ENVIRONMENT/MEDIO AMBIENTE

Ecosistemas altoandinos, cuencas

y regulacin hdrica
High Andean Ecosystems, River Basins and Water Regulation

Mecanismos de regulacin hay varios: en las grandes llanuras

de nuestro planeta, el agua es regulada principalmente a
travs de su almacenamiento temporal en acuferos ms o
menos profundos. En la compleja geologa de los Andes, la
importancia de la regulacin a travs de aguas subterrneas
profundas es limitada. En general, las opciones de regulacin
en montaas son pocas y frgiles. En las zonas de mayor altitud,
existe almacenamiento y regulacin de agua en forma de
nieve y hielo, mientras que lagos y lagunas presentes a lo largo
de la cordillera cumplen tambin una funcin de regulacin
natural. Pero el mecanismo de regulacin ms significativo en
los ecosistemas altoandinos (pramo, puna con sus bofedales
y turberas, y bosques donde estos todava permanecen) es
el almacenamiento de agua en los suelos que van dejndola
ir por efecto de la gravedad a los riachuelos y ros. Los suelos
con alto contenido de materia orgnica, cobertura vegetal
conservada y la microtopografa formada por la ltima
glaciacin, permiten almacenar gran cantidad de agua en la
superficie del suelo o a poca profundidad.

There are several mechanisms of regulation: in the great plains

of our planet, water is regulated principally through temporary
storage in more or less deep aquifers. In the complex geology
of the Andes, the importance of regulation through deep
groundwaters is limited. In general the options for regulation
in mountains are few and fragile. In the zones of the highest
altitude, storage and regulation of water exist in the form of
snow and ice, while the lakes and lagoons present throughout
the highlands also fulfill the function of natural regulation.
But the most significant mechanism of regulation in the high
Andean ecosystems (pramo, puna with its wetlands and
bogs, locally known as bofedales, and forests where these
still remain) is the storage of water in its soils from where it is
released to the rivers and streams due to the effects of gravity.
The soils with a high organic matter content, preserved
vegetation cover and the micro-topography formed by the last
glacial era, permits storage of great quantities of water on the
surface and at shallow depths.

as cuencas hidrogrficas y sus ecosistemas nos brindan

mltiples servicios ambientales, entre ellos los servicios
hidrolgicos, de suministro de agua en calidad y cantidad.
Este ltimo tiene a su vez dos aspectos importantes: el
volumen de agua que se produce y que est en funcin
del balance entre la precipitacin y la evaporacin, y la
regulacin hdrica, que est relacionada al almacenamiento.
Este ltimo aspecto es el que nos proporciona, en mayor o
menor grado, un caudal relativamente constante, a pesar de
la entrada irregular de la precipitacin.

atchments or basins and their ecosystems provide

us multiple environmental services, among them the
hydrologic service of providing water with quality and in
quantity. The latter has at the same time two important
aspects: the volume of water that is produced which
is a function of the balance between precipitation and
evaporation, and water regulation, that is related to its
storage. This last aspect is the one that will give us, to
a greater or lesser degree, a relatively constant flow
despite the irregularity of precipitation.

Entonces, cuando se dice coloquialmente que las cabeceras

de cuenca son fuentes de agua, no significa que la parte alta
de una cuenca tiene de por s una capacidad de produccin
de agua mayor que alguna otra parte de la cuenca1 sino que, en
los Andes, los ecosistemas de zonas altas as como los glaciares,

Thus, when we say colloquially speaking that the

headwaters of the basin are sources of water, it
doesnt mean that the high part of the basin has in itself a
capacity of production of water greater than any other
part of the basin1, but that, in the Andes, the ecosystems
of the high zones, as well as the glaciers, are the ones that

No siempre en la parte alta de la cuenca es donde ms precipitacin

se produce, por ejemplo en las cuencas amaznicas la precipitacin es
mayor en la parte baja de la cuenca.

The highest part of the basin is not always the place where the most
precipitation occurs; for example, in basins of the Amazon precipitation
is greater in the lower part of the basin.

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ENVIRONMENT/MEDIO AMBIENTE
son los que ofrecen un buen mecanismo de regulacin. En
zonas ms bajas encontramos suelos de menor calidad
hidrolgica, que, adems, generalmente estn degradados
en trminos hidrolgicos y nutricionales, es decir que han
perdido capacidad de infiltracin y de almacenamiento, por lo
tanto su capacidad de regulacin.
Sin embargo, el mecanismo de regulacin tan apreciado
en las cabeceras de cuenca es tan frgil como lo son sus
suelos. Si se les quita la proteccin que le da la cobertura
vegetal, o peor an cuando se les impacta directamente
compactndoles o removindoles -situaciones que ocurren
con la actividad agrcola y minera por ejemplo- estos
suelos pierden rpidamente sus propiedades hidrolgicas
extraordinarias, muchas veces en forma irreversible cuando
la accin implica el colapso de su frgil estructura. En general,
los usos del suelo asociados con actividades antrpicas,
tales como agricultura, pastoreo, manejo forestal y minera,
e incluso el propio cambio climtico, afectan negativamente
varios aspectos importantes para el buen funcionamiento
de la regulacin hdrica (Buytaert et al., 2006).
El mecanismo de regulacin es mucho ms que el
almacenamiento en cuerpos de aguas superficiales. Describir
este mecanismo slo con el indicador de volumen de agua
almacenado es tomar en cuenta solo una parte limitada del
mismo. En su mayora, los procesos hidrolgicos que conforman
la regulacin en ecosistemas altoandinos, no son visibles.
Posiblemente por ello, tambin son los menos estudiados y
valorados. Y como en cualquier otra situacin, para poder evaluar
el impacto de X o Y accin, primero es necesario entender bien
como funciona el proceso SIN esta accin.
Si bien el estudio de los procesos hidrolgicos en los
ecosistemas andinos tiene todava muy poca historia (Clleri
et al., 2009), desde hace 10 aos se viene estudiando
intensivamente la hidrologa de pramo en algunos
sitios, especialmente en Cuenca (Ecuador) y Medelln
(Colombia). Para la puna prcticamente no existen trabajos
de investigacin sobre sus procesos hidrolgicos; aunque
se han iniciado proyectos de investigacin a travs de la
Iniciativa Regional de Monitoreo Hidrolgico de Ecosistemas
Andinos, red que tiene por finalidad incrementar y fortalecer
el conocimiento sobre la hidrologa de ecosistemas andinos
para mejorar su gestin.
En el debate sobre grandes proyectos mineros, buena parte
de la discusin trata sobre almacenamiento, infiltracin,
drenaje, es decir, los caminos por donde fluye el agua. La
propuesta de intervencin en una zona y la evaluacin de
su impacto ambiental hidrolgico no son completas sin un
estudio profundo de estos mecanismos por los que transita
el agua. La falta de conocimiento sobre el funcionamiento
hidrolgico de los ecosistemas altoandinos es una fuente
importante de incertidumbre que limita la evaluacin del
potencial impacto de proyectos que alteran la hidrologa y
el nivel de debate al respecto.

offer a good mechanism of regulation. In the lower zones,

we find soil of less hydrologic quality, which, in addition,
is generally degraded in hydrologic and nutritional terms,
which is to say that it has lost its infiltration and storage
capacity, and therefore, its capacity for regulation.
Nevertheless, the mechanism of regulation so appreciated
in the headwaters of the basins is as fragile as their soils.
If the protection that the vegetation cover provides is
eliminated, or even worse, if they are impacted directly
by compacting or removal -situations that occur in
agricultural and mining activity, for example- these soils
rapidly lose their extraordinary hydrologic properties,
mostly irreversibly when the action means a collapse
of their fragile structure. In general, the land uses
associated with human activities, such as agriculture,
grazing, forestry and mining, and even climate change
itself, affect negatively various important aspects of
proper functioning of water regulation (Buytaert et al.,
2006).
The regulation mechanism is much more than storage in
surface waters. To describe this mechanism only with an
indicator of the volume of this stored water only takes into
account a limited part of it. The majority of the hydrological
processes that form the regulation in high Andean
ecosystems are not visible. Possibly because of this, they
are also the least studied and valued. And as in any other
situation, in order to be able to evaluate the impact of X or
Y action, it is necessary first to understand thoroughly how
the process functions WITHOUT this action.
Although the study of the hydrologic processes in the
Andean ecosystems still has very little history (Clleri
et al., 2009), in the last 10 years paramo hydrology is
being studied intensively in some places, especially in
Cuenca (Ecuador) and Medellin (Colombia). For the puna,
practically no research on its hydrological processes exists;
although some research projects have begun through the
Regional initiative for Hydrological Monitoring of Andean
Ecosystems, a network whose goal is the increase and
strengthening of knowledge about the hydrology of Andean
ecosystems in order to improve their management.
In the debate about the large mining projects, a
good part of the discussion deals with water storage,
infiltration, drainage; that is, with the pathways along
which the water flows. The proposition of intervention
in a certain area and the evaluation of the hydrological
environmental impact are not complete without a
profound study of these mechanisms by which the water
moves. The lack of knowledge about the hydrologic
functioning of high Andean ecosystems is an important
source of uncertainty that limits the evaluation of the
potential impact of projects that alter the hydrology, as
well as the level of debate with respect to this impact.

POR/BY

Bert De Bivre / Luis Acosta

rea de Cuencas Andinas/Area of the Andean Basins

CONDESAN (Consorcio para el Desarrollo Sostenible en la Ecorregin Andina/

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