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Organisation et structure
du corps mdical dans
lgypte ancienne
Pour les anciens gyptiens, la maladie tait la consquence dun dsordre li aux divinits,
mais cette conception magique nempcha pas lmergence dun savoir plus rationnel
et la constitution dun corps mdical bien organis et rput, qui cra les premiers
mdecins spcialistes.
par Bernard Ziskind, Bruno Halioua
T R O I S C AT G O R I E S D E S O I G N A N T S
Le papyrus dEbers prcise les corps de mtier
qui avaient en charge la sant des gyptiens :
Tout sounou, tout prtre-oub de Sekhmet, tout conjurateur de Serket qui examine (met les doigts sur)
Le sounou
Le hiroglyphe sounou dsigne celui qui exerait des fonctions de mdecin, littralement celui
de ceux qui sont malades (fig. 1). Le sounou
dsignait le mdecin lac par excellence, dans une
conception semblable celle daujourdhui.
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DE MMOIRE DE MDECIN /
Le prtre-oub de Sekhmet
U N E O R G A N I S AT I O N D E T Y P E P Y R A M I D A L
Le corps mdical tait rgi par une bureaucratie dans laquelle le mdecin fonctionnaire prenait souvent le pas sur le mdecin soignant.
La hirarchie du corps mdical, linstar de lorganisation administrative de ltat pharaonique,
comportait plusieurs chelons. Les simples sounou taient les mdecins de base. Ils appartenaient
la classe moyenne, et sont rests pour la plupart
anonymes. Ils avaient en grande majorit le statut de fonctionnaire. Ils exeraient en ville ou
dans les villages douvriers, dans les grands domaines agricoles, royaux, sacerdotaux ou funraires,
sous lautorit dun matre mdecin . Ils accompagnaient les armes en campagne et les expditions minires lointaines comme en tmoignent
stles et graffiti. Aux chelons suprieurs, les directeurs des mdecins et les grands des mdecins , nomms par le roi, disposaient dun pouvoir administratif sur un groupe de mdecins ou
dans une zone gographique dtermine.2
DR
Figure 1 Le hiroglyphe
sounou est compos
du trilitre swn (soun)
la flche et du bilitre nw
(nou) le petit pot,
le dterminatif, un homme
accroupi ne se prononce
pas mais confirme quil
sagit dun homme en
loccurrence un mdecin.
Ds les premires dynasties, le palais royal a centralis les activits mdicales. Un corps de mdecins lui tait directement attach, pour veiller non
seulement la sant du pharaon et de sa famille,
mais aussi celle de ses courtisans et de leurs
serviteurs. Ces mdecins palatins taient recruts
parmi les plus brillants du royaume. Les titres
ports successivement par Nesemnaou et
Niankhkhnoum-Memi qui furent dabord matres mdecins (titre extrapalatin) puis mdecins du palais confirment leur promotion.
La hirarchie du corps mdical palatin comportait, au premier chelon, le mdecin du palais ,
sous lautorit directe des matres mdecins du
palais , qui devait obissance aux directeurs
des mdecins du palais . Les grands des mdecins du palais reprsentaient laboutissement
dune carrire ; lun dentre eux assurait les soins
de Pharaon, comme Ni-nkh-Sekhmet, mdecin
de Sahour vers 2400 av. J.-C., ou Khoui sous les
rgnes de Tti, puis de Ppi Ier, vers 2300 av. J.-C.
Le titre de grand des mdecins du Nord et du
Sud leur tait parfois attribu, et leur donnait
autorit sur lensemble des mdecins dgypte.
Les divers monuments funraires des notables
du corps mdical comportent des informations intressantes sur lvolution de leur progression dans
la hirarchie mdicale, mais surtout au sein du
palais royal. Ainsi Iry, Niankhr et Khnoumankhou
ont t successivement mdecins du palais
puis matres mdecins du palais . Nesemnaou
a t nomm successivement matre mdecin
puis mdecin du palais puis matre mdecin
du palais et enfin mdecin du roi .
La hirarchie mdicale sest simplifie au cours
du Moyen Empire. Les sounou ont t dsormais
dirigs par des directeurs des mdecins et des
grands des mdecins . Parmi les grands des
mdecins du palais , un certain Herychefnakht a
t un haut fonctionnaire de la XIIe dynastie. Au
Nouvel Empire, les mdecins du palais taient
dirigs par le grand des mdecins du matre
des deux terres comme le fut Iouti. la Basse
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L A R E V U E D U P R AT I C I E N / 2 0 0 4 : 5 4
DE MMOIRE DE MDECIN
Imhotep :
La fusion
de la mdecine
mythologique,
sacerdotale
et praticienne
(Bariti et Coury).
DR
U N E M D EC I N E S P C I A L I S E
Figure 2 Peseshet,
la directrice des
femmes mdecins .
Le mdecin spcialiste est une cration gyptienne si lon en croit Hrodote, qui a visit
lgypte vers 530 av. J.-C.
La Mdecine est, chez eux, divise en spcialits :
chaque mdecin soigne une maladie et une seule Aussi
le pays est-il plein de mdecins, spcialistes des yeux,
de la tte, des dents, du ventre, ou encore des maladies
dorigines incertaines. On peut penser quil a gnralis lensemble des mdecins ce qui tait habituel au sein du palais royal, car aucun spcialiste
extrapalatin ne nous est connu. La spcialisation
des mdecins gyptiens se retrouve bien aprs
lpoque pharaonique. Il vint alors dgypte,
mre daffections semblables, des mdecins qui navaient
que cette spcialit (Pline).
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DR
cins (fig. 3). Ce haut fonctionnaire de Djoser (dernier pharaon de la IIIe dynastie), contemporain du
mythique Imhotep, est le plus ancien porteur du
titre de sounou et le premier dentiste connu de lhistoire. Khoui, autre grand des dentistes tait aussi,
nous lavons vu berger de lanus !
Deux dentistes attachs au palais royal portaient
le titre de grand des dentistes du palais . Il
sagit de Ny-Ankh-Sekhmet, grand des mdecins du palais sous la Ve dynastie, et de Psammetique-Seneb grand des mdecins sous la
XXVIe dynastie.
DR
DE MMOIRE DE MDECIN /
C O N C LU S I O N
Les mdecins gyptiens peuvent tre considrs comme les prcurseurs de la mdecine occidentale, bien avant Hippocrate qui est venu se
perfectionner dans son art Memphis auprs des
scribes du temple dImhotep au IVe sicle av. J.-C. On
leur doit davoir su dgager prcocement une vision
rationnelle de la mdecine partir de la magie
originelle. Leur rputation dpassait les frontires
de lgypte comme le suggrent plusieurs tmoignages faisant tat de la demande de mdecins
gyptiens par les cours royales du Proche-Orient.
Apprcis des autres civilisations contemporaines
du bassin mditerranen, ils ont influenc les autres
mdecines de lAntiquit comme celles des Hbreux,
des Msopotamiens, des Grecs et des Romains.
Bernard Ziskind*, Bruno Halioua**
* 20, avenue du Petit-Lac, 95210 Saint-Gratien.
Courriel : ziskindb@yahoo.fr
** Service de dermatologie, institut Alfred Fournier,
75680 Paris Cedex 14.
RFRENCES
1. Halioua B, Ziskind B. La
mdecine au temps des
pharaons. Paris: Liana Lvi,
2001.
2. Jonkheere F. Le cadre
professionnel et administratif
des mdecins gyptiens.
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