La bonne oeuvre d'Edmond Husserl

par Richard A. Cohen 1

Pour Husserl, la phnomnologie reprsentait la forme la plus avance de la qute occidentale du
savoir. Tout la fois compltant et dpassant les sciences naturelles et les sciences humaines, ce
devait tre un savoir des plus radicaux, des plus intgraux et des plus rigoureux. Comme telle, la
phnomnologie devait incarner la forme la plus pousse de l'esprit scientifique occidental. Etant
donn l'universalit de la science et la valeur du savoir, elle devait donc reprsenter l'humanit mme
de l'homme. Tels sont, en tout cas, les thmes rcurrents chers aux passionnantes analyses
phnomnologiques mta-philosophiques que Husserl a formules dans les sombres annes trente.2
Emmanuel Lvinas, qui a suivi les cours de Husserl en 1928-1929, a t l'un des plus marquants
et des plus influents interprtes de la phnomnologie. Son livre de 1930 sur Husserl, couronn par
l'Institut, Thorie de l'intuition dans la phnomnologie de Husserl, ainsi que son recueil d'essais de
1949 sur la phnomnologie husserlienne et heideggerienne, En dcouvrant l'existence avec Husserl
et Heidegger3 ont contribu introduire la phnomnologie husserlienne et, dans une moindre
mesure, sa version heideggerienne, en France. Plus tard, en 1973, la traduction anglaise de Thorie de
l'intuition dans la phnomnologie de Husser4 par Andr Orianne a aid introduire la
phnomnologie en Amrique. C'est seulement en 1998 qu'un recueil d'articles de Lvinas sur Husserl
est paru en anglais.5
Lvinas a aussi t lui-mme l'un des grands philosophes du XXe sicle, et peut-tre mme de
l'histoire de la philosophie. A travers de multiples ouvrages - tout particulirement Totalit et Infini
(1961) et Autrement qu'tre ou au-del de l'Essence (1974) -, de nombreux articles et une vie
d'enseignement, il a produit une mtaphysique thique d'une profondeur et d'une porte considrables.
Tout la fois fidle et infidle la phnomnologie husserlienne, comme Heidegger avant lui,
Lvinas est le seul philosophe du XXe sicle avoir propos une alternative pour penser plus
profondment - ou plus haut - que, et en opposition fondamentale au Denken de Heidegger. Nous
connaissons la rorientation de la phnomnologie opre par Heidegger en direction de la question
de l'tre, la diffrence ontologique, le passage au langage. Comment Lvinas, pour sa part, a-t-il men
la phnomnologie depuis ses origines scientifiques jusqu' des impratifs thiques ?
La phnomnologie, de la science l'thique
La conjonction dcisive du lecteur fidle et du philosophe indpendant apparat dj dans les
premiers mots du titre que Lvinas a choisi de donner son recueil : En dcouvrant l'existence avec
Husserl et Heidegger. Nous aurions tout fait tort de sparer ces termes et de penser que en
dcouvrant dsigne l'aride mthode scientifique fraye par Husserl et existence , les riches
horizons ontologiques ouverts par Heidegger. Ces termes sont au contraire indissociables. Dj chez
Husserl, comme Lvinas le montrera, on repre un lien inextricable et fcond entre connaissance et
existence. L'expression en dcouvrant l'existence , que Lvinas emploie dans son titre, va plus loin.
Elle pointe une ambigut fondamentale au coeur de la qute scientifique, et donc au coeur mme de
l'humanit occidentale : l'ambigut entre construction et rception, activit et passivit, intrt et
dsintressement, choix et lection, ambigut que Lvinas finira par articuler en termes de mme et
autre, hauteur et responsabilit - donc en termes thiques. Dans la philosophie moderne, cette
diffrence et cette ambigut, rduites des termes pistmologiques, ont divis empiristes et
idalistes. C'est cette mme ambigut qui devient la cl de vote de la phnomnologie dveloppe
par Merleau-Ponty6, btie sur les intuitions phnomnologiques d'Henri Bergson, un des prcurseurs
franais de Husserl. C'est une ambigut qui occupe une place centrale dans la vision que Lvinas a de

la philosophie, et l'ouverture l'thique qui est le sceau de la pense lvinassienne et la plus profonde
vocation de l'Occident et de l'humanit.
Une ambigut fondamentale l'origine du sens : ce qui est dcouvert se livre au sens, en mme
temps qu'il sollicite le sens auquel il se livre. Ce qui est dcouvert est donc la fois constitu et
constituant. La philosophie, la recherche de la vrit, est donc une entreprise audacieuse et dlicate.
Husserl est bien conscient des dangers pistmologiques qui guettent de toutes parts : les risques de
l'orgueil, du manque de vigilance, des projections, ainsi que les sductions de la suffisance et le
manque de conscience de soi. C'est pour cela qu'il tait, comme il se dsignait lui-mme, un
perptuel dbutant , n'ayant cesse d'affirmer inbranlablement le caractre provisoire de la vrit, et
ouvert jusqu'au bout au progrs autocritique de la science. Mais si la science est quand mme plus que
de la rhtorique, elle demeure moins que de la conviction, si ce n'est la conviction formelle ou creuse
des perptuels commencements. La sagesse n'est-elle, elle aussi, que provisoire ? Lvinas demandera
si, derrire le savoir et son emprise sur l'tre, ne surgit pas une sagesse plus urgente [soulign par
l'auteur]7 . Une tout autre dimension, une dimension thique, comme Lvinas le suggrera, ne
s'ouvre-t-elle pas dans la conjonction de l'activit et de la passivit l'origine mme du sens ? La
passivit la source de la signification ne signifie-telle pas non seulement une ouverture au sens, aux
signes, l'vidence, mais une ouverture un signifiant unique : autrui ? On voit en tout cas qu'elle
[la mthode] n'est pas phnomnologique jusqu'au bout.8
L'oeuvre d'Edmond Husserl
Dans cette tude, nous allons nous pencher sur un des premiers articles de Lvinas, crit et publi
avant la guerre : L'oeuvre d'Edmond Husserl , paru en 1940, dans le numro de janvier-fvrier de
la Revue Philosophique de la France et de l'Etranger (vol. 129, 1-2). Cet article a t reproduit dans
la premire dition de 1949, puis dans la seconde dition augmente de 1967 de son recueil En
dcouvrant l'existence avec Husserl et Heidegger 9. Nous avons choisi cet article parce qu'il se
prsente comme un commentaire. Cependant, il contient aussi dj, comme nous nous proposons de le
montrer, une dimension distinctement lvinassienne, une ouverture l'thique. Husserl avait espr
sauver l'Europe de sa folie au cri de Retour la science ! On n'a pas tenu compte de son
avertissement et la science a contribu allgrement l'horreur. Mme avant la guerre, Lvinas avait
dj compris que le vrai cri de guerre tait plus radical, plus contraignant: Contre le mal, pour le
bien ! .
Deux remarques prliminaires. Nous en avons dj voqu une: L'oeuvre d'Edmond Husserl
est paru en France au moment o la puissance militaire et le mal spirituel de l'Allemagne nazie
touchaient leur apoge. Plus d'un an avant sa publication, l'abominable Kristallnacht (9-10
novembre 1938) avait clairement dvoil au monde entier - qui a cependant choisi de continuer
fermer les yeux - le caractre et les buts de l'Allemagne nazie. L'antismitisme n'tait pas simplement
une rhtorique perverse. Il allait avoir de terribles consquences. C'tait dj vident. Lvinas avait
d'ailleurs averti les Franais de ce danger ds 1934, dans un article intitul : Quelques rflexions sur
la philosophie de l'hitlrisme , paru dans Esprit (2, n o 26, novembre), dans lequel il associait l'antirationalisme de l'Allemagne de l'poque l'esprit de la philosophie coups de marteau de Nietzsche,
mais aussi, implicitement, la pense de Heidegger 10. Rappelons aussi qu'au moment o l'article de
Lvinas sur Husserl est paru, l'Allemagne avait envahi la Pologne, la France avait dclar la guerre, et
Lvinas tait mobilis dans la Xe Arme franaise. Il allait bientt tre fait prisonnier et intern pour
quatre ans. Ses parents et ses frres rests en Lituanie allaient tre assassins. Six millions de Juifs
allaient tre massacrs. L'Europe allait tre plonge dans un bain de sang.
Un second point, que nous venons galement de mentionner : cet article est paru juste quelques
mois avant que Lvinas ne soit fait prisonnier et donc avant qu'il n'expose l'laboration de sa propre
philosophie, aprs guerre, dans De l'existence l'existant (1947) et Le Temps et l'autre (1947). Nous
avons dj signal plus haut une similarit entre la phnomnologie de l'ambigut de Merleau-Ponty

et la rencontre de l'activit et de la passivit dans la notion lvinassienne de en dcouvrant

l'existence ; mais il faudrait alors aussi noter que L'oeuvre d'Edmond Husserl est paru avant que
Merleau-Ponty ait pu exercer quelque influence que ce soit sur Lvinas. A la diffrence de plusieurs
articles plus tardifs de Lvinas sur la phnomnologie, on ne peut pas prtendre trouver dans cet
article-ci, publi en 1940, l'influence d'une philosophie que Merleau-Ponty n'avait pas encore
formule.
L'thique de Lvinas, comme nous le savons, est une thique religieuse , un humanisme
juif11 , comme il l'appelle, un humanisme de la patience12, plutt qu'un pur humanisme, un
humanisme sans Torahl13. Ailleurs14, nous avons suggr que le terme exgse , habituellement
rserv l'hermneutique religieuse, et dont Lvinas trouve une illustration exemplaire dans les
discussions des rabbins et des Sages du Talmud - et c'est le cas d'un bon nombre des lectures
talmudiques de Lvinas elles-mmes 15, est le terme qui exprime le mieux la faon spcifiquement
lvinassienne de pratiquer la phnomnologie. Les analyses eidtiques et gntiques husserliennes du
sens, qui rvlent des niveaux de significations fondant et fondes , seraient transcendes par
un excs thique - l'altrit d'autrui, la passivit du moi - la fois nominatif et normatif. Mais dans
L'oeuvre d'Edmond Husserl , on ne trouve ni thme, ni langage religieux. C'est bien ce que l'on est
en droit d'attendre d'une exposition de la phnomnologie, qu'Husserl a prsente comme une science
rigoureuse et une philosophie de la science. Il est vrai, certes, qu'on y rencontre parfois certaines
rfrences et certains termes religieux . Dans la section six, par exemple, Lvinas crit : Le
miracle de la clart est le miracle mme de la pense , mais ici, manifestement, le terme miracle
est employ dans un sens plus mtaphorique que surnaturel. Dans la septime section, Lvinas note
que, puisque pour percevoir les choses du monde extrieur, il faut ncessairement synthtiser les
divers aspects successifs des choses , mme la perception que Dieu aurait des choses du monde
extrieur ne pourrait elle aussi procder qu'en synthtisant, comme nous, les divers aspects
successifs des choses . Mais cette invocation de Lvinas n'est srement rien de plus, et rien de moins,
qu'une variation husserlienne sur un thme bergsonien bien connu. Dans la section neuf, lorsqu'il
compare la notion husserlienne d'intentionnalit la notion mdivale, Lvinas mentionne, en
passant, l'argument de Saint-Anselme quant aux niveaux d'tre, mais il ne dveloppe pas cette
allusion. Enfin, dans la section treize, Lvinas fait nouveau mention de Dieu, mais seulement pour
dire qu' il est trs difficile de prendre au srieux les brves indications sur Dieu que Husserl donne
dans les Ideen . Ce n'est certainement pas sur ces remarques - gure plus que des aparts - que nous
devons nous pencher pour saisir les liens essentiels qui unissent exposition, phnomnologie et
nouvelle forme d'exgse philosophique thique.
Pour valuer et comprendre la vision et les innovations de Lvinas, il nous faut plutt reprendre
notre compte la tche que nous fixe le titre de l'article cit, il nous faut pntrer dans l'oeuvre
d'Edmond Husserl - ce que Hegel a appel le travail de pense -, en s'attachant non des
remarques ou des allusions mineures mais une existence dcouverte et sa dcouverte. Nous devons
centrer notre attention sur la section six, intitule Intentionnalit . L, Lvinas part de
l'intentionnalit pour arriver l'intuition, deux notions qu'il avait prsentes, une dcennie plus tt,
dans Thorie de l'intuition dans la phnomnologie de Husserl, comme deux piliers de la
phnomnologie.
Intentionnalit ou donation de sens
Nous savons tous que la phnomnologie dcrit la conscience comme intentionnalit : tre
conscient, c'est toujours tre conscient-de... quelque chose. On trouve cela dans toutes les
introductions la phnomnologie. Mais Lvinas veut s'assurer que nous saisissons le sens exact de
l'intentionnalit. Ce n'est pas une apologie de la relation ou de la corrlation entre sujet et objet
, car pour Husserl, le rapport de l'intentionnalit n'a rien des rapports entre objets rels . La
phnomnologie - au moyen de sa fameuse poch - surmonte justement la navet de toutes formes

de ralisme. L'intentionnalit est plutt - et Lvinas souligne ce point - essentiellement l'acte de

prter un sens (la Sinngebung)16 . L'extriorit de l' objet de la conscience intentionnelle a donc
un autre sens que celui de l'objet de l'attitude pr-phnomnologique, le prtendu objet rel
navement rencontr. L'objet intentionnel est l'objet en tant qu'il est sens. C'est tout fait diffrent.
Lvinas poursuit et approfondit son analyse de l'essence intentionnelle de la conscience, sa
donation de sens. Donner du sens, c'est identifier. Penser, c'est pour Husserl identifier . Les
logiciens dsignent cette activit comme prdication - le travail de la copule - et la formalisent par S
est p . Mais Husserl, dans une approche plus large, repre le phnomne de l'identification l'oeuvre
dans toute constitution de sens, qu'elle soit linguistique, perceptive, motive, mnsique ou autre. En
outre, poursuit Lvinas, identifier, c'est synthtiser, rassembler le divers pour trouver l'unit dans la
multiplicit. Et il s'avre que ce qui s'opre ici - sens comme identification, identification comme
synthse - est prcisment ce que Husserl entend par reprsentation.
En soulignant les mouvements fondamentaux de la conscience par des formulations simples mais
pourtant marquantes, Lvinas nous permet de comprendre en quoi, pour Husserl, la reprsentation est
la fois universelle et premire . Bien qu'il existe de nombreuses et diverses sortes
d'intentionnalit, par exemple percevant-peru, dsirant-dsir, sentant-senti, jugeant-jug, etc.,
chacune possdant sa propre intgrit rgionale, elles reposent toutes sur des actes de synthse.
L'identification, la synthse, c'est--dire la reprsentation, est l'ide fixe qui traverse toute conscience
intentionnelle. Par consquent, la reprsentation, au sens que nous venons de dfinir, se trouve
ncessairement la base de l'intention, mme non thorique . Par cette synthse, toute vie
spirituelle participe de la reprsentation.
La conscience saisie comme activit intentionnelle nous permet de dgager deux perspectives.
D'une part il y a les diverses intentions non-thoriques dans leur intgrit rgionale et leurs
interrelations. D'autre part, il y a le noyau de reprsentation trans-rgional de toute activit
intentionnelle. Comme nous le savons, sans ngliger l'tude pousse des premires - par exemple
temps , le monde de la vie , logique -, Husserl, dans ses travaux, avait tendance non seulement
se concentrer sur le second - le noyau de reprsentation -, mais semblait aussi frquemment lui
accorder une importance exagre et s'enliser dans les difficults mthodologiques auxquelles ce
primat le menait. Cette dualit interne la phnomnologie - entre des rgions spcifiques de sens et
un noyau de reprsentation - constitue aussi sa grande fcondit et explique les importantes
divergences qui divisent les plus grands disciples de Husserl. Selon Lvinas, le privilge accord
l'intgrit intentionnelle de champs de significations non thoriques a jou un rle considrable dans
la phnomnologie de Scheler et de Heidegger , par exemple. Au contraire, on peut dire que le
privilge accord une version simplifie du noyau de reprsentation de la conscience a constitu la
cl de vote de la phnomnologie existentielle de Sartre17.
En saisissant la volont, la sensation, le dsir, le jugement, etc., non comme des choses relles,
c'est--dire non en termes de qualits primaires et secondaires , mais comme des significations
elles-mmes lgitimes, de nouveaux champs de significations pourraient ds lors tre pris non moins
au srieux par la science phnomnologique que l'ensemble plus limit des significations quantifiables
( espace , force , Mouvement , etc.), seules donnes que les sciences naturelles avaient prises
au srieux jusqu' prsent. La phnomnologie serait donc, comme l'affirmait Husserl, une vritable
science, un savoir absolu. Elle constituerait une science non en rejetant mais en intgrant les sciences
naturelles dans leurs propres horizons de sens. Lvinas affirmera mme que, prcisment, la
lgitimation de multiples champs de significations non-thoriques, renversant les prjugs navement
ralistes de l'attitude naturelle et de la science pr-phnomnologique, est peut-tre l'ide la plus
fconde apporte par la phnomnologie - malgr la prdilection de Husserl pour le noyau de
reprsentation de la conscience.
Nombreux sont ceux qui, au nom d'un champ de significations ou d'un autre, ou reculant devant
les prdilections de Husserl, ont choisi de dnigrer ou de rfuter Husserl. Mais l' exposition de
Lvinas, elle, ne s'en tient pas l. En tant que lecteur et philosophe, il approfondit davantage, sans rien

laisser dans l'ombre mais pour tenter, au contraire, d'claircir la signification du primat qu'Husserl
accordait la reprsentation. Lvinas est suffisamment phnomnologue pour savoir que la
phnomnologie est une science, donc une entreprise collective hasardeuse en permanente autocritique, oppose tout scolastisme - dbusquant les contradictions et les incohrences, ou les
aplanissant. Elle exige [de la] Leistung, une production ou une performance du chercheur, elle requiert
le travail de pense. Tous ses rsultats, tout ce qu'elle affirme, n'est jamais que provisoire, hypothses
plus ou moins sres qui demandent tre vrifies, confirmes, infirmes, approfondies, largies, recontextualises, rvises et retravailles autrement par des chercheurs de vrit, qui font eux-mmes
toujours partie de la grande communaut des chercheurs, et, plus largement, de l'humanit. Fidle
l'esprit de la phnomnologie husserlienne, Lvinas refuse donc de monter sur quelques grands
chevaux que ce soient mais demande plutt Husserl : Que signifie la prsence de l'acte
d'identification la base des intentions qui n'ont rien d'intellectuel ? . En rpondant cette question,
Lvinas lucidera le lien ultime qui unit identification et intuition.
Si, pour Husserl, la reprsentation constitue le fond de toute forme de conscience, c'est parce que
l'identification aboutit l'vidence, l'vident. Ce point est si fondamental et si important - pour tout
souci pistmologique, c'est--dire pour tout souci de la vrit - qu'on a du mal comprendre
pourquoi tant de philosophes semblent l'avoir perdu de vue. Quoi qu'on puisse dire ou exiger d'un
point de vue purement thorique, de facto, la conscience a toujours un terme, elle est conscience de...
quelque chose. Avoir un terme, pour une conscience scientifique, c'est--dire au nom de la vrit,
signifie que ce terme doit tre atteint au travers d'intuitions de donnes videntes, ntuitions
susceptibles d'tre rptes de faon soigneusement contrle. Le processus de l'identification peut
tre infini , note Lvinas, mais il s'achve dans l'vidence - dans la prsence de l'objet en personne
devant la conscience .
Malgr les tentations logiques et purement formelles de nier l'impact de l'vidence, malgr le fol
appel idologique d'un vertige hracliten, la fanfare sductrice de la dissmination ou du refus de
l'engagement, l'intentionnalit husserlienne n'est pas rductible quelque forme stimulante ou
provocante du mauvais infini . Elle n'est pas rductible une prtendue rgression : consciencede... conscience-de... conscience-de... ad infinitum. Le fait primitif est qu'il y a du sens. Le sens a du
sens. La tche de la philosophie ne consiste pas ter tout sens au sens, ce qui, somme toute, est assez
facile et se produit sans cesse, et pas seulement en milieu universitaire, mais ce que le sens ait du
sens. Il y a du sens, affirme Husserl, parce que la reprsentation, qui est l'ultime mouvement de la
conscience, aboutit l'vidence.
Cela signifie, ds lors, qu'intentionnalit et intuition, reprsentation et vidence, sont lies, dans
une conjonction qui n'est ni arbitraire, ni prudente, ni faible. Lvinas saisit succinctement ce lien :
L'vidence ralise en quelque manire les aspirations de l'identification. Nous obtenons donc ainsi la
rponse la question de Lvinas sur le statut privilgi de la reprsentation chez Husserl. Dire qu'
la base de toute intention - mme affective ou relative - se trouve la reprsentation, c'est concevoir
l'ensemble de la vie spirituelle sur le modle de la lumire . C'est ici aussi, soit dit en passant, que
Lvinas fait la remarque cite plus haut: Le miracle de la clart est le miracle mme de la pense .
L'intentionnalit en tant que reprsentation, la conscience sous-tendue et garantie par l'intuition
aboutissant l'vidence, est la pntration mme du vrai . La thorie de l'intentionnalit chez
Husserl, crit Lvinas, consiste en fin de compte identifier esprit et intellection, et intellection et
lumire . La phnomnologie est science, savoir, lumire. Husserl croit en la science - advienne que
pourra - jusqu'au bout.
Activit et passivit de la conscience
C'est prcisment parvenu ce point de son exposition, ayant atteint les vraies profondeurs de la
pense husserlienne, que Lvinas, philosophe, va dcouvrir une nouvelle interprtation. Ce que
Lvinas dcouvre, c'est qu'avec la thorie husserlienne de la conscience intentionnelle, lie qu'elle est

 l'intuition et donc l'vidence, une nouvelle voie est ouverte pour mdiatiser la diffrence entre sens
constituant et sens constitu. Rappelons que la dmarche husserlienne consiste dcouvrir dans la
donation de sens, que l'on rencontre dans l'attitude naturelle, un sens constitu aprs l' poch, et dans
ce sens constitu, sa constitution en conscience, aprs la rduction transcendantale - le sens comme
donn. Ainsi, s'il est vrai que la conscience a un terme dans l'vidence, il n'est pas moins vrai que la
conscience prsent conscience absolue - se rapproprie cette vidence comme sa source absolue.
C'est donc ici que rside la tendance idaliste de la pense de Husserl, dans le primat qu'il accorde
la reprsentation. C'est cette tendance que ses disciples rejettent. Lvinas, pour sa part, verra dans
cette conjonction du constitu et du constituant une approche radicalement nouvelle de la
signification, une signification de la signification radicalement nouvelle. Lvinas crit :
Si nous voulions nous loigner de la terminologie et de la manire de s'exprimer de Husserl,
nous dirions que l'vidence est une situation sans exemple : tout en recevant quelque chose d'tranger
lui, l'esprit dans l'vidence est aussi l'origine de ce qu'il reoit [soulign par l'auteur]. Il y est
toujours actif. Le fait que le monde est donn - qu'il y a toujours du donn pour l'esprit - ne se trouve
pas seulement, dans l'vidence, en accord avec l'ide de l'activit, mais est prsuppos par elle. Un
monde donn est un monde l'gard duquel nous pouvons tre libre sans que cette libert soit
purement ngative. L'vidence d'un monde donn, plus que le non-engagement de l'esprit dans les
choses, est l'accomplissement positif de la libert. Le primat de la thorie se rattache enfin dans la
philosophie de Husserl l'inspiration librale que nous cherchons dgager dans tout ce travail. La
lumire de l'vidence est le seul lien avec l'tre qui nous pose en tant qu'origine de l'tre, c'est--dire
en tant que libert.
Nous ne prtendons pas que cette citation nous donne accs une version pleinement acheve de
la mtaphysique thique de Lvinas. Ce serait commettre l une erreur rtrospective. Nous tenons
cependant suggrer que dans cette conjonction de l'activit et de la passivit au plus profond de la
conscience, dans laquelle tout en recevant quelque chose d'tranger lui, l'esprit dans l'vidence est
aussi l'origine de ce qu'il reoit , nous avons quelque chose de trs analogue la structure d'une
conscience clate, un plus dans un moins , une diachronie , une passivit hors de porte de
l'activit consciente qui, dans sa propre pense, devient la racine thique de la conscience elle-mme.
Ce que nous voyons, dans L'oeuvre d'Edmond Husserl , c'est cette inter-action de la conscience
intentionnelle active et de la conscience non-intentionnelle passive, cette intimit de l'incarnation 18
que, dans sa propre pense, Lvinas n'analysera pas en termes de conscience rflexive et prrflexive , l'instar de Husserl, comme si la passivit tait toujours seulement une pense obscure ou
vague, mais en termes d'un profond conflit moral entre bonne conscience et mauvaise
conscience . Pour lui, la passivit - en de de l'identit, sans statut, vulnrable, expose - ne pose
pas simplement la question de la vrit ou de l'tre mais surtout, plus instamment, elle pose le
problme du droit d'tre 19.
Intentionnalit et libert
Ds 1940, dans L'oeuvre d'Edmond Husserl , Lvinas aperoit dans la conjonction du
constituant et du constitu, de l'activit et de la passivit, une nouvelle forme de libert et
l'inspiration librale de la phnomnologie husserlienne. Dsormais, la libert ne signifie ni une
absorption dans un rel intellectualis - que ce soit la substance de Spinoza, l'esprit de Hegel, l'tre ou
le quadriparti ( Geviert) de Heidegger -, ni un non-engagement de l'esprit dans les choses - que
ce soit l'aperception transcendantale de Kant, le jugement de Brunschvicg, l'ego transcendantal de
Husserl ou le pour-soi de Sartre... La libert n'est ni dans-le-monde ni hors-du-monde, mais les deux
la fois, car elle est constitue par ce qu'elle constitue, origine de ce qu'elle reoit . Ce que Lvinas a

dcouvert dans l'existence - in nuce, dans une mditation husserlienne de 1940 -, c'est donc un thme
central de sa propre mtaphysique thique : libert finie20 ou difficile libert21 .
Lvinas poursuit, dans la section onze, intitule Le moi, le temps et la libert : La pense
n'est donc pas simplement un domaine o le moi manifeste sa libert : le fait d'avoir un sens - est la
manifestation mme de la libert. L'opposition entre activit et thorie est leve par Husserl dans sa
conception de l'vidence. C'est l toute l'originalit de sa thorie de l'intentionnalit et de la libert.
L'intentionnalit n'est que l'accomplissement mme de la libert. Libert et sens sont donc lis, ils se
posent ensemble et sont indissociables. Rduire l'un l'autre, quelque fin que ce soit, que ce soit
pour le savoir ou pour l'tre, n'aboutirait qu' en faire des abstractions et dnaturer le sens du sens,
en en faisant un concept arbitraire ou un oracle infaillible.
Pour Lvinas, l'intersection concrte de la libert et du sens est particulirement vidente au
niveau de conscience que Husserl et Heidegger, considrent comme le niveau de conscience
fondamental, savoir la conscience dans son auto-constitution temporelle. Notons, crit Lvinas,
que l'antinomie de la spontanit et de la passivit est leve dans l'esprit saisi au niveau de la
Urimpression. Mais Lvinas va opposer cette vision husserlienne ce qui est srement la
conception de l'historicit fondamentale de Heidegger. Il poursuit : En cela encore Husserl reste
fidle ses intentions mtaphysiques fondamentales - l'esprit est l'intimit d'un sens la pense, la
libert de l'intellection. Le temps accomplit cette libert ; il ne prexiste pas l'esprit, ne l'engage pas
dans une histoire o il pourrait tre dbord. Le temps historique est constitu. L'histoire s'explique
par la pense. Que l'histoire ne dborde pas la conscience, que le temps historique soit la fois
constituant et constitu, cela ne signifie-t-il pas que la conscience, comme vraie libert, comme point
zro et unit de l'activit et de la passivit, est produite par l'histoire en mme temps qu'elle fait
l'histoire qui la produit ? Et cela ne signifie-t-il pas, comme on le voit dans les crits ultrieurs de
Lvinas, allant au-del de Husserl, qu'une libert vraiment humaine est une libert capable de juger
l'histoire ? Et que donc l'thique prcde l'ontologie ? Lvinas rpondra par l'affirmative.
Dans un article ultrieur de 1959, Intentionnalit et mtaphysique , qui figure dans la seconde
dition augmente de En dcouvrant l'existence avec Husserl et Heidegger, Lvinas reproche
explicitement Husserl d'avoir interprt l'intersection du constituant et du constitu comme une
petite perception22. L'interprtation de Husserl sert seulement reproduire, plutt qu' branler, la
conscience dont il avait en fait dcouvert l'excs. Bien que Lvinas reconnaisse le grand apport de
l'intentionnalit husserlienne, parce que celle-ci sape dfinitivement une interprtation de la
conscience et du sens en termes de sujet-objet, il se joint Kant pour caractriser l'altrit de la libert
en termes moraux plutt qu'en termes thoriques. C'est ainsi que dans le mme paragraphe de cet
article de 1959, Levinas note : Kant refuse d'interprter l'activit transcendantale comme intuitive
( ... ). Ici Kant est plus hardi que Husserl 23 . L'excs que Husserl lui-mme dsigne comme
transcendance dans l'immanence doit, pour Lvinas comme pour Kant, rsider absolument endehors d'un cadre pistmologique.
Pour Lvinas, la notion paradoxale de la passivit de la conscience indique que la conscience,
per impossibile, est impose, pose sur - mais videmment pas par un donn . Plus exactement,
la seule extriorit adquate la passivit de la conscience doit excder l' adquation ou le
telos de la conscience elle-mme, elle doit excder son caractre intentionnel. Seul un en dehors
qui demeure en dehors, extrieur au savoir, hors de sa porte, autrement qu'un savoir, peut s'imposer
la conscience comme impratif moral - le visage d'autrui. Autrement dit, la passivit de la
conscience indique que la conscience a t mise en question - question morale - par autrui. La
conscience doit donc tre plus veille que la conscience intentionnelle, et ce plus d'veil est
prcisment une sensibilit morale, une rceptivit aux exigences morales d'autrui, c'est--dire la
responsabilit, l'lection morale.
Kant et Lvinas : du respect la responsabilit

Si Lvinas et Kant s'accordent formellement pour penser que la conscience ne peut tre contenue
par son savoir, ils divergent, cependant, lorsqu'il s'agit de dterminer la nature de la moralit qui
excde la conscience intentionnelle ou reprsentative. Pour Kant, qui reste attach la perspective
pistmologique dont il a saisi les limites avec la plus extrme clart, la transcendance de la moralit
s'exprime comme respect pour la loi que l'on s'impose soi-mme, loi qui est la mme pour l'autre et
pour moi-mme. Pour Lvinas, au contraire, la rupture de la transcendance - l'impossible passivit de
la conscience - se prsente comme l'altrit d'autrui affectant la conscience de soi, la surchargeant
d'une obligation morale, dans une responsabilit de et pour autrui incontournable bien que noncontractuelle. La passivit de la conscience signifie qu'elle est dborde, en quelque sorte, par un
excs qui n'est pas entirement sien, hors de sa porte, hors de son atteinte, mais qui a nanmoins
toujours du sens, mme si Husserl - naturellement - a rinscrit cet horizon et cet excs dans l'espace
d'une pistmologie scientifique.
Le chemin que trace Lvinas en 1940, via Husserl, sera bien sr labor, largi et dvelopp dans
ses crits ultrieurs. Il est sans doute vrai, galement, que si nous sommes mme de percevoir
l'originalit de la premire lecture lvinassienne de Husserl, c'est en raison de son laboration
ultrieure.
L'thique est au coeur mme de la pense de Lvinas. La spcificit de sa contribution la
pense occidentale a prcisment consist montrer cette centralit. Il ne se contente pas de dire que
l'thique est au coeur de la philosophie - ce que soutenaient dj ceux qui privilgiaient la seconde
Critique de Kant, ou ce que prnait la vie mme de Socrate -, mais il pense et crit de telle faon que
la pense et la vie commencent vraiment dans l'thique. La mtaphysique thique de Lvinas sert de
puissant levier pour une critique radicale des phnomnologies post-husserliennes dominantes du
dbut et du milieu du XXe sicle. Que l'thique prcde l'ontologie sera une raison de rcuser
Heidegger, et de repenser Merleau-Ponty. Que la libert implique la passivit sera une raison de
rejeter Sartre.24
Les rflexions de Lvinas sur Husserl de 1940 - vues bien sr avec du recul - nous font aussi
entrevoir le rapport intime entre la science phnomnologique et la libert discipline qui caractrise
les commentaires talmudiques et donc la vie juive, une vie imprgne de Torah, une existence
exgtique, au sens le plus large du terme. Le dcouvrant et le dcouvert se dcouvrant l'un l'autre,
lettres requrant l'esprit, esprit se retrouvant dans les lettres n'est-ce pas l la conscience que dcrit
Husserl25, mme si celui-ci est rest attach une pistmologie qui ne lui a pas donn les moyens
d'interprter sa propre dcouverte, comme cela a t le cas de Kant plus d'un sicle auparavant ?
Lvinas est le premier avoir saisi dans toute leur ampleur les consquences des analyses de Husserl.
Il est le premier avoir compris que le surplus de conscience n'est pas une anomalie pistmologique,
mais un surplus thique. La conscience serait lie par ce qui la rend libre, et libre par ce quoi elle
est lie. La conscience serait donc, en-de sa propre origine et arch, traumatise par l'anarchie
d'un irrcuprable commencement - Bereshit -, vcu concrtement comme la priorit morale d'autrui.
Cette dcouverte , faite dans une mditation husserlienne de 1940, est-elle alors si loigne de
la figure de l'inspiration dont parle Lvinas, commentant un commentaire, en 1985 : Les Sages
d'Isral racontaient que les lvites qui portaient travers le dsert l'Arche sainte du Tabernacle taient
aussi ports par cette Arche - parabole qui est probablement la vraie figure de l'inspiration 26 ? Ne
peut-on aussi y reconnatre une lointaine version de ce que Lvinas veut dire lorsqu'il crit que la
conjonction en Dieu de la descente et de l'lvation est insparable 27 ? Et l'chelle de Jacob ne
serait-elle pas encore une autre illustration de cette lecture inspire, la dcouverte mme de l'existence
?
Husserl n'tait-il pas conscient des dimensions thiques de sa pense ? On a du mal le croire.
Husserl, dont la voix a retenti comme un appel dans les sombres annes 30, a certainement saisi la
centralit de l'thique, mme si pour lui cela n'a jamais reprsent qu'un moyen pour accder une
humanit scientifique. Ce n'est pas malgr son attachement la science, mais en raison de cet
attachement mme, que Husserl - dans une conversation avec Eugen Fink, le 22 septembre 1931 - dit

que le telos de la science dpend de l'honntet des scientifiques. La vrit dpendant de la sincrit ce sera un thme central de Totalit et Infini. C'est pourquoi, finalement, nous ne sommes pas du tout
surpris que Husserl poursuive cette conversation sur la science en invoquant Dostoievski, et
prcisment la phrase des Frres Karamazov que Lvinas, des dcennies plus tard, citera maintes
reprises28 : je dois tre capable de rpondre des actes des autres comme de mes propres actes ,
disait Husserl ; puis, comme le rapporte l'un de ses tudiants, Husserl citait Dostoievski qui disait
que chacun est coupable des fautes de tous29 .
Notes:
1

Richard A. Cohen est professeur d'Etudes juives l'universit de Caroline du Nord (USA).
Article traduit de l'anglais par Carine Brenner.
2
Voir, en particulier, la confrence qu'Husserl a donne le 7 mai 1935 l'universit de Prague :
La crise de l'humanit europenne et la philosophie, traduction de Natalie Depraz, Paris, Hatier, 1992,
et Edmond Husserl, La Crise des sciences europennes et la phnomnologie transcendantale, vol. IV
des Husserlliana, V.Z.W. Husserl-Archief te Leuven and Martinus Nijhoff, La Haye, 1954, dont la
premire et la seconde parties ont t publies en 1936 dans la revue Philosophia de Belgrade.
3
Emmanuel Lvinas, En dcouvrant l'existence avec Husserl et Heidegger, Paris, Vrin, 1949; 2e
dition augmente, 1967.
4
Emmanuel Lvinas, The Theory of Intuition in Husserl's Phenomenology, traduction anglaise
Andr Orianne, Evanston, Northwestern University Press, 1973; avec une nouvelle prface de
Richard A. Cohen, 1995. Auparavant, en 1967, Joseph Kockeimans avait traduit et introduit le
chapitre 6 du livre de Levinas, L'intuition des essences , pour l'inclure dans le recueil The
Philosophy of Edmund Husserl and its Interpretations, New York, d. J. Kockelmans, Doubleday,
1967 pp. 87-117, intro. pp. 83-85
5
Emmanuel Lvinas, Discovering Existence vvith Husserl, d. et traduction anglaise Richard A.
Cohen & Michael B. Smith, Evanston, Northwestern University Press, 1998.
6
Alphonse de Waelhens a intitul son excellent livre sur Merleau-Ponty: Une philosophie de
l'ambigu t : L'existentialisme de Maurice Merleau-Ponty, Louvain, Nauwelaerts, 1951.
7
Emmanuel Lvinas, thique comme philosophie premire Paris, Payot et Rivages, 1998, p. 77.
8
Emmanuel Lvinas, Le Temps et l'autre, Paris, Presses Universitaires de France, 1994, p.67.
9
Cet article occupe les pages 7 52 du recueil. Sauf indication contraire, toutes les rfrences s'y
rapportent, et les numros des pages ne figureront donc pas.
10
Comme nous le verrons, Levinas dcouvre chez Husserl les fondements de l'idalisme
humaniste qui animait l'esprit scientifique de la phnomnologie telle que la concevait son auteur. Ces
fondements ne se sont pas avrs tre convaincants pour Heidegger, ni, semble-t-il, pour un autre
important interprte de la phnomnologie, Paul Ricoeur en France. En mars 1939, Ricoeur a pu
crire, dans un article intitul O va la France ? , publi dans Terre Nouvelle, n o 43, ce qui suit:
Je crois que les ides allemandes de dynamisme et d'nergie vitale des peuples ont plus de sens que
notre
ide
vide
et
hypocrite
du
droit
,
cit dans Francois Dosse, Paul Ricoeur, Les sens d'une vie, Paris, La Dcouverte, 1997, p.61.
Manifestement, Ricoeur n'a pas t convaincu par les mises en garde de Lvinas quant au danger de
certaines tendances sentimentales anti-rationnelles, pour ne pas dire plus, de la pense et de la
politique allemandes, dans son article de 1934 sur l'hitlrisme.
11
Emmanuel Lvinas, Pour un humanisme hbraiique , in Difficile libert, Paris, Albin Michel,
1963, pp. 350-354.
12
Emmanuel Lvinas, Antihumanisme et ducation , in Difficile libert, p.368.
13
Emmanuel Lvinas, Modle de l'Occident , in Au-del du verset, Paris, Minuit, 1982, p. 49.

14

Voir mon introduction - Humanisme, religion, mythe, critique, exgse - aux Nouvelles
lectures talmudiques d'Emmanuel Levinas : New Talmudic Readings, traduction Richard A. Cohen,
Pittsburgh, Duquesne University Press, 1999, pp. 1-46.
15
Voir Emmanuel Lvinas, Quatre lectures talmudiques, Paris, Minuit, 1968, Emmanuel Lvinas,
Du sacr au saint, Paris, Minuit, 1977, Emmanuel Levinas, Nouvelles lectures talmudiques, Paris,
Minuit, 1996, et Au-del du verset, Paris, Minuit, 1982, pour de nombreuses lectures talmudiques de
Lvinas.
16
Paul Ricoeur, dans sa traduction de l'ouvrage de Husserl Ides directrices pour une
phnomnologie et une philosophie phnommologiques pures, Paris, 1950, traduit Sinngebung que
Lvinas, lui, traduit par l'acte de prter un sens - par donateur de sens , de mme que Suzanne
Bachelard, dans sa traduction de l'ouvrage de Husserl Logique formelle et logique transcendantale,
Paris, 1957
17
L'interprtation simplificatrice que Sartre donne de la conception de Husserl appara t dj dans
La Transcendance de l'Ego, Paris, Vrin, 1988.
18
E. Lvinas, L'thique comme philosophie premire, Paris, Payot et Rivages, 1998, p. 79
19
E. Lvinas, L'thique comme philosophie premire, Paris, Payot et Rivages, 1998, pp. 91 et 93.
20
Totalit et infini, Paris, Le Livre de Poche, 1992, p. 246.
21
Difficile libert est le titre d'un recueil d'tudes juives de Lvinas, Paris, Albin Michel, 1963.
22
E Lvinas, Intentionnalit et mtaphysique , in En dcouvrant l'existence avec Husserl et
Heidegger, p. 139.
23
Ibid.q, p. l39.
24
La Transcendance de l'Ego avait t publi trois ans plus tt, en 1937, L'Etre et le Nant ; qui
allait para tre trois ans plus tard, en 1943, ne fera pas mention des tudes de Lvinas sur Husserl.
Heidegger, pour sa part n'a jamais ragi ni aux tudes de Lvinas sur Husserl, ni sa mtaphysiquue
thique, ni sa critique radicale de la pense heideggerienne, et n'en a mme jamais fait mention.
25
A la lumire de tout ce que nous avons vu ci-dessus, il est fascinant de lire dans le journal de
Dorion Cairns, qui retrace ses conversations avec Husserl et Eugen Fink, ce qu'il crit le 12 novembre
1931 : Husserl a dit que du temps de Gottingen [1901-1916], il avait l'habitude de dcrire
originare Gegelbenheit, le donn originaire comme l'objet criant, Ich bin da !) Me voici !
Dorion Cairns, Conversations with Husserl and Fink, ed. by the Husserl-Archiv in Louvain The
Hague : Martinus Nijhoff, 1976, p.40,
26
E. Lvinas, Juda sme et Knose , in A l'heure des Nations, Paris, Minuit, 1988, p. 14.
27
Ibid., p.134.
28
Voir, par exemple, Lvinas, Dieu et la philosophie in De Dieu qui vient l'ide, Paris, Vrin,
1992, p. 119 Chacun de nous est coupable devant tous pour tous et pour tout, et moi plus que les
autres . C'est, bien sur, la dernire partie de la citation qui est la plus lvinassienne. Levinas cite
souvent cette mme phrase de Dosto evski; voir, par exemple : Ethique et Infini, Librairie Arthme
Fayard et Radio-France, Paris, 1982, p.95, A propos de Buber: quelques notes , in Hors sujet,
Paris, Fata Morgana, 1987, p.65 et Diachronie et reprsentation in Emmanuel Lvinas, L'thique
comme philosophie premire, Colloque de Cerisy-la-Salle, Paris, Cerf, 1993, p.458.
29
Cairns, Conversations vvith Husserl and Fink, p.35. Pour Husserl, la malhonntet
intellectuelle est une trahison de l'humanit. Le scientifique, dcouvreur de vrit, membre de la
communaut des scientifiques, est responsable de et pour toute l'humanit.