TEORIAS DE RANGO MEDIO

Las teoras

de

alcance

intermedio denominadas

ms

precisamente teoras

sociolgicas de alcance intermedio o simplemente teoras intermedias; del ingls: middlerange theories o theories of the middle range constituyen un enfoque sociolgico terico
dirigido

integrar

la teora y

la

investigacin

emprica,

desarrollado

por

el socilogo estadounidense Robert K. Merton. No designan un grupo de teoras concreto,

sino que refieren ms bien a una categora metodolgica. Raymond Boudon ha argumentado
que la idea de teora de alcance intermedio se corresponde con la nocin que en la mayora
de las otras ciencias se conoce simplemente con el nombre de teora. 1 La nocin de la teora
de alcance intermedio es considerada generalmente una de las contribuciones ms
importantes de Merton a la sociologa, 2 y se ha erigido en la actualidad como el enfoque
predominante de facto en la construccin de teora sociolgica.3
Aunque no es una de las ideas de Merton ms precisamente articuladas, 1 2 el concepto
ataa tal como lo defini el propio Merton a las teoras intermedias entre
esas hiptesis de trabajo menores pero necesarias que se producen abundantemente durante
las diarias rutinas de la investigacin, y los esfuerzos sistemticos totalizadores por desarrollar
una teora unificada que explicara todas las uniformidades observadas de la conducta, la
organizacin y los cambios sociales. En otras palabras, se trata de teoras ubicadas en un
punto medio entre las teoras generales de los sistemas sociales que estn demasiado lejos
de los tipos particulares de conducta, organizacin y cambio sociales para tomarlas en cuenta
en lo que se observa y las descripciones ordenadamente detalladas de particularidades no
generalizadas.4 Merton utilizaba la nocin de teora de alcance intermedio principalmente de
manera negativa, es decir, para distanciarse tanto de la teora general como del mero
empirismo, pero las definiciones explcitas que proporcion sobre el concepto fueron ms bien
vagas.2
Las teoras de alcance intermedio incluyen abstracciones, pero estn lo bastante cerca
de los datos observados para incorporarlas en proposiciones que permitan prueba
emprica.4 En la opinin de Merton, la teora de alcance intermedio nos permite trascender el

falso problema de un conflicto terico entre lo nomottico y lo idiottico, entre lo general y lo

totalmente particular, entre la teora sociolgica generalizadora y el historicismo.5
Una teora de alcance intermedio es una teora capaz de explicar parcialmente una
gama de diferentes fenmenos sociales, y constituye un tipo simple de teora en el sentido de
que busca dar cuenta del ncleo de la historia causal ms que la historia completa. No
pretenden explicar todos los fenmenos de inters sociolgico y no estn fundadas
en reduccionismos.2 As pues, tal como lo indica su nombre, las teoras de alcance intermedio
tratan aspectos delimitados de los fenmenos sociales. Su principal utilidad radica en
constituir un soporte terico que sirva para orientar la investigacin emprica. 4 Entre los
numerosos ejemplos, cabe destacar las teoras sobre los grupos de referencia, movilidad
social, conflicto

de

papeles,

formacin

de normas

sociales,

conducta

divergente,

consecuencias imprevistas de la accin intencionada, percepcin social, control social,

interdependencia de las instituciones, etctera. 6
Varios comentaristas han argumentado que, en su escepticismo respecto de los
sistemas tericos totalizadores, Merton haba desarrollado l mismo una teora general o
sistemtica de la sociedad. Estas reconstrucciones del trabajo de Merton coinciden en que la
vinculacin de lo macro y lo micro era una de sus preocupaciones centrales. Si bien es posible
encontrar un marco de este tipo en el trabajo de Merton, no se trata de una teora propiamente
dicha, sino de una orientacin general y, como tal, de un preludio a la teora ms que teora en
s mismo.2
DESCRIPCION DE LAS TEORIAS DE RANGO MEDIO
Merton propone ocho consideraciones fundamentales para comprender la naturaleza
de las teoras sociolgicas de alcance intermedio:
1. Las teoras de alcance intermedio consisten en grupos limitados de suposiciones, de
las que se derivan lgicamente hiptesis especficas y son confirmadas por la investigacin
emprica.

2. Estas teoras no permanecen separadas, sino que se renen en redes ms amplias de

teoras [].
3. Estas teoras son lo bastante abstractas para tratar diferentes esferas de la conducta social
y de la estructura social, de modo que trascienden la mera descripcin o generalizacin
emprica. La teora del conflicto social, por ejemplo, ha sido aplicada a conflictos tnicos y
raciales, al conflicto de clases y a conflictos internacionales.
4. Este tipo de teora pasa al travs de la distincin entre problemas microsociolgicos, como
lo demuestra en la investigacin de pequeos grupos, y los problemas macrosociolgicos,
como se prueba con los estudios comparativos de la movilidad social y la organizacin formal,
la interdependencia de las instituciones sociales.
5. Sistemas sociolgicos totales de las teoras como el materialismo histrico de Marx, la
teora de los sistemas sociales de Parsons y la sociologa integral de Sorokin representan
orientaciones tericas generales, ms que sistemas rigurosos y bien construidos [].
6. Como resultado, muchas teoras de alcance intermedio concuerdan con toda una variedad
de sistemas del pensamiento sociolgico.
7. Las teoras de alcance intermedio estn tpicamente en lnea directa de continuidad con el
trabajo de las formulaciones tericas clsicas. Todos somos herederos residuales
de Durkheim y Weber, cuyos trabajos proporcionan ideas a seguir, ejemplifican tcticas de
teorizacin, aportan modelos para saber seleccionar los problemas, y nos instruyen a plantear
cuestiones tericas que se desarrollan a partir de las de ellos.
8. La orientacin de alcance intermedio conlleva la especificacin de la ignorancia. En
lugar de pretender un conocimiento donde en realidad est ausente, reconoce expresamente
lo que debe aprenderse an, con el objetivo de sentar las bases para un mayor conocimiento.
No supone, por s misma, que est a la par con la tarea de dar soluciones tericas a todos los
problemas prcticos urgentes del da, sino que se aboca a aquellos problemas que podran
esclarecerse ahora a la luz del conocimiento existente. 7

Raymond Boudon considera que la teora de alcance intermedio implica dos cuestiones
fundamentales. Una es positiva y describe lo que dichas teoras deberan hacer: las teoras
sociolgicas, como toda teora cientfica, deberan aspirar a consolidar hiptesis y
regularidades empricas que, de no ser por este progresivo proceso de consolidacin,
permaneceran inconexas. Si una teora es vlida, explica y en otras palabras consolida y
federa regularidades empricas, que de otro modo apareceran segregadas. La otra es
negativa y se vincula con lo que la teora no puede hacer: es en vano y quijotesco intentar
determinar la variable general independiente que operara en todos los procesos sociales, o
determinar el rasgo esencial de la estructura social, o encontrar dos, tres o cuatro pares de
conceptos (por ejemplo: Gesellschaft/Gemeinschaft) que basten para analizar todos los
fenmenos sociales.1
Las teoras de alcance intermedio no surgen derivadas lgicamente de una sola teora
de aplicacin general de los sistemas sociales, aunque pueden ser consistentes con
alguna.8 Merton considera que las teoras generales presentan la suficiente laxitud,
diversificacin interna y superposicin mutua como para que una teora de alcance intermedio
dada pueda a menudo subsumirse en teoras comprensivas, ellas mismas discrepantes en
algunos aspectos. El autor menciona que el hecho de que sean congruentes con una
diversidad de los llamados sistemas de la teora sociolgica entra en conflicto con la
tradicional concepcin de los sistemas de pensamiento sociolgico como conjuntos de
doctrina estrechamente enlazados y mutuamente excluyentes. 9
Por otro lado, la teora de alcance intermedio trasciende la generalizacin emprica;
esto quiere decir que no se trata de una proposicin que simplemente sintetiza las
uniformidades que se detectan en las relaciones entre cierto nmero de variables, pues las
generalizaciones empricas se desprenden de una serie de asunciones implicadas en la
teora.8 Constituyen entonces teoras fundamentadas empricamente es decir, que abarcan
grupos

de

hiptesis

confirmadas

no

solo

datos

descriptivos

organizados

generalizaciones empricas o hiptesis que lgicamente son dispares e inconexas. 10

Diferencias de las hiptesis de trabajo y las teoras inclusivas

Merton no discuti en detalle la distincin entre las hiptesis de trabajo cotidianas y las
teoras de alcance intermedio.2 Con respecto a este tema, se limit a afirmar que las teoras
de alcance intermedio trascienden la mera descripcin o la generalizacin emprica, 2 7 y que
cada teora es ms que una mera generalizacin emprica, una proposicin aislada que
resume las uniformidades observadas de las relaciones entre dos o ms variables. Una teora
comprende un conjunto de suposiciones de las cuales se han derivado las generalizaciones
empricas.2 8
Merton puso ms empeo en la caracterizacin del otro extremo del espectro, a saber,
las teoras inclusivas. Se refera a ellas como sistemas totales de la teora sociolgica o
como esquemas conceptuales maestros y las describa como ambiciosas, arquitectnicas
y generales.nota 1 La caracterstica central de estas teoras es que buscan abarcar todo el
alcance del conocimiento sociolgico y que, por lo tanto, son capaces de explicar todos los
fenmenos sociales.2
En la nocin de teora de alcance intermedio queda implcita la idea de que las teoras
pueden ser ordenadas a lo largo de una dimensin denominada gama o alcance. Las
teoras generales e inclusivas representaran la cspide de esta dimensin. 2
Explanandum y explanans: generalidad e inclusividad de las teoras[editar]
A fin de aclarar la naturaleza de la teora de alcance intermedio, es necesario introducir
algunas distinciones bsicas. Puede decirse que toda explicacin consta de dos
componentes: un explanandum es decir, aquel fenmeno que necesita ser explicado y
un explanans a saber, aquello que se dice para dar cuenta de determinado tipo de
fenmeno, esto es, del explanandum. Con respecto al explanandum, algunas teoras se
concentran en fenmenos altamente especficos y particularistas, mientras que otras intentan
dilucidar una amplia gama de fenmenos (o de tipos de fenmenos). La variabilidad de las
teoras en torno a esta dimensin determina su grado de generalidad; naturalmente, la
generalidad de una teora entra una relacin inversa respecto de su especificidad. Cuanto
ms amplio sea el conjunto de fenmenos o de tipos de fenmenos examinados, ms general
ser la teora; y cuanto ms general sea, menos especfica ser debido a que no se puede ser

tan especfico al tratar grandes conjuntos de fenmenos como se es cuando se trabaja con
pequeos grupos o bien con particulares. Por ejemplo, si la teora A toma en consideracin los
fenmenos {p, q, r, s} y la teora B, solo los fenmenos {r, s}, la teora A ser ms general y la
B, ms especfica. De esto se infiere que las teoras pueden ser comparadas en relacin a su
grado de generalidad solo si los fenmenos que explican son del mismo tipo y estn
vinculados entre s como un conjunto y un subconjunto. As, una teora de los grupos ser
ms general que una teora de los grupos pequeos o de los grupos de referencia. Teniendo
en cuenta lo anterior y dado que la nocin de teora de alcance intermedio no coincide con
descripciones detalladas de eventos, procesos o patrones de asociacin particulares, pues su
nivel de abstraccin es mayor, puede afirmarse que el explanandum de este tipo de teora
presenta una generalidad de nivel medio.2
Al discutir distintos tipos de explanans, U. Mki introdujo el concepto de aislacin.nota
2

La aislacin es un cierto tipo de abstraccin que consiste en centrar la atencin en

determinados factores explicativos a expensas de otros. Por ejemplo, si una serie de posibles
factores explicativos incluye {a, b, c, d} y nos enfocamos nicamente en {a, b}, habremos
llevado a cabo una aislacin. El conjunto tomado en cuenta, {a, b}, es denominado campo
aislado,nota 3 y el conjunto no considerado, {c, d}, es conocido como campo excluido.nota 4 Una
dimensin importante a la hora de distinguir diferentes tipos de teoras es el tamao de su
campo aislado en relacin a su campo excluido. Algunas teoras focalizan su atencin en un
estrecho conjunto de factores explicativos mientras que otras persiguen una explicacin ms
comprehensiva. Dicho esto, puede afirmarse que el explanans de la teora de alcance
intermedio presenta una inclusividad de nivel medio. 2
Merton no tena en mente que las teoras buscaran tomar en cuenta todos los factores
explicativos que posiblemente pudieran haber contribuido a explicar los efectos considerados.
Implcitamente abogaba por el uso del mtodo de aislacin y argument que las teoras tiles
deberan concentrarse en ciertos elementos que se creyeran importantes e ignorar los otros
deliberadamente. El tipo de explicaciones al que se llegara seran dilucidaciones parciales de
aspectos delimitados de los fenmenos sociales.2

Aunque Merton era un defensor de la teora simple y abstracta, opinaba que el mtodo
de aislacin deba emplearse con moderacin y no tena en alta estima a teoras consideradas
fundamentalistas como el enfoque de la eleccin racional de Gary Becker y el enfoque
conductista de George Homans. Mientras que los explanandum de estas teoras son muy
generales, sus explanans constan de un conjunto extremadamente pequeo de factores
explicativos.2 Becker

sostiene

optimizador, equilibrio

de

que

Los supuestos

mercado y

preferencias

combinados del
estables,

utilizados

comportamiento
implacable

inquebrantablemente, forman la esencia del enfoque econmico. 11 Por su parte, Homans

argumenta que los principios de la psicologa conductista son las proposiciones generales
que

usamos,

sea

implcita

explcitamente,

al

explicar

todos

los

fenmenos

sociales.12 Merton expres al respecto:

Mi principal aversin terica est dirigida a cualquier reduccionismo sociolgico,
econmico o psicolgico extremo que pretenda explicar nica y exhaustivamente los patrones
del comportamiento social y la estructura social.13
El hecho de que las teoras de alcance intermedio tengan un explanandum de
generalidad media y un explanans de inclusividad media implica que se trata de un tipo de
teora claro, preciso y simple que puede usarse para explicar parcialmente una gama de
diferentes fenmenos, pero que no pretende dar cuenta de todos los fenmenos sociales, y
que no se funda en ninguna forma de reduccionismo extremo en trminos de su explanans.
Es una concepcin de la teora sociolgica como si fuera una caja de herramientas de
teoras semigenerales, cada una de las cuales es adecuada para explicar una gama o tipo
limitado de fenmenos.2
Contexto epistemolgico e historia del concepto
El trmino teoras de alcance intermedio fue acuado en la primera edicin de Teora
y estructura social en 1949. Sin embargo, Merton haba introducido la nocin el ao anterior
en un comentario crtico sobre un paper de Talcott Parsons. En su comentario, objet la
confianza de Parsons en la posibilidad de desarrollar una teora sociolgica y el corolario de

que sera posible construir una teora lo suficientemente inclusiva como para tratar todos los
fenmenos que resulten de inters para la sociologa: 2
La sociologa avanzar en tanto la mayor preocupacin sea desarrollar teoras
adecuadas para gamas limitadas de fenmenos y se ver obstruida si la atencin se centra en
la teora general.14
En su obra Teora y estructura sociales, Merton encuadr su apologa a las teoras de
alcance intermedio en un marco de crtica a los sistemas totalizadores, los cuales haban
hegemonizado la labor sociolgica en los orgenes de la disciplina y an detentaban una
posicin privilegiada como preocupacin fundamental de muchos socilogos. Merton entenda
que en la prctica rara vez se derivaban hiptesis especficas de la teora sociolgica general
y que, en comparacin con un campo como el de la fsica, la posibilidad de realizar dichas
derivaciones para la mayora de las hiptesis todava era un objetivo remoto. Tambin
sostena que la teora general solo era capaz de proporcionar una orientacin general y que
en realidad serva como base para la codificacin de generalizaciones empricas y teoras
especficas.15
Sin embargo, no descalificaba el concepto de teora sociolgica general, sino que
cuestionaba, por un lado, la utilidad de la preminencia que este asunto an conservaba dentro
de la sociologa y, por otro, la fertilidad de intentos particulares de desarrollar teoras de esa
clase. Fundaba estas apreciaciones en diversas convicciones y observaciones suyas: una
supuesta inmadurez de la disciplina sociolgica que impedira el desarrollo de un sistema
sociolgico general fructfero en un futuro cercano; la balcanizacin de una sociologa en cuyo
seno abundaban teoras generales consideradas como irreconciliables; la formulacin de los
distintos sistemas sociolgicos por parte de un solo pensador y su falta de adaptabilidad frente
a la acumulacin de nuevos conocimientos; la desacertada comparacin entre la sociologa y
la fsica, disciplina supuestamente ms evolucionada, que producira un estado de ansiedad
entre los socilogos por desarrollar un sistema totalizador; las presiones utilitarias sobre una
sociologa an no preparada para resolver toda la gama de los problemas sociales actuales y
que se protege frente a los cuestionamientos sobre su utilidad en el desarrollo de sistemas
generales; etc.16

Como acuador del concepto de teora de alcance intermedio, Merton ha sido

considerado uno de los socilogos sensibles a la brecha entre sus propios ideales
metodolgicos y las formas en las que los cientficos sociales realmente proceden cuando
explican algo. La teora de alcance intermedio fue legitimada a travs de una referencia
al ideal deductivo-nomolgico, pero permite explicaciones contextuales desvinculadas de las
leyes. Esta fue la conviccin metodolgica dominante en la investigacin occidental de
posguerra en todas las ramas de las ciencias sociales que trabajaran con variables.17
Merton resolvi la disonancia entre el ideal deductivo-nomolgico y las estrategias
explicativas de la vida real considerando a las teoras de alcance intermedio como temporales.
Afirm que las ciencias sociales eran an demasiado jvenes y que cuando maduraran tal
como la fsica ya lo habra hecho el conjunto de las teoras de alcance intermedio
convergera en un sistema de leyes universales sobre el modelo de las ciencias
naturales experimentales. Concluy que hasta que las ciencias sociales no estuvieran
maduras, debera darse prioridad a las teoras de alcance intermedio, evitando
deliberadamente la teora universal. A partir de esta nocin, podra inferirse que las ciencias
sociales tendran un poder deductivo dbil y no seran muy parsimoniosas, pero seran fuertes
en la construccin de explicaciones contextuales. 17
Origen y crticas de los sistemas sociolgicos totalizadores
Merton seal que algunos de sus contemporneos an esperaban la formulacin de la
teora sociolgica general definitiva en un futuro inmediato, una teora que fuera lo bastante
amplia para abarcar grandes cantidades de detalles empricamente comprobables vinculados
a la conducta y organizacin sociales y lo bastante fructfera para dirigir la atencin de miles
de cientficos a problemas de investigacin emprica. 18 nota 5 Sin embargo y dado que adhera
al tan discutido supuesto del progreso de las ciencias sociales por acumulacin de
conocimientos, rechazado por colegas suyos como gnes Heller,19 Merton crea que la
pretensin de aquellos socilogos estaba an lejos de realizarse, pues todava no se habra
hecho el trabajo preparatorio suficiente. Argumentaba que un sensato sentido histrico de los
cambiantes contextos intelectuales de la sociologa dara por tierra con tal aspiracin. 20

La primera sociologa se desarroll en una atmsfera intelectual en la que abundaban

los sistemas filosficos generales. Todo filsofo respetable del siglo XVIII y de comienzos del
siglo XIX deba desarrollar su propio sistema filosfico, alcanzando la trascendencia los
de Immanuel Kant, Johann Gottlieb Fichte, Friedrich Schelling y Georg Hegel. Cada sistema
era un esfuerzo personal por comprender acabadamente el universo, lo material, la naturaleza
y el hombre. Estos intentos por construir sistemas filosficos totales inspiraron a los primeros
socilogos, y as, en el siglo XIX, proliferaron los sistemas sociolgicos. Algunos de los
fundadores de esta ciencia entre ellos, Auguste Comte y Herbert Spencer estaban
imbuidos de un espritu de sistema, expresado en sus sociologas y en el resto de sus
filosofas de largo alcance. Otros socilogos tales como Ludwig Gumplowicz, Lester Frank
Ward yFranklin Henry Giddings intentaron dotar a esta nueva disciplina de legitimidad
intelectual, lo que remita a la necesidad de desarrollar un marco general y definitivo del
pensamiento sociolgico en lugar de teoras especiales destinadas a orientar la investigacin
de problemas sociolgicos especficos dentro de un marco provisional y en evolucin. 21
Como resultado de lo anterior, casi todos los pioneros de la sociologa trataron de
moldear su propio sistema. La multiplicidad de estos, cada uno reivindicndose como la
genuina sociologa, condujo al establecimiento de diferentes escuelas. La sociologa no se
diferenci nicamente de otras disciplinas; tambin lo hizo internamente. Sin embargo, esta
diferenciacin intestina no responda, como en otras ciencias, a una cuestin de
especializacin, sino que, ms bien como en la filosofa, se vinculaba al conflicto entre
sistemas completos tpicamente concebidos como mutuamente excluyentes. 21
Por otro lado, cuando los socilogos optaron por una va alternativa para establecer la
legitimidad intelectual de su disciplina, tomando su prototipo de la teora cientfica en lugar de
recurrir al modelo de los sistemas filosficos, en ocasiones tambin acabaron intentando crear
sistemas totales de sociologa, meta que frecuentemente se fundaba opina Merton en una
o ms de tres concepciones bsicas erradas sobre las ciencias: 22

La primera concepcin equivocada supone que los sistemas de pensamiento pueden

desarrollarse efectivamente a partir de una gran masa de observaciones bsicas que se
han acumulado.23 En las ciencias naturales, las teoras y los sistemas descriptivos se

habran desarrollado adecuadamente, al irse adaptando de manera progresiva al

incremento del conocimiento y de la experiencia de los cientficos. Sin embargo, en las
ciencias sociales, los sistemas a menudo emergan completamente formados de la mente
de un solo pensador y, en caso de que atrajeran la atencin general, ciertamente se
convertiran en sujeto de discusin, pero rara vez atravesaran ese saludable proceso de
adaptacin gradual derivado de la conjugacin de los avances realizados por una gran
cantidad de cientficos sociales.24

La segunda concepcin errnea radicara en el desacertado supuesto de la

contemporaneidad histrica, es decir, la asuncin de que todos los productos culturales
que existen en el mismo momento de la historia tienen el mismo grado de madurez. Los
cientficos sociales de la poca de Merton vivan en un tiempo en el que la fsica haba
alcanzado un alto nivel de precisin terica y experimental, un gran arsenal de
instrumentos de investigacin y una abundancia de productos tecnolgicos laterales. Los
socilogos tomaran los progresos de la fsica como norma para evaluar sus propios
logros, los que, al no demostrar el grado de desarrollo exhibido por los de aquella ciencia
natural, llevaran a los cientficos sociales a la pregunta de si era realmente posible una
ciencia de la sociedad sin haber instituido antes un sistema sociolgico total. 25 nota 6

La tercera concepcin equivocada alude a que los socilogos malinterpretaran el

estado de la teora en las ciencias fsicas. Irnicamente, ni los mismos fsicos sostenan
haber logrado un sistema terico que lo abarcara todo. Segn Merton, lo que caracteriza a
la fsica es una serie de teoras especiales, de mayor o menor grado, junto con una
esperanza histricamente fundamentada de que estas continuarn conjuntndose en
familias de teoras.26 Los fsicos antepondran los importantes asuntos de la ciencia a la
expectativa de construir una teora totalizadora, tarea que se concretara ms tarde. 27 nota
7

Merton opinaba que si, tras siglos de generalizaciones tericas, la fsica no haba

conseguido desarrollar un sistema terico que lo comprendiera todo, mucho menos lo

hara la sociologa, que solo habra comenzado a acumular modestas generalizaciones
tericas de base emprica.28 nota 8
Presiones utilitarias sobre los sistemas totalizadores[editar]

Segn Merton, la conviccin instalada entre algunos socilogos de que debe

construirse desde ahora un gran sistema terico no solo remite a una inapropiada
comparacin con las ciencias fsicas, sino que tambin es causada por una actitud defensiva
por parte de los cientficos sociales vinculada a la ambigua posicin de la sociologa en la
sociedad contempornea. La incertidumbre respecto de si el conocimiento sociolgico
acumulado basta para satisfacer las exigencias de polticos, hombres de negocios, rectores y
estudiantes de universidades, etctera, induce un estado de celosa en algunos socilogos,
que entienden que ellos deben estar a la altura de estas demandas, sin importar su
extravagancia o su falta de congruencia con las posibilidades reales de la sociologa en un
momento dado. Esta postura se funda en el supuesto extremista de que reconocer menos que
el conocimiento total equivale al reconocimiento de la ignorancia absoluta. Es tpico de los
primeros

pasos

de

una

disciplina

descuidar

los

detalles

mostrar

ambiciones

desmedidamente elevadas en su afn por desarrollar un sistema total capaz de solucionar la

totalidad de los problemas que la disciplina abarca. 28
Tanto la irracionalidad de las exigencias del pblico como la consecuentemente
exagerada ansiedad del cientfico social seran repercusiones del no tener presente que toda
ciencia, incluidas las ciencias sociales, se desarrollan de manera continua y que nada asegura
que en algn momento dado estarn en condiciones de dar respuesta a la suma de los
problemas que enfrenta la humanidad. Dado que la guerra, la explotacin, la pobreza,
el racismo y la inseguridad psicolgica son males que afectan a buena parte de las
sociedades modernas, la ciencia social, afirma Merton, se ve en la infundada obligacin de
legitimar su existencia encontrando soluciones para todos ellos. Sin embargo, la inmediatez o
no del aplacamiento de un problema social prctico no depende de la urgencia o de la
magnitud de aquel, puesto que la necesidad tendra que conjugarse con el conocimiento
socialmente acumulado cuya consolidacin requiere de tiempo y mantenimiento si ha de
producir un resultado favorable.29
Por otro lado, la imposibilidad de las ciencias sociales de resolver estas situaciones en
un futuro cercano no implica que no tengan la capacidad de evolucionar. nota 9 En todo caso,
sera la propia duda en las posibilidades de crecimiento de una ciencia y no el hecho de que
esta an no haya conseguido solventar las principales preocupaciones que le conciernen lo

que retrasara la llegada del progreso, pues si todo el mundo se apoyara nicamente en lo
seguro, no quedara nadie que se ocupara de aquello que todava no se hubiese descubierto.
Empero, la insistencia de Merton sobre la brecha existente entre los problemas sociolgicos
prcticos que reclaman resolucin y el estado del conocimiento acumulado por dicha ciencia y
su efectiva capacidad de resolverlos no desembaraza al socilogo de las obligaciones de
intentar desarrollar progresivamente la teora general y de trabajar en la investigacin
directamente aplicable a los mencionados problemas. 30
Importancia de las teoras de alcance intermedio[editar]
Merton asuma que la sociologa avanzara en tanto se interesara fundamental pero no
exclusivamente en el desarrollo de las teoras de alcance intermedio y se estancara si se
focalizaba en los sistemas sociolgicos totales. La tarea central de la sociologa hoy por hoy
sera la de construir teoras especiales aplicables a gamas conceptuales restringidas en lugar
de buscar inmediatamente la estructura conceptual global para luego derivar las teoras
intermedias.31
La teora sociolgica, si ha de avanzar de manera significativa, debe proceder sobre
estos planes interrelacionados: 1) desarrollando teoras especiales de las cuales derivar
hiptesis que se puedan investigar empricamente y 2) desarrollando, no revelando
sbitamente, un esquema conceptual progresivamente ms general que sea adecuado para
consolidar los grupos de las teoras especiales.31 nota 10
El riesgo de focalizarse exclusivamente en las teoras especiales radica en la
posibilidad de que el alto grado de especificidad de las hiptesis derivadas solo pueda dar
cuenta de aspectos restringidos de la conducta, organizacin y cambio social, no guardando
dichas hiptesis relaciones de compatibilidad entre s. Por el contrario, comprometerse
nicamente con el desarrollo de un esquema conceptual maestro a fin de extraer de l la
totalidad de las teoras subsidiarias implicara el riesgo de producir homlogos sociolgicos
contemporneos de los grandes sistemas filosficos del pasado, es decir, esquemas con toda
su sugestiva variedad, su esplendor arquitectnico y su esterilidad cientfica; el extremo
grado de abstraccin impedira una cohesin fluida con las observaciones empricas. 32

Merton sostena que el nico modo posible de obstruir la consecucin de esquemas

sociolgicos generales efectivos se verificara, paradjicamente, en que cada socilogo
carismtico se esforzara por crear su propio sistema terico general, tal como ocurri en los
albores de la disciplina, pues la permanencia de este particularismo solo conducira a
la balcanizacin de la sociologa, con cada principado regido por su propio sistema terico.
Lo ideal sera consolidar paulatinamente las teoras de alcance intermedio en una teora
sociolgica que no constituyera la invencin de un nico hombre y que permitiera transformar
a las teoras intermedias en casos particulares de formulaciones de mayor generalidad. 33
Obsrvese cun pocas, cun diseminadas y cun insignificantes son las hiptesis
sociolgicas

especficas

que

se derivan de

un

esquema

conceptual

maestro.

Las

proposiciones de una teora generalizadora van tan adelante de las teoras especiales
confirmadas que siguen siendo programas irrealizados y no consolidaciones de teoras que al
principio parecan discretas. [] una gran parte de lo que ahora se describe como teora
sociolgica consiste en orientaciones generales hacia datos, sugiriendo tipos de variables que
las teoras deben, de alguna manera, tomar en cuenta, ms que declaraciones verificables,
claramente formuladas, de las relaciones entre variables especificadas. Tenemos muchos
conceptos pero pocas teoras confirmadas; muchos puntos de vista, pero pocos teoremas;
muchas aproximaciones pero pocas terminaciones. Quiz algunos cambios ulteriores de
hincapi sern para bien.
[] Nuestra discusin sobre la teora de alcance intermedio en sociologa pretende
hacer explcita una decisin poltica a la que se enfrentan todos los tericos sociolgicos. A
cul dedicar la mayor parte de nuestras energas colectivas y recursos?: a la investigacin
de las teoras confirmadas de alcance intermedio o a la investigacin de un esquema
conceptual que lo incluya todo? Creo y las creencias estn, por supuesto, notablemente
sujetas a error que las teoras de alcance intermedio son las que prometen ms, con tal que
su bsqueda se conjugue con un inters continuo por consolidar las teoras especiales y
convertirlas en grupos ms generales de conceptos y proposiciones mutuamente
consistentes. []15
Ejemplos de teoras de alcance intermedio

Las teoras de los grupos de referencia y de la privacin relativa ejemplos de teoras

de alcance intermedio desarrollados por Merton en su captulo Sobre las teoras sociolgicas
de alcance intermedio en Teora y estructura social parten de la sencilla idea de que la
gente toma las normas de personas que considera importantes como base para su propia
apreciacin y evaluacin. Algunas de las inferencias extradas de esta idea se oponen a lo
que pudiera esperar el sentido comn. El sentido comn, por ejemplo, sugerira que cuanto
mayor sea la prdida real sufrida por una familia en un desastre general, mayor ser la
severidad de su sentimiento de privacin. Esta creencia se funda en la concepcin de que la
magnitud de la prdida objetiva est relacionada linealmente con la apreciacin subjetiva de la
prdida y que esta apreciacin se limita a la propia experiencia. Sin embargo, la teora de la
privacin relativa sostiene una hiptesis diferente: las apreciaciones dependen de las
comparaciones que la gente hace entre su propia situacin y la de otras personas,
percibindose estas como mutuamente comparables. Esta teora, por lo tanto, indica que, bajo
ciertas condiciones, las familias que hayan sufrido importantes prdidas se sentirn menos
privadas que aquellas cuyas prdidas hayan sido pequeas si se encuentran en situaciones
que las inducen a compararse con gentes con prdidas an mayores. La investigacin
emprica brinda apoyo la teora de la privacin relativa en lugar de a los supuestos del sentido
comn. Esta pauta se ve reforzada por la inclinacin de las comunicaciones pblicas a
enfocarse en las vctimas ms castigadas, prctica que tiende a instituirlas como grupo de
referencia frente al cual incluso otras vctimas pueden comparecerse favorablemente. Estas
pautas de autoapreciacin a su vez influyen sobre la distribucin de la moral en la comunidad
de los supervivientes y, en consecuencia, sobre su motivacin para ayudar a los dems.
Dentro de un tipo de conducta particular, por lo tanto, se deriva de la teora de la privacin
relativa una serie de hiptesis que puede someterse a prueba emprica. La conclusin a la
que se llega puede explicarse con bastante simpleza: cuando solo unos pocos han salido
perjudicados casi en el mismo grado, el dolor y la prdida de cada uno parecen grandes; en
cambio, cuando son muchos los damnificados y los perjuicios experimentados por diferentes
personas varan en gran medida, incluso prdidas bastante grandes resultan empequeecidas
frente a otras an mayores. La probabilidad de que se hagan estas comparaciones guarda
relacin la variable visibilidad de las prdidas de mayor o menor grado. 34

La nocin de la profeca autocumplida, definida por el propio Merton en Teora y

estructura sociales, ofrece otro buen ejemplo de teora de alcance intermedio. Una profeca
autocumplida consiste en una prediccin que, si bien no es cierta en el sentido de que las
condiciones objetivas iniciales en medio de cuales se formula no son propicias para que se d
el fenmeno anticipado, una vez divulgada, suscita ella misma un comportamiento tal en las
personas que terminar provocando efectivamente el resultado que, segn se haba
pronosticado, habra de producirse por otras causas. Los individuos creen errneamente que
la realidad precede a su creencia cuando es su creencia infundada, por cierto lo que da
forma a la realidad.2
La del efecto Mateo es otra teora formalmente postulada por Merton que se inscribe
dentro de la categora de teoras de alcance intermedio. El efecto Mateo as denominado
por una cita en elevangelio de Mateo que refleja la esencia de la teora refiere a un proceso
de ventaja acumulativa, que hace al rico ms rico y al pobre ms pobre. Al amplificar los
procesos de acumulacin de ventajas y desventajas, el efecto Mateo magnifica inequidades,
por ejemplo en el marco de la reputacin de los cientficos y de la influencia de su trabajo. En
el seno del sistema de recompensas del campo cientfico, las inequidades estn parcialmente
determinadas por las diferencias reales en la magnitud de las contribuciones de los
acadmicos lo que hace que el sistema parezca funcionar de manera justa y efectiva,
pero esas diferencias dependen primordialmente de juicios que los cientficos se forman;
estos juicios estn configurados por su experiencia previa y por las caractersticas de los
sistemas de estratificacin y comunicacin de la ciencia, ambos factores desvinculados del
alcance y la calidad de las contribuciones de sus colegas. 2
Aceptacin y rechazo a las teoras de alcance intermedio
La poltica de las teoras de alcance intermedio encontraba su mayor respaldo entre los
socilogos que llevan a cabo investigaciones empricas orientadas tericamente. 35 La mayor
parte de los socilogos comprometidos con un estudio humanista de la historia del
pensamiento social o con la construccin de una teora sociolgica total en un futuro
inmediato consideraron que la prctica de enfatizar la importancia de las teoras de alcance
intermedio implicaba renunciar a aspiraciones apropiadamente ambiciosas. Por otro lado, una

postura ms moderada aceptaba que privilegiar la formulacin de estas teoras no involucraba

olvidar la inveterada preocupacin por el desarrollo de una teora ms inclusiva, la cual
emergera eventualmente tras la consolidacin de las teoras de alcance intermedio y no a
travs de teorizaciones a gran escala no supeditadas a procesos de revisin. 36
Al igual que muchos otros asuntos cientficos polmicos, la disputa sobre la aceptacin
o el rechazo de la formulacin de teoras de alcance intermedio como principal tarea del
socilogo en la actualidad, sobre si entre las distintas alternativas consideradas es este
enfoque el que representa el uso ptimo de los recursos intelectuales, no se restringe a una
mera crtica intelectual, sino que pone de manifiesto un conflicto social. Esta discusin
descansa sobre un desacuerdo entre distintas concepciones acerca del rol que el socilogo
debera desempear hoy en da y no responde tanto a las contradicciones entre ideas
sociolgicas sustantivas. A medida que las opiniones se polarizan, surgen crticas a versiones
estereotipadas de las posturas tomadas por unos y otros socilogos: 37
Los tericos de alcance intermedio son estereotipados como meros olfateadores o
descubridores de hechos o como meramente socigrafos descriptivos. Y los tericos cuyo
objetivo es la teora general son estereotipados como inveteradamente especulativos,
completamente desinteresados de la apremiante evidencia emprica o como comprometidos
inevitablemente con las doctrinas que estn formuladas de tal manera que no pueden
comprobarse.37
De esta manera, los socilogos pertenecientes a una u otra postura consideran el
trabajo de sus adversarios en base a lo que estos estereotipos hostiles los predisponen a
percibir. Este proceso de polarizacin resulta nocivo para el desarrollo de un anlisis
concienzudo y ecunime de los resultados de la labor sociolgica, pues los tericos de cada
campo descalificaran el trabajo producido por los socilogos de actitud contraria pues
entenderan que es evidente que aquel no contendra verdad alguna. La principal motivacin
del estudio del trabajo del otro afirma Merton llega a ser la de descubrir nuevos elementos
que permitan reforzar las crticas.37

Merton sugiere que el proceso de mutua alienacin y estereotipacin podra ser

reforzado por el incremento en la cantidad de escritos sociolgicos publicados. La incapacidad
de los socilogos para leer la totalidad de los textos que se publiquen en su campo llevara a
una creciente selectividad, lo cual conducira, a su vez, a que aquellos que en un principio
eran contrarios a determinado tipo de trabajo sociolgico dejaran de estudiar las publicaciones
que podran haber dado por tierra con su concepcin estereotipada de la postura alternativa. 38
Las orientaciones sociolgicas que no son sustancialmente contradictorias son
consideradas como si lo fueran. Conforme a estas posiciones de todo o nada, la investigacin
sociolgica debe ser estadstica o histrica; o bien las grandes cuestiones y problemas de la
poca deben ser los nicos objetos de estudio, o bien estas cuestiones reacias deben evitarse
totalmente porque no son propias de la investigacin cientfica, etc., etc. 38
Adicionalmente, esta dicotoma no admitira terceros no comprometidos. Si bien es
cierto que habr socilogos que no adopten una postura absoluta, estos sern calificados de
meros eclcticos, invalidando para ambas posiciones extremas sus afirmaciones; o se les
tachar de renegados que han abandonado las verdaderas doctrinas. Por ltimo, podran ser
concebido como tibios o simples mirones que, a causa de su timidez o conveniencia,
rehuiran a comprometerse en el dilema entre el bien sociolgico puro y el mal sociolgico
puro.38
Merton reconoce finalmente que no existe una manera fcil de determinar un ptimo
empleo de los recursos en una disciplina cientfica, lo cual encontrara parcialmente su causa
en una discrepancia fundamental en lo referente a los criterios de lo ptimo. Sin embargo,
atribuye a estos conflictos la capacidad de restringir los alcances del reino de las ortodoxias
y los desequilibrios tericos en la distribucin del trabajo sociolgico. De este modo, las
crticas dirigidas al hecho de que problemas, mtodos y orientaciones tericas descuidados
deberan estar sujetos a una atencin ms concertada contribuyen a la diversificacin del
trabajo sociolgico, pues tienen el potencial de modificar la tendencia a concentrarse en un
estrecho rango de problemas. A su vez, una mayor heterodoxia incrementara las
probabilidades de que los tericos se embarcaran en aventuras cientficamente productivas,
hasta que estas tomen la forma de nuevas ortodoxias.35

Partidarios de la poltica de la teora de alcance intermedio

A pesar de que fue Merton quien instituy la categora de teora sociolgica de alcance
intermedio, la poltica de la teora de alcance intermedio tiene una larga historia. Francis
Bacon fue el primero en arrogar gran importancia a los axiomas intermedios en la ciencia: 39
Sin embargo, no conviene permitir que la inteligencia salte y se remonte de los hechos
a las leyes ms elevadas y generales (tales como los primeros principios de la naturaleza y de
las artes, como se les llama), y dndoles una incontestable autoridad, establezca segn esas
leyes generales, las secundarias, como siempre hasta ahora se ha hecho, a causa de estar
inclinado el espritu humano por tendencia natural, y adems por estar formado y habituado a
ellos desde largo tiempo por el uso de demostraciones completamente silogsticas. Mucho
habr que esperar de la ciencia cuando el espritu ascienda por la verdadera escala y por
grados sucesivos, de los hechos a las leyes menos elevadas, despus a las leyes medias,
elevndose ms y ms hasta que alcance al fin las ms generales de todas.
Las leyes menos elevadas no difieren mucho de la simple experiencia; pero esos
principios supremos y muy generales que la razn en la actualidad emplea, estn fundados
sobre nociones abstractas y carecen de solidez. Las leyes intermedias, al contrario, son los
principios verdaderos, slidos y vvidos en cierto modo, en los que descansan todos los
negocios y las fortunas humanas; por encima de ellos, finalmente, estn los principios
supremos, pero construidos de tal suerte que no sean abstractos y que los principios
intermedios los determinen.40
Herbert Butterfield seala que Bacon parece haber previsto de manera curiosa y
significativa la estructura que la ciencia adquirira en un futuro. 41 A su vez, Bacon declara
haberse inspirado enPlatn:39
Y Platn, en su Teetetes, observ: Que los particulares son infinitos, y las
generalidades ms elevadas no dan la suficiente direccin; y que el meollo de todas las
ciencias, lo que hace que difiera el artista del inexperto, estn en las proposiciones
intermedias, las que, en todo conocimiento particular estn tomadas de la tradicin y la
experiencia.42

Del mismo modo en que Bacon reconoce a Platn como su predecesor, John Stuart
Mill y George Cornewall Lewis se refieren a Bacon como el suyo. A pesar de que Mill no
concuerda con Bacon respecto del modo lgico vincular las leyes ms generales con los
principios intermedios, la influencia de aquel se vuelve visible en estas palabras: 39
Bacon ha observado juiciosamente que los axiomata media de toda ciencia constituyen
principalmente su valor. Las generalizaciones ms bajas, en tanto explicadas y resueltas por
los principios intermedios de los que son las consecuencias, tienen solo la imperfecta
exactitud de las leyes empricas; mientras que las leyes ms generales son demasiado
generales e incluyen demasiado pocas circunstancias para dar suficiente indicacin de lo que
sucede en los casos individuales, donde las circunstancias son casi siempre sumamente
numerosas. Por lo tanto, en la importancia que Bacon asigna, en toda ciencia, a los principios
intermedios, es imposible estar en desacuerdo con l. Pero considero que ha estado
radicalmente equivocado en su doctrina respecto a la forma en la que ha de llegarse a
esos axiomata media [] (es decir, la inveterada adiccin de Bacon a la induccintotal, que no
deja lugar alguno para la deduccin).43
Por otro lado, Lewis encuentra en Bacon un respaldo para sus teoras limitadas en
la ciencia poltica. Sostiene que se puede desarrollar una gran cantidad de teoremas vlidos si
se restringe la observacin a ciertas clases de comunidades:44
[] podemos formar teoras limitadas, predecir tendencias generales y leyes
predominantes de causa, las que podran no ser ciertas, en su mayora, si se hacen
extensivas a toda la humanidad, pero que poseen una presunta verdad si se limitan a ciertas
naciones []
[] es posible ampliar la regin de las polticas especulativas, consecuentemente con
la verdadera expresin de los hechos, al estrechar el grado de observacin, y al confinarnos
nosotros mismos a una clase limitada de comunidades. Mediante la adopcin de este mtodo,
podemos aumentar el nmero de los verdaderos teoremas polticos los cuales pueden
tomarse de los hechos, y, al mismo tiempo, darles ms plenitud, vida y sustancia. En lugar de
ser meras generalidades vacas y pobres, se parecen a los Media Axiomata de Bacon, los que

son expresiones generalizadas del hecho, pero que sin embargo, estn lo suficientemente
cerca de la prctica para servir de guas en las cuestiones de la vida. 45
Ms all de sus diferencias, los anteriores enfoques subrayan la importancia
estratgica de teoras intermedias empricamente confirmadas. Posteriormente, otros autores,
como Karl Mannheim,Adolf Lwe y Morris Ginsberg, han destacado la importancia de distintas
categoras homlogas a las teoras de alcance intermedio. Por su parte, Frank H.
Hankins aventura la siguiente apreciacin:46
las teoras de alcance intermedio parecen [] tener mayor significacin explicativa [que
las teoras sociolgicas totales]. Aqu se ha hecho mucho en relacin con la comunicacin de
masas, la estratificacin de las clases, la burocracia, los grupos pequeos de varios tipos y
otros aspectos importantes de la totalidad social. [E ilustrando el asunto de la polarizacin de
las opiniones respecto de la poltica de las teoras de alcance intermedio, Hankins concluye]:
Acaso encontremos que solamente esas tengan un valor realista y prctico. 47
El marxista Arhtur K. Davis sostiene que, a diferencia del enfoque ms general
de Talcott Parsons, el enfoque de alcance intermedio que define como un anlisis emprico
en un medio conceptual limitado est bien concebido y parece asegurar ms firmemente el
contacto continuo necesario con las variables empricas. 48
Prescindiendo llamativamente de tomar una posicin polarizada, Peter H. Rossi,
socilogo abocado a la investigacin emprica y estudioso de la historia reciente de la
sociologa, lleg a las siguientes conclusiones respecto de las teoras de alcance intermedio: 49
La concepcin de las teoras de alcance intermedio logr amplia aceptacin tanto
entre los socilogos orientados primordialmente hacia la investigacin, como entre los
interesados en la teora. An es muy pronto para poder estimar el grado en que esta idea
afectar las relaciones entre teora e investigacin en la sociologa norteamericana. Hasta
ahora, su aceptacin ha trado consigo ventajas condicionadas. En el lado negativo, los
investigadores que han sido vulnerables a la acusacin de meros empiristas tienen, en esta
concepcin de la teora, una forma conveniente de elevar la categora de su trabajo sin
cambiar su forma. En el lado positivo, ha tendido a mejorar la categora de la investigacin

que se gua por consideraciones tericas de naturaleza limitada; por ejemplo, el estudio de
grupos pequeos. En opinin de quien esto escribe, se puede obtener un gran beneficio
esencialmente reorientando la actividad terica de los amplios esquemas tericos a niveles
que estn ms estrechamente ligados con las capacidades actuales de nuestra tcnica de
investigacin.50
Retomando las ideas de Rossi respecto de la elevacin del estatus de las
investigaciones de aquellos meros empiristas, cabe destacar que el concepto de teora de
alcance intermedio ha sido utilizado en ocasiones, de manera no muy apropiada, para
respaldar una serie de investigaciones descriptivas desprovistas de orientacin terica. No
obstante ello, una aplicacin errada del concepto no anula su validez. De hecho, como
socilogo que comprende el inters aunado de la investigacin emprica con la importancia
terica, Rossi en realidad alienta la poltica de las teoras de alcance intermedio. 49
El Suicidio, la clebre monografa de mile Durkheim, posiblemente constituya el
ejemplo clsico del empleo y desarrollo de la teora de alcance intermedio. En consecuencia,
no es de sorprender que socilogos de la tradicin durkheimiana, tales como Armand Cuvillier,
hayan apoyado esta reorientacin terica. Cuvillier enfatiza el hecho de que la teora de
alcance

intermedio

se

ocupa

tanto

de

la

investigacin microsociolgica como

de

la macrosociolgica, de los estudios experimentales de los grupos pequeos as como del

anlisis comparativo de aspectos especficos de la estructura social. Tambin David
Riesman adhiere a la idea de que las investigaciones macrosociolgicas no implican un
sistema total de la teora sociolgica y agrega que es preferible trabajar en un rango
intermedio, no centrarse en los grandes descubrimientos o en la investigacin bsica y
moderar las pretensiones.51
Con respecto a la inveterada tradicin europea de intentar desarrollar un sistema
sociolgico total satisfactorio y el esperable rechazo que dicha inclinacin podra producir
hacia las teoras de alcance intermedio, lo cierto es que esa relacin de causalidad no
siempre se verifica en la realidad.52 Salustiano del Campo mantena la esperanza de que las
teoras de rango medio redujeran las polmicas entre las escuelas de pensamiento
sociolgico y contribuyeran a su continua convergencia. 53 Hans L. Zetterberg y Andrzej

Malewski, probablemente los responsables del anlisis ms meticuloso de la estructura lgica

de la teora de alcance intermedio, destacan la manera en que las teoras especiales han ido
consolidndose en grupos de teora que se amplan sucesivamente. 54
El propio Pitirim Sorokin, abocado al desarrollo de la teora sociolgica en gran escala,
adjudica reiteradamente un lugar de importancia a la teora de alcance intermedio. Reconoce
los desarrollos tericos modernos por resultar de utilidad para las uniformidades de gama
media. Asimismo, considera que las tipologas seleccionadas de sistemas culturales son
aceptables en tanto, atendiendo a su naturaleza de generalizaciones de gama media, no
sean exageradas y generalizadas en exceso. Distingue, a su vez, en su revisin de la reciente
investigacin sociolgica, la prctica de descubrir hechos de la de constatar uniformidades de
generalidad de grado medio. Mientras que de lo primero solo surgira material puramente
local, temporal, informativo, sin valor cognoscitivo general, lo segundo permite la
comprensin de una maraa de sucesos histricos que no seran inteligibles de otro modo: 55
Sin estas generalizaciones, estamos completamente perdidos en esa selva y sus
hechos interminables tienen poco sentido en sus cmo y sus porqu. Con unas cuantas reglas
principales que nos sirvan de gua, nos podemos orientar en la oscuridad de la selva. Tal es el
papel cognoscitivo de estas reglas y uniformidades limitadas, aproximadas y prevalecientes. 56
Puede percibirse cmo Sorokin descalifica la exaltacin de los hechos que, en lugar de
esclarecer las ideas sociolgicas de las que solo constituyen ejemplos, las oscurecen. Por
esta razn, incluso siendo que prefiere personalmente la bsqueda de un sistema sociolgico
general, ve en las teoras de gama intermedia guas vlidas para la investigacin. 55
Opositores a la poltica de la teora de alcance intermedio[editar]
Se ha argumentado que las teoras de alcance intermedio apelan a bajas ambiciones
intelectuales. Robert Bierstedt fue uno de los socilogos que expres esta opinin con ms
elocuencia:57
Hasta nos han invitado a renunciar a aquellos grandes problemas de la sociedad
humana en que se ocuparon nuestros antecesores en la historia del pensamiento social y, en

su lugar, buscar lo que T. H. Marshall denomin [] peldaos intermedios y otros socilogos

a partir de entonces, teoras de alcance intermedio. Pero qu ambicin tan anmica es sta!
Nos empearemos en obtener una victoria a medias? Dnde estn las visiones que nos
atrajeron inicialmente al mundo del conocimiento? Siempre haba pensado que los socilogos
tambin saban soar y que crean [] que la ambicin de un hombre debera exceder a su
capacidad.58
Merton seala que podra deducirse a partir de esa cita que Bierstedt preferira
aferrarse a la optimista ambicin de desarrollar una teora general totalizadora antes que
aceptar la ambicin anmica de la teora de alcance intermedio, o que considera las
soluciones sociolgicas a los grandes y urgentes problemas de la sociedad humana como la
piedra de toque tericamente importante de la sociologa. Aquel primer autor replica que
ambas inferencias estaran equivocadas, ya que la teora de alcance intermedio es
frecuentemente aceptada en la prctica por aquellos que en la teora la rechazan
abiertamente, entrando as en contradiccin consigo mismos. El propio Bierstedt identifica La
tica protestante y el espritu del capitalismo, de Max Weber, como una de las mayores obras
investigativas de la sociologa, lo que conduce a Merton a expresar una gran dificultad a la
hora de intentar armonizar dicha apologa a la monografa de Weber y su anterior
argumentacin respecto de que la teora de alcance intermedio se caracteriza por la
mediocridad de sus ambiciones, pues La tica protestante constituye un modelo ejemplar de
teorizacin en el rango medio; ahonda sobre un tema contundentemente restringido,
ejemplificado en una poca histrica precisa con implicaciones para otras sociedades y otros
tiempos; hace uso de una teora limitad sobre los modos en que se vinculan el compromiso
religioso y la conducta econmica; y coadyuva a la construccin de una teora en cierta
manera ms inclusiva sobre las formas de interdependencia entre las instituciones sociales. 59
En primer lugar, la observacin de Bierstedt respecto de que las teoras de alcance
intermedio son ajenas a las aspiraciones de la tradicin sociolgica implica que este concepto
es de aparicin reciente en trminos relativos. No obstante ello, la poltica de la teora de
alcance intermedio tiene una larga historia. Por otro lado, Bierstedt parece asumir que la
teora de alcance intermedio excluye toda posibilidad de investigacin macrosociolgica en la
que una teora particular engendra hiptesis especficas para ser examinada a la luz de datos

sistemticamente reunidos. Este supuesto carece fundamentos slidos, pues la labor

macrosociolgica se centra en teoras especficas y delimitadas acerca de las interrelaciones
entre los componentes de la estructura social que pueden someterse a la prueba emprica
sistemtica,

empleando

aquella

misma

lgica

que

opera

en

la

investigacin

microsociolgica.60
Ralf Dahrendorf es otro crtico del enfoque de la teora de alcance intermedio que
ilustra la polarizacin de las opiniones respecto de ese asunto. Dahrendorf sostiene que el
terico de alcance intermedio pretende haber descubierto una panacea para una teora
sociolgica contempornea:60
Mi objecin a sus formulaciones [las de Marshall y Merton] no est, por tanto, dirigida
contra estos trabajos [haba reconocido previamente que la mayora de sus trabajos
demuestran el tipo de inters en los problemas por el que l abogaba] sino contra su
suposicin explcita de que todo lo que est mal en la teora reciente es su generalidad y que
simplemente reduciendo el nivel de generalidad, podemos resolver todos los problemas. 61
A esto Merton responde que los tericos de alcance intermedio no sostienen que las
falencias de la teora sociolgica resulten nicamente de su excesiva generalidad. Por el
contrario, las verdaderas teoras de alcance intermedio exhiben un alto grado de generalidad,
que les permite trascender una poca o cultura particular. Sin embargo, estas teoras no se
derivan de un sistema terico nico y total, sino que concuerdan con una multiplicidad de
orientaciones tericas. La confirmacin de las teoras de alcance intermedio se nutre de una
variedad de datos empricos, y, en caso de que estos datos contradigan los postulados de
alguna teora general, tanto peor para esa teora. 62
Otra crtica achacada a las teoras de alcance intermedio es la de que estas
fragmentaran el campo de la sociologa en teoras especiales y desconectadas. Aunque en la
sociologa se hayan verificado efectivamente tendencias a la fragmentacin, no es muy
probable que esto sea consecuencia de centrar el trabajo sociolgico en el desarrollo de
teoras de alcance intermedio. Lejos de eso, las teoras de gama media se proponen
consolidar los hallazgos empricos.62

Por su parte, algunos socilogos soviticos ligaron la teora de alcance intermedio

al positivismo:63
[En la opinin de G. M. Andreeva, el enfoque est concebido] al nivel de un orden
relativamente bajo de abstraccin, el cual en principio no va ms all de los datos empricos.
El conocimiento terico a este nivel est nuevamente en la categora del conocimiento
emprico, pues la propia teora se reduce en esencia al nivel de las generalizaciones
empricas []64
Merton contraargumenta que esta falsa idea formada en torno a la naturaleza de la
teora de alcance intermedio requiere poca discusin, pues ya haba diferenciado
anteriormente el concepto de teora (es decir, un grupo de proposiciones lgicamente
interrelacionadas del cual se derivan hiptesis comprobables empricamente) y el de
generalizacin emprica (a saber, una proposicin aislada que resume las uniformidades
observadas de las relaciones entre dos o ms variables). Agrega adems que esa errada
concepcin podra tener su origen en el compromiso con una teora sociolgica total y en el
temor a que aquella se vea amenazada por las teoras de alcance intermedio. 65
Los socilogos que sostienen la existencia de una teora total capaz de comprender
ntegramente el conocimiento sociolgico estn inclinados a pensar que la sociologa debe
adecuarse en todo momento y lugar al conjunto de las demandas prcticas que se le hace.
Esta concepcin guarda relacin con el rechazo a la teora de alcance intermedio, tal como lo
ilustra el siguiente fragmento de G. Osipov y M. Yovchuk:66
Es bien conocida la opinin de Merton de que la sociologa an no est madura para
una teora comprensiva integral y que solamente hay unas cuantas teoras disponibles en un
nivel intermedio de abstraccin, cuya significacin es relativa y temporal. Nos sentimos
justificados a creer que esta definicin no puede aplicarse a la sociologa cientfica marxista.
Lacomprensin materialista de la historia, descrita por vez primera por Marx hace
aproximadamente 125 aos, ha sido comprobada por el tiempo y por todo el proceso del
desarrollo histrico. La comprensin materialista de la historia se basa en el estudio concreto

de la vida social. El surgimiento del marxismo en la dcada de 1840 y su ulterior desarrollo se

ha ligado orgnicamente y apoyado en la investigacin de problemas sociales especficos. 67
Este abordaje de problemas sociales especficos lo que los socilogos soviticos
llaman investigacin sociolgica concreta no se deriva a travs de procedimientos lgicos
de la orientacin terica general del materialismo histrico; y, cuando no se han desarrollado
teoras de alcance intermedio, estas investigaciones han tendido hacia el empirismo
prctico: la recoleccin metdica de solo la informacin suficiente para considerar a la hora
de tomar decisiones prcticas. Deben incorporarse opina Merton a teoras ms abstractas
de alcaance intermedio si ha de salvarse la brecha entre la orientacin general del
pensamiento marxista y las generalizaciones empricas. 68
Repercusiones sobre la sociologa analtica
Existe una variacin considerable entre las teoras de alcance intermedio en cuanto a
su profundidad causal. Algunas son meras asociaciones entre variables o eventos, mientras
que otras explican en detalle los mecanismos que tpicamente engendran determinado tipo de
fenmenos sociales. Justamente sobre esta segunda clase de teoras de alcance intermedio
es que versa la sociologa analtica contempornea. 2 La sociologa analtica se ocupa de
explicar hechos sociales importantes tales como la estructura de las redes sociales, los
patrones de segregacin residencial, las creencias tpicas, los gustos culturales, las maneras
de actuar comunes, etc. detallando de forma clara y precisa los mecanismos a travs de los
cuales los hechos sociales considerados se producen, en vez de intentar dar cuenta de ellos
meramente relacionndolos a otros hechos sociales a nivel macro. Estos mecanismos refieren
invariablemente a las acciones de los individuos y las relaciones que vinculan a los distintos
agentes.69 Algunas de las ideas de Merton se asemejan a lo que hoy en da llamamos
individualismo estructural, doctrina ntimamente relacionada con la sociologa analtica, 2 que
sostiene que los hechos sociales deben ser explicados como repercusiones intencionales o no
intencionales de las acciones de los individuos, atribuyendo a su vez una importancia
explicativa sustancial a las estructuras sociales en las que los individuos se hallan
insertos.69 Teoras de alcance intermedio tales como la de la profeca autocumplida y la
del efecto Mateo han sido consideradas conos de la sociologa analtica por ser claras y

simples, estar basadas en la accin, integrar dinmicamente los fenmenos de los niveles
micro y macro y ser los suficientemente generales para ser aplicables a una gama de
diferentes mbitos pero siempre dentro de aspectos delimitados de lo social. 2

Notas[editar]
1. Ir a Las palabras originales de Merton fueron total systems of sociological theory, master conceptual
schemes, grand, architectonic y general. Ntese que la palabra grand puede ser traducida como
ambicioso, grandioso, imponente, etc. Lo cierto es que el trmino est empleado con una
connotacin negativa vinculada al hecho de que estas teoras, por su naturaleza inclusiva, implicaban un
proyecto ciertamente ambicioso que, en la opinin de Merton, exceda las posibilidades de la sociologa
de su poca.
2. Ir a Traduccin literal del ingls isolation.
3. Ir a Traduccin literal del ingls isolated field.
4. Ir a Traduccin literal del ingls excluded field.
5. Ir a En una ilustrativa analoga aparecida algunas pginas despus, Merton relata lo sucedido en el
campo de la medicina para esclarecer lo que an estaba ocurriendo en el seno de la sociologa. Los
sistemas de Georg Stahl, Franois Boissier de Sauvages de Lacroix, Franois Broussais, John
Brown y Benjamin Rush supusieron la necesidad de desarrollar un marco terico de la enfermedad
antes que la investigacin emprica se desarrollara adecuadamente. Esta vocacin totalizadora continu
hasta bien entrado el siglo XIX en la medicina antes de ser abandonada, pero segua vigente en los
tiempos de Merton en los dominios de la sociologa. (Merton, 1980, p. 64)
6. Ir a Nuevamente, gnes Heller es crtica de esta postura adoptada por Merton (as como tambin de la
que Merton rechaza). Heller refuta la validez de cualquier comparacin entre las ciencias naturales y las
ciencias sociales que implique una relacin de mayor-menor evolucin o superioridad-inferioridad de
logros y sostiene que fue la errada concepcin de que tanto las ciencias naturales como las ciencias
sociales son de carcter inherentemente exacto y acumulativo lo que llev a que, una vez verificada la
excesiva inexactitud de las segundas, su fracaso fuera errneamente explicado en trminos
temporales. Se consider entonces que las ciencias sociales eran todava demasiado jvenes e
inmaduras y que an no disponan de los mtodos que les aseguraran la exactitud de las ciencias
naturales. Heller replica que no es sensato esperar de las ciencias sociales semejante grado de
exactitud, pues este es ajeno a su naturaleza intrnseca, y argumenta que la falta de precisin no es
signo de inmadurez (o inferioridad) de las ciencias sociales, sino un elemento constitutivo de ellas
fundado en el hecho de que no estn predominantemente interesadas en la resolucin de problemas
como s lo estn las ciencias naturales, sino centradas en la construccin de significados (Heller,
1989, p. 55-56).

7. Ir a El propio Albert Einstein, que dedic sus ltimos aos de vida a la infructfera bsqueda de una
base terica unificadora para un conjunto de disciplinas particulares, de la que pudieran derivarse por
deduccin lgica la totalidad de los conceptos y de las relaciones de dichas disciplinas, observ que la
mayor parte de la investigacin en la fsica se subordinaba al desarrollo de sus diversas ramas, cuyos
objetos estaban representados en la comprensin terica de campos empricos ms o menos acotados
y cuyas leyes y conceptos an se mantenan en estrecha relacin con lo comprobable a travs
experiencia. (Einstein, 1960, p. 220)
8. Ir a Aqu se aprecia, nuevamente, la confianza de Merton en la concepcin del progreso de la sociologa
por acumulacin tan ostensiblemente rebatida por Heller.
9. Ir a La adopcin de esta postura excesivamente crtica sera equiparable a poner en tela de juicio la
categora de la medicina del siglo XVII y dudar acerca de su potencialidad de progreso por el solo hecho
de que no hubiera podido lidiar en ese entonces con las enfermedades cardacas de manera efectiva,
desconociendo toda una serie de logros que dicha disciplina haba alcanzado en lo que respecta a la
cura de otras enfermedades. (Merton, 1980, p. 66-67)
10. Ir a La referencia de Merton a la importancia de ir cimentando poco a poco un esquema conceptual de
creciente generalidad, en lugar de intentar descubrirlo repentinamente, se vincula con la primera
concepcin errada sobre la ciencia, a saber, que no es posible que un individuo idee de pronto y por s
mismo un sistema de pensamiento perfecto partiendo de la base de una gran cantidad de observaciones
acumuladas, porque ello requerira que el sistema se fuera adaptando gradualmente a los nuevos
conocimientos y experiencias surgidos del trabajo de numerosos cientficos.