1.

JEAN BAPTISTE SAY

Objetivo
Al concluir esta parte del curso el alumno:
Explicar la aportacin que realiz Jean Baptiste Say al pensamiento econmico,
destacando sus teoras y conceptos fundamentales.
El economista francs Jean Baptiste Say, al que se ha considerado integrante de la
escuela clsica, simpatizante de las ideas de Adam Smith, pero con notable originalidad
personal, naci el 5 de enero de 1767 en Lyon, Francia, en el hogar de un comerciante
acomodado. Muri el 15 de noviembre de 1832, en Pars. Despus de completar su
educacin bsica, realiz, a los 19 aos, su primer viaje por Inglaterra, donde admir
con entusiasmo el programa de desarrollo industrial con las innovaciones tecnolgicas
del maquinismo que bordeaba el ro Tmesis. Regres a Pars en 1787 y al ao siguiente
se consagr al estudio exhaustivo de La riqueza de las naciones; adems, particip
activamente en la Revolucin francesa y se manifest partidario del laissez-faire.
En 1794 lleg a ser redactor de una nueva revista dedicada a divulgar las ideas de la
Revolucin francesa, de la que luego fue redactor en jefe y a la que dirigi por espacio
de cinco aos. En 1799 fue designado integrante del Tribunal, durante el Consulado
(que fue el sistema de gobierno establecido en Francia desde 1799 hasta 1804). Luego
de meditar durante 15 aos en torno a la obra de Smith, elabor su propio Tratado de
economa poltica que apareci en 1801. La obra tuvo un gran xito y a su autor se le
encarg formar la biblioteca porttil de Napolen Bonaparte, Primer Cnsul, para partir
a Egipto. Debido a la aceptacin del texto, Bonaparte se esforz por persuadir a Say
para que arreglara su Tratado, haciendo una apologa de ciertos proyectos financieros,
producto de sus meditaciones, y defender su poltica econmica intervencionista y
proteccionista. Say se rehus, por lo que fue despedido del Tribunal, adems de que se
vio interferida la reedicin de su Tratado.
Por lo pronto Say, a causa de sus ideas liberales, tuvo que renunciar a seguir escribiendo
sobre economa y se dedic al trabajo industrial, con el que lleg a ser un prspero
empresario.
Estableci, en 1807, una fbrica de hilo de algodn en Auchy-Les-Hesdins en Pas-deCalais, pero la vendi en 1813; as, durante seis aos encarn al tipo de empresario que
haba exaltado en su doctrina econmica. Volvi a Pars en 1812 y, con la cada de
Napolen, Say accedi de nuevo a la palestra y public, en 1814, la segunda edicin de
su Tratado dedicada al zar Alejandro, como libertador que rompi las cadenas que
sujetaban al pensamiento liberal.
En 1815 empez una tercera parte de su vida, durante la cual fue profesor y escritor: da
un Catchisme dconomie politique; en 1816, en el Ateneo, que repite en 1817.
En 1819 imparte un curso de Economa industrial en el Conservatorio de Artes y
Oficios y en 1830 es nombrado profesor de Economa. En el Colegio de Francia se cre
para Say la ctedra de Economa poltica. Entre 1828 y 1830 sale de la prensa su curso
completo del Conservatorio, sobre Economa poltica, en seis volmenes. Fue profesor
de Economa poltica hasta su muerte.

Mucho del trabajo de Say se dedic a la divulgacin en Francia de las principales ideas
de Adam Smith, pero tambin anota una traduccin francesa de los Principios de
Economa poltica y de tributacin, de David Ricardo, y publica seis Lettres de Malthus
(Cartas de Malthus).
Por la claridad de exposicin que caracteriza al francs, contribuy en gran medida a la
difusin del pensamiento de Smith.
Como entusiasta admirador y divulgador del pensamiento de Adam Smith, De quien
obtuvo la parte ms importante de su sistema, no se limit a ordenarlo y clarificarlo,
sino fue tambin un creador que tuvo ideas originales y corrigi algunos de los aspectos
bsicos de esa teora. Adems, Say recibi la influencia de Condillac y reflexion sobre
sus propias experiencias como empresario. Tambin, fue el ms decidido adversario de
los fisicratas, pues combati el principio relativo a que slo la agricultura produca
riquezas nuevas.
Repercusiones en Francia de la Revolucin industrial inglesa
El proceso del cambio de una sociedad predominantemente agraria y con economa
artesanal a una dominada por la industria, fue lento y complejo. Este proceso, que
comenz en Inglaterra en el siglo XVIII y se extendi a otras partes del mundo europeo,
ha sido reconocido como Revolucin industrial. Este trmino fue primero popularizado
por Arnold Toynbee (1852-1883), historiador ingls, que describi el desarrollo
econmico de Inglaterra de 1760 a 1840. Desde que Toynbee aplic el trmino, las
caractersticas de la Revolucin industrial eran principalmente tecnolgicas y
socioeconmicas. Los cambios tecnolgicos incluan lo siguiente:
El uso de materias bsicas nuevas, principalmente hierro y acero, as como de fuentes
nuevas de energa como el carbn, el motor de vapor, la electricidad, el petrleo y el
motor de combustin interna.
La invencin de mquinas nuevas, que permitieron aumentar la produccin con un gasto
ms pequeo de energa humana. Una nueva organizacin del trabajo, conocida como el
sistema de fbrica, que trajo consigo el aumento en la divisin del trabajo y la
especializacin del mismo.
Los desarrollos importantes en transportes y comunicaciones, como la Locomotora de
vapor, el automvil, el telgrafo y la radio.
La aplicacin creciente de los conocimientos cientficos y tecnolgicos a la industria.
Estos cambios hicieron posible el incremento en el uso de recursos naturales y la
produccin en gran escala de bienes fabricados. Ello repercuti tambin en desarrollos
nuevos de esferas no industriales y socioeconmicas como:
Las mejoras agrcolas para la provisin de alimentos a una poblacin urbana ms
grande.
Los cambios econmicos, que resultaron en una mejor distribucin de la riqueza y la
decadencia de la agricultura como fuente de riqueza ante una produccin industrial
creciente y el aumento del comercio internacional.

Los cambios polticos, que se reflejan en el cambio del poder econmico y las normas
de los nuevos Estados, que responden a las necesidades de una sociedad industrializada.
Los cambios sociales en general, incluidos el crecimiento de las ciudades y el desarrollo
de la clase trabajadora, as como la aparicin de modelos nuevos de la autoridad.
Las transformaciones culturales en un orden amplio, como el trabajador que adquiere
habilidades nuevas y distintivas, ya que en vez de ser un artesano que trabaja con
herramientas manuales lleg a ser un operario de mquina, con una disciplina que est
sujeta al proceso de la fbrica.
Finalmente, como resultado de la conjuncin de esos elementos hubo un cambio
psicolgico que daba al hombre la confianza en su habilidad para usar los recursos y
dominar la naturaleza.
La Revolucin industrial se inici en Inglaterra y estaba en plena actividad desde1820.
Los pueblos industriales mostraron aumentos espectaculares de inmigrantes. En algunas
regiones del pas hubo una disminucin de poblacin cuando la gente se movi a las
ciudades ultramarinas. El avance clave estaba en la industria pesada, que cerca de 1830
tom la primaca industrial de textiles, y la industria en general, que haba reemplazado
a la agricultura.
Como la Revolucin industrial naci en Gran Bretaa, este pas se convirti durante
mucho tiempo en el primer productor de bienes industriales en el mundo.
En gran parte del siglo XVIII, Londres se haba convertido en el centro de una compleja
red comercial internacional que constitua la base de un creciente comercio exportador
fomentado por la industrializacin. Los mercados de exportacin proporcionaban una
salida para los productos textiles y de otras industrias, cuya produccin se incrementaba
rpidamente gracias a la aplicacin de las nuevas tecnologas. Los datos disponibles
sugieren que la tasa de crecimiento de las exportaciones britnicas aument de forma
considerable a partir de la dcada de 1780.
La orientacin exportadora y el aumento de la actividad comercial favorecieron an ms
el desarrollo de la economa: los ingresos derivados de las exportaciones permitan a los
productores britnicos importar materias primas para crear productos industriales; los
comerciantes que exportaban bienes adquirieron una significativa experiencia que
favoreci el crecimiento del comercio interior. Los beneficios generados por ese
desarrollo comercial fueron invertidos en nuevas empresas, principalmente en mejora de
la tecnologa y de la maquinaria, que a su vez aumentaron la productividad y
favorecieron la dinmica del proceso.
Gran Bretaa no fue el nico pas que tuvo una Revolucin industrial, ya que en
Francia, Blgica, Alemania y Estados Unidos de Amrica se experimentaron procesos
parecidos a mediados del siglo XIX.
En Francia, que es el contexto que nos interesa, ese proceso se dio ms lentamente y con
menos dinmica industrial que en Gran Bretaa o Blgica. Durante su exilio en
Inglaterra, Voltaire escribi las Lettres sur les Anglais (tambin conocidas como Cartas
filosficas o Cartas inglesas), donde la historia intelectual ilustrada y la libertad de la

vida inglesa del siglo XVIII se muestran como un modelo para Francia. Mientras Gran
Bretaa estableca su liderazgo industrial, Francia se sumergi en su Revolucin y en
una situacin poltica incierta. Por ello las grandes inversiones en innovaciones
industriales fueron desalentadas.
Sin embargo, despus de 1789, con la Revolucin francesa, Francia estaba segura de
haber alcanzado la libertad y de haber sobrepasado a Inglaterra. Este enorme progreso
realizado mediante un esfuerzo sin precedentes fue causa de que Francia reivindicara
para s la direccin de la humanidad en el camino de la libertad y afirmara tambin su
superioridad moral.
El herosmo de Francia se ergua contra la plutocracia inglesa defensora del pasado, de
la era del despotismo y la barbarie. Napolen expres una opinin ampliamente
difundida cuando en su decreto del 26 de octubre de 1806 dijo que los ingleses eran los
eternos enemigos de nuestra nacin y tambin los que alteraban la paz de Europa y los
tiranos de los mares.
Estos sentimientos, que se intensificaron durante las guerras napolenicas, explican el
hecho de que la amarga humillacin que los franceses sufrieron despus de 1815, y de
Waterloo, se volviera contra Inglaterra con ms violencia. Durante muchas dcadas los
patriotas franceses odiaron a Inglaterra y anhelaron que llegara el da de su castigo. Pero
cuando el escritor e historiador Jules Michelet visit Inglaterra en 1834, se sinti
profundamente mortificado al darse cuenta de que el desplome de Gran Bretaa, que l
predijo y deseaba, no haba ocurrido. Sin embargo, ese sentimiento antibritnico no
tena razn de ser, puesto que los estadistas ingleses mostraron una gran moderacin
hacia la Francia derrotada de 1815.
Este notable cambio de actitud en la Francia intelectual del siglo XIX ante Inglaterra
coincidi con una sbita veneracin de los ingleses por Alemania, la cual ocup el lugar
que estos ltimos haban tenido durante el siglo anterior. Pero con el espritu
cosmopolita del liberalismo del siglo XVIII, madame de Stal supo combinar una
admiracin profunda y justificada por la sorprendente fertilidad del genio alemn, con
una firme lealtad por la afortunada constitucin inglesa, el faro poltico de Francia y
de Europa. Saba que Inglaterra debi su victoria, despus de tan larga lucha, a su amor
por la libertad y que sta estaba mejor cimentada tradicionalmente que la libertad
revolucionaria y absoluta de Francia. Por eso en el inters por el desarrollo de la libertad
francesa se anhelaba una estrecha cooperacin entre Francia e Inglaterra.
Madame de Stal no era la nica que adoptaba esa actitud. En octubre de 1814, SaintSimon y el joven Agustn Thierry publicaron un ensayo sobre La reorganizacin de la
sociedad europea para preservar la paz y asegurar la libertad, lo cual hara posible el
desarrollo de una sociedad industrial. Saint-Simon sugera que Inglaterra y Francia,
como Estados liberales y parlamentarios, se uniesen para formar el ncleo de una futura
federacin europea. Los dos escritores afirmaron que Francia sera quien ms se
beneficiara de tal unin, puesto que Inglaterra tena 130 aos de gobierno
parlamentario y los franceses apenas se iniciaban, y que los partidos constitucionales de
Francia necesitaban el apoyo britnico contra los peligros domsticos del despotismo,
por una parte, y de una libertad extravagante por otra. Saint-Simon peda a sus
compatriotas que reconocieran que el pueblo ingls, por la conformidad existente entre
nuestras instituciones y las suyas, por esa afinidad de principios y esa comunidad de

intereses sociales que son los vnculos ms fuertes entre los hombres, es de ahora en
adelante nuestro aliado natural.
Al concluir las guerras napolenicas, el proceso productivo en Francia adquiri en la
relacin obrero patronal una situacin de distanciamiento; los obreros se aferraban a las
viejas reglamentaciones, mientras que los patrones defendan ardientemente la libertad
econmica; pero los triunfos liberales hicieron que las viejas disposiciones
proteccionistas quedaran finalmente derogadas, por lo que los manufactureros ingleses
buscaban nuevos mercados para productos y capitales y Francia se convirti en el
terreno ideal para ellos.
Cuando Luis Felipe I de Orleans (1773-1850), tambin llamado el Rey ciudadano, fue
electo como rey de Francia (1830-1848) por la Asamblea Nacional, en respuesta a la
Revolucin de julio que derroc a Carlos X y puso fin a la dinasta de los Borbones,
deseaba satisfacer al sector republicano que le haba entronizado, por lo que el
industrialismo ingls invada a Francia.
Debido a que los ltimos aos de su reinado se vieron empaados por la corrupcin
poltica en el interior y la pasividad en los asuntos internacionales, Luis Felipe perdi el
apoyo de los sectores democrticos y de los reaccionarios, por lo cual fue derrocado por
la Revolucin de 1848, y como consecuencia se proclam la II Repblica (1848-1852) y
el posterior ascenso al poder de Luis Napolen, quien ms tarde fue Napolen III,
emperador de Francia.
Aunque lentamente, Francia haba llegado a ser un poder industrial en el crecimiento
durante el Segundo Imperio; no obstante, permaneci a la zaga de Inglaterra.
En ese marco, Say recoge la influencia del industrialismo que estaba en pleno auge
cuando escribi su libro, de ah su curso de Economa industrial en el Conservatorio de
Artes y Oficios. l consideraba que los capitales empleados en sacar partido de las
fuerzas productivas de la naturaleza tienen tanta importancia como la agricultura y que
una mquina ingeniosa produce ms de lo que cuesta, o bien hace disfrutar a la sociedad
de la disminucin del precio del producto que resulta del trabajo de la mquina.
El maquinismo tiene gran relevancia en el libro de Say y aun cuando admiti que habra
que restringir en sus comienzos el empleo de nuevas mquinas, termina por reconocer
que una limitacin de tal naturaleza violara los derechos del inventor. Tambin explica
la gran trascendencia que tiene el empresario o contratista como agente principal del
progreso econmico.
El empresario, como veremos adelante, ms que el capitalista o el propietario territorial,
gua la produccin y domina la distribucin de las riquezas.
Say explica el mecanismo de distribucin de la riqueza. Dice que el hombre, los
capitales y la tierra proporcionan los servicios productivos que, llevados al mercado, se
cambian respectivamente por un salario, un inters o un arrendamiento a travs de los
contratistas de la industria, quienes los combinan para dar satisfaccin a las demandas
de los consumidores. El valor de los servicios queda determinado por las leyes de la
oferta y la demanda. Con esos elementos, Say propone su concepto de la economa.

Concepto de la economa
Jean Baptiste Say procur establecer la distincin entre la economa poltica y las otras
reas del conocimiento, particularmente la poltica, por lo cual intent eliminar de su
Tratado toda intromisin metafsica en el conocimiento de la ciencia econmica.
Para Say, la economa es una ciencia objetiva, concreta, terica y sistemtica, por lo que
debe exponerse realmente cmo se da el proceso que abarca desde la generacin hasta la
distribucin de la riqueza.
Por ello se propuso hacer de la economa poltica una ciencia positiva basada
nicamente en el mtodo experimental y desligada de toda metafsica y de toda moral.
Sin embargo, adems de recurrir con mucha frecuencia al mtodo deductivo, gran parte
de su obra reviste un carcter ms doctrinario (lo que debe ser) que terico (lo que se
entiende que es). No obstante, con ese inters explicativo Say dio una definicin de
economa poltica. Dijo que la economa poltica ensea cmo se forman, se distribuyen
y se consumen las riquezas para satisfacer las necesidades de las sociedades. En sntesis,
propuso que la economa poltica nos ensea el modo como se producen, distribuyen y
consumen las riquezas en la sociedad.
Esa divisin fue aceptada por los economistas de todo el mundo y constituy la
estructura de todas las obras de economa poltica. A partir de las ideas de Say, todos los
tratados de economa adoptarn como premisa bsica esta divisin en la que se destaca
que la finalidad de la economa es conocer el proceso de produccin, distribucin y
consumo. Con esa actitud, Say asume la idea de que la finalidad exclusivamente
cientfica de la economa slo requiere describir y analizar estos tres fenmenos y, para
evitar especulaciones, no pretende emitir juicios sobre ellos. Esta toma de posicin la
hace ms explcita todava en su curso de economa, cuando dice:
Lo que constituye esta nueva ciencia que se ha designado con nombre de economa
poltica es el conocimiento de estas leyes naturales y constantes sin las cuales las
sociedades humanas no podran subsistir. Es ciencia porque no se compone de sistemas
inventados, de planes de organizacin arbitrariamente concebidos, de hiptesis carentes
de pruebas; sino del conocimiento de lo que es, del conocimiento de hechos cuya
realidad puede ser comprobada.
De acuerdo con Say, la economa deba ser algo as como una fsica experimental que
permita corroborar todos los hechos relacionados con la produccin, distribucin y
consumo de las riquezas. Ante las propuestas de los economistas precedentes que
aseguraban que la economa poltica se apoyaba sobre el conocimiento de un orden
natural o de una constitucin espontnea, y que su meta final era aconsejar al hombre de
Estado, Say dice que la economa poltica es nica y exclusivamente el estudio de las
leyes que rigen los procesos, la manera como se forman, distribuyen y consumen las
riquezas; seala que la economa debe ser separada de la estadstica y de la poltica,
haciendo de ella una ciencia puramente terica y descriptiva, y que el economista debe
observar, analizar y describir los fenmenos econmicos, pero no aconsejar a quienes
tomen las decisiones econmicas, ya que pueden influir en la realizacin de actos
polticos y no en la explicacin de eventos econmicos.

La economa, como ciencia, debe estar ceida al descubrimiento y la explicacin de

leyes universales, y constituirse, como en el caso de la fsica, en un rea del
conocimiento que entienda que las leyes no son, de ningn modo, obra de los hombres,
sino que se derivan de la naturaleza de las cosas. Es por ello que el propsito de la
economa poltica debe ser formular un reducido nmero de principios generales de los
cuales habrn de derivarse las consecuencias. Por este camino, la economa poltica se
orienta hacia la bsqueda de la rigidez de una ciencia que entienda la realidad
perceptible.
Conforme a esas premisas se pueden entender algunos de los principales conceptos de
Say, como el de empresario.
El empresario
Entre los pensadores de la economa clsica, tanto Adam Smith como David Ricardo
identificaron siempre al empresario con el capitalista. La falta de claridad en torno a la
diferencia entre ambos, los llev a confundir los beneficios empresariales con los
intereses del capital. Esta confusin perdura entre casi todos los economistas
anglosajones.
Por el contrario, Say los distingue perfectamente. Dice que el capitalista es el que aporta
el capital, que no consiste en una cantidad de dinero o de bienes materiales, sino en su
representacin contable. Porque el dinero o los bienes son consumidos en el acto de la
produccin, sin que por ello desaparezca el capital. Al capitalista se le ase gura el pago
de una cantidad determinada, que se conoce como inters, por el servicio que su capital
presta a la produccin.
A diferencia del capitalista, los hombres que emprenden la formacin y reproduccin de
un producto cualquiera se llaman empresarios de industria. Para identificarlo, tal
empresario de industria debe adquirir, en primer lugar, los conocimientos esenciales de
la actividad que quiere ejercer; despus, debe reunir los medios de ejecucin necesarios
para crear un producto y, finalmente, debe presidir su ejecucin. Say seala que el que
se beneficia de una mina o una cantera para extraer minerales, el que lo hace con el mar
y sus riberas, para obtener sal, pescados, coral, esponjas, etc., es un empresario de
industria puesto que trabaja por su cuenta.
Entre los conocimientos que dicho empresario debe adquirir estn los siguientes:
la naturaleza de las cosas en que ha de obrar y las que debe emplear como
instrumentos;
asimismo, las leyes naturales que puede aprovechar para su trabajo y tambin el
talento innovador.
As, si quiere ser herrero debe conocer la propiedad que tiene el hierro de poder
adelgazarse con el fuego y de plegarse a la forma que se le d con el martillo. Si quiere
ser relojero, debe conocer las leyes de la mecnica y la accin del peso y de los resortes
sobre las ruedas. Si quiere ser labrador, debe saber qu animales y vegetales resultan
provechosos para el hombre, y los medios de criarlos o cultivarlos. Si quiere ser
comerciante, debe instruirse acerca de la situacin geogrfica de los diferentes pases,
de sus necesidades, de sus leyes y de los medios de transporte de que pueda valerse. Es

decir, el empresario de industria puede dedicarse a diversas actividades, pero adems de

su talento y de su trabajo necesita un capital.
Para que el empresario de industria adquiera los servicios de los capitales debe tomarlos
prestados, pagando al capitalista un inters. De este modo, el capitalista convierte en
renta fija el resultado del servicio de su capital que el empresario emplear por su
cuenta.
Para establecer la diferencia entre el empresario de industria y los de otro tipo, Say cita
como ejemplo que el arrendatario que cultiva las tierras ajenas, y el propietario que
administra por su cuenta su herencia, son empresarios de la industria rural. Lo mismo
sucede en los dems ramos que tienen analoga con la agricultura. Si trabaja por un
salario o destajo, entonces el que le paga es el verdadero empresario.
Todos aquellos que por su propia cuenta dan a un producto ya existente una nueva
forma, que aumenta su valor, son empresarios de industria fabril. De ah se deduce que
no slo es fabricante el que rene en su taller a un gran nmero de obreros, sino tambin
un carpintero que hace en el suyo puertas y ventanas, y aun los albailes, cerrajeros y
carpinteros que van a trabajar fuera de su domicilio y que transforman los materiales en
edificios; en una palabra: hasta el pintor que embellece nuestras casas ejerce tambin
una industria fabril.
Para ser empresario no se necesita ser dueo o propietario de la materia en que se
trabaja. La lavandera que nos devuelve la ropa blanca en diferente estado que aquel que
se la entregamos, es igualmente empresaria de industria. Asimismo, un hombre puede
ser a la vez empresario y obrero. As, cuando alguien por un precio determinado acuerda
abrir una zanja, un canal, etc., es un empresario; y si lo hace por su propia mano, ser
tambin obrero al mismo tiempo. Pero adems el empresario adquiere de esta forma
diferentes trabajos industriales. Como le es indispensable que para algunas actividades
otros le ayuden, tiene que conseguir mediante un sueldo o salario los servicios de los
empleados y obreros, y stos cambian, por lo que les paga el empresario, la parte del
producto que resulta de su trabajo.
Los ingresos de los empresarios de industria son siempre variables e inciertos porque
dependen del valor de los productores, y no se puede saber anticipadamente y con
exactitud cules sern las necesidades de los consumidores y el precio de dichos
productos.
Los empresarios de industria son, entre todos los industriales, los que pueden aspirar a
mayores ganancias. Es verdad que algunos de ellos pueden arruinarse, pero tambin
amasan grandes fortunas. Esto se debe, fuera de una circunstancia imprevista, a que el
gnero de servicios con que los empresarios concurren a la obra de la produccin es ms
escaso que el de todos los dems industriales. Es ms escaso por dos motivos:
a. primero, porque no puede formarse una empresa sin poseer, o al menos sin poder
tomar prestado, el capital necesario, y esta circunstancia excluye a muchos
concurrentes; y,
b. segundo, porque a esta ventaja deben reunirse muchas cualidades que no son
comunes: juicio, actividad, constancia y cierto conocimiento de los hombres y de las
cosas. Los que no renen estas condiciones indispensables no pueden competir con

los que las poseen, o al menos no pueden hacerlo por mucho tiempo, porque no
pueden sostener sus empresas.
Las empresas ms lucrativas son aquellas cuyos productos se demandan con ms
constancia y seguridad y, por consiguiente, las que tienen por objeto la creacin de
productos alimenticios o de primera necesidad.
Con esas propuestas, Say fue el primero que aport la distincin entre el empresario y el
capitalista, y el que describi claramente las difciles cualidades que debe reunir el
empresario. En sus concepciones de la produccin y del empresario, el capital no tiene
por qu ser siempre ms productivo en la agricultura que en la industria, ya que en la
primera, la naturaleza trabaja gratuitamente con el hombre. El capital ser ms
productivo donde, gracias al talento innovador del empresario, se crea mayor utilidad.
Si la agricultura es una actividad econmica productiva, tambin lo son los servicios y
la industria.
Por ello, comparado con el trabajo agrcola, el papel del empresario industrial es
distinto, pues ste es el que compra materias primas a precios ciertos, para
transformarlas en artculos nuevos que tendr que vender en un mercado incierto en
cuanto a la cantidad demandada y al precio. As, su retribucin es incierta pues consiste
en la diferencia que haya logrado entre los ingresos obtenidos en el mercado incierto y
los costos de comprar materias primas y pagar los procesos productivos en mercados
muy ciertos. A todos esos costos Say los denomina servicios productivos.
Los servicios productivos que compra el empresario son, segn Say, de tres
categoras: los del trabajo, los de la tierra y los del capital. Con la compra de esos
servicios el empresario adelanta el pago de los salarios, de las materias primas y del
inters. Espera poder cubrir esos adelantos y lograr beneficios gracias a la aceptacin
que los consumidores tendrn de los artculos que l ha producido combinando tales
servicios. Por eso atribuye al empresario el papel principal en la produccin, ya que es
el agente de la produccin que las combina y les da un impulso til al convertirlas en
valores.
Las otras operaciones, como la obtencin de materias primas y la aportacin del capital
son necesarias para la creacin de los productos, pero es el empresario quien las
transforma. Con esa produccin, el empresario juzga las necesidades sociales y, sobre
todo, los medios para satisfacerlas. Puede no trabajar con sus propias manos, sino
servirse de las de otras personas, pero no puede dejar de usar su propio juicio, porque
entonces producira con gran gasto lo que carece de valor.
Adems, el empresario reparte el valor de los productos entre los diversos servicios
productivos, con lo cual liga la produccin y la distribucin. La explicacin de Say
sobre la distribucin de la riqueza permiti separar las remuneraciones que
corresponden al capitalista, que obtiene un inters, y al empresario, como coordinador
de las demandas de servicios productivos y de los bienes producidos por stos, o sea, de
su beneficio como coordinador del proceso productivo.
Al distinguir entre el empresario o promotor del capitalista, Say se adelant al
pensamiento econmico de su tiempo.

Teora de las crisis

Say tiene una concepcin muy peculiar de las crisis econmicas, que generalmente son
identificadas como crisis de sobreproduccin, pues no acepta, para su tiempo, que haya
crisis generales y las liga directamente a la explicacin de su ley de los mercados.
En los aos 1812-1813 Say tuvo como referencia para reflexionar el problemade la
crisis que haca estragos en Inglaterra, lo que se denominaba problema de las crisis
econmicas generales. La opinin pblica se quejaba de que haba sobreproduccin en
las diversas industrias y que por ese motivo no se venda nada.
Ante esa idea, de la cual el economista ingls Robert Malthus era partidario, Say crey
indispensable dar una explicacin que la contradeca con su propuesta de ley de los
mercados, que suele enunciarse en dos formas distintas que revisten un pensamiento
idntico: los productos se cambian por productos y la oferta crea su propia
demanda.
En la primera premisa que indica que los productos se cambian por productos, Say
tiene presentes dos hechos fundamentales: el deseo de los hombres de disfrutar del
mayor nmero posible de satisfactores y el circuito del cambio mercanca-dineromercanca (M-D-M). Afirma que a los hombres nunca les falta el deseo de comprar,
sino el medio que requieren para hacerlo. Este medio es el dinero.
Pero, cmo se obtiene el dinero? Por la venta de un bien disponible para venta, por lo
que se cambia la mercanca por dinero (M-D). Esto indica que no se puede conseguir
dinero sino a cambio de aquellos bienes que se han producido y sirven para el cambio
M-D.
Cuando ya se tiene la posesin del dinero, el hombre puede expresar su deseo de
compra y con ello crea una verdadera demanda. Es entonces cuando puede cambiar o
vender su dinero por el bien que deseaba, por lo que hay un intercambio de dinero por
mercanca (D-M). En este momento y en esta fase del intercambio, el dinero ha sido el
que ha facilitado el cambio en el circuito M-D-M. Dice Say: El dinero no realiza sino
el oficio de intermediario en la doble operacin del cambio.
Debido a que el dinero se adquiere por el cambio de mercancas, solamente por el
intercambio de productos se compra lo que los otros han producido; y el medio es el
dinero o, lo que es lo mismo: los productos se cambian por productos, y el dinero es
solamente un intermediario.
Como producto de esa idea, se expone otra: La oferta crea su propia demanda.
Lo que Say quiere decir es que toda produccin, al pagar los servicios que intervienen,
inyecta poder adquisitivo a todos los que participan o, dicho de otra manera, les da el
medio necesario para comprar otros artculos. Es decir, el nmero de compradores para
un bien determinado aumenta en proporcin directa al aumento de los otros productos
que se vayan a comprar. Say afirma que un producto terminado ofrece, a partir de ese
momento, un mercado a otros productos por el costo de su valor. Cuando un productor
ha terminado su producto, su mayor deseo consiste en venderlo a fin de que su valor no
permanezca ocioso entre sus manos; pero una vez que lo ha vendido, tambin tiene que
deshacerse del dinero obtenido de la venta para que el valor de ese dinero tampoco
permanezca inactivo. Pero para deshacerse del dinero se requiere comprar algn bien.

Por tanto, el solo hecho de la creacin de un producto abre, desde ese mismo momento,
un mercado a los otros productos por la disponibilidad de dinero que genera.
En la explicacin de su ley, Say trat de reconciliarla con la realidad y como segn l
siempre haba productos que se vendan y el dinero obtenido y pagado en su produccin
serva para comprar otros productos, no poda haber crisis general, sino slo crisis
parciales.
Reconoca Say que hay una serie de productos que no logran venderse, por ejemplo las
telas; pero la razn de esta imposibilidad de vender no estriba en que se han producido
en exceso, sino en que se han producido pocos de otros artculos, como el trigo, la
carne, los productos coloniales, etc. Como estos ltimos se produjeron poco, se obtuvo
poco ingreso y se compraron menos de los productos como las telas; si se hubieran
producido esos bienes de consumo en cantidad suficiente, las telas se habran vendido
perfectamente.
Say aplica su teora de los mercados a las crisis negando que pueda haber una
sobreproduccin de todos los productos. Jean Baptiste Say perteneca al grupo de los
optimistas. Crea que los males sociales que presenciaba, como el militarismo y la
guerra, seran transitorios debido al progreso de la industria. Por ende, tambin crea que
las crisis econmicas eran un mal pasajero que se ira atenuando con la libertad de
produccin.
La conclusin prctica de esa teora es que no hay que temer a la produccin en demasa
de todas las mercancas, con lo cual Say negaba las crisis de sobreproduccin general y
consideraba la sobreproduccin de uno o pocos artculos como un fenmeno pasajero
cuyos efectos inconvenientes reparara esa libertad en la produccin industrial, porque
el descenso de los precios en ciertos bienes y la elevacin en otros induciran a los
empresarios a cambiar de produccin y los desequilibrios se corregiran de inmediato.
As, Say niega que pueda haber una deficiencia general de la demanda o una
acumulacin general de bienes. Pero reconoce que ciertas industrias pueden sufrir de
excesos de produccin debido a errores de clculo o por una excesiva asignacin de
recursos; pero es indudable que en el resto del mercado no habr inevitablemente
escasez.
En una carta dirigida a Malthus, Say le dice que los hombres comprarn tanto ms
cuando ms produzcan. As, pues, es imposible que existan crisis generales de
sobreproduccin, pues su ley se sustenta con datos tomados de la realidad.
As ejemplifica que al constatar que el habitante de Francia compra en su poca ocho o
10 veces ms que durante el reinado de Carlos VI, rey de Francia de 1380 a 1422, se
responde que ahora se produce 10 veces ms que entonces. De la misma manera destaca
que una ciudad industrial que se halla rodeada por una campia frtil encuentra entre los
agricultores un gran mercado para sus artculos, as como los agricultores encuentran en
la ciudad un buen mercado para los productos del campo.
Con ello reafirma su idea de que producir es crear demanda o que la oferta crea su
propia demanda, lo que significa que las crisis generales de sobreproduccin son
imposibles, ya que la prosperidad de una industria determinada favorece la prosperidad

general y de la misma manera, cuanto ms prspero sea el pas vecino, ms favorecer

la prosperidad nacional. Por ello Say seala que desear la prosperidad a los dems
pueblos es a la vez amar y servir al propio pas. De esa manera, l crea que el
descubrimiento de su ley de los mercados iba a contribuir eficazmente al logro de la paz
y de la concordia entre los pueblos, al demostrar que los intereses de los hombres y de
las naciones no son opuestos en modo alguno, lo cual derramar semillas de concordia y
de paz que germinarn con el tiempo. Por ello no hay mucha probabilidad de crisis
generales y cuanto ms variadas y abundantes sean las producciones, menos probables
sern los desequilibrios.
Otras ideas de Say
Hay otras ideas relevantes en la concepcin econmica de Say que contribuyen a la
comprensin de sus propuestas.
Teora de la produccin
Para Jean Baptiste Say, el hombre no puede producir nada material, no puede producir
ni una sola partcula de polvo, no puede crear la materia; lo que hace es transformarla.
Seala que producir es crear un valor permutable, que producir es crear utilidades.
sa es una de las bases que utiliza Say para atacar a los fisicratas y hacer evidente que
la creacin de materia es imposible. La unidad de materia de que se compone el
universo nunca aumenta ni disminuye; no se pierde jams un tomo, ni se crea uno
nuevo. Por ello, Say dice que las cosas no se producen o crean al margen de la
naturaleza, sino que se combinan y reproducen bajo otras formas; el trigo que se
siembra se reproduce 20 veces, pero no se crea o saca de la nada. Lo que hace es
determinar una operacin de la naturaleza, por cuyo medio se combinan las sustancias
antes esparcidas en la tierra, en el agua y en el aire, y se convierten en trigo. Estas varias
sustancias separadas entre s no eran el origen del trigo, pero luego de combinadas se
convierten en trigo.
Por ello, dice Say, lo nico que el hombre es capaz de hacer, aun por medio de la
agricultura, es aumentar la utilidad de las materias que el mundo contiene. Ataca
igualmente a los fisicratas demostrando que el comercio es productivo porque los
bienes tienen mayor utilidad en los lugares donde escasean que en aquellos donde
abundan, y lo que llamamos produccin no es en realidad sino una reaccin a una
combinacin de elementos.
Say, influido por Condillac, tiene el mrito de entender la produccin en su verdadero
sentido econmico. Para l, produccin es toda creacin de utilidad. La produccin no
es creacin de materia, sino creacin de utilidad. Y no se mide por la longitud, el
volumen o el peso del producto, sino por la utilidad que se le da y se le ha dado.
Ello muestra cmo debe tomarse la palabra produccin en el sentido de utilidad. Say
entiende que producir no es crear objetos materiales, sino crear utilidades, aumentando
la capacidad que tienen las cosas de responder a nuestras necesidades y de satisfacer
nuestros deseos, por lo que son productivos todos los trabajos que tienen dicho fin.
Cual quiera que sea la variedad entre los gustos y las necesidades de los hombres, se
halla entre stos una estimacin general por la utilidad de cada objeto en particular. Esa
utilidad de tales objetos permite que nos formemos una idea de la cantidad de otros

objetos que se ofrecen a cambio de dinero o de otros objetos, por su utilidad. Si

observamos la cantidad que se da de un mismo producto, podemos entender el valor que
adquiere; en cambio, de dos objetos diferentes nos podremos formar la idea de la
proporcin que hay entre los valores permutables de esos dos objetos. Por tanto, hay
diversos objetos que se producen, los que pueden ser materiales o inmateriales.
Tambin Say ataca a Smith haciendo ver que los servicios que no se incorporan en
ningn objeto material son tambin productivos. As, el mdico produce cuando da la
receta adecuada para combatir una enfermedad, y otro tanto sucede cuando se prestan
todos los dems servicios, aunque el producto no resulte tangible y sea inmaterial.
Por otro lado, Say pone de manifiesto que los bienes materiales tienen una duracin
muy diferente, ya que hay bienes que pueden ser usados durante mucho tiempo sin que
se destruyan, por ejemplo, una casa, cuya durabilidad depende del material de
construccin; y otros que se destruyen por el primero y nico uso que se hace de ellos,
como sucede con los productos alimenticios naturales, por ejemplo frutas.
Por tanto, el hecho de que un servicio no se reconozca como algo material y que se
consuma al ser producido no impide que pueda ser reconocido en la produccin, porque
hay servicios, como el tratamiento de una enfermedad, que tienen un largo proceso de
produccin. En todo caso, hay muchos productos generados en un ao que no se
consumen durante ese mismo ao.
Despus de que Say hiciera esta aportacin sobre la diferencia entre la produccin de
bienes materiales e inmateriales, la economa consider los servicios como riquezas o
bienes inmateriales. Desde esa perspectiva, Say aumenta y precisa la nocin de riqueza.
Todo lo que es til merece ser llamado riqueza. A los frutos de la tierra o a los productos
de fabricacin industrial, que se consideran bienes materiales, se pueden asimilar los
servicios del mdico, del abogado, del funcionario, que son considerados productos
inmateriales que, desde el punto de vista econmico, sin duda pueden ser llamados
riqueza. Por ello, a diferencia de los fisicratas, para Say no hay clase estril ni
ocupaciones estriles.
Teora del valor
Say, con la influencia de Condillac, fundamenta su idea sobre el valor, que es la
evaluacin contradictoria que hace el consumidor entre su deseo de adquirir el bien y el
sacrificio que implica la realizacin de ese deseo, es decir, su adquisicin. A diferencia
de Smith, Say no considera el valor de uso, sino pura y llanamente la utilidad. Por eso,
habla slo de utilidad por un lado y de valor de cambio por otro.
Say no funda el valor de cambio simplemente en la utilidad, sino, por un lado, en la
utilidad para alguien en particular y, por otro, en el resultado de la combinacin de la
utilidad con el costo de produccin. Por tanto, su teora es objetiva - subjetiva.
Es subjetiva porque la demanda se basa en la utilidad que el individuo espera obtener de
ese bien, y es objetiva porque esa demanda se halla limitada por el precio que tiene que
pagar, y ste depende en gran parte del costo de produccin. Es por eso que Say no
acepta, de manera simplista, la distincin tradicional entre valor de uso y valor de
cambio que estableci Adam Smith y continu David Ricardo.

En trminos econmicos, para Say es til todo aquello que sirve para satisfacer una
necesidad, sea sta natural o artificial, por lo que destaca que la vanidad es a veces una
necesidad tan imperiosa como el hambre. Esta utilidad que se modifica con los tiempos
y lugares constituye el primer fundamento del valor. Es ella la que determina la
demanda. Y la demanda, desde la perspectiva del valor, puede definirse como el valor
que adquieren las mercancas, segn se hallen en cantidad ms o menos suficiente para
satisfacer las necesidades de un grupo social en un momento dado, segn sus deseos.
Por eso, el valor es la cantidad de bienes que pueden obtenerse con otros bienes que no
se desea consumir. La demanda, por tanto, implica el sacrificio de un bien no
consumible para la adquisicin de otro bien utilizable. Por eso, Say dice que no se debe
hablar de demanda, sino de cantidad demandada a un precio determinado.
Y ese precio depende del costo de produccin, y ese costo de produccin es el valor
mnimo que puede tener un bien.
As, el valor es lo que los hombres conceden a una cosa con base en la medida de la
utilidad que encuentran en ella, pero el valor de un producto no puede descender ms
abajo de su costo de produccin. Si los hombres juzgan que su utilidad va le ese precio,
lo producen y lo consumen; si juzgan que su utilidad no vale ese precio, no lo producen
ni lo consumen.
Es menester observar que no se considera el valor de las cosas en dinero, sino como un
medio imperfecto de comparar su valor permutable, y que ste no se presenta sino como
una estimacin vaga de su grado de utilidad.
Teora de los salarios
Para Say, el pago y el nivel de los salarios dependen de la relacin entre la oferta y la
demanda de esa mercanca llamada trabajo que se obtiene de aquellos que lo venden y
que regularmente son los obreros. La oferta de trabajo depende de la cantidad de
obreros capaces de ejecutar cada especie de trabajo y de la utilidad del producto del
mismo. La demanda de trabajo depende de la demanda de bienes por parte de los
consumidores.
Es preciso, por tanto, distinguir que hay tantas ofertas de trabajo como clases diferentes
hay del mismo. Para los trabajos sencillos el nivel de salarios tendr que ser
normalmente el de subsistencia, entendido segn las costumbres del pas donde se
otorgue. Cuando los salarios se elevan por encima de esa tasa, los nios se multiplican y
la mayor oferta logra proporcionarse a la mayor demanda. Cuando, por el contrario, la
demanda de trabajadores se queda ms corta que la cantidad de personas que se ofrecen
para trabajar, sus salarios descienden ms abajo del nivel necesario para que la clase
pueda mantenerse igualmente numerosa.
Las familias, ms agobiadas de nios y enfermedades, se acaban; en consecuencia,
disminuye la oferta de trabajo y al disminuir la oferta, su precio sube.
Say considera que la divisin abismal entre la minora de ricos y la miseria de la clase
trabajadora que no logra satisfacer ni las necesidades ms elementales de la vida es una
de las plagas de la relacin social. A pesar de ello, Say mantiene suposicin en favor
de la no intervencin del Estado, razn que procede de una concepcin absolutista del

derecho de propiedad. Nadie paga los trabajos por encima del precio a que se ofrece su
ejecucin, pues constituira una violacin del derecho de propiedad y un atentado contra
la libertad de las transacciones comerciales.
De acuerdo con lo que hemos visto, Say propone su tratado como producto del
Conocimiento de varios economistas que lo precedieron, entre ellos los autores que se
sitan en las fronteras doctrinarias de la fisiocracia: Gournay, Turgot y sobre todo el
abate Condillac. El sentido de los conceptos de valor, utilidad, productividad de la
industria y del comercio, la distincin del empresario y del capitalista, de la utilidad y
del inters: todo esto se encontraba ya en las ideas de Condillac. Pero Say tambin es
deudor, como ya se indic, de Adam Smith y de sus contemporneos Malthus y Ricardo,
con quienes discuti algunos de sus conceptos principales.
Por ello a Jean Baptiste Say se le considera uno de los liberales franceses, maestro de la
ortodoxia y el primer discpulo de los economistas ingleses de la escuela clsica en el
continente, particularmente en la economa francesa.