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1.

Definicin

La radiacin ionizante es un tipo de energa liberada por los tomos en forma de ondas
electromagnticas o partculas. Las personas estn expuestas a fuentes naturales de
radiacin ionizante, como el suelo, el agua o la vegetacin, y a fuentes artificiales, tales
como los rayos X y algunos dispositivos mdicos.
1.2

Definicin de trminos.

Radioactividad: Fenmeno caracterizado por la transformacin de un ncleo


atmico en otro, acompaada de la emisin de partculas y radiaciones

electromagnticas.
Radiacin electromagntica: Transporte de energa a travs del espacio, en
lnea recta, con una doble onda (una elctrica y otra magntica) ambas en la
misma fase. No necesita ningn transporte material para el transporte de energa,
puede propagarse en el vaco o a travs de medios materiales; y en el vaco viaja

a la velocidad de la luz.
Radiaciones ionizantes: Es aquella radiacin capaz de arrancar un electrn de

su rbita dejando el tomo cargado (ionizado) positivamente.


tomo: Porcin ms pequea diferenciable de cualquier elemento qumico.

Compuesta por un ncleo (protones y neutrones) y una corteza (electrones).


Nmero atmico: Es el nmero de protones que hay en el ncleo cuando el

tomo est en estado neutro.


Nmero msico: Es la suma del nmero de protones y de neutrones de un tomo.
Istopo. Son tomos de un mismo elemento, por lo tanto con el mismo nmero
atmico (que es lo determina su posicin en la tabla peridica) pero que se

diferencian por tener distinto nmero msico.


Fotn: Es la cantidad mnima de cualquier tipo de radiacin electromagntica.
Podra representarse como un pequeo haz de energa que recorre el espacio a
la velocidad de la luz. La cantidad de energa de un fotn depende de su longitud

de onda y es directamente proporcional a su frecuencia.


Vida media radiactiva: (periodo de semidesintegracin) es el tiempo necesario
para que una cantidad de terminada de una sustancia radioactiva se reduzca a la
mitad su valor inicial.

Radiobiologa: Ciencia que estudia los efectos de las radiaciones ionizantes en


los seres vivos.

Dosis absorbida: Es la energa que trasfiere la radiacin a la unidad de masa del


material irradiado. Se mide en Grays (Gy) que se definen como la dosis de

radicacin que transfiere una energa de 1 julio a 1 Kg. de la materia irradiada.


Dosis equivalente: Es el producto de la dosis absorbida multiplicada por un
factor de ponderacin especfico para cada tipo de radiacin, su objeto es el de

homogeneizar las distintas clases de radiacin.


Dosimetra: Cuantificacin numrica de la dosis de radiacin recibida.
Exposicin: (en relacin a la radioactividad) Periodo de tiempo en el cual un

objeto o individuo se ve alcanzado por una cantidad determinada de radiacin.


Persona profesionalmente expuesta: Toda aquella persona que en el desarrollo
de su actividad laboral est expuesta de manera directa, o indirecta, a una fuente

de radiacin.
Mutacin: cambio en el cido desoxirribonucleico (ADN) de un organismo. Las
mutaciones se producen como errores de copia cuando el ADN se replica, o como
cambios espontneos dentro de una molcula de ADN. La proporcin de la
mutacin puede incrementarse por mutgenos ambientales, como los rayos X,
pero la mayora de las mutaciones son errores internos del organismo y no
obedecen a una causa externa. Las mutaciones pueden tomar la forma de
cambios de un nucletido (una subunidad del ADN), o pueden producirse a gran
escala, en cuyo caso una regin entera se invierte, se borra, se dobla o se
traslada a otra parte del ADN. En algunos casos, toda la cadena de ADN puede
doblarse. Algunas mutaciones pueden conducir a la formacin de una nueva

especie.
Quelato: Estructura molecular en la que los iones metlicos se encuentran unidos

a un compuesto orgnico bidentado por valencias residuales.


Radiacin inducida: Radiacin que se produce al bombardear un tomo
inicialmente estable para convertirlo en un istopo radioactivo del mismo o de otro
elemento

1.3

Radiacin ionizante natural

En la naturaleza existen de forma natural ncleos atmicos inestables (radioistopos),


que contienen un exceso o defecto de neutrones. Estos ncleos tienden a la estabilidad
y para alcanzarla emiten de forma espontnea partculas y/o energa para as
transformarse en un tomo diferente y ms estable.
Se pueden citar dos fuentes principales de radioistopos naturales:

Algunos de ellos se originaron en el proceso de formacin del planeta tierra (uranio)


Otros se producen permanentemente en las capas altas de la atmsfera por accin de
los rayos csmicos (14Carbono)
Las formas ms frecuentes de desintegracin de los radioistopos naturales son:

Desintegracin (emisin de partculas): Son ncleos de helio, son la asociacin


de dos protones y dos neutrones. Cuando un tomo emite una partcula el nuevo
ncleo resultante tiene un nmero atmico dos unidades inferior y un nmero
msico inferior en cuatro unidades. Son intensamente ionizantes porque poseen
una gran cantidad de energa, pero su poder de penetracin es muy pequeo
(una simple hoja de papel o la piel son capaces de detenerlas). Si por inhalacin,
ingestin, etc. fuera incorporado al organismo un emisor es muy posible que se
produzca daos graves al individuo. Carecen de inters tanto en acciones de

diagnstico como de terapia.


Desintegracin (emisin de partculas): Son electrones. Estos electrones se
cree que no salen de la corteza sino del ncleo, y se forman en el momento de la
emisin por transformacin de un neutrn en un protn y un electrn. Cuando un
ncleo es radiante, el ncleo resultante no vara en su nmero msico pero
aumenta en una unidad su nmero atmico. Son radiaciones directamente
ionizantes. Poseen carga negativa (son un electrn). Su poder de ionizacin es
mucho menor que el de las partculas pero su capacidad de penetracin es
mayor. Son utilizadas en medicina para el tratamiento de lesiones superficiales y
endocavitarias.

Radiacin: Es la emisin de una onda electromagntica de un ncleo radioactivo


al pasar de un estado excitado (configuracin con una energa superior a lo
normal) a otro estado ms estable. La radiacin est compuesta (al igual que los
rayos X) por fotones. Son indirectamente ionizantes por carecer de carga
elctrica. En su interaccin con la materia se van a producir fenmenos de

ionizacin y excitacin:
Ionizacin: Proceso por el cual se arrancan de un tomo uno o ms electrones
de su corteza.

Excitacin: Consiste en alejar del ncleo atmico a uno o ms electrones de su


corteza, llevndolos desde su rbitas originales a otras ms alejadas del ncleo,
sin separarse de este.

En medicina se suelen utilizar de dos formas:


Fuentes de radiacin encapsuladas: El material radioactivo permanece cerrado
en cpsulas selladas Se utilizan de formas diferentes para tratamientos mdicos
en teleterapia (fuente radioactiva a distancia del paciente) curiterapia intersticial
(La fuente radioactiva est implantada en una determinada zona del paciente) y
terapia endocavitaria (La fuente radioactiva se introduce en una cavidad del

paciente).
Fuentes de radiacin no encapsuladas: La fuente radioactiva no se encuentra
protegida sino que, generalmente, est en forma de disoluciones (disolucin de
yodo radiactivo, oro coloidal) Se utilizan en medicina nuclear tanto para
diagnstico como para tratamiento. Para diagnstico son muy interesantes los
emisores puros de periodos de semidesintegracin cortos ya que reducen las

dosis de radiacin que recibe el paciente.


Rayos X: El mecanismo que interpreta el origen de los rayos X a nivel atmico
parece ser el siguiente: Si un electrn que penetra en el ncleo choca con uno de
los electrones de una capa intermedia de la corteza del tomo, y lo desplaza a un
nivel superior. El hueco que deja libre es ocupado por un electrn de las capas
inferiores, emitiendo la energa perdida en forma de un fotn X.

Se obtienen en un tubo generador de rayos X (el denominado tubo de rayos


catdicos). Los electrones emitidos por el ctodo y acelerados por un campo
electrnico originado por una diferencia de potencial establecida entre el nodo y
el ctodo inciden sobre una placa metlica generalmente de volframio), que

recibe el nombre de antictodo, y se producen los rayos X.


Se trata de radiacin electromagntica cuyos fotones poseen una elevada
energa, frecuencia muy alta y una longitud de onda muy pequea.

1.4

Fuentes naturales de las radiaciones ionizantes.

La mayor parte de las radiaciones ionizantes que recibe la poblacin proviene, con
mucho, de las fuentes naturales y la exposicin a la mayora de ellas es inevitable. Estas
fuentes son:

4.2.1. RAYOS CSMICOS.


Tienen su origen en el sol y en el espacio interestelar. Irradian la tierra directamente e
interaccionan con la atmsfera produciendo radiaciones y materiales radiactivos
adicionales.
4.2.2. RADIACIN TERRESTRE.
Los principales materiales presentes en los minerales son istopos del potasio y del
rubidio (40K y 87Rb) y dos series de elementos radiactivos procedentes de la
desintegracin de istopos de uranio y torio (238Ur y 232To). Los niveles de radiacin
del suelo varan dependiendo de las concentraciones de estos materiales en la corteza
terrestre.
4.2.3. RADIACIN INTERNA.
Aproximadamente dos tercios de la dosis equivalente efectiva recibida por el ser humano
de fuentes naturales procede de sustancias radiactivas que se encuentran en el aire que
respiran, los alimentos que comen y el agua que beben. Parte de esta dosis proviene de
sustancias originadas por la radiacin csmica (14C y 3H) o de fuentes terrestre (40K),
aunque la mayor parte procede de la desintegracin de los istopos de uranio y torio
(238Ur y 232To).

4.2.4. RADN
La fuente ms importante de radiacin natural es un gas invisible, inspido e inodoro,
ms denso que el aire, denominado Radn. La mayor parte de la dosis se debe a la
inhalacin de dos de sus radioistopos formados en la desintegracin del Uranio y del
Torio
El gas Radn fluye de la tierra en todas partes pero sus niveles ambientales dependen
de tres factores:

Minerales presentes en el suelo y el subsuelo.


Materiales de construccin utilizados.
Tipos de combustibles utilizados.

El grado de exposicin al Radn aumenta en lugares cerrados (sobre todo en


construcciones granticas) ya que, en ausencia de ventilacin el gas se concentra. El
agua y el gas natural tambin son fuentes de Radn, pero menos importantes.
4.2.5. OTRAS FUENTES
Carbn: Como la mayora de la materia natural contiene trazos de radioistopos
naturales, en su combustin liberan estos al medio ambiente donde pueden afectar al
hombre. Al quemar carbn la mayor parte de las sustancias radiactivas se acumulan en
el fondo de las calderas (en las escorias), pero las partculas ms ligeras salen al
exterior por las chimeneas, sobre todo si no cuentan con filtros que las retengan. La
nube de humo desplaza los radioistopos que pueden irradiar directamente al hombre o
a travs de cultivos o el agua.
Energa geotrmica: Al extraer vapor de agua caliente de las profundidades de la tierra,
se proyectan tambin istopos radiactivos, constituye otra fuente de radiacin.
Fosfatos: Se extraen para la fabricacin de fertilizantes. Los fosfatos de forma natural
suelen contener una relativamente alta cantidad de uranio que, durante el proceso de
transformacin se convierte en radn. Los fertilizantes obtenidos son radiactivos y
contaminan al hombre a travs de los alimentos.

1.5

Exposicin humana

Las personas estn expuestas continuamente a radiaciones ionizantes. De estas


radiaciones unas proceden de la propia naturaleza, sin que el hombre haya intervenido
en su produccin; otras estn originadas por actividades humanas.
Las primeras constituyen el fondo radiactivo natural. Podemos distinguir tres causas
principales de este fondo radiactivo:
Las radiaciones ionizantes procedentes del espacio exterior (radiacin csmica) estn
originadas por los procesos nucleares que tienen lugar fuera de la Tierra. Puesto que la
atmsfera absorbe parcialmente las radiaciones, el fondo natural debido a esta causa

vara con la altitud de tal modo que es menor al nivel del mar que en lo alto de una
montaa.
Las radiaciones emitidas por las sustancias radiactivas presentes en la corteza terrestre.
Esta componente del fondo radiactivo vara notablemente entre unos y otros puntos de
la Tierra, ya que no es uniforme la distribucin de los elementos qumicos. Por ejemplo,
el fondo radiactivo terrestre de Galicia, cuyas rocas granticas poseen una radiactividad
relativamente alta, es mucho mayor que el correspondiente a las zonas de naturaleza
calcrea.
La radiacin de los istopos radiactivos contenidos en el propio organismo humano,
principalmente istopos del carbono y del potasio. A ella hay que unir la radiacin
producida por el radn que inhalamos al respirar, el cual procede de la desintegracin
del uranio y el torio.
Como promedio, el 15% de la dosis procedente del fondo natural que recibe una
persona en Espaa se debe a la radiacin csmica, el 20% a la radiacin terrestre, el
15% al propio organismo y el 50% al radn.
Las causas artificiales de radiacin se deben a la exposicin a diversas fuentes de
origen no natural, como son las exploraciones radiolgicas con fines mdicos, las
esferas luminosas de relojes, la televisin en color, los viajes en avin (en este caso se
debe a la mayor dosis de radiacin csmica que se recibe durante el vuelo a gran
altura), el poso radiactivo procedentes de las explosiones nucleares en la atmsfera que
tuvieron lugar en el pasado, las emisiones de las centrales trmicas de carbn, cuyos
humos contienen istopos radiactivos; y las instalaciones nucleares.

Dentro de las causas artificiales la principal fuente de irradiacin son las exploraciones
radiolgicas, que en los pases desarrollados dan lugar a unas dosis sobre la poblacin
semejantes a la radiacin csmica. Las centrales nucleares producen una dosis
prcticamente nula sobre el pblico en general y una dosis muy pequea y controlada
sobre el personal de la central.
4.5.1. EFECTOS PATOLGICOS DE LAS RADIACIONES IONIZANTES
Cuando una clula absorbe radiaciones ionizantes estas pueden producir la ionizacin
en las distintas macromolculas (ADN) biolgicas que contiene o bien en el medio

(lquido) donde estn suspendidos los orgnulos celulares. Segn el lugar donde se
produzcan esas interacciones pueden ser:
Directas: Cuando una radiacin ionizante interacciona y es absorbida por una
macromolcula biolgica (ADN, ARN, protenas, enzimas, etc) produciendo cambios
en su estructura y/o es su funcin.
Indirectas: Cuando la absorcin de la radiacin ionizante tiene lugar por el medio en el
que estn suspendidas las molculas (agua principalmente). Da lugar a la formacin de
iones y radicales libres txicos para la clula.
Efecto de las radiaciones ionizantes sobre:
ADN: Rotura de sus cadenas, lesiones en las bases, lesiones en los azcares
Cromosomas: Mutaciones (modificacin del material gentico)
Otros componentes celulares: Se pueden producir daos en la membrana celular, en
el retculo endoplsmico, en las mitocondrias, en los lisosomas (su rotura provoca la
libracin de enzimas), etc

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