Las radiaciones ionizantes de origen natural

La radiacin ionizante forma parte de nuestra vida cotidiana, ya que

es un agente natural con el que convivimos. Es ms, como dijo Eric
J.Hall, Profesor de la Universidad de Columbia (Nueva York): "La vida
en la tierra se ha desarrollado en presencia de radiacin. No es nada
nuevo, inventado por el hombre. La radiacin siempre ha estado
aqu".

La radiacin ionizante natural (o de fondo) puede tener orgenes muy

diversos: los rayos csmicos, la tierra, el cuerpo humano o el aire que
respiramos.

Alguna vez te ha cado encima un rayo

de partculas de alta energa?
Seguro que s, ocurre todo el tiempo...

Esta clase de lluvia de partculas de alta energa se produce cuando

rayos csmicos energticos golpean la parte superior de la atmsfera
terrestre.
Los rayos csmicos se descubrieron en 1912 por el fsico
austriaco Victor Franz Hess. Ahora se sabe que la mayora de los
rayos csmicos son, en realidad, ncleos atmicos de hidrgeno, helio
o elementos pesados. La mayor parte de los rayos csmicos de menor
energa provienen del Sol, pero se desconoce el origen de los rayos
csmicos de muy alta energa.

Esta imagen representa la forma en que los rayos csmicos de muy alta
energa causan cascadas de partculas en el aire.

Cuando los rayos csmicos interaccionan en la atmsfera terrestre

con elementos estables, se producen los denominados radionucleidos
cosmognicos. Estos radionucleidos son el carbono-14 (C-14), el tritio
(H-3) y el berilio-7 (Be-7). La radiacin csmica es la fuente principal
de estos radionucleidos en la Tierra.

La atmsfera terrestre atena la radiacin csmica, as que cuanto

ms aire haya entre nosotros y el espacio exterior ms protegidos
estaremos. Por tanto, la exposicin a la radiacin csmica depende,
entre otros factores, de la altitud a la que nos encontremos. As,
durante los vuelos en aviones comerciales recibimos ms radiacin
csmica que en la superficie de la tierra. La cantidad de radiacin
csmica aumenta aproximadamente al doble cada 6.000 pies de
altitud (o cada 1.800 metros, ya que 1 pie equivale a
aproximadamente 0,3 metros). La latitud tambin influye en la
radiacin csmica que recibimos, ya que el campo magntico
terrestre desva la radiacin, de tal manera, que la dosis es menor en
el Ecuador que en los Polos.

Cerca del 10 % de la exposicin anual a las radiaciones ionizantes de

origen natural procede del espacio exterior.

El aire que respiramos es naturalmente

radiactivo
El aire que respiramos contiene un gas radiactivo llamado radn, el
cual se produce cuando hay una desintegracin del elemento
radiactivo uranio, que se encuentra en la corteza terrestre. El radn
es un gas invisible, inodoro, inspido, 7 veces ms pesado que el aire.
Cuando el radn escapa al aire libre se dispersa rpidamente y sus
concentraciones son bajas. Sin embargo, cuando entra en un edificio,
a travs del suelo o de los propios muros, la concentracin aumenta a
menos que el edificio sea adecuadamente ventilado.
En el siguiente vdeo puedes conocer como las autoridades
canadienses advierten de los riesgos de que existan altos niveles de
radn en las casas. Uno de los principales riesgos asociados con la
exposicin a radn es el aumento en la incidencia de cncer de
pulmn.

La cantidad de radn emanada del suelo vara en funcin del tipo de

suelo, en concreto depende del contenido de uranio que tenga. En el
granito hay cuarzo, mica y feldespato, pero tambin hay otros
elementos en menor cantidad, entre ellos uranio. El uranio natural U238 (no debe confundirse con el U-235, que usan las centrales
nucleares) se puede convertir en radio (como descubri el matrimonio
Curie) y ste libera radn. Por tanto, en los terrenos con mayor
cantidad de granito habr ms produccin de gas radn, como por
ejemplo en la Sierra de Guadarrama del Sistema Central.
El radn es el responsable de casi la mitad de las dosis de radiacin
natural total que recibimos.

Mapa que muestra los niveles de radn en Espaa

Y nuestro cuerpo...tambin es radiactivo

Los materiales radiactivos naturales existentes en la corteza terrestre
son absorbidos por las plantas y los animales y se disuelven en el
agua. Por tanto los alimentos y lquidos que ingerimos contienen
cantidades variables, aunque pequeas, de istopos radiactivos.
Algunos alimentos contienen ms radiactividad que otros y las
personas que toman grandes cantidades de ellos pueden recibir por
tanto mayor dosis. Estos alimentos incluyen nueces de Brasil, t, caf
y pan. Esto no significa que deban evitarse estos alimentos ya que la
dosis resultante es muy pequea y no hay evidencia de riesgo para la
salud. En realidad una dieta basada en una radiactividad mnima
representara un riesgo mucho mayor debido a una nutricin
inadecuada.
Los principales radionucleidos en nuestro organismo son el carbono
14 (C-14), el tritio (H-3), y el potasio 40 (K-40). El K-40 aporta una
dosis de radiacin de unos 0,2 mSv/ao.

Radiacin terrestre
Puesto que en la corteza terrestre existen materiales radiactivos
naturales, estamos expuestos a radiacin directamente del suelo y de
las rocas superficiales. Tambin podemos recibir radiacin procedente
de los materiales de construccin, como ladrillos y hormign, hechos
a base de materiales extrados de la tierra.
Los principales materiales radiactivos presentes en las rocas son el
potasio 40 (K-40), el rubidio 87 (Rb-87) y dos series de elementos
radiactivos procedentes de la desintegracin del uranio, el uranio 238
(U-238) y torio 232 (Th-232).
Una caracterstica distintiva de la radiacin natural es que afecta a
toda la poblacin con una intensidad relativamente constante a lo
largo del tiempo.
En la siguiente grfica se muestra la dosis total de radiacin ionizante
natural recibida al ao (por trmino medio) y cmo contribuyen a
esta dosis las distintas fuentes. La dosis medida per cpita es del
orden de 2,4 mSv al ao. En Espaa recibimos una dosis de entre 2,4
y 3,0 mSv al ao de radiaciones ionizantes de origen natural.

Las radiaciones ionizantes de origen artificial

A la radiacin ionizante de origen natural, anteriormente mencionada,

se le ha sumado la radiacin ionizante artificial que el ser humano
aprendi a producir para satisfacer sus necesidades e intereses.
Ambas radiaciones, natural y artificial, secomportan de la misma
forma.
Las radiaciones ionizantes tienen muchas aplicaciones beneficiosas
para el hombre en reas tan distintas como la medicina, la
conservacin del medio ambiente, la industria, agroalimentacin, la
erradicacin de plagas de insectos y la produccin de energa. Estas
aplicaciones de las radiaciones ionizantes son descritas con ms
detalle en otros temas de esta unidad didctica.

Las fuentes artificiales de radiaciones ionizantes pueden ser ser

controladas ms eficazmente que las fuentes naturales y de este
cotnrol se encarga la proteccin radiolgica (puedes encontrar ms
informacin sobre proteccin radiolgica en el tema que lleva este
ttulo)

El descubrimiento
artificiales

de

las

radiaciones

ionizantes

A finales de 1930 los experimentos ms comunes en fsica nuclear en

Europa consistan en poner en contacto una sustancia radiactiva y
otra inerte (no radiactiva) y estudiar lo que suceda. Dos
investigadores alemanes, Walter Bothe y Herbert Becker,
bombardearon un fragmento de berilio con partculas alfa
procedentes de una fuente de radio, observando que se produca una
radiacin muy penetrante, capaz de atravesar 2 cm de plomo.
Muchos investigadores, entre ellos Frderic e Irne Joliot-Curie,
pensaron que se trataba de una nueva clase de radiacin gamma. A
principios de 1932 el matrimonio Joliot comenz a trabajar con una
fuente de polonio (elemento descubierto por los padres de Irene,
Marie y Pierre Curie). En sus experimentos irradiaban aluminio con
las partculas alfa de su fuente de polonio y observaron que se
produca una radiacin muy penetrante y de vida larga, que no se
poda explicar con los conocimientos de entonces. Dicha radiacin se

detectaba an despus de suprimir la fuente emisora de partculas

alfa y su intensidad disminua siguiendo una ley exponencial. Haban
realizado uno de los descubrimientos ms importantes de la ciencia:
el de la radiactividad artificial.
La Academia de Ciencias de Suecia otorg el premio Nobel de qumica
a Frderic e Irne Joliot-Curie el 12 de diciembre de 1935 por sus
trabajos sobre la sntesis de elementos radiactivos.

2.Radiaciones ionizantes y no ionizantes

Clasificacin de las radiaciones

Las radiaciones, atendiendo a su energa, se clasifican en radiaciones
ionizantes y no ionizantes.

Radiaciones ionizantes.Corresponden a las radiaciones de

mayor energa (menor longitud de onda) dentro del espectro
electromagntico. Tienen energa suficiente como para arrancar
electrones de los tomos con los que interaccionan, es decir,
para producir ionizaciones.

Radiaciones no ionizantes. Son aquellas que no poseen

suficiente energa para arrancar un electrn del tomo, es decir,
no son capaces de producir ionizaciones.

Radiaciones no ionizantes
Las radiaciones no ionizantes son de baja energa, es decir, no son
capaces de ionizar la materia con la que interaccionan. Estas
radiaciones se pueden clasificar en dos grandes grupos:

Radiaciones electromagnticas. A este grupo pertenecen las

radiaciones generadas por las lneas de corriente elctrica o por
campos elctricos estticos. Otros ejemplos son las ondas de
radiofrecuencia, utilizadas por las emisoras de radio y las
microondas utilizadas en electrodomsticos y en el rea de las
telecomunicaciones.

Radiaciones pticas. Pertenecen a este grupo los rayos

infrarrojos, la luz visible y la radiacin ultravioleta.

La Radiacin Solar
El Sol proporciona la energa necesaria para que exista vida en la
Tierra. El Sol emite radiaciones a lo largo de todo el espectro
electromagntico, desde el infrarrojo hasta el ultravioleta. No toda la

radiacin solar alcanza la superficie de la Tierra, porque las ondas

ultravioletas ms cortas son absorbidas por los gases de la
atmsfera, fundamentalmente por el ozono.

Tipos de radiacin emitida por el Sol

Infrarroja. Esta parte del espectro est compuesta por rayos

invisibles que proporcionan el calor que permite mantener la
Tierra caliente.

Visible. Esta parte del espectro, que puede detectarse con

nuestros ojos, nos permite ver y proporciona la energa a las
plantas para producir alimentos mediante la fotosntesis.

Ultravioleta. No podemos ver esta parte del espectro, pero

puede daar nuestra piel si no est bien protegida, pudiendo
producir desde quemaduras graves hasta cncer de piel.

La Radiacin Ultravioleta
La radiacin ultravioleta (UV) es una radiacin electromagntica cuya
longitud de onda va aproximadamente desde los 400 nm, el lmite de
la luz violeta, hasta los 15 nm, donde empiezan los rayos X. El exceso
de los rayos UV puede tener consecuencias graves para la salud, ya
que es capaz de provocar cncer, envejecimiento y otros problemas
de la piel como quemaduras. Adems puede causar cataratas y otras
lesiones en los ojos y puede alterar el sistema inmunitario. Los nios
deben aprender a cuidarse del sol porque la exposicin excesiva
durante la infancia y juventud puede provocar cncer de piel ms
adelante. Hay una serie de factores que afectan de manera directa a
la radiacin ultravioleta que llega a la superficie terrestre; estos son:
Ozono atmosfrico

Elevacin solar

Altitud

Reflexin

Nubes y polvo

Dispersin atmosfrica

El ndice UV es una unidad de medida de los niveles de radiacin

ultravioleta relativos a sus efectos sobre la piel humana. Este ndice
puede variar entre 0 y 16 y tiene cinco rangos:

123
ndic
e UV

5 6 7 8 9 10

11

mayor

Baj Modera
Muy Extrema
Alto
o do
alto do

Cuanto menor es la longitud de onda de la luz ultravioleta, ms dao

puede causar a los seres vivos, pero tambin es ms fcilmente
absorbida por la capa de ozono. Existen tres tipos de radiacin
ultravioleta, que tienen distinta energa o longitud de onda: UVA, UVB
y UVC. La mayora de la radiacin UV que llega a la tierra es del tipo
UVA (mayor longitud de onda), con algo de UVB.
Es divertido jugar bajo el sol y a muchos les gusta ponerse morenos,
pero como bien sabes en exceso te puede hacer dao. Si alguna vez
te quemaste con el sol, ya conoces algunos de los efectos dainos y
de la radiacin ultravioleta.

Afortunadamente, t puedes evitar que la radiacin UV te haga dao.

Tienes que desarrollar buenos hbitos de proteccin contra los
efectos de la radiacin solar desde ahora. Y protegerte del sol durante
toda la vida. Algunas formas sencillas de protegerte son:

Reducir el tiempo que ests al sol al medioda, sus rayos son

ms fuertes entre las 10 a.m. y las 4 p.m., por lo que es
aconsejable
siempre
que
sea
posible,
evitar
una
sobreexposicin al sol durante estas horas incluso en invierno.

Permanecer en la sombra. sta es una buena fuente de

proteccin, pero hay que tener en cuenta que los rboles, las

sombrillas y los toldos no proporcionan una proteccin total de

los rayos solares.

Llevar un sombrero. Los sombreros protegen partes muy

expuestas al sol como la cara, los ojos, orejas o el cuello.

Llevar gafas de sol que filtren el 99-100 % de la radiacin UV.

As se pueden evitar la aparicin de cataratas y otros daos en
los ojos.

Usar siempre una crema protectora que cuente al menos con un

factor de proteccin 15. Aplicar la crema cada dos horas o
despus del bao.

La Agencia Estatal de Meteorologa facilita a diario la

prediccin de los niveles de UV, en su pgina web.

Qu son los rayos infrarrojos?

Los rayos infrarrojos son un tipo de radiacin electromagntica de
mayor longitud de onda que la luz visible, pero menor que la de las
microondas. El nombre de infrarrojo significa por debajo del rojo pues
su comienzo se encuentra adyacente a este color en el espectro
visible.
Los infrarrojos estn asociados al calor, debido a que a temperatura
normal los objetos emiten espontneamente radiaciones en el rango
de los infrarrojos. Cualquier cuerpo que tenga una temperatura
mayor que el cero absoluto (0o Kelvin o -273,15o Celsius) emitir
radiacin infrarroja.
Los infrarrojos fueron descubiertos en 1800 por William Herschel, un
astrnomo ingls de origen alemn. Herschel coloc un termmetro
de mercurio en el espectro obtenido por un prisma de cristal con el
fin de medir el calor emitido por cada color. Descubri que el calor era
ms fuerte al lado del rojo del espectro y observ que all no haba
luz. sta es la primera experiencia que muestra que el calor puede
transmitirse por una forma invisible de luz. Herschel denomin a esta
radiacin "rayos calricos", denominacin bastante popular a lo largo
del siglo XIX que, finalmente, fue dando paso al trmino ms
moderno de radiacin infrarroja.

Los primeros detectores de radiacin infrarroja eran bolmetros,

instrumentos que captan la radiacin por el aumento de temperatura
producido en un detector absorbente.
Los infrarrojos se utilizan en los equipos de visin nocturna cuando la
cantidad de luz visible es insuficiente para ver los objetos. La
radiacin se recibe y despus se refleja en una pantalla. Los objetos
ms calientes se convierten en los ms luminosos.
Un uso muy comn es el que hacen los mandos a distancia
(telecomandos), que generalmente utilizan los infrarrojos en vez de
ondas de radio ya que stos no interfieren con otras seales como las
seales de televisin. Los infrarrojos tambin se utilizan para
comunicar a corta distancia los ordenadores con sus perifricos.
Otra de las muchas aplicaciones de la radiacin infrarroja es la del
uso de equipos emisores de infrarrojo en el sector industrial. En este
sector los infrarrojos tienen mltiples aplicaciones, como por ejemplo:
el secado de pinturas, barnices o papel; termo-fijacin de plsticos;
precalentamiento de soldaduras; curvatura; templado y laminado del
vidrio, entre otras.
Existe un sistema de calefaccin que utiliza los rayos infrarrojos, es el
conocido como calor verde. Las placas emiten rayos infrarrojos que
penetran en la superficie de los objetos calentndolos. El rayo
infrarrojo de la calefaccin verde no calienta el aire como lo hace el
resto de sistemas. El calor verde reduce el gasto de energa entre un
30% y un 50% respecto a los sistemas tradicionales de calefaccin.

Qu son las microondas?

Las microondas son ondas de radio de alta frecuencia y por

consiguiente de longitud de onda muy corta, de ah su nombre.
Dentro del espectro electromagntico las microondas estn situadas
entre los rayos infrarrojos (cuya frecuencia es mayor) y las ondas de
radio convencionales.
Las microondas de origen natural son una radiacin de baja
temperatura que llega a la superficie de la Tierra desde el espacio.
Arno Penzias y Robert W. Wilson fueron los primeros en detectarla y
darla a conocer en 1965. Existe una teora, ampliamente aceptada,
que postula que esta radiacin es lo que queda de las elevadsimas
temperaturas propias de los primeros momentos del Big Bang.
Las microondas se pueden tambin generar artificialmente mediante
dispositivos electrnicos. En la actualidad el horno microondas se ha
convertido en un electrodomstico casi imprescindible en nuestras
cocinas. Las microondas tienen la propiedad de excitar la molcula de
agua, que es lo que hace que los alimentos que contienen estas
molculas se calienten.

Haz click para ver una infografa acerca del microondas

Pero las microondas tienen otras muchas aplicaciones, como por

ejemplo en radio y televisin, radares, meteorologa, comunicaciones
va satlite, medicin de distancias o en la investigacin de la
estructura y propiedades de la materia.
Las microondas pueden detectarse con un aparato formado por un

rectificador de diodos de silicio conectado a un amplificador y a un

dispositivo de registro o una pantalla.

Sintoniza tu emisora favorita!

Las ondas de radio son radiaciones de muy baja frecuencia (gran
longitud de onda).
Las ondas electromagnticas se propagan en lnea recta. En
consecuencia, si pretendiramos enviar una seal de radio a larga
distancia, dado que la Tierra es redonda, la seal se alejara de la
superficie terrestre y se perdera en el espacio. Sin embargo, las
ondas de radio tienen la propiedad de reflejarse en las capas altas de
la atmsfera, en concreto en la ionosfera.

La primera vez que se realiz una transmisin de radio a larga

distancia fue en 1901. Entonces se desconoca la existencia de la

ionosfera. Fue Marconi quien dispuso un transmisor y un receptor a

ambos lados del Atlntico, entre Cornualles en Inglaterra y Terranova
en Canad. Tras el xito del experimento, Oliver Heavyside y Arthur
Kennelly descubrieron en 1902 la existencia de la ionosfera y sus
propiedades como reflectante de seales de cierta banda de
frecuencias.
La ionosfera es la capa de la atmsfera situada entre los 90 y los 400
km de altura. Presenta la particularidad de que en ella los tomos se
ionizan y liberan electrones por efecto de la luz solar. Segn la
concentracin de iones, la ionosfera se puede dividir en varias capas,
que se comportan de diferente forma ante la reflexin de las ondas.
En cierto modo, al existir una nube electrnica en la ionosfera, sta
se comporta como una pantalla para las seales elctricas. No
obstante, dependiendo de la concentracin de iones, existir mayor o
menor blindaje frente a las seales.
Las ondas reflejadas en la ionosfera que vuelven a la Tierra pueden
ser de nuevo emitidas hacia el espacio y sufrir una segunda reflexin
en la ionosfera. De hecho, este proceso se puede repetir sucesivas
veces, de manera que las ondas podrn salvar grandes distancias,
gracias a las continuas reflexiones. Incluso, si se emite una seal con
potencia y frecuencia adecuada, es posible que las ondas circunden la
Tierra.
Por otra parte, no todas las frecuencias rebotan en la ionosfera. Las
seales con frecuencias superiores a 15 MHz escapan a la reflexin de
la atmsfera. ste es el rango de las seales de alta frecuencia (HF),
de muy alta frecuencia (VHF), de ultra-alta frecuencia (UHF). Este
tipo de seales slo puede utilizarse para comunicaciones a corta
distancia mediante estaciones terrestres repetidoras. Para salvar
mayores distancias sera necesario recurrir al uso de satlites de
comunicaciones.

Radiaciones ionizantes
Como se ha comentado anteriormente, las radiaciones ionizantes son
aquellas que tienen suficiente energa para arrancar un electrn del
tomo cuando interaccionan con l, este fenmeno es conocido como
ionizacin, de ah la denominacin de este tipo de radiaciones.
En otros temas del apartado "Teora sobre las radiaciones" vas a
encontrar ms informacin sobre distitnos aspectos de las radiaciones
ionizantes, cmo, por ejemplo, sus unidades de medida, los efectos
biolgicos perjudiciales que pueden producir, cmo podemos
protegernos de dichos efectos, etc. Por eso, en este tema slo te
damos conceptos bsicos sobre ellas.

El tomo y las radiaciones ionizantes

Si queremos comprender qu son las radiaciones ionizantes, tenemos

que adentrarnos en la unidad ms pequea de un elemento qumico
que mantiene su identidad o sus propiedades y que no es posible
dividir mediante procesos qumicos:EL TOMO.
El tomo est formado por un ncleo, compuesto a su vez
por protones yneutrones y por una corteza que lo rodea, en la cual
se encuentran los electrones. Las partculas subatmicas que
componen el tomo no pueden existir aisladamente salvo en
condiciones muy especiales.

El protn fue descubierto por Ernest Rutherford a principios del

siglo XX. Es una partcula elemental que constituye parte del ncleo
de cualquier tomo. El nmero de protones en el ncleo atmico,
denominado nmero atmico (Z), es el que determina las
propiedades qumicas del tomo en cuestin. Los protones poseen
carga elctrica positiva y una masa 1.836 veces mayor de la de los
electrones.
El neutrn, partcula elemental que constituye parte del ncleo de
los
tomos,
fue
descubierto
en
1930
por
dos
fsicos
alemanes, Walter Bothe y Herbert Becker. La masa del neutrn es
ligeramente superior a la del protn, pero el nmero de neutrones en

el ncleo no determina las propiedades qumicas del tomo, aunque

s su estabilidad frente a posibles procesos nucleares (fisin, fusin o
emisin de radiactividad) como veremos ms adelante. Los neutrones
carecen de carga elctrica y son inestables cuando se hallan fuera del
ncleo, desintegrndose para dar un protn, un electrn y un
antineutrino. El nmero de protones ms el de neutrones en el ncleo
de un tomo constituye el nmero msico (A).
El electrn fue descubierto en 1897 por J. J. Thomson. La masa del
electrn es 1836 veces menor que la del protn y tiene carga
opuesta, es decir, negativa. Los electrones se mueven en rbitas
difusas rodeando al ncleo a diferentes distancias de l, de acuerdo a
la energa que poseen, para formar el dimetro atmico. Estas
distancias son enormes comparadas con el tamao del ncleo, de
manera que para un elemento de dimetro atmico medio, si
consideramos su ncleo de las dimensiones de una nuez, la nube
electrnica puede tener las dimensiones de un estadio de ftbol. En
condiciones normales un tomo tiene el mismo nmero de protones
que de electrones, lo que convierte a los tomos en entidades
elctricamente neutras. Si un tomo capta o pierde electrones, se
convierte en unin.
Cada elemento qumico tiene un nmero fijo de protones, pero su
nmero de neutrones puede variar, de manera que un mismo
elemento puede existir en la naturaleza con diferente relacin
protones/neutrones en su ncleo, son los denominados istopos.
Por tanto los istopos son tomos de un mismo elemento, cuyos
ncleos tienen una cantidad diferente de neutrones y, por lo tanto,
difieren en masa. La mayora de los elementos qumicos poseen ms
de un istopo. Solamente 21 elementos (ejemplos: berilio, sodio)
poseen un solo istopo natural; en contraste, el estao es el
elemento con ms istopos estables (se conocen 10 istopos).
Otros elementos tienen istopos naturales, pero inestables, ya que
poseen un nmero de neutrones mayor o menor que el nmero de
protones en el ncleo. En la figura se muestra como ejemplo el tomo
de carbono (C). Los C-12 y C-13 son istopos estables, mientras que
los otros (C-9, C-10, C-11, C14, C15 y C-16) son istopos inestables
del carbono

Los ncleos inestables, con exceso de energa, siempre tienden a

estabilizarse, por lo que tarde o temprano liberan el exceso de
energa, sufriendo una transformacin (o desintegracin). As pues,
durante la transformacin se libera una gran cantidad de energa en
forma de radiaciones ionizantes, conocindose a este fenmeno
con el nombre de radiactividad.
Lgicamente cada ncleo inestable emitir su exceso de energa de
forma diferente, es decir producir distintos tipos de radiaciones
ionizantes (alfa, beta y/o gamma). Tambin hay que tener en cuenta
el grado de inestabilidad, es decir el nmero de neutrones en exceso
o en defecto respecto al nmero de protones en el ncleo, ya que
cuanto ms se aleje el nmero de neutrones de la configuracin
estable, ms intensa ser la tensin y mayor la velocidad con la que
el ncleo liberar el exceso de energa.

Las radiaciones ionizantes son de tres tipos:

Partculas alfa . Son ncleos de helio (formados por dos

protones y dos neutrones). Las partculas alfa son las
radiaciones ionizantes con mayor masa, por lo que su capacidad
de penetracin en la materia es limitada, no pudiendo atravesar
una hoja de papel o la piel de nuestro cuerpo. Las partculas
alfa son muy energticas.

Partculas beta . Son electrones o positrones y poseen una

masa mucho menor que las partculas alfa, por lo que tienen
mayor capacidad para penetrar en la materia. Una partcula
beta puede atravesar una hoja de papel, pero ser detenida por
una fina lmina de metal o metacrilato y por la ropa. Son
menos energticas que las partculas alfa.

Rayos gamma . Son radiaciones electromagnticas, por lo

que no tienen masa ni carga, lo que les hace tener un gran
poder de penetracin en la materia. Para detenerlas es
necesaria una capa gruesa de plomo o una pared de hormign.
Los rayos gamma y los rayos X tienen las mismas propiedades,
diferencindose nicamente en su origen. Mientras que los
rayos gamma se producen en el ncleo del tomo, los rayos X
proceden de las capas externas del tomo, donde se
encuentran los electrones.

Existe un cuarto tipo de radiacin ionizante, los neutrones, si bien

hay que saber que stos no son ionizantes por s mismos, es decir
cuando interaccionan con la materia no arrancan electrones. Sin
embargo, cuando chocan con un ncleo atmico pueden activarlo o
hacer que ste emita una partcula cargada o un rayo gamma, por lo
que son ionizantes de forma indirecta. Los neutrones son las
radiaciones ionizantes con mayor capacidad de penetracin, por lo
que para detenerlos hace falta una gruesa pared de hormign, agua
ligera y/o pesada, grafito, berilio y/o boro-10.

1.Nociones bsicas sobre radiacin

Qu es la radiacin?
La radiacin no es otra cosa que la emisin, propagacin y
transferencia de energa en cualquier medio en forma de ondas
electromagnticas o partculas.

Tipos de radiacin
La mayora de las radiaciones son de origen electromagntico.

Cmo se caracteriza una radiacin electromagntica?

La energa que transporta una radiacin electromagntica se desplaza

mediante ondas. Esta energa no es continua, sino que se transmite
agrupada en pequeos "cuantos" de energa llamados fotones. La
onda se compone de un campo elctrico oscilante, asociado a un
campo magntico tambin oscilante, y ambos son perpendiculares a
la direccin de propagacin.
Las ondas electromagnticas se caracterizan por tres parmetros
fundamentales: Longitud de onda, Frecuencia y Energa:

Longitud de onda (): Es la distancia entre las crestas de dos

ondas consecutivas, y se mide en unidades de longitud (m). La
amplitud de la onda depende de la potencia radiante de la
fuente emisora.

Frecuencia ( f): Es el nmero de veces que oscila una

onda en un segundo y se mide en ciclos/segundo
o hercios (Hz).

Energa (E): La energa transportada por una radiacin

electromagntica se puede medir en Julios (J), aunque ms
frecuentemente se mide en electronvoltios (eV). El
electronvoltio representa la energa cintica que adquiere un
electrn cuando es acelerado por una diferencia de potencial de
1 voltio. Equivale a 1,602176462 10-19 J.

La frecuencia es directamente proporcional a la energa que

transporta una radiacin, segn la ecuacin: E = h.f, (donde
h es la constante de Planck = 6,6310-34 J/s).

Las diferentes radiaciones electromagnticas tienen diferentes

energas e interaccionan con la materia de forma distinta
segn esta energa.
En el siguiente esquema se muestran los distintos tipos de
radiaciones electromagnticas ordenadas por energa. Es lo que se
conoce como espectro electromagntico. Seguro que muchas de
estas radiaciones te son familiares.

Las radiaciones electromagnticas se clasifican en dos grandes grupos

en funcin de su energa, o dicho de otra manera en funcin del tipo
de cambios que provocan en los tomos con los que interaccionan:

Radiaciones ionizantes. Corresponden a las radiaciones de

mayor energa (menor longitud de onda) dentro del espectro
electromagntico. Tienen energa suficiente como para arrancar

electrones de los tomos con los que interaccionan, es decir,

para producir ionizaciones.

Radiaciones no ionizantes. Estas radiaciones no tienen

suficiente energa para producir ionizaciones en los tomos con
los que interaccionan y de ah su nombre.

De todas las radiaciones electromagnticas mostradas en el esquema

anterior (espectro electromagntico) slo los rayos X y los rayos
gamma tienen suficiente energa como para producir fenmenos de
ionizacin en los tomos, es decir sonradiaciones ionizantes. El
resto de las radiaciones electromagnticas (ondas de radio,
microondas, rayos infrarrojos, luz visible, rayos ultravioleta)
son radiaciones no ionizantes.