Radiacin evolutiva de las aves modernas

Algunos de los linajes basales de Neornithes comenzaron a evolucionar hacia

el final del Cretcico, como demuestra el descubrimiento de Vegavis,20 y se
dividieron en dos linajes, los superdenes Palaeognathae y Neognathae. En
Palaeognathae se incluyen Tinamiformes y Struthioniformes. Se acepta que la
rama Neognathae se dividi antes de finalizar el Cretcico, cuando
evolucion el clado basal Galloanserae (que contiene patos, gallos y formas
afines). No existe acuerdo sobre cundo ocurri la divisin mltiple de las
dems neognatas, o clado Neoaves, si antes o despus del evento de
extincin del lmite Cretcico-Terciario cuando desaparecieron los dems
dinosaurios.21 Este desacuerdo se debe en parte a la divergencia de las
evidencias. La datacin molecular sugiere una radiacin cretcica, mientras
que las evidencias fsiles solo prueban la radiacin en el Terciario. Los
intentos de reconciliar las evidencias moleculares y fsiles han sido
controvertidos.21 22 Fsiles de pinginos primitivos de 61 millones de aos
de antigedad han servido para hacer una calibracin de la datacin
molecular que implica que el grupo corona Neoaves ya se haba diversificado
antes del evento de extincin Cretcico-Terciario. Adems se puede estimar a
partir de esto que por lo menos hace 72 millones de aos ya haba ocurrido la
separacin del linaje de las aves acuticas superiores del de las limcolas.
Luego esos linajes ya diversificados de las Neornithes actuales tuvieron
durante el Paleoceno una radiacin adaptativa explosiva cuando se
desarrollaron 16 nuevos rdenes. En el final del Mioceno ya existan la
mayora de los gneros de aves actuales. El nmero de especies de aves
puede haber llegado hasta 21 000 hacia el principio del Pleistoceno (hace 1,5
millones de aos), pero se redujo a cerca de la mitad debido a los cambios
climticos, las glaciaciones, y los intercambios faunsticos entre
continentes.23 El nmero de especies de aves vivientes se establece entre
unas 98004 y 10 050.24 Se estima que cuando se termine la caracterizacin
por secuenciacin de ADN de todas las aves puedan identificarse numerosas
nuevas especies mediante identificacin de formas crpticas dentro de
especies reconocidas basndose en las diferencias de ADN.23

Al igual que el i-iwi, las dems especies de la subfamilia Drepanidinae se han

diversificado y adaptado a los diferentes nichos ecolgicos del archipilago
de Hawi.
La facultad de vuelo fue decisiva en la extraordinaria diversificacin de las
especies de aves respecto a otros tetrpodos (lo mismo ocurri con los
insectos respecto a los dems artrpodos o con los murcilagos respecto al

resto de mamferos). La llegada casual de algunos individuos a un territorio

geogrficamente aislado puede ser el origen de una nueva poblacin que en
el transcurso del tiempo acumule diferencias genticas respecto a la
poblacin madre originaria, por azar o por adaptacin a nuevos ambientes
mediante la accin de la seleccin natural. Algunas islas han desarrollado
avifaunas diferenciadas por vicarianza a partir de especies colonizadoras, o
diversificadas a partir de pocas especies que se adaptaron por radiacin a la
explotacin de distintos nichos ecolgicos sin los competidores y predadores
habituales de sus territorios de origen.23 Este es el caso de los pinzones de
Darwin,25 en las Galpagos, de los mieleros hawaianos26 o de las vangas en
Madagascar.27 La diferenciacin evolutiva de nuevas especies de aves no se
detiene, y puede, en ocasiones, ocurrir en tiempo relativamente breve, como
se comprueba en las islas volcnicas de corta historia geolgica.