La Historia de la Qumica

Desde que se descubri el fuego, las diversas culturas lo han utilizado en mltiples usos, pero en el
avance tecnolgico, un hito importante en el uso del fuego es la fuente de calor para la obtencin
de metales.
Se cree que el cobre fue el primer metal obtenido, hacia el ao cinco mil a. de C., en la regin que
hoy corresponde a Irn y Afganistn. Sin embargo, este metal es blando, y muchos aos despus se
encontr que la adhesin de otro, el estao, lo endurecera. El metal ms duro resultado de la
aleacin cobre-estao, es el bronce, que se propago despus desde Mesopotamia, hacia China,
donde su uso alcanzo el mximo apogeo cerca del ao mil quinientos a. de C. Al mismo tiempo
comenzaba a generalizarse el uso del hierro en las cercanas del Mar Negro, alcanzando su mximo
desarrollo en la India, hacia el ao mil a. de C.
Para obtener cada metal se fue necesitando de un procedimiento ms complejo: as naci la
metalurgia; se empieza a recurrir al uso de numerosas sustancias qumicas, pero el inters se
centra en el producto final, en cmo conseguirlo y sus principales aplicaciones.
Para la gente de aquella poca sera difcil explicar porque cuando se agrega estao al cobre se
obtiene una aleacin dura. Se sabe que al hacerlo, resulta un metal ms duro, pero desconocen las
razones; el conocimiento emprico precedi el conocimiento cientfico.
Desde la Grecia Clsica hasta Lavoisier
Con los avances logrados en las primeras civilizaciones, el hombre dispuso de conocimientos
empricos y descripciones de fenmenos que haran suponer el surgimiento de una etapa superior,
en la que el cuestionamiento de los hechos observados sera cercano a lo que hoy llamamos el
racionamiento lgico
Por esto sabemos que los griegos de la poca clsica fueron famosos por sus aportes a diversas
reas del conocimiento.
Entre ellas la qumica, donde fueron legadas dos nociones muy importantes, tales son el concepto
de tomo y el de elemento, aunque solo en el siglo XIX podran adquirir el actual significado.
Composicin de la materia
Para Tales de Mileto la materia estaba compuesta por agua; para Amaximenes por aire; para
Heraclito de Efeso por fuego. Pero fue Empedocles de Agriento en Sicilia, quien postul la Teora de
los cuatro elementos: tierra, aire, agua y fuego, los cuales estaran constituidos por minsculas
partculas. Esta doctrina fue enriquecida por Aristteles Estagira, y estuvo vigente, gracias a su gran
prestigio, hasta el siglo XVI y, ya solo parcialmente hasta el siglo XVIII.
Aristteles postulaba la existencia de una materia primaria, que llamo elemento, y cuatro
cualidades fro, calor, hmedo y seco. La combinacin de dos cualidades daba origen a la materia
primaria, de la cual est hecho todo lo que nos rodea. Si se combina lo seco con lo fro, se obtiene
la tierra; lo fro con lo hmedo el agua; lo hmedo con lo caliente el aire y lo caliente con lo seco el
fuego.

Para Demcrito, la materia est constituida por tomos que se mueven en el vaco en forma
continua y al azar. Adems, los tomos tienen forma y tamao, lo que explica sus propiedades. Este
planteamiento se asemeja bastante a uno de los postulados de la actual Teora Cintico Molecular
que propone que todos los cuerpos, con independencia de su estado fsico, estn formado por
partculas (tomos o molculas) que estn en continuo movimiento o vibrando.
Sin embargo, prevaleci la teora perfeccionada de los cuatro elementos, presentada por
Aristteles, por el prestigio incuestionable del filsofo.
La Alquimia: una larga etapa
Este periodo del desarrollo de la qumica parece iniciarse en Egipto, o Khem, la tierra del suelo
oscuro, y de all podra derivar Al Khem (el arte del suelo oscuro) que combina aspectos que van
desde filosofa griega y artesana oriental hasta magia y misticismo religioso. Su principal objetivo
se dice que era la obtencin de metales nobles, tales como oro y plata, a partir de metales
comunes, como estao y plomo, transmutndose por la piedra filosofal.
Entre los siglos IV y V, los emigrantes llevaron sus conocimientos a los rabes. Entre los siglos VIII y
XI se alcanz un notable desarrollo de las ciencias en esta regin. Los conocimientos de los
alquimistas rabes fueron llevados a Europa entre los siglos XI y XVI, a travs de Sicilia y Espaa.
El mayor aporte de los alquimistas es el de los equipos y aparatos de laboratorio, las tcnicas
experimentales y mtodos para preparar numerosas especies qumicas.
Algunos alquimistas famosos fueron Geber, Avecina, Averroes, San Alberto Magno, Roger Bacon,
Raimundo Lulio.
La Iatroquimica: incursin de la Qumica en la Medicina
Se caracteriza por la introduccin de productos qumicos en la prctica mdica, teniendo como
primer impulsor a Paracelso. l afirma que la finalidad de la Qumica no es producir oro, sino
descubrir medicamentos. Para curar enfermedades ocupo medicamentos de origen metlico y
opio.
Entre sus seguidores se destacan Andreas Libavius y Bautista van Helmont.
Robert Boyle: el qumico escptico que destrona a Aristteles
Postulo que el progreso de una verdadera ciencia se basa en la acumulacin de pruebas
experimentales que fundamenten los conceptos y los trminos. Con Boyle la definicin de
elemento pasa de campo de la especulacin metafsica al experimental.
Pese a su gran aporte, crea que el fuego tena peso, aun cuando en su poca algunos
experimentos de Juan Mayow daban luces sobre el proceso de combustin.
Los comienzos de la Qumica Moderna
Se considera a Antoine Laurent Lavoisier como el fundador de la Qumica Moderna. Sus aportes
cubren adems de la Qumica, mltiples reas.

A l se le atribuye de utilizar la balanza para la demostracin de las leyes fundamentales de la

Qumica. Lavoisier demostr cuantitativamente que no era posible transformar agua en tierra,
como se estableca en la teora de los cuatro elementos. Estudio tambin cuidadosamente el
fenmeno de la combustin y el de la calcinacin. Ms tarde, cuando Joseph Priestley descubri el
aire deflogisticado, Lavoisier comprob que este gas se absorba cuando los metales formaban
las cales, y lo llamo oxgeno. As se demostr que la teora del flogisto era errnea.
Lavoisier se dio cuenta de que los gases podan ser generados en una reaccin qumica o
recombinarse qumicamente. Demostr que la masa de todas las sustancias contenidas en el
recipiente es la misma, antes y despus de que tiene lugar la reaccin, aun cuando la materia
experimente cambios de forma.
Hacia la Qumica de Hoy
Se podra postular que los alquimistas fueron quienes abrieron el camino hacia la Qumica de
hoy en muchos procedimientos practicados. Crearon diversas tcnicas experimentales y
descubrieron una amplia variedad de sustancias. Al margen de sus interpretaciones errneas,
tienen el mrito de haber sido los primeros que buscaron en los experimentos la fuente del
conocimiento.
Ms tarde, en el siglo XVI, los iatroquimicos, buscaron el elxir de la vida y fueron capaces de
introducir diferentes sustancias con fines curativos. En los siglos XVI y XVII, con el movimiento
renacentista, se desarrolla un espritu de investigacin que se basa en el razonamiento y en la
experimentacin.
Con esta forma de proceder, razonar y experimentar de fines del siglo XVIII, la Qumica posee una
nueva manera de interpretar los fenmenos que ocurren a nuestro alrededor.
Dilucidando la constitucin bsica de la materia
Si no tuviera trmino la divisin de un trazo de cualquier metal, entonces se concluira que la
materia es continua; en caso contrario se pensara que la materia est formada por partculas en
extremo pequeas que no podramos ver ni romper.
Esta idea de una materia discreta fue formulada por los griegos en el siglo V a. de C. con una
concepcin intuitiva, filosfica y sin ninguna base de comprobacin experimental.
En 1808, gracias al trabajo de un profesor llamado John Dalton (1766-1844) fue capaz de proponer
la teora atmica, la cual comprende los siguientes postulados:
La materia est formada de diminutas partculas indivisibles e indestructibles llamadas tomos.
Todos los tomos de un mismo elemento son iguales y se caracterizan por tener la misma masa,
pero son diferentes a otros tomos de otros elementos.
Cuando los tomos de distintos elementos se combinan para formar compuestos, no pierden su
identidad y se combinan en una razn definida de nmeros enteros pequeos como 1 es a 1 (1:1),
1 es a 2 (1:2), etc.

Para Dalton la teora atmica se basaba principalmente en dos leyes experimentales: Ley de
conservacin de la materia y ley de las proporciones definidas. Adems, usando su teora
atmica, enuncio y comprob experimentalmente la ley de las proporciones mltiples.
Ley de conservacin de la materia
Esta ley propuesta por Lavoisier dice que, independiente del cambio al que sometemos a la
materia, su masa se mantiene siempre igual.
Para Dalton, esta ley podr explicarse sobre la base de la teora atmica: Si los tomos tienen
masas definidas no pueden dividirse ni destruirse, entonces en un cambio qumico, los tomos
simplemente se reordenan; as, la masa total debe ser la misma antes y despus de la reaccin
qumica
Ley de las proporciones definidas
En 1799, el francs Joseph Proust (1754-1826), despus de un cuidadoso anlisis de la composicin
del carbonato de cobre, un compuesto que obtena de algunos minerales o por medio de una
reaccin qumica, observ que siempre estaba formado por la misma proporcin en masa, de
cobre, carbono y oxgeno. Hoy sabemos que esta observacin llamada ley de las proporciones
definidas, se aplica a todos los compuestos qumicos puros.
Dalton tambin entrega una explicacin para la ley de Proust: Los elementos se combinaran para
formar un compuesto en proporciones definidas, entonces la composicin constante en que se
combinan los elementos corresponde a una proporcin definida de tomos de esos elementos,
Dalton aade: Para formar un compuesto qumico, los tomos que conforman a los elementos se
unen entre s, siguiendo una razn de nmeros enteros, ya que los tomos no pueden dividirse,
por ejemplo un tomo de C ms dos tomos de D producen el compuesto CD2

Ley de las proporciones mltiples

Dalton prob que cierto par de elementos solo produca un tipo de compuesto; por ejemplo, el
sodio y el cloro producen nicamente la sal de mesa. Tambin comprob que otros pares de
elementos formaban dos o ms compuestos diferentes, como por ejemplo el carbono y el oxgeno
que producen el monxido o el dixido de carbono.
Las masas de un elemento que se combinan con una masa fija del otro elemento, se encuentran en
una razn de nmeros enteros. Esta observacin se llama actualmente ley de las proporciones
mltiples
Ms all de la teora atmica de Dalton
Hoy se ha comprobado que los tomos son partculas indivisibles, que se organizan formando una

estructura interna. Sin embargo, las ideas esenciales de la teora atmica de Dalton son an
vlidas:
Los elementos se conforman de tomos y los compuestos se forman por la unin de tomos en
una razn de nmeros enteros.
Durante un cambio qumico, los tomos no se alteran, slo se reordenan resultando diferentes
combinaciones.
Durante el siglo XIX muchas investigaciones pusieron en tela de juicio la teora atmica de Dalton.
Ley de los volmenes de combinacin
En 1808, el qumico francs Joseph Gay-Lussac (1778-1850) comprob que cuando dos gases
reaccionan a una misma presin y temperatura, lo hacen en forma que los volmenes de
combinacin estn en una razn de nmeros enteros como 1:1, 1:2, 1:3, etc.
Los resultados eran inaceptables para Dalton y lo atribuy a errores de medicin, puesto que l
consideraba que volmenes iguales de gases diferentes, medidos a la misma presin y
temperatura contena igual cantidad de tomos.
En 1811, el qumico italiano Amadeo Avogrado (1776-1856) formul una hiptesis para hacer
compatibles los resultados de Gay-Lussac con la teora de Dalton.
Hiptesis de Avogrado
Avogrado postul que volmenes iguales de gases diferentes, medidos a la misma presin y
temperatura contienen igual cantidad de molculas.
El concepto de molcula apareca por primera vez en el lenguaje de la qumica. Segn Avogrado,
las molculas podan estar constituidas por uno o ms tomos iguales o distintos.
Dalton y la comunidad cientfica de la poca no aceptaron las ideas de Avogrado (molculas
formadas por tomos iguales) y debi pasar alrededor de medio siglo para que el congreso de
qumicos de Karlsruke (1860) aceptara definitivamente el concepto de molcula.
Estableciendo los pesos atmicos de los elementos
Dalton fue capaz de construir la primera tabla de pesos atmicos para probar su teora. Dalton
supuso arbitrariamente que cuando dos elementos formaban un solo compuesto, lo hacan en la
razn atmica ms simple 1:1. As, en el caso de los elementos que conforman el agua: hidrgeno
y oxgeno, l los hizo reaccionar para analizar la proporcin en que se combinaban. El resultado
mostr que 1 gramo de hidrgeno reaccionaba con 7 gramos de oxgeno para producir 8 gramos
de agua. Dalton supona que el agua estaba formada por un tomo de hidrogeno y uno de oxgeno,
lo cual daba una formula HO.
En base a estos datos, Dalton concluy que el oxgeno era 7 veces ms pesado que el hidrgeno, y
a ste ltimo le asign un valor de peso arbitrario, igual a 1. Posteriormente, dedujo los pesos
atmicos para otros elementos

La primera tabla peridica de los elementos

En 1869, el qumico ruso Demetri Mendeleev formul un principio de clasificacin de los
elementos qumicos (debido a que aumentaba la cantidad de elementos descubiertos) y que fue
capaz de construir la primera tabla peridica.
Mendeleev postul: Las propiedades de los elementos son funciones peridicas de sus pesos
atmicos, es decir, el ordenamiento de los elementos se basa en el orden creciente de sus pesos
atmicos, y este hecho se llama Ley peridica de los elementos.
Hacia los conceptos fundamentales de la Qumica
La Ley de Conservacin de la Materia, formulada por Lavoisier, por ejemplo es actualmente
considerada una Ley natural, puesto que corresponde a una conceptualizacin que interpreta a
todos los cambios que ocurren en la naturaleza. Por su parte, el concepto de elemento qumico
como sustancia bsica y ms simple de toda materia, resulta indiscutible.
Los conocimientos acumulados al final del siglo XIX, sugeran que era incontenible una teora de la
materia basada en tomos indivisibles. As, la teora atmica de Dalton ya no servira; era necesario
seguir investigando, hechos y antecedentes que ayudaran a explicar los nuevos resultado
experimentales.
Las primeras transformaciones qumicas, como la coccin de almejas, la produccin de metales,
cermicas y vidrio, son procesos que fueron descubiertos a propsito o por una simple prctica de
ensayo u error.
La Qumica y la energa
Hasta la mitad del siglo XIX, la madera fue la principal fuente de energa, luego fue el carbn y a
comienzos de siglo apareci el petrleo. Pero la gran demanda de este producto lo est llevando al
agotamiento de las fuentes convencionales y se estima que har crisis a mediados del prximo
siglo. Por esto, se estn investigando nuevos combustibles lquidos a partir del carbn y del gas
natural.