150

El Nio
y La Nia

Provincia de Guayas


Ecuador

Fotografa: Borja Santos

151

Por encima
de la Tierra

El Nio
y La Nia

El Nio Oscilacin del Sur -ENOS

s como las placas tectnicas son protagonistas de los procesos internos

de la Tierra, el clima lo es de las interacciones en su superficie. Aunque no
lo percibimos porque la fuerza de la gravedad nos sujeta, giramos con la
Tierra a 0,4 kilmetros por segundo mientras nos trasladamos alrededor del Sol a
29 kilmetros por segundo. La rotacin de la Tierra arrastra la atmsfera y el agua
de los ocanos e impulsa los vientos alisios al sur y el norte del Ecuador terrestre,
formando la zona de convergencia que se mueve entre los trpicos de Cncer y
Capricornio, que cubre de aire caliente y hmedo y de lluvias la subregin (Ver
Figura 2.2).
En condiciones normales las aguas del Pacfico en Amrica del Sur, desde Chile
hasta el sur de Ecuador, son fras y ricas en nutrientes y generan un ecosistema con
abundante vida marina que explica la riqueza pesquera de pases como Per. El
fro de las aguas se debe a la corriente de Humboldt o del Per que proviene de las
aguas de la Antrtida. En su recorrido entre el norte de Chile y Per genera, junto
con la circulacin de los vientos alisios, reas costeras desrticas, consideradas
entre las zonas ms secas del mundo. A veces los vientos alisios se debilitan y
atenuan la corriente fra de Humboldt, lo que hace que desde el otro lado del
Pacfico, desde Indonesia y Australia, las aguas clidas del ocano lleguen a la
costa suramericana entre Chile y el sur de Ecuador y desplacen las aguas fras de
la corriente de Humboldt: lleg El Nio (Figura 4.11). El fenmeno es acompaado
por incrementos del nivel del mar que pueden llegar a los 40 cm en las costas
suramericanas.
Se denomina El Nio la presencia de aguas anormalmente clidas (ms de 0.5C
por encima de lo normal) en la costa occidental de Suramrica por un perodo
mayor a tres meses consecutivos. Actualmente es considerado como un fenmeno
ocasional, irregular, aperidico y de grandes repercusiones socioeconmicas en el
mundo. Se presenta con variada intensidad, siendo los episodios de 1982 -1983 y
1997-1998 los de ms impacto en el siglo XX.

El fenmeno El Nio ocurre cuando los

vientos alisios se debilitan y desde Indonesia y Australia llegan a Suramrica las
aguas clidas del Pacfico y desplazan
las aguas fras de la corriente de Humboldt.

El fenmeno La Nia ocurre cuando los

vientos alisios se intensifican y quedan
en la superficie las aguas profundas ms
fras del Pacfico ecuatorial y disminuye
la temperatura superficial del mar.

En otras ocasiones ocurre el fenmeno opuesto. Los vientos alisios del sur se
intensifican frente a las costas suramericanas y provocan un mayor afloramiento
de aguas fras, las cuales cubren la superficie del Pacfico desde Suramrica hasta
un poco ms all del centro del ocano. Por sus caractersticas contrarias a El Nio,
este fenmeno es conocido como La Nia. Se destacan los episodios de 19881989 y 1998-2000 por su intensidad, duracin y efecto climtico.

Figura 4.11. Circulacin atmosfrica en condiciones normales y El Nio

Condiciones normales

Condiciones El Nio

Movimiento
convectivo

Conveccin
incrementada

Termoclima
120 Este

80 Oeste

Los vientos alisios soplan hacia el oeste, las aguas clidas

del Pacfico se recuestan sobre las costas de Indonesia y
Australia y la corriente fra de Humboldt baa las costas de
Chile, Per y el sur de Ecuador. Esta corriente fra, a menos
de 50 metros de profundidad, dificulta la evaporacin y la
generacin de lluvias en las costas secas de Per y Chile, pero
es muy rica en nutrientes para los peces.
Fuente: Adaptado de Luhr (2003, p 449).

Termoclima
Australia

Suramerica

Los vientos alisios se debilitan, las aguas clidas llegan

a las costas del norte de Chile, Per y sur de Ecuador, y las
fras de la corriente de Humboldt se alejan de la costa y
se profundizan hasta 200 metros. La pesca disminuye y el
clima en la subregin cambia: llueve en los desiertos del
Per, aumentan las heladas y se reducen las lluvias en los
altiplanos.

152
El Nio
y La Nia

Por encima
de la Tierra

Enos en trminos de amenaza

Los fenmenos involucrados se transforman en amenazas por incremento de
las lluvias y en consecuencia generan inundaciones y movimientos en masa;
dficit de lluvias que conducen a sequas e incendios forestales, cielos despejados
y heladas.
Durante El Nio se ha observado mayor prdida de los glaciares que en
parte es compensada durante los eventos de La Nia. El aumento del nivel del
mar en conjuncin con vientos perpendiculares a la costa genera series de olas
altas (marejadas), que causan inundaciones, erosin costera y hundimiento de
pequeas embarcaciones. Los cambios en las condiciones climticas regionales se
traducen en amenazas, segn el tipo de fenmeno, para la agricultura y ganadera
industrializadas y de supervivencia (seguridad alimentaria), la infraestructura
vial, la disposicin de agua potable y la capacidad de generacin de energa
hidroelctrica, adems que proliferan vectores de enfermedades asociadas con
cambios ambientales temporales.
Dado que los fenmenos El Nio y La Nia estn asociados con el aumento o
disminucin anmalo de la temperatura superficial del mar, uno de los indicadores
ms utilizados para hacer seguimiento a estos fenmenos es el ndice del Nio
Ocenico (ONI, por sus siglas en ingls), desarrollado por la National Oceanic
and Atmospheric Administration (NOAA). Este ndice es calculado a partir de
mediciones de la temperatura superficial del mar en el sector central del Pacfico
tropical frente a las costas de Suramrica.
En condiciones El Nio, el ONI debe ser igual o superior a +0,5 grados Celsius
de anomala, mientras que en condiciones La Nia, el ONI debe ser igual o inferior
a -0,5 grados Celsius. En la Figura 4.12 se presenta el comportamiento del ndice
durante el periodo 1970 2008 y se ilustran en rojo los episodios clidos y en
azul los episodios fros. Los episodios con temperaturas superficiales del mar ms
clidas se presentaron durante los aos 1972-1973, 1982-1983 y 1998. En el caso
de las temperaturas fras se pueden observar mayores incrementos en 1974, 1976
y 1989 y periodos prolongados de temperaturas anormalmente fras entre 19731976 y 1998-2000.

Figura 4.12. ndice de El Nio Ocenico, 1970-2008

Episodios El Nio
Fuente: Elaborado a partir de NOAA (2009).

Episodios La Nia

2008

2006

2004

2002

2000

1998

1996

1994

1992

1990

1988

1986

1984

1982

1980

1978

1976

1974

1972

1970

2,5
2
1,5
1
0,5
0
-0,5
-1
-1,5
-2
-2,5

Episodios neutros

153

Por encima
de la Tierra

El Nio
y La Nia

Prdidas histricas
Impactos de El Nio y La Nia
Los impactos del fenmeno de El Nio en el territorio andino se traducen en
el aumento de prdidas por el incremento de lluvias, movimientos en masa e
inundaciones, principalmente en las zonas bajas de Ecuador, Per y Bolivia (costa
y Amazonia, respectivamente), y dficit de precipitaciones y sequas en Colombia
y el altiplano de Per y Bolivia. Los efectos se traducen, por lo tanto, en daos en
sectores productivos como la agricultura y la pesca, en la infraestructura vial, en
las viviendas y en miles de damnificados por prdida de sus bienes y medios de
vida, as como por afectaciones en la salud por el aumento de enfermedades por
vectores que proliferan con cambios temporales en los regmenes climticos.

Durante los episodios El Nio aumentan

las prdidas por el incremento de inundaciones y movimientos en masa en las
zonas bajas de Ecuador, Per y Bolivia,
y por el dficit de precipitaciones en Colombia y el altiplano de Bolivia y Per.

Los impactos ms documentados y conocidos corresponden a los episodios de

1982-1983 y 1997-1998, en razn de la magnitud de los efectos socioeconmicos
relacionados tanto con la intensidad del fenmeno como con la vulnerabilidad de
la poblacin y los sectores afectados. Los mayores impactos de El Nio 1997-1998
ocurrieron en Ecuador y Per, con cerca del 50% de las prdidas en los sectores
productivos, especialmente pesca y agricultura, segn la evaluacin realizada por
la Corporacin Andina de Fomento (CAF, 2000c, d). Hubo importantes daos en la
infraestructura, especialmente del sector transporte, por el deterioro y destruccin
de carreteras y puentes.
En Bolivia y Colombia los impactos estuvieron relacionados predominantemente
con sequas y en menor medida con heladas. Ms del 50% de las prdidas ocurridas
en Colombia fueron por mayores costos en la provisin de los servicios bsicos de
electricidad y agua, mientras que en Bolivia los principales daos se relacionan
con los sectores productivos, especialmente el agrcola (CAF, 2000a, b). En este
pas, adems de los daos ocasionados por las sequas en el altiplano, tambin
los hubo por extensas inundaciones en el Amazonas. Tanto en Colombia como en
Bolivia se presentaron incendios forestales de amplia extensin.

Aunque se conocen episodios El Nio

desde pocas prehispnicas, los ms
documentados han sido los de 19821983 y 1997-1998, por la magnitud de
sus efectos.

En Ecuador y Per las prdidas fueron del orden de 2 900 y 3 500 millones
de dlares, y representaron cerca del 15% y 5% del producto interno bruto,
respectivamente (Tabla 4.8). En Bolivia y Colombia las prdidas ascendieron a
ms de 500 millones de dlares, que para Bolivia representaron cerca de 7% del
producto interno bruto nacional de 1997 y menos del 1% para Colombia.
Al comparar las prdidas asociadas con El Nio 1997-1998 con las de El Nio 19821983, la CAF concluye que en Ecuador los elevados daos en todos los sectores,
excepto la pesca, fueron tres veces superiores. En Per, aunque las cifras absolutas
fueron del mismo orden, los daos del evento de 1982-1983 representaron cerca
del 7% del PIB, mientras que en 1997-1998 fueron del 5%. Esta reduccin de los
daos correspondi principalmente a los sectores productivos, mientras en los
sectores de vivienda, educacin y transporte los efectos fueron mayores en el
ltimo episodio (Tabla 4.8).
En Bolivia, los impactos asociados con El Nio 1982-1983 fueron superiores a
los de 1997-1998. Durante los eventos El Nio 2006-2007 y La Nia 2007-2008
los efectos por inundaciones, sequas y heladas fueron de gran magnitud, con
prdidas de 133 millones de dlares por el primero y 276 millones de dlares por
el segundo (Bayal, 2009).

En Colombia se evidencian ms claramente los impactos de La Nia, debido

al ostensible incremento de desastres
por fenmenos hidrometeorolgicos,
especialmente inundaciones y deslizamientos.

154
El Nio
y La Nia

Por encima
de la Tierra

Tabla 4.8. Estimacin de daos asociados con El Nio, 1982 - 1983 y 1997 - 1998
Millones de dlares corrientes
Pas

1982 - 1983

1997 - 1998

1 372

527

nd

564

Ecuador

1 051

2 882

Per

3 283

3 500

Total

5 706

7 473

Bolivia
Colombia

En Ecuador y Per el incremento de

registros de prdidas por fenmenos
hidrometeorolgicos durante los episodios El Nio 1997-1998 permiten confirmar que hubo mayor afectacin en
estos pases.

Fuente: CAF (2000).

Los impactos de La Nia se evidencian claramente en Colombia con el

incremento de desastres asociados con inundaciones y movimientos en masa. Los
dos aos con mayor cantidad de desastres por fenmenos hidrometeorolgicos
(1971 y 1999) corresponden a episodios fuertes de La Nia. Durante este ltimo
se registraron diez veces ms desastres que los ocurridos durante El Nio 19971998.

Registros de prdidas
Los registros de prdidas por ENOS no son fciles de identificar, porque tanto El
Nio como La Nia generan amenazas que no son aisladas ni de carcter esttico.
Dos eventos ENOS pueden generar fenmenos fsicos de similar magnitud; sin
embargo, sus impactos sern distintos y esa diferencia slo puede entenderse
teniendo en cuenta el contexto econmico, social, histrico, ambiental y poltico
de las zonas afectadas (Lavell & Brenes, 2008). Adems, los efectos de dos ENOS
distintos no se expresan de manera similar en todos los territorios, aun cuando en
algunos, como en el norte del Per, tiendan a ser similares (abundantes lluvias y
sus efectos durante El Nio fuerte). Estos mismos autores, con base en estudios
adelantados en nueve pases en funcin de efectos de ENOS desde 1970 hasta el
ao 2003, postulan que es imposible tomar ENOS, es decir, sus efectos en trminos
de prdidas, aislndolo y que, al contrario, se debera tomar como una dimensin
de la variabilidad climtica y del cambio climtico global.
En la Figura 4.13 se presenta el nmero de registros de prdidas por ao causadas
por lluvias, inundaciones, deslizamientos y otros fenmenos hidrometeorolgicos,
compilados en las bases histricas de DesInventar. Se destacan en rojo los aos
catalogados como episodios fuertes de El Nio y en azul los de La Nia.
En Ecuador y Per se evidencia el incremento de registros de prdidas durante
los episodios de El Nio, especialmente en los aos 1983 y 1997-1998. El anlisis
de las bases de datos no permite establecer una correlacin clara entre el
comportamiento de los registros de prdidas y episodios de La Nia para Ecuador
y Per. En Colombia se pueden observar comportamientos diferenciados de los
desastres por fenmenos hidrometeorolgicos ocurridos durante la presencia de
ambos fenmenos: incremento durante La Nia y disminucin en episodios de
El Nio. En Bolivia los datos disponibles no permiten llegar a una diferenciacin
clara del comportamiento de los impactos.

155

Por encima
de la Tierra

El Nio
y La Nia

Figura 4.13. Registros de prdidas por fenmenos hidrometeorolgicos en la subregin, 1970 - 2007
Nmero de registros de prdidas en Ecuador y Per
1 200
1 000
800
600
400

1996

1998

2000

1996

1998

2000

2002

2004

2006

1996

1998

2000

2002

2004

2006

2006

1994
1994
1994

2004

1992
1992
1992

2002

1990
1990
1990

1988
1988
1988

1986
1986
1986

1984

1982

1980

1978

1976

1974

1972

1970

200

Nmero de registros de prdidas en Colombia

1 200
900
600

1984

1982

1980

1978

1976

1974

1972

1970

300

Nmero de registros de prdidas en Bolivia

120

80

1984

1982

1980

1978

1976

1974

1972

1970

40

Episodios fuertes El Nio

Episodios fuertes La Nia

Fuente: Bases de datos de desastres Subregin Andina, DesInventar .

10

10
En la base de datos de Bolivia el incremento de datos desde el ao 2004 se debe a fuentes complementarias de
informacin y no necesaria o solamente a un aumento del nmero de desastres.