NATIONAL GEOGRAPHIC

EDIO 94/JANEIRO DE 2008 31/08/2011

Lixo high-tech
O que fazer com o lixo eletrnico? A tecnologia veloz, e novos modelos de micro e
televisor surgem todo dia
por Chriss Carroll
FOTO Peter Essick

Montanha de lixo formada por restos de computadores e TVs. O material enviado

ilegalmente para Gana, na frica

Junho a temporada das chuvas em Gana, mas aqui, em Acra, a capital do pas, j
acabou a precipitao matinal. Enquanto os raios solares vo aquecendo o ar mido,
colunas de fumaa escura comeam a subir acima do imenso mercado de
Agbogbloshie. Tento descobrir a origem do fogo e vou andando para alm das
barracas de verdura e fruta, alm dos vendedores de pneu usado e atravs de uma
barulhenta rea de ferro-velho na qual homens curvados martelam alternadores e
peas de motor. Logo em seguida, o caminho enlameado passa por entre montes de
at 3 metros de altura formados por televisores, gabinetes de computador e monitores
destroados.Mais adiante comea um campo recoberto de uma poeira fina com
reflexos esverdeados e cor de mbar so fragmentos de placas de circuito impresso.
Agora posso ver que a fumaa vem de vrias fogueiras pequenas. Dezenas de figuras

indistintas movimentamse em meio nvoa causticante, algumas delas atiando as

chamas com paus; outras carregando braadas de fios coloridos arrancados de
computador. Quase todas so crianas.

Cubro o nariz com a manga da camisa e me aproximo de um menino de uns 15 anos.

Karim conta que h dois anos trabalha nessas fogueiras. Ele mexe em uma delas com
expresso meditativa. A metade superior de seu corpo desaparece medida que se
inclina sobre as ondas de fuligem. Ergue uma massa de fio de cobre de dentro do
pneu velho que est usando como combustvel e mergulha a maaroca em uma poa
dgua. Aps a queima que elimina o retardante de fogo procedimento que libera
substncias carcinognicas e txicas , aquela quantidade de fio pode ser vendida por
at 1 dlar aos sucateiros.

Em outra ocasio, no mesmo mercado, Israel Mensah, um jovem elegante de cerca de

20 anos, ajusta no rosto os culos de grife e explica como ganha a vida. Todos os dias
passam

por

ali

vendedores

de

sucata

oferecendo

aparelhos

eletrnicos

velhos.Mensah e seus companheiros sempre compram computadores ou televisores.

Em seguida, arrancam os pedaos de cobre dos tubos de imagem, enchendo o
terreno de fragmentos impregnados de chumbo, uma neurotoxina, e cdmio, uma
substncia carcinognica que faz mal aos pulmes e aos rins. Tambm desmontam os
componentes que podem ser revendidos, como discos e placas de memria. Em
seguida, retiram toda a fiao e queimam os gabinetes plsticos. Com o cobre que
reaproveita de um carregamento, Mensah consegue pagar o lote seguinte. Para o
negcio valer a pena, preciso fazer tudo o mais rpido possvel.Ali perto, gabinetes
de monitor biam numa poa dgua. Amanh a chuva vai lev-los at o oceano.

Os seres humanos sempre foram muito eficientes em produzir e acumular lixo. Os

arquelogos do futuro vo notar que, nas ltimas dcadas do sculo 20, um novo e
nocivo tipo de resduo passou a acumular-se por todos os lados: os detritos de
aparelhos eletrnicos, o lixo da era digital.

H mais de quatro dcadas, Gordon Moore, um dos fundadores da Intel, a fabricante

de processadores e placas-me, notou que a capacidade dos computadores dobrava
a cada dois anos. Um corolrio implcito dessa que ficou conhecida como a Lei de
Moore que, a qualquer momento, mesmo as mquinas consideradas muito
avanadas encontram-se tambm beira da obsolescncia. Neste mesmo instante,
programadores movidos a cafena esto desenvolvendo os programas que iro
sobrecarregar e tornar lentos os nossos atuais computadores turbinados daqui a
alguns anos. Para o novo sistema operacional Vista, da Microsoft, os requisitos
mnimos em termos de memria e recursos grficos j esto condenando lata de lixo
as mquinas um pouco mais antigas que, apenas um ano atrs, davam conta do
recado muito bem. De acordo com o rgo de proteo ambiental dos Estados Unidos,
a Environment Protection Agency (EPA), estima-se que nada menos de 30 milhes a
40 milhes de computadores estaro prontos a ser descartados em cada um dos
prximos anos.

E os microcomputadores no esto ss. Espera-se que at 2009 seja concluda a

passagem para as transmisses digitais da televiso de alta definio, tornando inteis
os atuais aparelhos de TV, que funcionam perfeitamente, mas captam apenas os
sinais analgicos. medida que os espectadores se preparam para a mudana, cerca
de 25 milhes de televisores sero descartados a cada ano. No mercado de telefone
celular, em que a moda tudo, s em 2005, nos EUA, 98 milhes de aparelhos foram
retirados de circulao.No total, a EPA avalia que, naquele mesmo ano, algo entre 1,3
milho e 1,7 milho de toneladas de microcomputadores, televisores, monitores,
celulares e outros equipamentos foram jogadas fora nos Estados Unidos. Se todas as
fontes de lixo eletrnico forem levadas em conta, chegaramos a um total de 45
milhes de toneladas por ano em todo o mundo, segundo o Programa das Naes
Unidas para o Meio Ambiente (Pnuma).

Bem, e qual o destino final de todos esses resduos? Nos Estados Unidos, estima-se
que mais de 70% dos computadores e monitores descartados, e bem mais de 80%
dos televisores, acabam em aterros, com possibilidade de vazamento de chumbo,
mercrio, arsnico, cdmio, berlio e outras substncias txicas. Enquanto isso, uma
assombrosa quantidade de eletrnicos permanece guardada sem uso cerca de 180
milhes de televisores, computadores de mesa e outros aparelhos em 2005.Ainda que

esses equipamentos obsoletos continuem indefinidamente nos quartos de despejo e

garagens, e jamais cheguem ao aterro, essa situao no deixa tambm de ter
impacto prprio, e indireto, sobre o meio ambiente. Alm das substncias txicas, o
lixo eletrnico contm quantias significativas de prata, ouro e outros metais valiosos
que so eficientes condutores de eletricidade. Em teoria, a reciclagem do ouro contido
em velhas placas de computador muito mais vantajosa e produz menos impacto
ambiental que extrair da terra o metal.

Hoje, nos Estados Unidos, menos de 20% do lixo eletrnico processado como dejeto
slido enviado a empresas especializadas em reciclagem, embora esse percentual
se eleve medida que estados, como a Califrnia, aumentam a presso contra os
lixes de equipamentos.No entanto, a reciclagem, tal como se faz atualmente,
menos benigna do que parece.Ainda que alguns recicladores processem o material
com a preocupao de minimizar a poluio e os riscos sade, a maioria costuma
vend-lo a intermedirios que, por sua vez, o enviam a pases em desenvolvimento,
onde as leis de proteo ambiental so inexistentes ou pouco respeitadas. Para quem
mora nas naes ricas, que mais geram esse tipo de lixo, essa uma soluo
conveniente.Ao sumir do horizonte, o problema tambm deixa de preocupar.

Muitos governos, cientes de que o lixo eletrnico manipulado de maneira errada

prejudica o meio ambiente e a sade, se empenharam na criao de leis
internacionais para regulamentar a questo.Assinada por 170 pases em 1989, a
Conveno da Basilia exige que as naes ricas busquem o consentimento prvio
dos pases destinatrios toda a vez que lhes enviam carregamentos com resduos
perigosos. No entanto, muitas organizaes ambientais e autoridades de pases
afetados consideraram incuas as restries. Assim, em 1995, os protestos levaram a
uma emenda conveno que probe o envio de resduos txicos a pases pobres.
Embora tal proibio ainda no esteja em vigor, a Unio Europia (UE) j incluiu tal
exigncia em sua legislao.

A UE tambm exige que os fabricantes de equipamentos se encarreguem de lhes dar

destino seguro. Uma nova diretriz da UE estimula a produo de aparelhos eletrnicos

verdes, fixando limites aos nveis aceitveis de chumbo, mercrio, retardantes de

fogo e outras substncias. Outra diretriz requer dos fabricantes a montagem de infraestrutura para recolher o lixo eletrnico e assegurar uma reciclagem responsvel a
chamada poltica de retorno. Todavia, apesar dessas precaues, incontveis
toneladas de lixo tecnolgico continuam a sair pelos portos europeus rumo aos pases
em desenvolvimento.

A sia o grande centro manufatureiro de aparelhos de alta tecnologia, e tambm

para l que retorna a maioria dos equipamentos que deixaram de ser teis. A China,
em especial, tornou-se h muito o maior cemitrio de eletrnicos do planeta. Com o
explosivo crescimento de seu setor industrial estimulando a demanda, os portos
chineses viraram pontos de passagem para todo o tipo de material reciclvel: ao,
alumnio, plstico e at papel. Nos anos 1980, o lixo eletrnico comeou a afluir
livremente para a China, estimulado pela lucrativa promessa dos valiosos metais
incorporados s placas de computador.

Vandell Norwood, dono da Corona Visions, empresa de reciclagem estabelecida em

San Antonio, no Texas, lembra-se de quando intermedirios estrangeiros de ferrovelho comearam a recolher equipamentos eletrnicos para serem enviados
China.Hoje, ele ope-se a essa prtica, mas, na poca, ela lhe pareceu, tal como a
muitos outros recicladores, algo vantajoso a todos os envolvidos. Eles diziam que
esse material seria todo reciclado e reaproveitado, recorda Norwood a respeito
desses intermedirios. Davam a impresso de que estavam preocupados com o
ambiente. E era lucrativo, pois eu recebia para levarem aquilo embora. Uma enorme
quantidade de ferro-velho eletrnico foi embarcada para outros pases, e os lucros
comearam a entrar.

Qualquer iluso de manejo responsvel desse lixo foi destroada em 2002.Naquele

ano, o grupo de Jim Puckett, a BAN, distribuiu um documentrio que mostrava como
era de fato a reciclagem do lixo eletrnico na China. O filme A Exportao dos Danos
tinha como tema o vilarejo de Guiyu, na provncia de Guangdong, perto de Hong Kong.
Guiyu tornara-se o destino final de enorme quantidade de sucata. Ali, a BAN

documentara a existncia de milhares de pessoas famlias inteiras, de crianas a

idosos empenhadas em prticas nocivas, como a queima de fiao de computador
para a obteno de cobre, o derretimento de placas de circuito em panelas comuns
para a extrao de chumbo e outros metais e o mergulho de circuitos eletrnicos em
cidos corrosivos a fim de extrair ouro.

Em 2000, as autoridades chinesas proibiram a importao de refugo eletrnico, mas

isso no acabou com o negcio. Contudo, depois de a calamidade ter ficado evidente
para todo o mundo graas ao documentrio da BAN, o governo central chins ampliou
a lista de materiais proibidos e comeou a pressionar as autoridades locais para que
fizessem respeitar a proibio.

Em viagem cidade de Taizhou, na provncia de Zhejiang, ao sul de Xangai, e que era

outro centro de processamento do lixo eletrnico, vi indcios tanto do empenho das
autoridades como de seu limite.At h poucos anos, a regio montanhosa em torno de
Taizhou era o centro de uma enorme mas informal atividade de desmontagem de
aparelhos eletrnicos to importante quanto a de Guiyu. Hoje, porm, as autoridades
nos portos vizinhos de Haimen e Ningbo por onde passam imensas quantidades de
sucata metlica vm conferindo todos os carregamentos que chegam, a fim de
impedir a entrada clandestina de material potencialmente danoso.

Todavia, para algumas pessoas, tarde demais: elas j esto doentes ou

incapacitadas. Em uma avalanche de estudos divulgados no ano passado, cientistas
chineses documentaram a catstrofe ambiental em Guiyu, onde foi realizado o
documentrio original da BAN. O ar prximo a algumas oficinas ainda em atividade
apresenta os mais altos teores de dioxina registrados em todo o mundo. E o solo
tambm est impregnado dessa substncia qumica, provavelmente carcinognica e
prejudicial s funes endcrina e imunolgica. Altos teores de retardantes de fogo
chamados de PBDE comuns em equipamento eletrnico e potencialmente danosos
ao desenvolvimento fetal mesmo em nveis muito baixos foram constatados no
sangue das pessoas que se dedicam ao processamento da sucata eletrnica. De
acordo com um professor secundrio de Taizhou, seus alunos constataram nveis

elevados de PBDE em plantas e animais. Pessoas tambm foram testadas, mas ele
no estava autorizado a comentar os resultados.

possvel que um dia a China consiga reduzir a importao de sucata eletrnica.Mas

esse tipo de lixo flui como gua. Carregamentos que, alguns anos atrs, teriam
seguido para os portos das provncias de Guangdong e Zhejiang so facilmente
desviados para destinos mais acolhedores na Tailndia, no Paquisto ou em outras
partes. Em termos globais, no faz muita diferena que um pas como a China ou a
ndia proba a entrada desse tipo de sucata, diz o professor David N. Pellow, da
Universidade da Califrnia, que estuda o lixo eletrnico da perspectiva de justia
social. O fluxo simplesmente muda de destino, buscando o caminho de menor
resistncia.

difcil estimar a quantidade de lixo eletrnico que continua a ser enviado

clandestinamente China, ou redirecionado a outras regies da sia ou ainda e
cada vez mais desembarcado em pases da frica Ocidental, como Gana, Nigria e
Costa do Marfim.Na prtica, contudo, d para identificar os fios isolados dessa trama
txica global e segui-los at o ponto de origem.

Em Acra, a capital de gana, Mike Anane, um jornalista preocupado com questes

ambientais, me conduz at o porto. Os guardas nos impedem de entrar, mas
motoristas de caminho, em um posto de gasolina ali perto, apontam um depsito na
mesma rua que, segundo eles, costuma receber carregamentos de computadores
obsoletos. No ptio do armazm, um continer originrio da Alemanha est sendo
aberto. Sapatos, roupas e bolsas so espalhados. Vem-se computadores Pentium 2
e 3 e monitores com o gabinete rachado e sem botes, todos sob a chuva. Um dos
homens

nota

que

estamos

fazendo

perguntas.

Vocs

querem

comprar

computadores?, pergunta. Quantos contineres?

Prximo ao porto, entro em um armazm parecido com uma garagem e identificado

com uma placa sobre a porta: Importao de Produtos Britnicos de Segunda Mo.

L dentro, montanhas de computador, televisor e aparelho de som antigos. Segundo o

gerente, o dono do local recebe um continer de 12 metros por semana. Os
equipamentos que ainda funcionam so vendidos. Os outros, repassados por uma
ninharia aos negociantes de sucata.

Por toda a cidade, as ruas esto repletas de lojas que vendem equipamentos
eletrnicos de segunda mo.No subrbio de Darkuman, um barraco est atulhado de
monitores. Nos pases ricos, eles no valem nada, e sua eliminao especialmente
problemtica devido a elevados teores de chumbo e outras substncias txicas.
Tambm em Gana, parece, eles no despertam muito interesse. Alguns tm tela
minscula, que nem sequer colorida. Logo mais, crianas estaro desmontando-os
em algum ferro-velho.

Uma etiqueta de preo em um dos monitores traz o logotipo da Goodwill, organizao

sem fins lucrativos com sede na cidade de Frederick, em Maryland, a 45 minutos de
carro do lugar onde moro.Muita gente doa seus computadores velhos a alguma
organizao de caridade, confiando que eles tero um fim adequado. Eu mesmo j me
senti tentado a fazer isso. Pergunto ao dono da loja onde conseguira aqueles
monitores. Ele ento me conta que haviam sido enviados dos Estados Unidos por seu
irmo, que mora em Alexandria, na Virgnia. E, no, ele no via nenhum problema em
me passar o telefone do irmo.

Quando afinal consigo falar com seu irmo Baah, descubro que no se trata de
nenhuma figura escusa, e sim o responsvel pela manuteno de um prdio de
apartamentos que passa 15 horas por dia resolvendo problemas em vasos sanitrios e
na rede eltrica. Para reforar o salrio, ele me conta que trabalha noite e no fim de
semana enviando computadores velhos ao irmo. Um Pentium 3 vale 150 dlares em
Acra, e s vezes Baah consegue adquirir tais mquinas por menos de 10 dlares em
lojas de saldos na internet ele prefere comprar de particulares, mas tambm h um
site oficial do governo americano. Ou ento adquire de organizaes de caridade. (Os
gerentes da loja da Goodwill cujo monitor acabou em Gana afirmam que jamais

vendem por atacado para intermedirios.) Seja qual for a origem, a margem de lucro
de um computador ainda em funcionamento significativa.

As empresas sempre procuram se livrar de equipamentos inoperantes. E os monitores

com tubo, ainda que inteis, quase sempre entram no negcio. Baah no dispe de
tempo nem de espao para desembalar e testar esses carregamentos mensais. A
gente manda para l e a percebe que metade no est funcionando, comenta
chateado. Ento no resta outra sada seno vender esses equipamentos para os
sucateiros, explica. O que eles fazem dali em diante, disso no tenho a menor idia.
O pequeno negcio de exportao de Baah no passa de uma gota na catarata de lixo
eletrnico produzida pelos Estados Unidos e o mundo desenvolvido. A longo prazo, a
nica maneira de impedir que essa catarata inunde lugares como Acra e Taizhou
abrir novos caminhos para que esse fluxo siga em outra direo,mais favorvel ao
meio ambiente.Na cidade de Tampa, na Flrida, h uma empresa, a Creative
Recycling Systems, que est atuando nesse sentido.

O elemento crucial no modelo de negcio da empresa pode ser visto na extremidade

de um armazm uma mquina do tamanho de um prdio que funciona de modo
similar a uma linha de montagem, ou melhor, de desmontagem. Davi o nome que o
presidente da empresa, Jon Yob, deu aos equipamentos e processos instalados em
2006 a um custo de mais de 3 milhes de dlares e o Golias desse Davi a
montanha inimaginvel de refugo eletrnico dos Estados Unidos. Hoje, os dentes
metlicos da mquina esto destroando componentes de udio e vdeo. Filtros
capturam a poeira liberada durante o processo. O ar que sai mais limpo que aquele
que se respira no ambiente, grita o vice-presidente Joe Yob (irmo de Jon) em meio
ao rudo. Aps a mquina retalhadora, uma correia transportadora leva o material por
uma srie de dispositivos de separao: peneiras vibradoras de vrias espessuras,
ms, um aparelho para extrair vidro com chumbo e outros. O produto mais valioso, as
placas-me retalhadas, enviado a uma avanada fundio na Blgica especializada
na reciclagem de metais preciosos. De acordo com Yob, uma caixa com meio metro
quadrado desse material chega a valer at 10 000 dlares.

Na Europa, onde a infra-estrutura de reciclagem mais desenvolvida, equipamentos

fabris como o Davi so bastante comuns.At agora, porm, somente trs outras
empresas americanas dispem de algo semelhante. O Davi consegue processar cerca
de 70 mil toneladas de material eletrnico por ano.Na realidade, no seriam
necessrias muitas outras mquinas assim para dar conta de todo o refugo de alta
tecnologia produzido nos Estados Unidos.

No entanto, dadas as polticas atuais, ainda mais lucrativo enviar essa sucata ao
exterior que process-la no pas. No conseguimos competir, em termos econmicos,
com as pessoas que esto pouco ligando para as conseqncias, e enviam isso a
outros pases, diz Joe Yob. O investimento da Creative Recycling no Davi , portanto,
uma aposta que poderia dar certo se a EPA estabelecer um processo de certificao
de recicladores que defina os requisitos bsicos para o setor. As empresas que
dependem sobretudo da exportao teriam dificuldade para se adequar a tais
requisitos. Por enquanto, a EPA est avaliando o impacto de certificao.

No fim das contas, o envio ao exterior de refugo eletrnico talvez no seja vantajoso
nem mesmo para os pases desenvolvidos. Em 2006, o qumico Jeffrey Weidenhamer,
da Universidade Ashland, em Ohio, comprou bijuteria chinesa barata em uma loja de 1
dlar para que seus alunos realizassem anlises laboratoriais. Embora fosse
preocupante o alto teor de chumbo, isso no foi nenhuma surpresa; esse tipo de
bijuteria vendido nos Estados Unidos. Notvel mesmo foi a quantidade de cobre e de
estanho mesclada ao chumbo. Como Weidenhamer e seu colega Michael Clement
afirmaram em um artigo cientfico publicado em julho passado, as propores desses
metais em algumas amostras so originrias da solda de chumbo usada na fabricao
de placas com circuitos eletrnicos.

Neste exato momento, os Estados Unidos esto enviando enormes quantidades de

materiais com chumbo China, um dos principais centros manufatureiros do mundo,
diz Weidenhamer. No nada surpreendente que o ciclo tenha se fechado e, agora,
estejamos recebendo de volta produtos contaminados. Em uma economia global,

quando algo desaparece de nossa vista significa que logo ir retornar nossa
ateno.