Del Comercio de los

Romanos
Desde la primera guerra de
Cartago hasta la conquista de
Constantino
Antonio Zacaras de Malcorra

Metodologa e Historiografa
Grado en Historia Grupo C

El libro que vamos a analizar a continuacin est dividido en pocas. Para comenzar,
el autor hace una introduccin para explicar as los motivos que le han llevado a realizar
dicho documento. Respecto a las pocas del libro son tres, en la primera de ellas se

muestra el origen de la cultura romana, y como con el paso del tiempo van
consolidndose como una civilizacin prspera y en auge. En cuanto a la segunda poca
decir que en ella se habla de la legislacin, obra pblica y economa del sistema romano
en poca preimperial. Por ltimo, la tercera poca est dividida en dos partes, en la
primera se muestra el estado de la pennsula etrusca bajo el dominio imperial y en la
segunda trata sobre el comercio con las diferentes regiones del imperio, as como con el
Prximo Oriente, finalizando con una mencin a la decadencia del Imperio Romano.
El autor del libro es Antonio Zacaras de Malcorra y Azanza, un escritor del siglo
XVIII de origen navarro (segn J. Caro Baroja). Fue secretario en la clase de Artes y
Oficios de la Real Sociedad Econmica de Valladolid, oficial de la Contadura principal
de la misma y agregado a la del ejrcito de Valencia. En 1798 public en esta ciudad un
tratado acerca Del Comercio de los Romanos, desde la primera guerra de Cartago, hasta
Constantino el Magno, demostrndose en l un asiduo lector de los Hume,
Montesquieu, Mably y conocedor regular de los clsicos grecolatinos.
La poca del comercio romano cubre un periodo de siete siglos, desde el siglo III a.
C hasta el siglo V d. C., cuando sucumbe el imperio romano. Los romanos se
distinguieron como soldados, conquistadores, organizadores y administradores pblicos,
pero nunca como comerciantes.
Se aseguraron de mantener libre el comercio internacional mediante su norma de Pax
Romana (paz por la fuerza) que obligaron a los piratas que navegaban por el
Mediterrneo y a los saqueadores que operaban en tierra firme a reducir drsticamente
sus operaciones.
Los mercados especficos en donde se intercambiaban productos existan en Roma
desde tiempos remotos. En la propia Roma, el mercado principal era el Foro Romano.
Con el propsito de atender las necesidades del floreciente comercio en la ciudad de
Roma, el gobierno construy pequeos lugares de mercadeo que se utilizaban para la
venta de ganado, cerdos, pescado, carnes y vegetales.
El sector mercantil se desarroll en gran escala en la poca de los romanos. El Estado
asumi el poder exclusivo de crear y controlar los mercados con el propsito de que las
transacciones comerciales estuvieran debidamente reglamentadas. Los mercados eran
establecidos por las autoridades pblicas para el beneficio del pueblo y las disposiciones

legales se redactaban para asegurar que el consumidor pudiera conseguir lo que

necesitaba al precio justo y razonable.
Es a mediados del siglo II d.C. comienza a producirse un retroceso en el sistema
monetario, que conlleva a la devaluacin de la moneda de oro. Lo que esto indicaba era
que se estaban produciendo cambios profundos al interior de la economa del Imperio.
Un estancamiento generalizado de la produccin industrial, comercial y de la
agricultura.
El Imperio romano, a partir de la segunda mitad del siglo II, comienza a sufrir una
perturbacin econmica que se agudiza hacia finales del siglo III. Las seales ms
evidentes de esta regresin nos las ofrecen las alteraciones de las monedas y el trastorno
a los precios. A fines de la Repblica romana, la economa monetaria haba sucedido
haca mucho tiempo a la economa natural o domstica, en la cual los valores de cambio
o no existan o estaban en proceso de formacin.
Se comenz una severa poltica de control de la produccin y precios. Se dispuso a
atar a los individuos a sus tradicionales ocupaciones y prohibi que las abandonaran.
Ello dio lugar a las clases profesionales y restringi la libertad de las clases no
terratenientes, la consecuencia fue polarizacin de clases econmicas, los latifundistas
se hicieron cada vez ms ricos, mientras creca la miseria de la clase trabajadora. A
despecho de estas medidas, persista el malestar en la sociedad del mundo romano,
cediendo cada vez ms espacio a la economa natural o domstica.
Hay que pensar que el Estado estaba dispuesto a todo para el mantenimiento y la
entrega de la produccin indispensable a la vida general, sin embargo ninguna duda de
su orientacin autoritaria de su poltica, sus exacciones, sus riquezas, sus compras y sus
encargos tienen prioridad absoluta.
Despus de la crisis del siglo III d. C. ningn cuerpo administrativo funcionaba
correctamente, la ley impona a toda organizacin social, ya sean aldeas, colegios,
gremios y familias, la obligacin de pagar o servir por ellos y adems la ley prohiba
abandonar el lugar de residencia. Y es que las consecuencias ineludibles de un sistema
que solo permite recompensar los servicios pagando en especie y reparto de tierras,
conducen necesariamente al rgimen feudal o a otro similar.
Existen s, algunos productos de lujo, que implicar una verdadera divisin del
trabajo, y que solo son fabricados para ser llevados al mercado, a menudo lejano.
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Algunos autores defienden que el capital, no es llevado o se lleva muy poco, a la

industria, y aqu radica la diferencia ms profunda entre la economa romana y la
economa moderna o contempornea.
La explicacin de porqu el capital no es invertido en la industria, se debe a que
encuentra resistencia de parte de la economa domstica. sta se encontraba
profundamente arraigada en las costumbres. Es un hecho significativo que la tcnica de
los oficios no llegase a un progreso apreciable entre los romanos. Ante la ausencia de
perfeccionamiento tcnico, el capital no fue extrado por la industria.
Una de las condiciones para la constitucin de una industria floreciente, es el de
disponer de abundantes salidas para los productos en que la venta sea constante. Es
decir, que la densidad de poblacin debe ser bastante elevada. En la sociedad romana se
valora el demasiado el dinero y las comodidades, y muy poco el trabajo. Por
consecuencia, no se desea el matrimonio, y, si se llega a l, se procura no tener ms que
uno o dos hijos, a fin de educarlos en el lujo y dejarle una sustanciosa herencia.
Roma era en parte un mercado ya que todos los productos naturales o
manufacturados, afluan all. Sin embargo Roma no venda nada, porque nada produca.
Roma, que haca venir todo de las provincias, slo reembolsaba con el dinero de los
impuestos, es decir, con las cosas que las provincias les entregaban. Su pretendido
comercio no era ms que una expoliacin directa.
En trminos generales las ciudades estaban muy poco pobladas. Pero no solamente la
poblacin es poco densa; tambin su poder adquisitivo es muy bajo. El hombre antiguo
tiene pocas necesidades. Su alimentacin es simple frugal. Lo mismo ocurra en el
orden del vestuario. La poblacin de las grandes ciudades viva hacinada en inmuebles
de renta, divididos en pisos independientes los unos de los otros.
Verdad es que el mundo romano contaba con enormes riquezas, en comparacin con
las de la Edad Media y comienzos de la poca moderna. Pero en la vida corriente, los
ricos, incluso en la ciudad, vivan de los productos de sus dominios rurales y no
adquiran casi nada.
A diferencia de la industria, el comercio ocupa un lugar mucho ms importante en la
vida de las personas de la Antigedad y de la Edad Media.

La unificacin del mediterrneo bajo Roma, sin duda que trajo beneficios para el
progreso del comercio, sin embargo el comercio nunca adquiri gran importancia. El
mundo romano produca poco, transportaba poco y venda poco.
El comercio con el exterior del que se sospechaba que abra las puertas al espionaje o
al contrabando, era vigilado y limitado, en cuanto al comercio interior no tena acceso a
operaciones tan fructferas, en grandes cantidades de cereales, el propio estado
aseguraba tales operaciones merced a los tributos en especie, o bien las reservaba a los
monopolios.
Resulta imposible acumular riquezas en la artesana producto de la inexistencia de
materiales y tcnicas, esto limitaba sus beneficios, otro factor de la imposibilidad de
hacer riqueza, es la competencia de los artesanos que impeda subir los precios a los
artesanos libres. Algunos historiadores opinan que, los capitales, no invertidos, ni en
industria, ni en el comercio, se invirtieron en latifundios trabajados por esclavos.
Para un hombre humilde, que se haba ocupado en el comercio, la nica forma de
limpiar ese pasado tan vergonzoso, era precisamente invirtiendo su dinero en la compra
de algn pequeo terreno. El pequeo comercio es srdido, pero el mercader que se
retira, y emplea su fortuna en la agricultura es digno de elogio.
Las costumbres, la legislacin, la misma moda, todo empujaba a invertir el capital en
la adquisicin de haciendas rurales y la explotacin de grandes haciendas. Pero
contrariamente a los esfuerzos, la explotacin capitalista de tierras, termin en un
rotundo fracaso. Las ciudades tenan muy poco poder adquisitivo, en su mayor parte,
como hemos visto, eran pequeas y poco pobladas, y lo que es peor distante unas de
otras, condiciones que son psimas para el desarrollo de mercados provechosos. Queda
Roma, que era abastecida por la annona de frica y de Sicilia. Los latifundios entran as
en la economa domstica.
Los romanos no supieron aprovechar una agricultura a mayor escala y con mejores
tcnicas, en nuevas provincias como en la Gran Bretaa o la Galia Cisalpina, para poder
conseguir excedentes de produccin para el abastecimiento, se conformaron con cultivar
en pequeos huertos, sin embargo los grandes propietarios acumularon excedentes y si
los hubiesen puesto en circulacin a manera de comercio habra sanado la economa.
La sociedad de Roma al igual que todos los pueblos de la antigedad, dependa de la
institucin de la esclavitud. La actividad poltica y cultural de los hombres libres solo
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era posible, porque un nmero considerable de esclavos no gozaban de libertad y eran

tratados como animales. Sin embargo a partir del siglo I d.C se haba hecho ms difcil
proporcionarse de esclavos, ello se deba a la Pax Romana, que fue una obra de
Augusto, los prisioneros de guerra eran ya escasos, los terratenientes no podan ya
dedicarse a la cra de esclavos. Los efectos de esta notable revolucin social, en el
terreno de la agricultura fue sustituir la mano de obra de los esclavos; los grandes
terratenientes comenzaron a ceder en rentas sus tierras a hombres libres, a campesinos,
pobres, prisioneros de guerra y libertos. Entre las condiciones, el propietario reciba un
tercio de la cosecha, y en poca de recoleccin el arrendatario se obliga a trabajar
ciertos nmeros de das en los campos de los propietarios.
Situndonos ya en el Bajo Imperio, un seor, si bien reserva los pastos y bosques,
explota solamente una parte de las tierras de labor, la menor, vias y prados. En
retribucin reciben ello y sus familias el promedio de la produccin llamado "manso".
Este nunca pertenece a un solo individuo, est constituido por trozos de tierra y prados
situados en los diversos suelos del dominio, lo que permite la votacin trienal.
Como contrapartida a estas concesiones, quedan obligados a pagar rentas en dinero y,
ms frecuentemente, en especie, y sobre todo a prestaciones personales. El impuesto
pesa agobiadamente y agrava la miseria general el pequeo propietario para sustraerse
de ella, prefiere disminuir el rendimiento de su propiedad.
Aos ms tarde durante el Imperio, los mercados libres comenzaron a identificarse
como sistemas monopolsticos, condicin que desagrad mucho a la clase popular.
A pesar de todo ello, los romanos pueden ser considerados como los padres del
derecho comercial.
Bibliografa
FERNNDEZ NIETO, F. J. (coord.) (2005): Historia Antigua de Grecia y Roma. Ed:
Tirant lo Blanch. Valencia.
http://www.euskomedia.org/aunamendi/91308