trabajos sobre la capa de ozono. En 1995 recibi el Premio Nobel de
Qumica, y ha venido realizando una extraordinaria labor de divulgacin;
a Julieta Norma Fierro, destacada cientfica en el rea de la astronoma,
con numerosos libros y artculos de divulgacin y la realizacin de una
serie de televisin, titulada Ms all de las estrellas; a Antgona Segura
Peralta, quien, adems de numerosas publicaciones y conferencias por
todo el pas, ha conducido, durante ms de diez aos, el programa de
radio Hacia el Nuevo Milenio, en Radio Red.
Esta coleccin, LA CIENCIA A TU ALCANCE, se suma a todos estos
esfuerzos, con la idea tambin de aglutinar a nuestros divulgadores de
la ciencia y ser un puente de comunicacin entre el mundo de la investigacin cientfica y tecnolgica y el pblico en general, que desea y
requiere tener a su alcance el saber cientfico y tecnolgico.

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Introduccin

Cmo no sentirse maravillado de mirar al cielo por la noche y


contemplar esa inmensidad oscura, salpicada de estrellas!; cmo no
sentir el vrtigo de nuestra pequeez e ignorancia, mientras esos
puntos brillantes nos hacen preguntarnos: qu son?!
Desde que la especie humana cobr conciencia de su existencia,
podemos experimentar esa sensacin, combinada de pequeez e
inmensidad, de brevedad y eternidad; apenas despus de que los
primeros homnidos se vieron en un espejo de agua, y fueron capaces
de reconocerse a s mismos en su reflejo; cuando se percataron de
que ellos y sus compaeros se parecan entre s, no slo en el aspecto
fsico, sino tambin en hbitos, temores, anhelos, y que su destino
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Eder Zavala

estaba entrelazado como un colectivo de individuos; cuando cobraron


conciencia social, y se percataron de que formaban un grupo de
congneres que trataban de sobrevivir en su entorno; se miraban entre
s, y saban que no estaban solos. No estaban aislados.

Primitivos cazadores recolectores

Pero, a la vez, su existencia era vulnerable a las adversidades de su


hbitat. Entendieron que lo que le sucede a uno, ya sea una enfermedad,
un accidente, fortuna o tragedia, puede eventualmente beneficiar o
afectar a los que le rodean.
Entendieron que no slo el entorno contribua a determinar su
porvenir, sino que ellos tambin eran capaces de moldear ese entorno
y, en consecuencia, podan tomar las riendas de su propio destino.
Entendieron que, si aspiraban a sobrevivir siquiera a la siguiente
temporada invernal, necesitaban observar todo el tiempo, todos los
das de su vida, las seales a su alrededor.
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Naturaleza, esa belleza extica poco valorada

El instinto de supervivencia era


tan fuerte, que ejerca una enorme
presin sobre su necesidad intelectual
de comprender las seales del cielo;
de rastrear las huellas dejadas por los
animales que eran sus piezas de caza;
de recordar la localizacin de ros
y lagos; de orientarse en el terreno
y coordinarse con sus semejantes
para cazar y protegerse. Se sentan
intrigados por el misterio de la
fertilidad, de la cpula, la procreacin
y el nacimiento.
Desconocan sus causas, pero
reconocan su importancia en el
ciclo de la vida. Todos estos puntos
eran de tan vital importancia para
la supervivencia de la tribu como
colectivo, como un clan, que adquiran
dimensiones casi religiosas.
Pensemos por un momento
en el desconcierto que generaban
en ellos fenmenos naturales tan
incomprensibles como atemorizantes:
un terremoto, la fuerza de un huracn,
la erupcin de un volcn o el poder
de un rayo. Todos esos eventos
generaran en ellos una curiosidad
enorme, a la vez que una sensacin de
admiracin, de temor y de respeto. Se
trataba de fenmenos que, en medio
de la incomprensin de los primeros
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Fenmenos meteorolgicos
y geolgicos eventualmente
asociados a la veneracin de deidades

Naturaleza, esa belleza extica poco valorada

propsito u originada de una casualidad,


derivaba en la fabricacin de una nueva
herramienta o en el mejoramiento de
una existente. As se fueron adaptando
los grupos; crecan en nmero, y la
estirpe humana se propagaba por toda
la Tierra.
Eventualmente, surgieron la Edad
de Piedra y la Edad de los Metales. El
dominio de estos elementos representa
una solucin a problemticas que
ahora nos podran parecer simples
o absurdas. Pero, en aquel entonces,
constituan la vanguardia tecnolgica.
La inventiva result de la observacin,
del ensayo y del error, catapultada por
la reciente capacidad intelectual del
ser humano para imaginar y crear. La
cua de piedra laja, usada para cortar
pieles, carnes de cacera o fabricar
puntas de flecha, no surgi del estudio
abstracto del plano inclinado, sino de
una combinacin de hechos fortuitos
y de la intuicin para hacer del objeto
una herramienta.
La aguja de hueso, la vasija de
piedra tallada, el pual de bronce no
fueron artefactos preconcebidos. Ms
bien, fueron aplicaciones resultantes
de observar detenidamente las
propiedades de estos materiales
cotidianos. Su peso, resistencia y
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Herramientas de cocina
primitivas, piedra tallada para cortar
y anzuelo de pesca hecho de hueso

Eder Zavala

maleabilidad se asociaron intuitivamente con las necesidades de cortar,


perforar y contener sustancias. La observacin cuidadosa y el ensayo,
catalizados por el intelecto humano, derivaron eventualmente en el
invento, la aplicacin, la tecnologa. Fue entonces, justo en el proceso
inicial, en que el individuo observaba, se esforzaba por comprender y
experimentaba, cuando tuvo su cuna el pensamiento cientfico.
Es cierto que el ser humano est acostumbrado a resolver
problemas. Bien dicen que la necesidad es la madre de la invencin. Pero
no siempre la necesidad precede a las aplicaciones; hay innumerables
casos en que las observaciones y experimentos aparecieron mucho
antes de que surgiera la necesidad de su correspondiente aplicacin; es
decir, antes de que el ser humano se diera cuenta de que significaban
una solucin tecnolgica a un problema que, probablemente, an no
se conoca. De hecho, histricamente, los avances ms significativos
de la ciencia se han registrado no por necesidad, sino por una mera

Mamut tallado sobre uno de sus huesos (-13,000 aos a. de C.)


escena de preparacin primitiva de escenas de cacera
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Naturaleza, esa belleza extica poco valorada

Escena de preparacin primitiva de escenas de cacera

curiosidad; iniciados por la observacin de algn fenmeno enigmtico,


desconcertante quiz, o sencillamente bello.
La agricultura, por ejemplo -nos dicen los arquelogos y
antroplogos-, surgi probablemente a partir de las observaciones
cotidianas de las tribus nmadas, cazadoras-recolectoras, que durante
sus migraciones se asentaban temporalmente en algn sitio. El objetivo
de la migracin era perseguir, en su travesa, a las manadas de presas de
caza. Mientras los miembros ms fuertes y diestros de la tribu salan a
cazar, quienes se quedaban en el campamento tenan oportunidad de
dedicarse a otras actividades. La organizacin y la divisin del trabajo
auguraban, desde ese entonces, el auge de la civilizacin.
Aqullos que cazaban, dominaban el conocimiento de las
herramientas, las armas y la interpretacin del terreno. Pero, quienes
permanecan en el campamento, tuvieron la oportunidad de observar
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Eder Zavala

con mayor detenimiento los signos que anticipan los cambios de clima;
el ciclo de la lluvia; el lento, pero constante, brote de las semillas en
condiciones de humedad; los efectos de un suelo frtil contra uno rido,
y de la privacin de luz solar a las plantas. Pronto aprendieron a cultivar
las semillas de aquellas plantas cuyos frutos les servan de alimento o
cuyas fibras les servan para fabricar herramientas. El dominio de la
agricultura engendr al sedentarismo y, con ello, la civilizacin.
Y todo comenz por observaciones motivadas por la curiosidad de
ver brotar una planta a partir de una semilla, verla crecer, madurar,
producir ms semillas, y, luego, hacer el ensayo de sembrar de nuevo
y ver lo que suceda una y otra vez. De haber sido nuestros ancestros
incapaces de apreciar el espectculo de la propagacin de la vida, no
seramos los mismos que somos. Nuestra existencia no sera posible si
el ser humano no hubiera sido capaz de adaptarse a su entorno. Es ah,
en la relacin entre el humano y sus alrededores, donde est la semilla
de toda ciencia.
Con frecuencia se hace
referencia a los antiguos griegos
como los padres de la ciencia
moderna. Es cierto que Tales de
Mileto (630 - 545 a. de C.) fue uno
de los primeros en preguntarse
por la physis o naturaleza de las
cosas. Pero desde milenios atrs, en
tiempos mucho ms lejanos que los
que nos separan actualmente de los
antiguos griegos, el ser humano ya
haca algunas de las abstracciones
acostumbradas en la ciencia.
Tales de Mileto
(630 - 545 a. de C.)

Y es que, para explorar nuestra


curiosidad; para hacernos preguntas
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Naturaleza, esa belleza extica poco valorada

acerca del cosmos y tener inventiva, no hace falta tener formacin


cientfica estricta. En realidad, la profesin cientfica, tal y como la
conocemos, tiene apenas unos siglos de haberse formalizado. Es en el
desconocimiento de la historia de la ciencia, de cmo se han originado
los avances cientficos, de la historia personal de quienes han logrado
materializar esos avances, donde radica el mito de que hay que ser
cientfico profesional para apreciar la belleza del cosmos. An no
sabemos por qu, pero dentro de cada uno de nosotros reside ese
instinto de supervivencia, que alimenta nuestra inventiva y nuestra
creatividad.
Somos seres profundamente curiosos. De los nios, por ejemplo,
suele decirse que son cientficos natos. La edad en que preguntan por
qu esto?, por qu lo otro?, refleja muy bien ese motor interno que
todos tenemos y que, desgraciadamente, con la aceptacin inconsciente
y silenciosa de los convencionalismos y prejuicios, se atrofia al crecer. A
veces, es necesario esperar la rebelin de pensamiento que acompaa
los ltimos aos de la adolescencia para que, bien encauzada, nos permita
recuperar esa emocin infantil de preguntar, cuestionar, y satisfacer el
hambre de saber ms que aquello que se nos entrega como cierto.
Los primeros homnidos, an lejanos de la era de la civilizacin,
se enfrentaban a otra clase de convencionalismos. Quiz ms que los
estereotipos sociales, los enemigos de la curiosidad eran ms bien el
temor genuino a desafiar los fenmenos naturales, de causas desconocidas.
Antes de temer al dogma impuesto por la autoridad espiritual, antes
de que siquiera existiera la figura del sacerdote que interpretara los
designios del dios del rayo, el humano primitivo ya tema al rayo en s.
Bien se refera el filsofo Thomas Hobbes al temor a las cosas invisibles,
a lo desconocido, como a la semilla natural de toda religin.
Tuvieron que pasar muchas generaciones antes de que el humano
se percatara de que es mayor el temor generado por el misticismo
asociado a un fenmeno desconocido, que la amenaza real que dicho
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Eder Zavala

fenmeno representa en s para su integridad fsica. No fue sino hasta


que el ser humano se dio cuenta de que su conocimiento del entorno,
su aprendizaje, le da control sobre su propio destino, cuando se percat
tambin de que de la ignorancia nacan tambin sus temores.
De aqu naci, asimismo, su espritu explorador, conquistador; ese
impulso de fabricar, de aprender y dominar, que nos ha permitido
prevalecer en el planeta. Es un desarrollo incompleto, ciertamente,
pues el equilibrio sustentable que nos permita coexistir con nuestros
congneres y las dems especies de la Tierra est lejos de concretarse.
Sin embargo, la curiosidad cientfica sigue intacta en la psique humana.
Hija de nuestra conciencia, es la huella distintiva que nos hace diferentes
de los dems animales.
Entonces, si la curiosidad est tan ligada a nuestra condicin humana;
si a diario contemplamos el xito de las aplicaciones cientficas de

La curiosidad humana surge de manera natural


desde la infancia, aunque rara vez sobrevive hasta la adultez.
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Naturaleza, esa belleza extica poco valorada

nuestro tiempo, por qu se observa tanto desinters por estimular


dicha curiosidad? Sabemos de historias fenomenales de hombres y
mujeres que revolucionaron el pensamiento de su poca (e incluso
de pocas futuras), a partir de ideas que iniciaron como una simple
curiosidad. Entonces por qu el desdn y a veces hasta el desprecio de
la sociedad moderna, de la misma juventud voluntariosa, por dedicar la
vida a explorar esas curiosidades de manera profesional?
Se nos hace creer que la felicidad est en el goce de las comodidades
que tenemos gracias a la ciencia y a la tecnologa y, al mismo tiempo, se
menosprecia el placer tan natural como accesible que se puede sentir
al aprender algo nuevo; al saber el por qu de algo que antes originaba
temor, y hoy es motivo de asombro,
o al dominar aquello que garantice
nuestra supervivencia. Se imagina lo
que sinti el primer homnido que
logr producir fuego?, el xtasis
que sinti la primera persona,
muy probablemente una mujer, al
asimilar el misterio de la fertilidad?
Seguramente
experimentaron
algo parecido a lo que sinti aquel
humano que, hace apenas unos
miles de aos, levant la primera
cosecha en la historia, de aquello
que l mismo sembr; algo como
la emocin que, segn la leyenda,
sinti Arqumedes de Siracusa
cuando, en un arrebato de placer,
sali corriendo de su casa, desnudo
y empapado, gritando eureka!,
pues acababa de descubrir su
famoso principio de flotacin,
Venus de Willendorf
(23,000
aos a. de C.).
mientras meditaba en su baera.
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Eder Zavala

En este pequeo libro, intentaremos mostrar que todos los seres


humanos podemos hacer uso de nuestra curiosidad innata para apreciar
la belleza del cosmos. Plantearemos por qu es posible, para cualquier
persona, nutriendo esa curiosidad, experimentar momentos de eureka
que retribuyan con el placer de aprender algo nuevo sobre cmo
funciona la naturaleza; y cmo tambin es posible, con la adecuada
orientacin y dominio del mtodo, profesionalizar esa curiosidad y
ayudar a nuestra especie en su carrera por la supervivencia.
En el primer captulo, Curiosidad por una belleza extica, haremos un
recuento de cmo han madurado con el tiempo algunas ideas cientficas,
as como la ciencia misma como actividad humana. Iniciaremos con las
ideas de los griegos, dado que representan la cuna de la civilizacin
occidental; y ya que este libro no tiene la mnima intencin de ser un
libro de historia de la ciencia, ms bien comentaremos ejemplos de
cmo la ciencia ha abordado misterios que, a veces, han perdurado

Arqumedes de Siracusa en su momento de eureka.


(287 - 212 a. de C.)
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Naturaleza, esa belleza extica poco valorada

por siglos. Al mismo tiempo, contrastaremos las diferentes creencias


y mtodos no cientficos, usados para intentar describir el mismo
problema.
As, pretendemos ilustrar cmo fue madurando la ciencia como
profesin, especialmente a partir de la implementacin del mtodo de
Galileo. El lector descubrir en este captulo que la historia de la ciencia
es tan apasionante como la vida de sus protagonistas, todos motivados
por un impulso innato por descubrir y satisfacer su curiosidad.
En el segundo captulo, El lenguaje de la naturaleza, hablaremos de
cmo, para saciar la curiosidad, se necesita no slo la observacin, sino
tambin la abstraccin de las ideas; de cmo surgen as, de manera
natural, las matemticas, y cmo su desarrollo ha ido a veces por su
cuenta, y a veces de la mano con el pensamiento cientfico.
Sin profundizar sobre las diferentes ramas de las matemticas, ni
mucho menos pretender ensearlas al lector, mostraremos ejemplos
de cmo, gracias a ellas, podemos apreciar mejor la belleza del
cosmos. Narrar brevemente cmo las matemticas se vincularon tan
cercanamente con la ciencia, una vez que se entendi su importancia
fundamental para realizar abstracciones sobre la naturaleza.
Finalmente, en el captulo titulado La belleza est en los ojos de quien
mira, como su ttulo sugiere, comentaremos acerca de cmo el apreciar
la belleza de la naturaleza depende en gran medida de la manera en que
nos acerquemos a ella. Tratar de plantear las posibles causas de por
qu la curiosidad cientfica de las personas parece ir siendo sepultada
con la edad, y de cmo, quiz, podramos prevenir el proceso.
Propondr que la naturaleza revela invariablemente sus secretos,
siempre y cuando hagamos las preguntas correctas; tambin, que es
posible, alimentando desde temprana edad la curiosidad cientfica,
llegar a descubrimientos que no slo son enriquecedores en el plano
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Eder Zavala

personal, sino que tambin pueden hacer la diferencia en nuestro


destino como especie.
Espero lograr para el lector una lectura tan entretenida y placentera
como lo ha sido para m escribir este libro. Si logro contagiarle al
menos un poco de la pasin que siento por la ciencia, mi objetivo
estar cumplido. Le deseo una buena lectura.

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Naturaleza, esa belleza extica poco valorada

Capitulo 1. Curiosidad
por una belleza extica

La curiosidad es la lujuria del intelecto


Thomas Hobbes en Leviathan, 1651

magine por un momento que vive en una poca remota del pasado.
No hay ciudades como las conocemos hoy, la gente no se viste como
lo hace hoy. Estoy hablando de varias decenas de siglos atrs, de modo
que no hay servicio de alumbrado elctrico, y las antorchas y lmparas de
aceite son la nica fuente artificial de iluminacin. Esto presenta la ventaja
de que, a diferencia de lo que ocurre en nuestras ciudades modernas,
saturadas de contaminacin lumnica, podemos observar con claridad la
noche oscura y estrellada en todo su esplendor.
Imagine ahora que se encuentra recostado sobre la hierba, en una de
esas noches. Contempla el cielo; su mirada se pierde en ese vertiginoso
manto negro, y atrapa su atencin ese objeto enorme, redondo y brillante,
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Naturaleza, esa belleza extica poco valorada

Constelacin del gigante Orion,


cazador que Zeus coloc en las estrellas de acuerdo a la mitologa griega

Pero algo muy interesante ocurre detrs de esas asociaciones que


el ser humano hace entre lo que sabe y lo que ignora. El ejemplo de
las constelaciones, esas imgenes que los antiguos griegos vean en la
conjuncin de estrellas del firmamento y que crean representar entes
mitolgicos, lo ilustra muy bien. Me refiero a la capacidad del cerebro
humano para reconocer patrones. Vamos, es un impulso innato que
surge de manera automtica cuando contemplamos mltiples objetos
amorfos, inconexos, dispersos o, bien, movimientos caticos.
Pensemos en las nubes, que repentinamente cobran formas
conocidas; en arboledas que sbitamente nos muestran cierta
regularidad, o en una parvada de gaviotas que se lanzan una y otra vez
sobre una playa en busca de alimento. Al principio, no vemos ningn
patrn; pero, si seguimos observando con detenimiento, despus de un
tiempo asociaremos la imagen de una nube con algn animal; seremos
capaces de distinguir un campo cultivado en medio de un bosque o,
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Eder Zavala

Patrones de la naturaleza hallados en nubes,


bosques, parvadas de aves, algas ocenicas

bien, nos daremos cuenta del ataque coordinado y en oleadas que las
gaviotas realizan sobre los escurridizos cangrejos y pequeos peces en
las inmediaciones de la playa.
Lo mismo ocurre con las estrellas. Si permanecemos recostados
tranquilamente sobre la hierba en una noche estrellada, y observamos
con detenimiento el hermoso espectculo del cielo abierto,
eventualmente identificaremos formas, colores, manchas (las nebulosas
lejanas) y, si tenemos suerte, incluso la Va Lctea1 , que divide en
dos el firmamento. Invariablemente, asociaremos lo desconocido de
1 Dejo al lector la tarea de investigar la interesante narracin de por qu llamamos Va Lctea a la galaxia
que habitamos.

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Naturaleza, esa belleza extica poco valorada

aquellos objetos con lo que s conocemos, pues el espritu inquisitivo


es tan fuerte, que nos reclama una explicacin de lo que ignoramos,
as sea a travs del mito. No podemos desprendernos de nuestra
humana capacidad de reconocer patrones. Bendita conciencia, que
nos ha dado la llave para saciar nuestra sed de conocimiento ms all
del mito.
Pero, regresemos a la escena con que inici este captulo: la
contemplacin nocturna de la Luna. Pregntese cmo seran las cosas
en la actualidad, si el ser humano no hubiera tenido la capacidad
de advertir la regularidad de los movimientos de la Luna o del Sol,
e incluso de las estrellas errantes, vagabundas, apropiadamente
llamadas planetas por los griegos. Y es que, entre ms observamos,
ms conocemos; entre ms conocemos, ms reflexionamos en los
patrones emergentes; ponemos a prueba nuestras suposiciones y
aprendemos ms.
Pronto, el mito se vuelve insostenible, y la sed de explicar lo
desconocido no hace sino aumentar ms y ms con cada nuevo sorbo
de conocimiento. A veces, beber de ese vaso es como beber vinagre.
Derribar conocimientos equivocados, arraigados durante mucho
tiempo, suele ser bastante amargo para la mayora de las personas;
pero, al mismo tiempo, cada nuevo sorbo no hace sino aumentar ms y
ms, de manera insaciable, la sed de conocimiento.
El reconocimiento y estudio de los patrones de movimiento de los
cuerpos celestes no ha sido poca cosa. De hecho, fue el detonante de la
primera revolucin cientfica en la era de la civilizacin, y es uno de los
ejemplos ms bellos de cmo ha evolucionado el pensamiento cientfico,
desde los antiguos griegos hasta nuestros das. Muy probablemente, el
lector est al tanto del modelo geocntrico de Claudio Ptolomeo, que
perdur, desde el siglo II a. de C., hasta el XVI de nuestra era, como
una verdad indiscutible2.
2 De hecho, al sistema heliocntrico le tom aproximadamente 200 aos reemplazar al geocntrico.

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Eder Zavala

Cydonia, una regin de Marte que caus revuelo por la foto tomada
por el Viking 1 en 1976 en que se distingua un rostro humano.

La idea de que la Tierra ocupaba el centro del universo, dadas las


limitadas observaciones de aquel tiempo y la frrea monopolizacin de
la verdad por parte de la Iglesia, prevaleci como la mejor explicacin
disponible de los movimientos planetarios durante aproximadamente
1,400 aos!
Sin embargo, la curiosidad humana y la sed de conocimiento es muy
grande. Fue precisamente un monje, Nicols Coprnico, quien, mediante
nuevas observaciones y clculos, postul un modelo heliocntrico, que
habra de revolucionar la forma en que entendemos nuestro lugar en el
cosmos. Es igualmente sorprendente descubrir que, hace apenas un siglo,
la humanidad se percat de que vive en un planeta pequeo, que orbita
una estrella promedio, localizada en los confines de una galaxia tpica, de
la cual hay otros miles de millones, con sin igual nmero de estrellas. La
nocin de cantidades astronmicas nos produce un impacto psicolgico
tremendo. Ms an, el temor generado al sabernos insignificantes en el
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Naturaleza, esa belleza extica poco valorada

Grabado del sistema geocntrico de Ptolomeo

vasto ocano del universo, es una sensacin abrumadora. Pues bien, algo
parecido ocurri en la poca de Coprnico, que signific no solamente
una revolucin cientfica, sino del pensamiento.
El ser humano se sinti derribado del pedestal antropocentrista,
gracias a la luz de la evidencia, tan indiscutible como intimidante. Al
mismo tiempo (y no sin oposicin), puso de relieve la importancia de la
observacin, de la evidencia y la medicin, como elementos necesarios
para llegar a la verdad.
La curiosidad humana era tan fuerte, que ya no bastaban las verdades
reveladas, interpretadas por una autoridad, para satisfacerla. Ms an, la
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Eder Zavala

Grabado del sistema heliocntrico de Coprnico

certeza de que no era la Tierra, sino el Sol, el que ocupaba el lugar


central en el universo conocido, es una metfora propicia para describir
el fin del oscurantismo y el renacimiento en las artes y las ciencias.
En particular, la revolucin cientfica que deton la comprensin de la
dinmica celeste habra todava de ver sus mejores aos en la poca de
Galileo Galilei e Isaac Newton.
Mientras tanto, reflexionemos sobre ese proceso natural de la mente
humana, que compartimos con nuestros ancestros primitivos y que
nos distingue como humanos. Me refiero a la conciencia, la capacidad
de reconocer patrones, abstraer ideas, imaginar, y, de manera ms
sofisticada, realizar clculos, experimentos, conjeturas, predicciones.
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Naturaleza, esa belleza extica poco valorada

Todo este poder de raciocinio sera intil sin el empuje de la curiosidad, y


sta, a la vez, sera infrtil sin las correspondientes habilidades mentales
que nos permiten distinguir cundo el conocimiento est o no basado
en la evidencia.
Este matrimonio entre curiosidad y conciencia, llev invariablemente
al ser humano a desarrollar el mtodo cientfico; es decir, a formalizar
una manera de garantizar que las suposiciones sern analizadas a la
luz de la evidencia; que sern, por tanto, sometidas a la prueba del
experimento una y otra vez, antes de tomarse como verdades; y,
quiz, lo ms importante, a proponer una suerte de maquinaria de
autocorreccin de la ciencia, de modo que cada nueva teora pueda
siempre perfeccionarse o bien ser reemplazada por otra a la luz de nueva
evidencia. Este mtodo, introducido por vez primera en el siglo XVI, por
Galileo, es el cono de la primera revolucin cientfica. Su importancia
radica en que, por primera vez en la historia, provee al ser humano de
una herramienta para distinguir la ciencia de la pseudociencia.

35

Eder Zavala

36

Naturaleza, esa belleza extica poco valorada

Capitulo 1I. El lenguaje


de la naturaleza
La naturaleza est escrita en el gran libro del universo, que permanece
siempre abierto a nuestra contemplacin. Pero el libro no puede ser
entendido, a menos que uno primero aprenda a comprender el lenguaje
en el cual est escrito. Est escrito en el lenguaje de las matemticas, y sus
caracteres son tringulos, crculos y otras figuras geomtricas, sin las cuales
es humanamente imposible entender una sola palabra de l; sin ellas, uno
deambula en un laberinto oscuro.
Galileo Galilei en El Ensayador, 1622

n opinin del autor, la mayor aportacin de Galileo Galilei no se


refiere a las investigaciones que lo llevaron a verificar la validez
del sistema heliocntrico de Coprnico; tampoco fueron la
invencin del primer termmetro, sus estudios de cinemtica ni sus
legendarios experimentos sobre la cada libre en la torre inclinada de
Pisa. El principal legado de Galileo a la humanidad ha sido el mtodo
cientfico.
Despus de la controversia geocntrica, por primera vez en la
historia se haca patente la necesidad de tener un procedimiento o,
al menos, una gua para hallar una verdad, y que sta fuese universal.
Era necesario un mtodo para tener certeza de nuestro conocimiento
37

Eder Zavala

del cosmos. Galileo ofreci una


solucin a este problema, y de
paso sent las bases de la ciencia
moderna.

Galileo Galilei (1564 - 1642).


Retrato realizado en 1636
por Justus Sustermans.

La
esencia
del
mtodo
cientfico es la verificacin
mediante el experimento. La
evidencia
observable, aqulla
que es posible detectar y medir
por medio de los sentidos o con
ayuda de algn instrumento, ser
a partir de entonces el origen del
conocimiento falsable. Es decir, la
evidencia sustentar todos aquellos
conocimientos que pueden ser
puestos a prueba mediante algn
experimento.

De este modo, se abandonaba el estilo de la ciencia aristotlica,


que se vala exclusivamente del pensamiento como herramienta para
alcanzar una verdad. Ahora, la ciencia, despus de Galileo y hasta
nuestros das, cuenta con una maquinaria de autocorreccin, que le
permite respaldar teoras nicamente mediante la reproduccin de
experimentos que la confirmen; o, bien, le permite refinar teoras e
inclusive desecharlas por completo, para lo cual ser suficiente un
solo experimento contradictorio. Con un criterio tan rgido, era de
esperarse, la ciencia se profesionaliz.
Pero, antes de que aparecieran los primeros cientficos profesionales
despus de Galileo, el nuevo mtodo encontr no pocos problemas.
La institucin ms poderosa del planeta en aquel entonces, la Iglesia
Catlica, basaba gran parte de sus preceptos y dogmas, adems de en
las escrituras, en la filosofa aristotlica. No es de extraarnos que los
38

Eder Zavala

Aristteles

evidencia. Resulta irnico que los


descubrimientos de un hombre
tan sabio como lo fue Aristteles,
hayan prevalecido como dogmas
durante tantos siglos, en que se
atribuy a su criterio de autoridad
un valor casi sobrenatural, a pesar
de que l mismo, al preguntrsele
por qu se atreva a contradecir las
enseanzas de su maestro Platn,
sola responder con la frase: amicus
Plato sed magis amica veritas, que se
traduce: Platn es mi amigo, pero
ms amiga ma es la verdad. Galileo,
quien no ignoraba las enseanzas
de Aristteles, entendi esto, y fue
capaz de revolucionar la bsqueda
del conocimiento.

La tercera caracterstica, no por ello menos importante, del mtodo


cientfico, se refiere a la teora. Qu es una teora? Si hacemos esta
pregunta a alguien que nos topemos por la calle, le aseguro que le vendrn
a la mente, como impulsados por un resorte, nombres de teoras famosas,
como la Teora de la Relatividad (de Einstein) o la Teora de la Evolucin
(de Darwin). Sin embargo, slo una de estas dos ltimas es realmente una
teora, y la confusin se debe a que la mayora de las personas ignoran
que es y para que sirve una teora. Explicaremos a continuacin.
Una teora, en palabras cotidianas, es un modelo o un conjunto
de modelos que nos sirven para representar un fragmento de la
realidad. Son explicaciones plausibles, basadas en la evidencia, acerca
del funcionamiento de algn proceso en la naturaleza.Al mismo tiempo,
nos sirven para predecir lo que ocurrir a un fenmeno en el futuro,
o lo que pasar si lo intervenimos de alguna forma o le provocamos
40

Naturaleza, esa belleza extica poco valorada

Cohete

alguna perturbacin externa. Una teora es, sin temor a exagerar,


lo ms parecido que tiene el ser humano a una bola de cristal para
entender cmo funcionan las cosas y predecir el curso que seguirn
en el tiempo.
Si lanzamos un proyectil al aire y conocemos algunos parmetros
fsicos, como el ngulo de salida, velocidad inicial y velocidad del viento,
podemos predecir con bastante exactitud en dnde caer, la altura
mxima que alcanzar y el tiempo que durar en vuelo, todo ello gracias
a la teora de la mecnica. Pero, adems, nos permite predecir que, si
lanzamos el proyectil con suficiente velocidad inicial, ste abandonar
la prisin gravitacional de la Tierra y saldr disparado al espacio, tal y
como lo hacen las naves espaciales de hoy en da.
Las teoras sobre los fluidos nos permiten explicar el vuelo de
las aves y el nado de los peces, pero tambin disear tecnologa que
41

Eder Zavala

Fig. 27 Cohete
Una teora es una abstraccin que hacemos de la realidad para describirla
de manera coherente, lo que con frecuencia exige el empleo de las matemticas.

permita volar a objetos tan pesados como los aviones o a submarinos


desplazarse sin problemas cuando estn sumergidos en el mar.
La teora celular y la biologa molecular nos han permitido entender
los misterios de la fertilidad, de la propagacin de la vida, el origen
de las enfermedades infecciosas en los microorganismos del entorno,
por mencionar solo algunos ejemplos. Pero tambin nos han permitido
implementar medidas de higiene y polticas pblicas para elevar
significativamente la calidad y esperanza de vida en las ciudades.
En otras palabras, una teora es una serie de razonamientos,
formulados a partir de la evidencia, que nos permiten explicar los hechos
de manera congruente. En ese sentido, la teora heliocntrica reemplaz
a la geocntrica, debido a que explicaba mejor las observaciones de la
dinmica celeste. En ese sentido tambin, la evolucin en s no es una
teora, sino un conjunto de hechos observados y verificados, desde
42

Naturaleza, esa belleza extica poco valorada

que se empezaron a estudiar las evidencias fsiles, antes incluso de la


poca de Charles Darwin y Alfred Wallace. Lo que es una teora en este
caso, es que la evolucin (un hecho) ocurre mediante el mecanismo de
seleccin natural (teora). Tan es una teora, que, aos despus de la
publicacin de El Origen de las Especies, Darwin public una extensin de
su teora para incluir un mecanismo adicional impulsor de la evolucin:
el de la seleccin sexual, propuesto en El Origen del Hombre.
Muchos aos despus, ya en el siglo XX, se ampli la teora para
incluir un tercer mecanismo, el de la deriva gentica, como impulsor de
la evolucin. Esto fue gracias a la colaboracin de matemticos en los
estudios de gentica, iniciados tras el descubrimiento de los trabajos
perdidos de Gregor Mendel acerca de los factores de la herencia. Es decir,
a la luz de nueva evidencia, la teora de que la evolucin ocurre mediante
la seleccin natural debi ser extendida. Es un error bastante comn
confundir las teoras con los hechos, y ello deriva en consecuencias
graves, como, por ejemplo, asignar inconscientemente a las teoras la
categora de dogma. Un dogma es aceptado sin cuestionamiento, sin
el respaldo de la evidencia y, generalmente, sin cuestionar su veracidad,
tan solo por la reputacin de la autoridad que lo propuso.
Inclusive, algunos cientficos suelen cometer este error, pues
aunque la ciencia es atemporal, universal y objetiva, la desarrollan seres
humanos, quienes estamos influenciados por el pensamiento de la poca,
la cultura local y las pasiones personales. Sin embargo, a diferencia de
cualquier otro mtodo utilizado por el ser humano para alcanzar el
conocimiento, la ciencia posee esa maquinaria de autocorreccin que
le permite sobrevivir a la prueba del tiempo y de las autoridades. La
evidencia observable es el combustible de dicha maquinaria. He ah el
verdadero triunfo del -y sin embargo se mueve- de Galileo.
Pero, cmo se formula una teora? En que trminos se describen
esas explicaciones acerca de los fenmenos naturales? Primero,
tenemos que entender que las teoras no son hechos; las teoras no son
43

Eder Zavala

El juicio que la Iglesia Catlica hizo a Galileo es uno de los ejemplos ms famosos
de la confrontacin histrica entre el dogma y el conocimiento basado en evidencia.

la realidad, sino, ms bien, modelos de la misma. Son imgenes mentales


que nos sirven para representar un fragmento de la naturaleza. Las
teoras tratan de representar de la manera ms detallada posible la
realidad; pero, al mismo tiempo, han de ser lo suficientemente simples
para ser comprendidas.
Si quisiramos representar diferentes sitios de una ciudad, por
ejemplo, recurrimos a un mapa. Un mapa es un modelo a escala de
una ciudad, y aunque nos sirve para ubicar dnde estamos y a dnde
queremos ir, tiene sus limitaciones. Si deseramos un mapa ms detallado,
dibujaramos en l no solamente las calles con sus nombres, sino tambin
los edificios, casas, terrenos, rboles, postes, banquetas, jardineras, etc...
Pero, pronto, el mapa sera tan complicado, que necesitaramos un
microscopio para ver sus detalles, si es que queremos mantener su
escala. Pues bien, lo mismo ocurre con las teoras y los modelos: son
representaciones lo suficientemente abstractas para poder capturar
44

Naturaleza, esa belleza extica poco valorada

los detalles esenciales que queremos entender de la realidad; pero, al


mismo tiempo, lo suficientemente poderosas para hacer predicciones
sobre ella. Muchas veces ocurre que se emplean diferentes teoras
para explicar la naturaleza a diferentes escalas de espacio y tiempo.
As, por ejemplo, para describir la realidad a escala intergalctica, se
emplea la Teora de la Relatividad General; para describir los eventos
a escala planetaria, que ocurren en nuestra vida cotidiana, podemos
emplear la Teora de la Mecnica Clsica; pero, si nos vamos a la escala
de los tomos y las partculas subatmicas, nos vemos obligados a
usar la Teora de la Mecnica Cuntica. Cada modelo y teora tiene,
entonces, un determinado rango de validez y poder predictivo, aunque
en la actualidad se trabaja en la elaboracin de teoras capaces de
comprender la realidad en su totalidad.
La palabra clave para entender cmo se formula una teora, es
abstraccin. Mencionbamos anteriormente que el cerebro humano
es parecido a una mquina que reconoce patrones.Y, desde los albores

Sistemas de numeracin desarrollados en diferentes culturas

45

Eder Zavala

si reconocemos los periodos de la historia en que ms de una teora


resultaba plausible para explicar el mismo fenmeno. Y, como son
descripciones de la realidad, es necesario emplear un lenguaje apropiado
que nos permita comunicar dicho modelo de la realidad de manera
concreta y sin ambigedades.
A veces, este lenguaje toma la forma de las matemticas, pero en
otros mbitos donde las ciencias son todava descriptivas (que cada
vez son menos), se utiliza el lenguaje comn en un estilo lgicoargumentativo, para plantear hiptesis y deducciones. Cualquiera que
sea el lenguaje empleado, ste parte de bases lgicas y argumentos
sustentados en el anlisis de la evidencia.
Con frecuencia, el carcter matemtico de las teoras hace tentador
elevar su rango de validez al de una demostracin matemtica; sin
embargo, la validez matemtica de los postulados de una teora no
significa automticamente que sta sea una buena reproduccin de la
realidad. Es decir, aunque la validez de los teoremas matemticos queda
asegurada por su demostracin, no debemos olvidar que se emplean en
la ciencia como parte de una teora de la realidad, y como tal, su alcance
y rango de validez es tan fuerte como la validez de las suposiciones en
que se basa.
Tambin es cierto que se pueden elaborar dos clases de modelos:
a saber, formales y factuales. Los primeros se suelen representar
mediante matemticas, pues parten de axiomas, y as pretenden
demostrar postulados; es decir, suposiciones acerca de cmo funciona
un determinado proceso.
Por otro lado, los modelos factuales suelen valerse ms bien de
esquemas y del lenguaje comn. Estos ltimos, sin embargo, no escapan
a los criterios estrictos del mtodo cientfico, pues, aunque no emplean
axiomas, s hacen proposiciones que pretenden demostrar a travs del
mtodo hipottico, deductivo e inductivo.
48

Naturaleza, esa belleza extica poco valorada

Modelo de la arquitectura interna de una clula animal

Un ejemplo histrico notable acerca de los modelos factuales, que


guarda semejanza con la controversia entre el modelo geocntrico de
Claudio Ptolomeo y el modelo heliocntrico de Nicols Coprnico, es
el de los estudios anatmicos de Claudio Galeno y Andries van Wesel.
En la medicina galnica, que data del siglo II de nuestra era, se crea
que el ncleo del sistema circulatorio no era el corazn, sino el hgado,
en donde se originaban los cuatro humores o sustancias bsicas
cuyo equilibrio determinaba el estado de salud del cuerpo. Esta teora
humorista prevaleci hasta el siglo XIX, cuando an se realizaban las
dolorosas sangras para restablecer el equilibrio de los humores en el
intento por recuperar la salud.
Sin embargo, el sistema galnico, inspirado en la filosofa aristotlica,
comenz a resquebrajarse alrededor de la misma poca en que se
derrumbaba el sistema geocntrico. Esto se debi a los estudios
anatmicos de Andries van Wesel, tambin conocido como Andreas
49

Eder Zavala

Vesalius. Similarmente a como


ocurri con el modelo ptolemaico,
la clave para reemplazar una
creencia arraigada durante siglos
por un nuevo paradigma fue la luz
de la evidencia, pues van Wesel
basaba su trabajo en la observacin
directa de los cadveres humanos,
en franca contraposicin a los
prejuicios medievales.

Grabados de anatoma de
Andries van Wesel (siglo XVI d. de C.)

Antes de van Wesel, la manera


de ensear ciruga y anatoma a
los futuros mdicos era mediante
la lectura de los incuestionables
escritos de Galeno, con la
posterior diseccin de animales,
realizada por un barbero. Pero van
Wesel enseaba a sus estudiantes
directamente alrededor de la mesa
de diseccin, donde yaca el cadver
humano de algn asesino que haba
sido ejecutado.
Sobra decir que la evidencia
hallada en sus disecciones refutaba,
a la vista de todos, las enseanzas
galnicas. Sin embargo, reemplazar el
legado de una autoridad legendaria
como la de Claudio Galeno, a pesar
de la evidencia plasmada en los
dibujos tan detallados de van Wesel,
no fue fcil.

50

Naturaleza, esa belleza extica poco valorada

Algunos historiadores de la
ciencia,comoThomas Kuhn,sugieren
que sa es justamente la manera
como avanza el conocimiento
cientfico, reemplazando viejos
paradigmas por otros nuevos y
mejores. Pero lo ms interesante
de este periodo renacentista es que
los nuevos paradigmas se referan a
la evidencia como el instrumento
esencial para determinar lo que es
verdadero y lo que no.
Por eso,en esta etapa de la historia
suele ubicarse tanto la cuna de la
Andries van Wesel
ciencia moderna como la primera
(1514 - 1564)
gran revolucin del pensamiento. El
cambio de paradigma impulsado por el nuevo pensamiento cientfico
trascendi a la misma ciencia e impacto en la concepcin que los seres
humanos tenan acerca de su lugar en el cosmos.
Quiz la cspide de aquella poca en que se profesionaliz la ciencia,
podemos representarla muy bien en la persona de Isaac Newton.Aunque
l no fue desde luego el primero en emplear el mtodo cientfico, s fue
de los primeros en lograr construir teoras formales de largo alcance
y relevancia mediante dicho mtodo. Quiz la genialidad de Newton
radica en su capacidad para reconocer los patrones en la naturaleza y
abstraerlos.
Su capacidad para simplificar la complejidad de los fenmenos, de
extraer sus caractersticas importantes, y posteriormente idealizarlas y
matematizarlas, no tuvo igual. Su nocin de que gran parte de la ciencia
se refera al estudio de los cambios en la naturaleza, y que ella misma
poda concebirse como compuesta de unidades discretas, que a gran
51

Eder Zavala

escala se perciben como un continuo, lo llev a inventar el clculo


infinitesimal. Durante los siguientes siglos, dicho desarrollo matemtico
sera ampliado y perfeccionado, para derivar en el clculo diferencial e
integral, que se ensea en la educacin media y superior.
Pongamos como ejemplo las ideas que forman el corazn de la
teora de la mecnica newtoniana. Desde luego, l conoca los trabajos
de Galileo, quien fue pionero en proponer modelos matemticos
acerca del movimiento. Pero Newton se preocup no slo por
entender el movimiento en s (la cinemtica), sino que tambin estaba
interesado en sus causas (la dinmica), y en cmo stas podan afectar
las caractersticas del movimiento.
Fue una labor titnica. Simplemente, miremos a nuestro alrededor
y reflexionemos sobre todas aquellas cosas de la vida cotidiana que
se mueven, y tratemos de imaginar cmo formular una teora que las
explique todas. Pensemos en el movimiento de los automviles en una
calle, en el vuelo de un ave, en la agitacin de un rbol debida al viento,
en el flujo del agua en un ro, en el de un baln de soccer en un tiro
libre, y en el movimiento de la Luna alrededor de la Tierra, o de sta
alrededor del Sol...
Afortunadamente, como aqu se ha mencionado repetidas
veces, el cerebro humano funciona como una mquina
capaz de reconocer patrones. Y el patrn
caracterstico de todos estos fenmenos
nos permite definir que algo est en
movimiento, cuando cambia de
lugar en el tiempo. La idea ms
simple posible que resulta de la
observacin, nos permite ya
acercarnos a una definicin.
Luego, si queremos trabajar
con un lenguaje comn
52

Tierra

Eder Zavala

Isaac Newton
(1642 - 1727)

que a toda causa, corresponde un efecto observable. Este principio de


causalidad entiende los efectos como cambios de estado.
En el caso del movimiento, un cambio en su estado (como un cambio
de velocidad, de direccin, o de sentido) deba tener su explicacin
en alguna causa. Reflexionando sobre las posibles causas, Newton
introdujo la idea de Fuerza como el agente que causa los cambios en el
estado de movimiento de los cuerpos. En otras palabras, las fuerzas son
las causas que producen los efectos observables del movimiento.
Para poder extender el concepto de causalidad en el movimiento, y
ponerlo en trminos matemticos, Newton defini adems el concepto
de inercia como aquella propiedad que tienen los cuerpos de resistirse
a cambiar su estado de movimiento. La inercia se mide a travs de la
masa, de modo que tratar de mover desde el reposo un cuerpo de
mayor masa implica la necesidad de vencer una mayor inercia.
54

Naturaleza, esa belleza extica poco valorada

Luego, introdujo un nuevo concepto, denominado momentum,


que sirve para cuantificar el movimiento. ste est definido como el
producto de la inercia de un cuerpo (su masa) por su velocidad (el
cambio de posicin en el tiempo). De este modo, el momentum define
el estado de movimiento de un cuerpo que posee una determinada
inercia. As, un objeto, como una taza de caf, apoyada sobre el
escritorio de un oficinista, tendr un momentum cero, pues, aunque
tiene una cierta masa, su velocidad con respecto al oficinista que la
observa es cero. Es decir, el momentum permite definir el estado
de reposo en trminos matemticos que evitan la ambigedad del
lenguaje comn. El reposo es ahora el estado de movimiento de valor
cero o, en otras palabras, la ausencia de movimiento con respecto al
observador del objeto.
Siguiendo el mismo criterio matemtico, un automvil y un camin
que se desplacen uno al lado del otro, a una velocidad constante,
sobre una calle recta, tendrn la misma velocidad, pero su cantidad de
movimiento ser distinta. La del camin ser mayor, pues posee una
mayor masa; es decir, una mayor inercia. Eso lo podramos atestiguar
fcilmente: si pidiramos a los conductores frenar sbitamente al
mismo tiempo, observaramos cmo al camin le lleva ms tiempo y
distancia detenerse por completo, hasta el reposo. Ello se debe a que
tiene mayor inercia y presenta mayor oposicin a cambiar su estado
de movimiento.
Aunque la definicin del estado o cantidad de movimiento de un
cuerpo a travs del momentum pudiera parecer trivial, a Newton le
sirvi como modelo de la realidad para poder aplicar el principio de
causalidad. Si los efectos son los cambios en el estado de movimiento
de un cuerpo; es decir, los cambios de su momentum con respecto al
tiempo, entonces stos deben servir como definicin a sus causas.
Como se mencion anteriormente, a estos agentes causantes de
cambios en el movimiento los denomin fuerzas, y describi acerca de
55

Eder Zavala

ellas una serie de propiedades que habran de revolucionar la forma


de ver el mundo, desde la mecnica de lo cotidiano, hasta la mecnica
celeste.
Se podra entrar en mayores detalles acerca de la teora de la
mecnica propuesta por Newton, pero para el objetivo de este captulo,
que es poner de manifiesto la importancia de entender el lenguaje de
la naturaleza, vale ms comentar los otros sistemas o teoras de la
mecnica introducidos despus de Newton.
Por ejemplo, otra concepcin del movimiento, que se enfoca en las
restricciones del movimiento y sus grados de libertad, fue introducida
por Joseph-Louis de Lagrange, aproximadamente un siglo despus de
Newton.Tiempo despus, alrededor de otro siglo despus de Lagrange,
William R. Hamilton propuso otra teora de la mecnica, donde el
concepto de energa cobra mayor importancia.
En realidad, todas estas teoras de la mecnica son equivalentes, y
es posible llegar a una a partir de la otra. Lo importante es que son
descripciones de la realidad equivalentes, validadas mediante evidencia
experimental, que, aunque utilizan el mismo lenguaje comn de las
matemticas, se han formulado de tal manera que les permiten ajustarse
mejor a cierto tipo de fenmenos de estudio.
Ms an, el nivel de abstraccin de estas teoras permite extenderlas
al estudio de fenmenos mucho ms complejos que al de simples
partculas en movimientos rectilneos.La mecnica est muy desarrollada,
y permite estudiar el movimiento de cuerpos rgidos, medios fluidos,
sistemas de millones de partculas, partculas subatmicas, movimientos
planetarios, rotacionales, caticos, etc...
Otro caso interesante que podemos comentar acerca de las teoras
como descripciones o modelos de la realidad, es el de la gravitacin
universal. Adems de su teora de la mecnica, Newton se bas (o
56

Naturaleza, esa belleza extica poco valorada

como l mismo reconoci: se


par en hombros de gigantes)
en los estudios de Galileo,
en
las
observaciones
astronmicas de Tycho
Brahe y en los clculos
de Johannes Kepler
sobre movimientos
planetarios,
para
proponer un modelo
matemtico que explicara
la dinmica celeste conocida.
No fue poca cosa, pues
aunque ahora nos parezca algo
trivial, l fue capaz de relacionar
La mecnica se ha desarrollado a un
que el agente causante de que los
grado
de sofisticacin tal que permite
objetos caigan, si se les suelta desde
entender fenmenos subatmicos
cierta altura (o que las manzanas
caigan al suelo una vez que maduran) es el mismo que mantiene a la
Luna en rbita alrededor de la Tierra, y a sta y los dems planetas en
rbita alrededor del Sol. Newton propuso que deba existir una fuerza
de atraccin o fuerza gravitacional, que actuase de manera inmediata
y a distancia; es decir, que atrajese a los cuerpos entre s, sin necesidad
de que estuvieran en contacto.
Imagine por un momento que vive en el siglo XVII, y alguien propone
que todos los objetos de la vida cotidiana se atraen entre s, de la misma
manera que lo hacen los astros. Suena extremadamente descabellado,
y posiblemente pensaramos que ese alguien est loco.
Sin embargo, Newton tuvo a su alcance las piezas clave del
rompecabezas. Contaba con las observaciones astronmicas ya
mencionadas; pero, adems, su teora de la mecnica, en particular la
57

Eder Zavala

introduccin del concepto de fuerza, de aceleracin y su aplicacin a


fenmenos rotacionales, fue fundamental para proponer una teora de
la gravitacin universal.
sta propone que cualesquiera dos cuerpos experimentan entre
s una fuerza de atraccin que aumenta de intensidad entre mayores
sean sus masas (sus inercias) y menor sea la distancia que los separa.
Desde luego, no es la intencin aqu describir en detalle la ecuacin
matemtica con la que Newton propuso su teora. Sin embargo, es
importante resaltar algunas caractersticas de la misma.
Primero: como cualquier teora, es una descripcin de la realidad,
que mantiene su validez mientras sea respaldada por la evidencia
experimental. En ese sentido, la teora de la gravitacin de Newton
fue sumamente exitosa, al menos hasta principios del siglo XX, pues
mediante un reducido nmero de ecuaciones, permiti explicar
satisfactoriamente los experimentos de cada libre de Galileo y las
rbitas planetarias elpticas predichas por Kepler, adems de otros
fenmenos, tanto del entorno terrestre, como del sistema solar.
Segundo: aunque explica muchos fenmenos que antes no se
entendan, como desde por qu los objetos caen, hasta por qu se
suceden las estaciones del ao, se basaba en algunas suposiciones que
resultaban un tanto arbitrarias. Una de estas suposiciones, la de que la

Sistema solar con rbitas elpticas propuesto por Johannes Kepler


alrededor del ao 1600
58

Naturaleza, esa belleza extica poco valorada

fuerza de gravitacin era percibida de manera instantnea entre dos


cuerpos cualesquiera, result ser el tendn de Aquiles de la teora.
En realidad, la limitada tecnologa experimental de los siglos
posteriores a Newton impidi hacer mediciones lo suficientemente
precisas como para percatarse de que la fuerza de gravitacin no se
transmite de manera instantnea. Pero, por otro lado, la gravitacin de
Newton comenz a fracturarse cuando fue incapaz de explicar algunos
detalles del movimiento del planeta Mercurio alrededor del Sol, los
cuales ahora se pueden detectar con los nuevos y modernos telescopios.
Es muy interesante saber que el reemplazo de la teora de Newton
comenz desde un rea muy diferente, la del estudio de la transmisin
de la informacin entre dos observadores a travs de la luz.
A finales del siglo XIX, las teoras de Newton estaban tan
popularizadas, debido a su xito, que se crea que todo el cosmos podra
explicarse en trminos mecanicistas. Sin embargo, un par de fenmenos
electromagnticos permanecan en el misterio de lo inexplicable.
Aunque muchos cientficos consideraban cuestin de tiempo hallar la
explicacin de estos pequeos detalles, result que su estudio deriv
en la comprensin de las interacciones de la naturaleza que gobiernan
el cosmos. No fue poca cosa, sin duda. A uno de estos fenmenos,
se le conoce popularmente como la catstrofe del ultravioleta, y su
estudio dio pie al desarrollo de la mecnica cuntica. Pero, para no
alejarnos de la historia, dejar a la curiosidad del lector indagar sobre
este fenmeno.
El otro fenmeno es el hallazgo experimental de que la luz se
desplaza a una velocidad constante; una velocidad increblemente
rpida, pero constante. La determinacin del valor de esta velocidad fue
todo un reto tecnolgico, imposible de lograr en la poca de Newton,
aunque algunos cientficos ingeniosos dieron con aproximaciones
bastante buenas. El resultado que, sin embargo, sorprendi a todos,
no fue la elevada rapidez de propagacin de la luz, sino el hecho de
59

Eder Zavala

que sta se mantiene siempre constante, independientemente de si la


fuente generadora (una lmpara, una vela, el Sol, etc...) o el observador
estuvieran en movimiento uno respecto del otro.
Hubo numerosos intentos por explicar este resultado. Algunos
argan que la velocidad de la luz no era constante y que los instrumentos
de medicin sufran deformaciones en la direccin del movimiento, y
por eso reportaban un resultado constante, pero todo ello derivaba en
predicciones inconsistentes con la realidad.
Quien vino a resolver el problema fue el joven fsico Albert Einstein,
quien se caracterizaba por una forma de pensar poco ortodoxa, e
introdujo dos postulados. El primero: que la velocidad de la luz s es
constante y que es la mxima velocidad alcanzable. El segundo fue una
reformulacin del principio de relatividad, ya expresado haca varios
siglos por Galileo, y estableca que la naturaleza debe ser la misma y
comportarse bajo las mismas reglas para cualesquiera dos observadores
que se encuentren en diferentes
marcos de referencia inerciales, as
stos estn en movimiento uno
respecto del otro.

Albert Einstein

Con base en estos dos


postulados, Einstein formul en
1905 su Teora de la Relatividad
Especial, que aos despus extendi
para considerar el caso de marcos
de referencia no inerciales; por
ejemplo, aqullos con movimientos
rotacionales o que se encuentran
en campos gravitacionales. A esta
extensin o generalizacin de su
teora, la llam apropiadamente
Teora de la Relatividad General.
60

Naturaleza, esa belleza extica poco valorada

El xito de la Teora de la Relatividad General ha sido rotundo.


No slo revolucion los conceptos de espacio y tiempo, al dejar de
considerarlos como entes separados, y ms bien considerarlos parte
de una misma estructura del universo; sino que, adems, cambi la
forma de entender la gravitacin.
En la teora de Einstein, ya no es necesario proponer de manera
arbitraria una fuerza que explique la atraccin entre dos cuerpos.
Ms bien, propone que el universo se deforma ante la presencia
de materia, de manera muy parecida a un colchn que se deforma
cuando colocamos objetos sobre l. Siguiendo esta analoga, imagine
que escogemos diversos objetos, como una bola de boliche, bolas de
billar, pelotas de golf y canicas, que usaremos para representar al Sol,
los planetas del sistema solar, satlites y dems. Luego las colocamos
sobre el colchn y observamos las deformaciones o abolladuras que
producen debido a su masa.
Pues bien, la Teora de la Relatividad predice que entre mayor sea
la masa de un cuerpo, mayor ser la deformacin que produzca en la
estructura del universo, y que esta deformacin es lo que se percibe
como una atraccin gravitacional. Evidentemente, si acercamos una
bola de billar a la deformacin local producida por la bola de boliche,
stas se atraern mutuamente debido a las abolladuras producidas por
ambas bolas!
Ms an, la teora de Einstein no exiga que la transmisin de la
atraccin gravitacional fuese instantnea, o lo que es lo mismo, de
velocidad infinita, como propona la gravitacin de Newton. Ahora, la
atraccin entre dos cuerpos cualesquiera se percibe hasta un cierto
tiempo despus, debido al lmite impuesto por la velocidad constante
de propagacin de la luz.
En un principio, la relatividad de Einstein enfrent un enorme
grado de escepticismo, debido en parte a que sus implicaciones sobre
61

Eder Zavala

En la Teora de la Relatividad General, la gravedad es un efecto debido


a la curvatura del espacio-tiempo que produce la presencia de materia

la naturaleza del cosmos eran muy descabelladas y contraintuitivas;


pero tambin debido al grado de autoridad de Newton, ya no por
dogmatismos o cuestiones filosficas, como sucedi con Aristteles,
Ptolomeo o Galeno, sino por el xito rotundo que la teora de la
mecnica y de la gravitacin haban tenido durante los ltimos tres
siglos.
Afortunadamente, la teora de Einstein pudo verificarse apenas unos
aos despus de su proposicin, gracias a las observaciones realizadas
durante un eclipse y a que explicaba a la perfeccin los movimientos de
Mercurio (el ms cercano al tremendo pozo gravitacional creado por
la presencia del Sol) y que no podan explicarse mediante la teora de
la gravitacin de Newton.
Varias dcadas despus, con el desarrollo de la electrnica y
la tecnologa lser, se pudieron obtener mediciones cada vez ms
detalladas y comprobar que, mediante la Teora de la Relatividad
General, la dinmica celeste se explica mucho mejor que con la teora
62

Naturaleza, esa belleza extica poco valorada

Los satlites artificiales modernos mantienen su rbita estable gracias


a aplicaciones directas de la teora de la Relatividad General de Einstein

de Newton, y esto aplica no slo a escala planetaria, sino tambin a la


escala de las galaxias y del universo entero, as como a la escala de los
pequeos objetos construidos por el ser humano y que actualmente
orbitan nuestro planeta. Gracias a la teora de Einstein, podemos contar
actualmente con tecnologa satelital y con otras aplicaciones cotidianas
de gran utilidad, como los sistemas de posicionamiento global o GPS,
por sus siglas en ingls.
Lo ms interesante de este caso es, quiz, que aunque nuevamente
ocurri una revolucin, donde se reemplaz un viejo y arraigado
paradigma por otro, la transicin no fue tan lenta y tortuosa.Atribuimos
lo anterior a que la ciencia se encontraba ya en un mayor grado de
madurez en el siglo XX.
63

Eder Zavala

Por un lado, los beneficios de sus aplicaciones se haban puesto ya


de manifiesto durante la revolucin industrial del siglo XIX. Pero, por
el otro, su maquinaria de autocorreccin ya funcionaba viento en popa
desde haca al menos un siglo y, adems, aunque existan autoridades y
eminencias cientficas cuya opinin era siempre consultada y favorecida
(hoy en da an las hay), por principio del mtodo cientfico, la palabra
de ninguna autoridad tiene un poder superior al de la evidencia.
Adems, se saba bien que las teoras son slo descripciones de la
realidad y no la realidad misma. Por lo tanto, era perfectamente posible
que a la luz de nuevos y/o mejores datos experimentales, las viejas
teoras fueran reemplazadas por otras que pueden ir desde ampliar la
precisin de las predicciones hasta revolucionar por completo la forma
de ver el mundo.
Esto ltimo fue lo que sucedi con la teora de Einstein, y quiz por
ello y por el desarrollo de la mecnica cuntica a principios del siglo
XX, aunado a la extensin del darwinismo y al vertiginoso desarrollo
de las ciencias de la vida, se considera a esta poca como la de la ms
reciente revolucin cientfica de nuestro tiempo.

64

Naturaleza, esa belleza extica poco valorada

Capitulo 1II. La belleza


est en los ojos de quien mira

Si la naturaleza no fuera bella, no merecera ser conocida,


y si la naturaleza no mereciera ser conocida, la vida no merecera ser vivida
Henri Poincar

ace mucho tiempo, haba un joven escocs al que se le


auguraba un futuro brillante en el campo de la fsica. Desde
su niez y adolescencia mostraba no slo gran talento para el
razonamiento matemtico, sino adems una profunda curiosidad por
todos los fenmenos naturales a su alrededor. Afortunadamente para
l, vivi en una poca en que se empezaban a estudiar con rigor la
electricidad, el magnetismo y los fenmenos relacionados con la luz.

Corran los mediados del siglo XIX. Los cientficos de aquel tiempo
consideraban estos tres fenmenos como pertenecientes a clases muy
distintas de comportamiento. Sin embargo, este joven, James Clerk
Maxwell, quien se interes por esos tres fenmenos, logr construir
65

Eder Zavala

la que, despus de la de Newton,


sera la segunda gran teora de
unificacin en la fsica: la Teora
Electromagntica.
Esta teora describe de manera
elegante y sencilla, mediante cuatro
ecuaciones fundamentales, cmo
se generan los campos elctricos,
los campos magnticos, sus efectos
sobre diversos materiales, las
radiaciones resultantes de sus
variaciones (como la luz), entre
James Clerk Maxwell
otros fenmenos. Aunque hoy
(1831 - 1879)
en da la Teora Electromagntica
se presenta en una versin mas
compacta y organizada, Maxwell utiliz una serie de herramientas
matemticas diferentes a las actuales para describir el electromagnetismo.
Aunque algunos argumentan que la versin original de Maxwell era
ms intuitiva, las herramientas que us eran muy complejas y por ello
ya no se usan para describir su teora.
Cuenta una leyenda, que se acerca a la realidad, que la reina Victoria,
gobernante del imperio britnico en la poca de Maxwell, comparta la
misma actitud visionaria de l. Ella no slo tena la ambicin de expandir
el imperio a todos los confines del planeta, lo cual, en cierto sentido,
logr durante su reinado, sino que adems deseaba poder comunicarse
de manera instantnea, mediante su voz e imagen, con cada una de las
colonias britnicas.Asimismo, deseaba poder ver lo que suceda en ellas,
desde la distancia, sin tener que estar ella presente, y sin que mediara
entre ella y la colonia cable telegrfico alguno, que ya existan en aquel
entonces. Ahora sabemos que aquello con lo que soaba la reina eran
la radio y la televisin, aplicaciones cotidianas y omnipresentes de
nuestra poca. Pero seguramente ni el mismo Maxwell se imaginaba
66

Naturaleza, esa belleza extica poco valorada

que tan maravillosos inventos resultaran de la aplicacin directa de su


teora. De hecho, una de las predicciones ms importantes de la teora
de Maxwell, la de la posibilidad de generar ondas electromagnticas de
manera controlada, no se verific sino hasta ocho aos despus de su
muerte, en un experimento realizado por Heinrich Hertz.
Resulta notable el hecho de que, a pesar de las dificultades que
seguramente implic desarrollar tal teora, y sin conocer de antemano
sus posibles aplicaciones, Maxwell se aventur en dicha tarea, movido
por una increble curiosidad. Ello se debi seguramente al estmulo que
signific conocer los experimentos que alrededor de la misma poca
iniciaron cientficos como Luigi Galvani, Alessandro Volta y Benjamin
Franklin, que posteriormente motivaron los estudios de Andr Marie
Ampre, Nikola Tesla, Michael Faraday y finalmente, el propio Maxwell.
Cmo se inici toda esta tendencia a estudiar los fenmenos
electromagnticos? La historia nos transporta, al igual que en el
captulo anterior, a un laboratorio de diseccin. Pero, en esta ocasin,
el hallazgo del fisilogo Luigi Galvani, en su laboratorio, fue fortuito.
Cuenta el relato que Galvani se
encontraba diseccionando ranas,
cuando accidentalmente toc con
su bistur el alambre de cobre del
cual colgaba el cadver de una de
ellas, ocasionando que sus patas se
contrajeran y relajaran sbitamente,
como si estuvieran vivas.
Es de suponer que su sorpresa
fue mayscula, pero una vez
superado el susto, hombre curioso
que era, sigui repitiendo el ensayo
una y otra vez. Observ que la
contraccin de sus msculos
67

Electromagnetismo

Eder Zavala

suceda incluso cuando la rana estaba completamente seccionada


a la mitad y slo quedaban sus ancas. Pero, ms importante an, se
percat de que esta electricidad animal, como la llam inicialmente,
era transmitida a travs de los nervios, que desde tiempos de Ren
Descartes se pensaba que no eran ms que conductos del cuerpo que
servan para drenar fluidos.
Galvani se encarg de divulgar sus hallazgos, y reclut para la futura
ciencia de la electrofisiologa a su compatriota Alessandro Volta, a quien
debemos la invencin de las primeras pilas elctricas, gracias tambin
a su curiosidad por los experimentos de Galvani. La idea de que la
electricidad pudiera ser el agente causante de la vida se populariz
rpidamente en toda Europa.
Se repitieron los experimentos
en diferentes animales (no
todos exitosos) e inclusive
tambin en cadveres humanos,
a los cuales les transmitan
tremendas descargas elctricas.
Sobra decir que ninguno volvi
a la vida. Inclusive esta idea
lleg a la literatura, como puede
atestiguarse en la genial historia
de Mary Shelley acerca de Vctor
Frankenstein, el cientfico que le
da vida a una criatura, la cual
vagar, tratando sin xito de
que alguien la entienda y acepte
como ser humano.
Pero, pronto, esta idea, junto
con otras que formaban parte
del vitalismo, seran abandonadas

Grabado de los experimentos de


electricidad animal de Luigi Galvani

68

Naturaleza, esa belleza extica poco valorada

a la luz de nueva evidencia. Muchas dcadas despus se descubrira, sin


embargo, que las clulas corporales s tienen la capacidad de generar
flujos elctricos, pero son corrientes y voltajes tan pequeos, que era
imposible para Galvani, Volta y sus contemporneos, detectarlas, dada
la tecnologa de sus instrumentos. Lo que ellos vean en realidad, era
la respuesta natural de las clulas nerviosas a la descarga elctrica
transmitida por la reaccin qumica en una pila o por la carga esttica
de quien sostena los electrodos que tocaban los nervios.
Sin embargo, estos experimentos bastaron para inspirar a toda una
generacin de cientficos a buscar nuevas formas de generar electricidad
de manera artificial. Otros, como Benjamin Franklin, trataron incluso
de capturarla directamente de los rayos durante las tormentas. Lleg
un momento en que se tena una gran coleccin de experimentos de
fenmenos elctricos, magnticos, luminosos, e inclusive algunos que
sugeran posibles vnculos entre ellos.
Sin embargo, la mayora de las descripciones eran cualitativas, hasta
que lleg Maxwell a unificar estos resultados, ponerlos en trminos de
un lenguaje comn, y explicarlos mediante una nica teora matemtica.
La curiosidad de Maxwell tambin lo llev por otros rumbos, distintos
a los de los fenmenos electromagnticos. Entre ellos, logr demostrar
que los anillos del planeta Saturno estn hechos de pequeas partculas.
Adems, tambin contribuy a la teora cintica de los gases, uno de los
ltimos bastiones que
le faltaba conquistar
a la teora de la
mecnica de Newton
y que, irnicamente,
fue la antesala de la
mecnica estadstica
y, posteriormente, de
la mecnica cuntica.

69

Eder Zavala

Pero, aunque buena parte de los avances ms significativos de la ciencia


se han iniciado por una mera curiosidad cientfica, hay que reconocer
que otros han surgido desde la bsqueda de aplicaciones prcticas. Ello
no restringe, desde luego, el que se pueda apreciar la armona de la
naturaleza en todas sus formas. Pongamos dos ejemplos para ilustrar
esta idea. La primera es, quiz, uno de los ejemplos ms representativos
del conocimiento puro, surgido a partir de la bsqueda de las aplicaciones
prcticas, pues se refiere a la historia del ingeniero militar francs Nicolas
Lonard Sadi Carnot, durante la era Napolenica.
La historia de Carnot se refiere a los estudios sobre el calor. Era
una poca en que las mquinas de vapor estaban todava muy poco
desarrolladas y eran ineficientes a la hora de transformar en trabajo
mecnico la energa generada por la combustin del material que
calentaba el agua y generaba el vapor. Exista controversia respecto a si,
utilizando fluidos distintos al vapor, o bien calentando ste a mayores
temperaturas, se podra lograr una mayor eficiencia de las mismas.
Por otra parte, durante esos
mismos aos, el fsico angloamericano Benjamin Thomson
(conde de Rumford) estaba
intrigado por el calentamiento
generado durante la fabricacin de
los caones de guerra, pues stos
eran fabricados a partir de una
sola pieza metlica, cuyo agujero
se terminaba de pulir mediante la
friccin de una broca.

Nicolas Lonard Sadi Carnot


(1796 - 1832)

En aquel entonces, se pensaba


que el calor era un fluido llamado
calrico, el cual era extra ligero e
invisible, y que su consumo explicaba
70

Naturaleza, esa belleza extica poco valorada

los cambios en la temperatura


de los cuerpos. Thomson fue uno
de los primeros en sealar que,
a partir del trabajo mecnico, se
poda generar calor, y con ello puso
los primeros clavos al atad de la
teora del calrico.
En sus investigaciones, Carnot
se propuso resolver la cuestin
de si, mediante el uso de fluidos
distintos al vapor, y calentndolos a
diferentes temperaturas, era posible
aumentar la eficiencia mecnica de
Benjamin Thomson
las mquinas de vapor. Resumi sus
estudios en un tratado bastante
descriptivo, casi carente de ecuaciones matemticas, salvo algunas
bastante sencillas donde, inspirado en el estudio de las mquinas de
vapor existentes, logr idealizar y generalizar el concepto de una
mquina termodinmica.
De paso, propuso que el trabajo mecnico desarrollado por una
mquina de vapor no se deba al consumo de una sustancia como el
calrico sino que, en todo caso, se deba al flujo de ste de los cuerpos
calientes a los cuerpos fros.Estas idealizaciones fueron clave para entender
los fenmenos del calor y cmo ste puede transformarse en trabajo
mecnico y viceversa.
Su aportacin fue tan
prolfica, que ahora se le
conoce como mquina
de Carnot a aqulla que,
idealmente, es capaz de
funcionar con la mxima
eficiencia posible.
71

Eder Zavala

Mquina de vapor que convierte la energa calorfica en trabajo mecnico

A Sadi Carnot, por otro lado, se le considera el padre de la


termodinmica, una ciencia que tuvo origen fenomenolgico, basado
en la observacin y las aplicaciones, y que hoy en da se reconoce
como la ms universal de las ciencias fsicas. Muchos aos despus de
su prematura muerte, a los 36 aos, los trabajos de Carnot fueron
reivindicados por mile Clapeyron, Rudolf Clausius y William Thomson
(Lord Kelvin), quienes, con base en los trabajos de Carnot, establecieron
los principios fundacionales de la termodinmica.
Suele decirse que las ciencias aplicadas no existen; en cambio, lo
que realmente hay, son aplicaciones de la ciencia que se traducen en
tecnologa. Pero, aunque es indudable que a muchos nios y jvenes les
resultan bastante estimulantes las aplicaciones, si la curiosidad cientfica
llegara hasta ah, no se dara el progreso de conocimientos y, por ende,
de la tecnologa que tenemos en la actualidad.

72

Naturaleza, esa belleza extica poco valorada

Tomemos como ejemplo de lo anterior el caso de Louis Pasteur. l


obtuvo su grado en Letras y Ciencias Matemticas antes de ser profesor
de fsica por breve tiempo, en el Liceo Dijon; posteriormente, se
estableci como profesor de qumica en la Universidad de Estrasburgo,
y realiz importantes contribuciones a la qumica.
Sin embargo, es mejor recordado por sus aportaciones a la
microbiologa. Irnicamente, tales aportaciones iniciaron a partir de una
necesidad de la industria vincola, pues hasta ese entonces se ignoraba por
qu algunos depsitos donde se guardaba el vino joven no maduraban
de manera apropiada, sino que fermentaban y se echaban a perder.
De manera paralela, se haban popularizado las teoras vitalistas, que
proponan que la vida poda surgir mediante generacin espontnea a
partir de materia inanimada. Pasteur abord ambas cuestiones mediante
experimentos muy ingeniosos, que
fueron realizados con estricto
apego al mtodo cientfico.
Para resolver el problema,coloc
caldos con diferentes sustancias
ricas en azcares y protenas en
diferentes recipientes. Los caldos
fueron hervidos en los recipientes
para matar cualquier tipo de forma
de vida preexistente. Algunos de
ellos contaban con un filtro para
impedir el ingreso de partculas de
polvo desde el medio ambiente,
otros estaban abiertos y algunos
otros estaban tambin abiertos,
pero comunicados con el exterior
a travs de un tortuoso tubo que
impeda la contaminacin del caldo
73

Louis Pasteur

Eder Zavala

por el polvo flotante en el exterior.A estos recipientes especiales se les


conoce hoy como matraces de cuello de cisne.
Pasteur encontr que nicamente el caldo de los recipientes
expuestos a la entrada de polvo era el que fermentaba, mientras que
los dems, incluso el recipiente abierto pero cuya entrada tena forma
de cuello de cisne, permanecan estriles. Pasteur concluy que la
descomposicin de los caldos, as como la fermentacin indeseada de
la cerveza, el vino, la leche y otros productos, se deba a la presencia
de microorganismos provenientes del polvo contenido en el medio
ambiente. La solucin tecnolgica a este problema la conocemos hoy
en da como proceso de pasteurizacin.

Representacin bsica de los experimentos de Pasteur


que apoyaron su teora de los grmenes
74

Naturaleza, esa belleza extica poco valorada

Pero, adems, la curiosidad de Pasteur no termin ah. Su hallazgo


le dio pistas acerca de la teora de los grmenes como los agentes
causantes de algunas enfermedades al infectar a sus hospederos
animales y humanos. Tales hallazgos, a su vez, llevaron a Joseph Lister
a desarrollar mtodos antispticos durante las cirugas, pues, hay que
decirlo, en aquel entonces los cirujanos, parteras y mdicos en general
ni siquiera se lavaban las manos antes de tratar heridas abiertas, pues
no saban que era necesario!
El saldo de muertes por infeccin tras las numerosas amputaciones
realizadas en conflictos armados, como el de la guerra civil
estadounidense, hubiera sido dramticamente inferior a lo que fue
realmente, si se hubieran aplicado las apropiadas medidas antispticas.
As como las medidas
de
higiene
mejoraron
notablemente la esperanza y
calidad de vida de los seres
humanos hacia el final de la
Edad Media, el desarrollo de
los mtodos antispticos,
y posteriormente de los
antibiticos y las vacunas,
todos ellos derivados de los
trabajos de Pasteur y sus
contemporneos, cambiaron
el destino de la humanidad.
Y aunque surgieron gracias
al deseo de un grupo de
industriales por mejorar su
produccin vincola, sin la
curiosidad de Pasteur no
sera lo que es el da de hoy.

75

Eder Zavala

Posteriormente, la teora de la infeccin por grmenes cosechara


otro xito a travs de una aplicacin prctica, pues Pasteur resolvi
otro problema que tenan los industriales de la seda, que ignoraban que
un microorganismo estaba enfermando los huevecillos del gusano de la
seda y, por ende, mermando la produccin.
Aos despus, el inters de Pasteur por continuar su investigacin
sobre los grmenes microbianos como causantes de enfermedades lo
llev a experimentar con pollos a los que infectaba con la bacteria del
clera. Fue en esa ocasin cuando acu la que es probablemente su
frase ms citada: en el campo de la observacin, el azar favorece a la
mente preparada.
Ello se debi a que, en cierta ocasin, infect a un pollo con un
cultivo bacteriano que accidentalmente se haba arruinado. Sucedi que
el pollo se enferm moderadamente pero sobrevivi a la infeccin;
sin embargo, al tratar de infectarlo
de nuevo con un cultivo bacteriano
activo, el pollo ya no se enferm.
Pasteur intuy que los pollos
infectados que se haban recuperado
se haban vuelto resistentes a la
enfermedad. Haba descubierto los
principios de la inmunidad, y hacia
1870 desarroll la primera vacuna
contra el bacilo del ntrax.

Cultivo Bacteriano

Aunque la primera vacuna, la de


la viruela, haba sido inventada por
Edward Jenner, casi cien aos antes,
la teora de los grmenes como
agentes causantes de enfermedades,
que propuso Pasteur, permiti
fabricarlas de manera extensa y
76

Naturaleza, esa belleza extica poco valorada

para diferentes tipos de microorganismos patgenos. Esto le permiti,


por ejemplo, perfeccionar la vacuna contra la rabia, inventada por su
compatriota Emile Roux, y usarla por primera vez en un ser humano
en 1885, para salvarle la vida a un nio de nueve aos que haba sido
mordido por un perro infectado.
La historia de Pasteur debera ser un ejemplo suficiente para poner
de manifiesto la importancia de la curiosidad cientfica. Y, ms an, la
importancia de que las naciones implementen polticas pblicas a largo
plazo; es decir, con visin de Estado, diseadas para estimular dicha
curiosidad, sin esperar la retribucin inmediata de las aplicaciones.
Las aplicaciones de la ciencia estn garantizadas. No es necesario
tener fe en la ciencia, pues sta no se basa en dogmas; pero s es
necesario ver los hechos y aprender de la historia de las revoluciones
cientficas, para entender su importancia para la supervivencia de un
pueblo, de una nacin y de la humanidad en su totalidad.
Como ejemplo, podemos recordar que, durante la primera mitad
del siglo XX, un puado de naciones hicieron una gran inversin en la
investigacin de quienes,en aquel entonces,desarrollaban los fundamentos
tericos de la mecnica cuntica. Era una teora tan abstrusa y compleja,
que no hay exageracin en decir que slo unos pocos individuos en el
mundo la entendan o sospechaban para qu servira.
Esas naciones, independientemente de cmo quedaron posicionadas
tras el conflicto de la Segunda Guerra Mundial, hoy son potencias
industriales y econmicas. De hecho, se calcula que aproximadamente
la tercera parte del Producto Interno Bruto (PIB) de los pases
desarrollados se debe a aplicaciones tecnolgicas derivadas de la
mecnica cuntica.
Hablamos de toda clase de aplicaciones electrnicas, lsers,
telecomunicaciones, computadoras, diagnstico mdico por imagen,
77

Eder Zavala

telefona celular, materiales sofisticados, nuevas fuentes de energa,


nanotecnologa, etc... Todas ellas requirieron de la aplicacin de la
mecnica cuntica para comprender y aplicar los principios en que se
basa su tecnologa.
Cmo lograr cambiar el rumbo de naciones que no invierten en
ciencia? Naciones que son dependientes de la tecnologa y conocimiento
desarrollado en otras partes, que tienen lderes incapaces de reparar en
la importancia de la inversin fuerte, tanto en ciencia pura como en la
dirigida a las aplicaciones. Aqu proponemos que tal cambio slo podr
lograrse cuando, dentro de la misma cultura de un pueblo, se reconozca
la importancia de la curiosidad cientfica, desarrollada de manera natural
durante la infancia, y que nuestros sistemas educativos tradicionalistas
pareciera se esfuerzan por extinguir, a veces de manera consciente.
Permtaseme, por ltimo, citar un ltimo ejemplo de quien, junto
con Newton, Maxwell y Einstein, inici una de las mayores revoluciones
cientficas de todos los tiempos, gracias a sus teoras unificadoras. Sus
logros no hubieran sido posibles de no ser por su gran capacidad
de observacin, desarrollada a
partir de una gran curiosidad, que
lo impuls durante toda su vida,
tan slo por el noble motivo de
apreciar la belleza del mundo a su
alrededor. Se trata del naturalista
ingls Charles Darwin.

Charles Darwin

La idea de la evolucin de
las especies ya exista antes de la
poca de Charles Darwin, pero
la evidencia que la respaldaba era
insuficiente, dispersa y no exista
un marco terico que la unificara.
Adems, exista un bloqueo
78

Naturaleza, esa belleza extica poco valorada

sistemtico hacia las nuevas ideas que contravinieran las enseanzas


judeocristianas acerca de que los seres vivos existan tal y como Dios
los haba creado en un principio.
Por otro lado, aunque muchos aceptaban tcitamente la evolucin,
haba discrepancia sobre la manera en que sta ocurra, ya que la
evidencia fsil y geolgica era extremadamente escasa y confusa. Por
aquel entonces, el joven Charles Darwin abandonaba sus estudios de
medicina en Edimburgo, en parte impresionado por lo terribles que
eran las intervenciones quirrgicas en una poca en que la anestesia
(y los antispticos, como ya se dijo antes) no se inventaba an, pero
tambin por su creciente inters por la biologa marina y la diversidad de
organismos que continuamente se descubran gracias a la exploracin
de las nuevas colonias britnicas alrededor del mundo.
Esta curiosidad incipiente y el espritu aventurero del joven Darwin
lo llevaron a embarcarse en el HMS Beagle, en un viaje alrededor
del planeta que dur cinco aos. Darwin tena la intencin tanto de
recolectar evidencia fsil como de hacer observaciones detalladas
acerca de las especies halladas en los diferentes ecosistemas que
visitara, y as lo hizo.
Pero, adems, un hecho poco conocido y que fue clave para que
durante esos aos desarrollara su teora, fue que, antes de embarcarse,
el capitn del barco le regal un ejemplar de la obra recin publicada del
escocs Charles
Lyell,
ahora
reconocido
como el padre
de la geologa y
quien al regreso
de
Darwin
a
Inglaterra
en 1836, se
79

Eder Zavala

convertira en un amigo cercano. La idea central de Lyell que inspir a


Darwin fue que el cambio geolgico se daba a travs de la acumulacin
constante de minsculos cambios a lo largo de enormes lapsos de
tiempo, misma que aprovech para su teora de la seleccin natural.
Darwin no solo descubri nuevas especies desconocidas, sino
que aport evidencia de los vnculos entre especies que haban
quedado separadas geogrficamente a travs del tiempo, debido a los
movimientos geolgicos. De hecho, sus observaciones soportaron la
idea de la deriva continental, en particular respecto al desplazamiento
este-oeste de sudamrica.
Pero, lo ms sobresaliente de su trabajo se refiere a la idea de que
nuevas especies surgen y otras se extinguen continuamente, debido
a que la vida evoluciona mediante
el mecanismo de seleccin natural,
que implica que aquellos individuos
mejor adaptados para sobrevivir a
su entorno dejan descendencia y
heredan sus caracteres ventajosos
a su progenie. Darwin suministr
numerosas evidencias de este
mecanismo en su obra sobre El
Origen de las Especies, publicada en
1859, un ao despus de enterarse
de que su compatriota Alfred
Wallace trabajaba en una idea
idntica. El xito de su obra fue
rotundo, y develaba una enorme
capacidad de observacin, as como
una gran intuicin a la hora de
seleccionar los casos de ejemplo
para ilustrar la seleccin natural en
El origen de las especies
de Charles Darwin
curso.
80

Naturaleza, esa belleza extica poco valorada

Aos despus, Darwin public la obra sobre El Origen del Hombre,


en donde introdujo un segundo mecanismo impulsor de la evolucin:
el de la seleccin sexual. Es interesante notar cmo las teoras acerca
de la evolucin, hasta antes de la primera mitad del siglo XX, carecen
de cualquier tipo de ecuacin o descripcin matemtica. Sin embargo,
se apegan al mtodo cientfico de tal forma, que constituyen la piedra
angular de la biologa moderna, pues todas sus ramas actuales, llmese
gentica, bioqumica, bioinformtica, biologa de sistemas, ecologa,
dinmica de poblaciones, etc... son examinadas a la luz de la evolucin.

Dibujo a mano alzada que Charles Darwin


incluy en su obra para ilustrar su idea del origen de las especies

Qu nos ensean las dcadas recientes acerca del desarrollo de la


ciencia originado a partir de la curiosidad cientfica? Desafortunadamente,
no todas las historias son alentadoras. El vertiginoso desarrollo de la
tecnologa, que puede atestiguarse a travs de novedosos productos y
servicios, paradjicamente, dificulta darse cuenta de la impresionante
investigacin cientfica que la respalda.
La generacin que actualmente vive su adolescencia, edad en que
usualmente se definen las vocaciones, naci y creci en un mundo
donde ya exista el computador, la telefona celular, las pantallas
planas, las pantallas tctiles, el internet de alta velocidad, que permite
la comunicacin global instantnea; dispositivos de almacenamiento
de memoria basados en nanotecnologa; anticonceptivos de tercera
81

Eder Zavala

generacin; videojuegos de realidad


virtual y gadgets de realidad extendida,
etc...
Es sumamente difcil percatarse del
trasfondo de ciencia bsica detrs de
todas estas aplicaciones, dado que su
aparicin, desarrollo y reemplazo por
tecnologas ms avanzadas, impulsados
por la demanda del mercado, ocurre
a mayor velocidad que la capacidad
de los educadores (criados en otra
generacin) para mantenerse al da y
transmitir dichos conocimientos.
Parecera una tarea imposible
ensearles a las nuevas generaciones
cmo se vinculan las ecuaciones de
Maxwell con la radio, la televisin,
las pantallas de plasma y las hoy
populares (maana quin sabe) tablets
porttiles. A menos que opten por una
carrera cientfica, digamos, relacionada
con la biologa, jams entendern la
relacin estrecha entre el viaje de
Darwin a bordo del HMS Beagle,
y los experimentos de los ltimos
cinco aos en cuanto a la utilizacin
de clulas madre, como terapia para
enfermedades congnitas.
De nuevo, como antes, se necesita
un cambio de paradigma,una revolucin
no slo de la ciencia, sino tambin del
82

Naturaleza, esa belleza extica poco valorada

mtodo mediante el cual el ser humano genera y se empapa de nuevo


conocimiento. El aprovechamiento de las nuevas tecnologas est al
alcance y hay notorios intentos para apoyar la tarea de educar a la nueva
generacin a travs de bibliotecas virtuales, teleconferencias, acervos
bibliogrficos de libros digitalizados, motores de bsqueda en internet
sofisticados y especializados en temas cientficos, por ejemplo.
Sin embargo, la eficacia de todas estas herramientas est limitada
por el mismo factor que aquel viejo libro, de pasta dura, arrumbado en
esas ahora escasas bibliotecas que ocupan edificios enormes. Ese factor
es la curiosidad de quien va por una escalera, para alcanzar ese viejo
libro, o de quien usa internet menos con fines de entretenimiento y ms
con autntica sed de conocimiento.
Las bibliotecas no van al
lector, de la misma manera que las
pginas web no visitan al usuario.
El proceso ocurre a la inversa. Es
ah donde los educadores tienen
la oportunidad crucial no slo de
transmitir un nuevo conocimiento,
sino de ensear a aprender un
nuevo conocimiento. Y esto slo
podr realizarse si el conocimiento
se da a desear, si se le muestra al
aprendiz su belleza intrnseca, si se
vuelve para l algo tan interesante,
que le resulte agobiante quedarse
en la oscuridad de la ignorancia.
La tarea, pues, es ensear a
apreciar la belleza del mundo que
nos rodea. Tal y como se aprecia
una obra de arte, una pieza musical
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que se disfruta y se anhela reproducir mediante un instrumento


musical. La historia nos ensea que incluso en las etapas ms oscuras
de la humanidad, esto es posible. Los aos del Renacimiento fueron
una poca plagada de pandemias, violencia y corrupcin; pero, en
medio de todo eso, surgieron Miguel ngel, Leonardo da Vinci, Erasmo
de Rotterdam, adems de los primeros cientficos profesionales
mencionados anteriormente.
Somos afortunados de que la naturaleza ya goce de una belleza
intrnseca. La tarea que nos compromete con la siguiente generacin es
la de abrirles los ojos a ese cosmos. Se ha manejado a lo largo de este
pequeo libro, que la naturaleza nos resulta bella, porque podemos
reconocer en el orden de las cosas su valor esttico. En las simetras
que emergen del caos, en revelar los misterios del cosmos, es ah
donde la ciencia y las matemticas se vuelven ms que un instrumento
para contemplar la naturaleza, mucho ms que una herramienta para
entenderla. Son, de acuerdo con el ttulo de este captulo... los ojos de
quien mira.
Uno de los problemas que enfrentamos en la actualidad,especialmente
en las naciones en vas de desarrollo, como la nuestra, es el de un
desinters generalizado por la profesin cientfica. Paradjicamente,
aunque segn las encuestas la mayora de la gente reconoce el valor de
la ciencia para la supervivencia de un pueblo, existe una aversin juvenil
hacia las carreras relacionadas con ciencia y matemticas.
Si observamos a nuestros nios con atencin, podemos percibir en
ellos una curiosidad natural por el entorno. Su personalidad curiosa e
inquisitiva los convierte, como dira alguna vez Carl Sagan, en cientficos
natos. Mientras crecemos, esa curiosidad, a veces se desatiende, a veces
se desvanece durante el proceso de maduracin, mientras vamos
perdiendo la capacidad de asombro al ir dejando atrs la infancia. A
pesar de ello, no podemos negar que nuestra especie est poseda por
una curiosidad natural. El nio, el joven, y a veces el adulto, ignoran que
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Naturaleza, esa belleza extica poco valorada

La curiosidad por lo desconocido es innata en todos los seres humanos

la ciencia es una fuerza de cambio social; pero eso no impide que sean
susceptibles de maravillarse, por ejemplo, con los fenmenos exticos
del electromagnetismo, la termodinmica o la biologa. Y ms ahora
que, como ocurra hace 150 aos, en los albores de la Revolucin
Industrial, el avance vertiginoso de la tecnologa nos permite observar
y manipular aplicaciones sofisticadas de la ciencia.
Tratar de incentivar el inters por la ciencia en la juventud debera
ser hoy una tarea ms sencilla que hace cien aos. Justo ahora que,
adems del entorno natural, convivimos con un entorno tecnolgico, de
comunicaciones y de informacin global en tiempo real. Falla, quiz, el
desconocimiento de que todas estas cosas no estaban ah en principio, sino
que debemos su presencia a la curiosidad de algunos hombres y mujeres
que tal vez jams imaginaron el uso potencial de sus descubrimientos.
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Falla, quiz, conocer la historia de la ciencia y racionalizar que


un motor de avance cientfico ms poderoso que la bsqueda de la
aplicacin, del invento, del dispositivo, es esa tan sencilla y humana
curiosidad por la naturaleza, esa apreciacin de la belleza del mundo
natural, tan slo por el placer que produce contemplarla; esa sensibilidad
casi artstica, estimulada, cultivada y finalmente transformada en una
pasin descomunal, es el rasgo que compartan todos los personajes
transformadores de la ciencia que podemos hallar en la historia.
Valorar la importancia de la ciencia para la supervivencia de un
pueblo, aunque de vital relevancia, no debera ser el nico pilar para
estimular a la juventud. Nada como el placer del descubrimiento,
de la contemplacin de lo bello, sabiendo que su comprensin est
a nuestro alcance, para prendarnos de la ciencia, aunque ello no
derive necesariamente en la eleccin de una profesin cientfica. Slo
as podremos llegar a tener una autntica conciencia planetaria que
garantice la supervivencia de nuestra especie.

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