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Rebecca Cann, al rescate de la Eva

mitocondrial en el tnel del tiempo


23 noviembre, 20152 Comentarios

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Ciencia y ms

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Los orgenes de la humanidad pueden estudiarse desde perspectivas muy distintas. La ms
conocida de todas es el estudio de los fsiles: el cuidadoso y detallado anlisis de restos de
nuestros antepasados que el tiempo y causas geoqumicas han convertido en piedra. En las
ltimas dcadas del siglo pasado, sin embargo, una nueva metodologa procedente de los
datos moleculares se sum a estos estudios generando sorprendentes resultados. Se trata de
tcnicas que, partiendo del anlisis comparado de molculas de ADN, permiten estudiar
genes de distintos organismos y establecer relaciones de parentesco. Parte de la premisa de
que el nmero de diferencias observadas entre el material gentico de dos individuos
aumenta en razn del tiempo transcurrido desde el ltimo antepasado comn.

Rebecca Cann.
En la Universidad de Berkeley, California, el respetado cientfico Allan Wilson (19341991), fue uno de los primeros en aplicar los mtodos de la gentica molecular a la
evolucin humana. En el ao 1982 se incorporaron a su laboratorio dos jvenes
investigadores: la brillante doctora en gentica Rebecca Cann y el bilogo Mark Stoneking.
Rebecca Cann, nacida en 1951 en Iowa, Estados Unidos, vive actualmente en Hawaii donde
es profesora de Gentica y Biologa Molecular en la Facultad de Medicina, y es una
cientfica de notable prestigio internacional. Mark Stoneking trabaja en el Instituto Max
Planck, en el departamento de Antropologa Evolutiva.
A comienzos de los aos ochenta, el equipo de Cann, Stoneking y Wilson, emprendi un
proyecto de investigacin basado en un estudio comparado de ADN humano que se
convirti pionero en este mbito. Sus resultados provocaron una gran conmocin entre la
comunidad cientfica y dieron lugar a un controvertido debate cuyos ecos todava resuenan
hoy.
El grupo de investigacin de Cann logr realizar su trabajo gracias a que por aquellas
fechas empezaron a usarse unas nuevas herramientas fundamentales en los laboratorios de
biologa molecular: las enzimas de restriccin, tambin llamadas tijeras biolgicas por su
capacidad para cortar el ADN en zonas concretas. Su uso hizo posible explorar las
diferencias y semejanzas genticas con una resolucin mucho ms elevada de la conseguida
hasta aquellos momentos. Fue la aplicacin de esta nueva metodologa a la reconstruccin

de las etapas ms recientes de la evolucin humana lo que permiti al grupo de Berkeley


alcanzar sus extraordinarios resultados.

Estructura de una mitocondria.


Para seguir el rastro de nuestros antepasados, Cann y sus colaboradores optaron por
estudiar el ADN que reside en las mitocondrias: el ADNmt. Recordemos que las
mitocondrias son orgnulos intracelulares capaces de producir la mayor parte de la energa
que la clula necesita para sus funciones vitales. En cada clula puede haber miles o
decenas de miles de mitocondrias cada una con una copia de ADNmt (igual para todas) que
contiene un puado de genes imprescindibles para la vida celular. Las propiedades del
ADNmt hizo que en aquellos momentos fuese una molcula muy apropiada para el estudio
de la historia reciente de la humanidad.
Una caracterstica muy destacada de las mitocondrias y por ende de su ADN, es que
slo se heredan por va materna. Las clulas reproductoras, o sea, el vulo y el
espermatozoide poseen sus respectivas mitocondrias, pero cuando tiene lugar la
fecundacin las pertenecientes al gameto masculino no pasarn a formar parte del cigoto (la
primera clula de un nuevo organismo), sino que quedarn fuera de ste. En otras palabras,
la contribucin masculina de ADNmt no entra en el vulo durante la fecundacin, y si lo
hace de alguna manera es destruido y se pierde. Esto significa que la descendencia slo ser
portadora del ADNmt de origen materno.

rbol genealgico que conecta las cadenas maternas: cada uno est conectado por
una ininterrumpida cadena de madres hacia atrs en el pasado.
Dada la peculiaridad de que el ADNmt se hereda slo por va materna, Allan Wilson
afirmaba que a travs de ste cada uno est conectado por una ininterrumpida cadena de
madres ya sea hijo o hija hacia atrs en el pasado. Nuestro objetivo consiste en
reconstruir el rbol genealgico que conecta estas cadenas maternas. En definitiva, el
pasado gentico de cualquier persona hoy existente podra rastrearse hacia atrs en el
tiempo gracias al estudio comparado del ADN de sus mitocondrias. La premisa de partida
ciertamente era audaz, pero el resultado fue excelente.
Cann, Stoneking y Wilson sostenan que los hermanos presentan el ADNmt prcticamente
idntico, pero el grado de proximidad decrece paso a paso, segn se retrocede en el
parentesco, desde los primos hermanos que descienden de la misma abuela materna hasta
los primos segundos que descienden de la misma bisabuela, y as sucesivamente. Segn nos
remontemos en la genealoga, mayor se hace el crculo de parientes maternos, hasta incluir

a todos los vivientes, lo que permite inferir que todo el ADNmt humano debe haber tenido
una ltima antecesora comn.
El modelo propuesto por estos cientficos postulaba que, partiendo de una poblacin
relativamente pequea y de tamao estable, los linajes mitocondriales de aquellas mujeres
que slo tienen hijos varones o no tienen hijos terminan por extinguirse; para que no haya
extincin siempre tiene que haber una hija que tenga hija, si esto no ocurre: un linaje
mitocondrial menos. As, transcurrido un tiempo lo suficientemente largo slo quedar un
linaje. La madre mitocondrial, evidentemente, no estaba sola; al contrario, tuvo un
nmero desconocido de compaeros de ambos sexos, muchos de los cuales nos han legado
copias de sus genes nucleares.
Con el fin de disponer de una cantidad suficiente de muestras para analizar, los cientficos
obtuvieron ADNmt altamente purificado a partir de clulas extradas de las placentas de
mujeres que haban dado a luz en hospitales de Estados Unidos. Los antepasados de estas
madres procedan de todo el mundo de Asia, Europa, Australia, Nueva Guinea, y los
afroamericanos representaban frica. En total, 147 individuos.
Tras un meticuloso estudio de los datos hallados, elaboraron un rbol genealgico que
revelaba claramente el origen africano de la humanidad moderna (coincidiendo con lo que
Charles Darwin haba propuesto un siglo antes). Demostraron la existencia de un antecesor
comn: una mujer que fue el nico miembro de una poblacin cuyo linaje de ADNmt
sobrevivi hasta hoy. Cann y sus colegas infirieron que est mujer vivi en frica hace
unos 200.000 aos.

Eva era africana.


En suma, gracias al uso de una metodologa muy novedosa para su tiempo los
investigadores de la Universidad de Berkeley realizaron un original trabajo pionero en el
estudio de nuestros orgenes. Como corolario Rebecca Cann, Mark Stoneking y Allan
Wilson publicaron en 1987, en la prestigiosa revista Nature, un artculo titulado ADN
mitocondrial y evolucin humana que gener una enorme agitacin tanto entre la
comunidad cientfica como en la sociedad en general. Pese a que este valorado artculo
estaba firmado por tres personas, los autores han reconocido que Rebecca Cann fue quien
impuls con ms nimo y rigor cientfico todo el proyecto.
A la luz de los conocimientos actuales, y tras numerosas investigaciones usando tecnologas
y metodologas cada vez mejores, los expertos asumen hoy que los hallazgos iniciales de
Rebecca Cann eran correctos. Sin embargo, insistimos, originalmente el artculo provoc
enormes controversias. Tuvo una difusin sorprendente, pese a tratarse de un tema
altamente especializado, y de forma inmediata ocup un lugar destacado en todos los
medios de comunicacin.
La repercusin de esta investigacin se deba a diversas razones; una de ellas fue que la
mayora del pblico comprendi que los cientficos mostraban un rbol evolutivo humano

que hunda sus races en frica; asimismo, dejaban al descubierto pruebas a favor de un
nico antepasado femenino de todos nosotros: una mujer africana, que muy pronto fue
conocida como Eva africana, Eva mitocondrial o incluso Eva negra. (Para muchos
estudiosos, incluidos los autores del artculo, el nombre de Eva fue un error que indujo a
no pocas confusiones).
Con posterioridad, Rebecca Cann ha escrito a propsito de este nombre: La etiqueta
de Eva africana oEva mitocondrial aplicada la hiptesis del origen africano de la
humanidad ha evocado poderosas asociaciones emocionales que sobrecargan el discurso
normal. [...]. Nosotros buscbamos un nombre genrico que pudiese ayudar a que la gente
recordase la importancia de una mujer concreta a partir de cuyo genoma mitocondrial
comenz la radiacin de la humanidad moderna, y elegimos el nombre de Eva casi como
una broma.
Dejando a un lado apelativos ms o menos mediticos, hay que destacar que el modelo de
Cann y colaboradores comprende en realidad un conjunto de ideas muy significativas sobre
nuestro pasado. En primer lugar, sostiene que todas las personas, no importa con qu grupo
se identifiquen hoy, comparten desde hace unos 200.000 aos un legado gentico africano
comn. Segundo, las oleadas de humanos anatmicamente modernos surgieron de ese
grupo ancestral. Y tercero, las poblaciones ms antiguas existentes en otros continentes
fueron efectivamente reemplazadas por este grupo ms nuevo.

Migraciones humanas segn los datos del ADN mitocondrial.

El descubrimiento de que los genes mitocondriales son transmitidos slo por las mujeres ha
generado una intensa actividad en una parte de cientficos varones que no se han mostrado
dispuestos a asumir un resultado de estas caractersticas y, haciendo gala del constante
androcentrismo que desde siempre ha impregnado a la ciencia y los modelos que promueve,
han intentado demostrar, sin lograrlo, que los hombres tambin transmiten el ADNmt.
Al respecto, en una entrevista concedida en 2008 a la escritora y periodista Inma Sanchs,
Rebecca Cann ha expresado: Durante mucho tiempo [mis colegas masculinos] han estado
convencidos de que eran posibles situaciones en las que el esperma transmitiera
mitocondrias. Lo buscaron una y otra vez sin resultados. []. Me he pasado ms de diez
aos defendiendo mis teoras en reuniones cientficas. En una ocasin se me acerc uno de
los representantes del coloquio, un ilustre investigador, y de una forma muy paternalista me
dijo: Mira, querida, no debes discutir con los cientficos; eso no es femenino.
En esa misma entrevista, la destacada cientfica explicaba a su interlocutora: Entre otras
cosas quiero estudiar los genes mitocondriales para explorar la evolucin humana y salir de
todos esos sesgos que hasta ahora la han ocupado, como por ejemplo que la complejidad
cerebral deviene de factores como la organizacin de los grupos de caza. Pocas de esas
cosas son ciertas.
En la actualidad, Rebecca Cann como genetista especializada es una acreditada
investigadora cuyos trabajos se citan con gran frecuencia en la literatura cientfica de alto
nivel. Ella forma parte de las personalidades ms autorizadas que han estudiado la
evolucin molecular humana, y sus contribuciones han sido muy numerosas. Es una figura
altamente apreciada como conferenciante en los congresos internacionales, y sigue siendo
muy activa en los debates sobre los orgenes de la humanidad moderna. Considerada por
sus pares como una gran experta a la hora de interpretar la informacin procedente de los
datos moleculares, es asimismo una ferviente defensora de la participacin de las mujeres
en la ciencia.

Referencias

Cann RL, Stoneking M, Wilson AC (1987). Mitochondrial DNA and human


evolution. Nature325 (6099): 3136

Gitschier, Jane (2010). All About Mitochondrial Eve: An Interview with Rebecca
Cann. PLoS Genet.; 6(5): e1000959

Martnez Pulido, C. (2003). El papel de la mujer en la evolucin humana.


Biblioteca Nueva. Madrid

Sobre la autora
Carolina Martnez Pulido es Doctora en Biologa y ha sido Profesora Titular del
Departamento de Biologa Vegetal de la ULL. Su actividad prioritaria es la divulgacin
cientfica y ha escrito varios libros sobre mujer y ciencia.

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