INGENIERA AMBIENTAL

CARACTERIZACION DE LA CALIDAD DEL AGUA

Dr. RAYMUNDO ERAZO ERAZO

email: ray2erazo@gmail.com

CARACTERIZACION DE LA CALIDAD DEL AGUA

EL AGUA EN LA NATURALEZA
EL CICLO HIDROLGICO
El constante movimiento del agua en la naturaleza se debe a la

energa solar. Esta energa permite que el agua se evapore, sea

transportada por el viento y, cuando las condiciones son
apropiadas, condensan y precipitan.
Al llegar al suelo, el agua precipitada se mueve por accin de la

gravedad hacia los puntos ms bajos del terreno, hasta llegar a

los ros y ocanos. Parte del agua que se precipit sobre los
suelos permeables se infiltran llegando a los niveles
subterrneos.

 El agua dulce representa solo el 3% del total existente en la

naturaleza. Los restantes 97% se encuentran en los ocanos y

mares salados. Aproximadamente 2,3% del 3% de agua dulce
existentes, corresponde a los casquetes polares y nevados, o
en niveles subterrneos muy profundos.
La

evaporacin y la precipitacin reciclan un volumen

considerable de agua anualmente, pero solo una parte de ese
total cae sobre los continentes.

En verdad apenas 0.5% del volumen total de agua del planeta

se encuentra disponible para su uso inmediato por el hombre.

La degradacin de ese recurso por problemas de polucin
viene dificultando su aprovechamiento e intensificando su
escasez.

Tabla: Impurezas ms frecuentes encontradas en las aguas naturales

(Tchobanoglous & Sehroeder, 1987)
Origen

Impurezas
Disueltas

Coloidales

En suspensin

Gases

Contacto del agua

Con Minerales,
Suelos, rocas

Calcio, Bicarbonatos, Fierro,

Carbonatos, Magnesio, Cloratos,
Manganeso, Nitratos, Potasio,
Fosfatos, Sodio, Silicatos, Zinc,
Sulfatos

Arcilla , Silice
Oxido de fierro
Oxido de aluminio
Diox. de Magnesio

Arcilla, Limo,
Arena

Gas Carbnico

Atmsfera, lluvia

Hidrgeno (H+), Bicarbonatos,

Cloruros, Sulfatos

Polvo, Polen

Gas Carbnico,
Nitrgeno, Oxgeno,
Dioxido de Azufre

Descomposicin de
materia orgnica en
el medio ambiente

Amoniaco, cloruros, Hidrgeno

(H+), Nitratos, Sodio, Nitratos,
Sulfitos, Radicales orgnicos

Suelo orgnico,
Residuos
orgnicos

Amnico, Gas
Carbnico,
Gas Sulfuhidrico,
Hidrgeno, Metano
Nitrgeno, Oxgeno

Organismos Vivos

Fuentes
Antropognicas

Color de origen
Vegetal, Residuos

Bacterias
Algas
Virus
Iones inorgnicos, Metales
pesados, Molculas orgnicas,
Color

Organoclorados,
Colorantes,
Bacterias,
Virus

Algas,
Zooplancton,
Peces
Slidos,
Inorgnicos,
Compuestos
Orgnicos, Aceites
y grasas

Amnico, Gas
Carbnico, Metano
Cloro, Dioxido de
azufre

COMPOSICIN DEL AGUA DE LLUVIA

El agua en estado lquido en la atmsfera tiende a disolver hasta el nivel

de saturacin todos los gases de la atmsfera, siendo la concentracin
en la solucin proporcional a la solubilidad y a la presin parcial de cada
uno de ellos a una temperatura dada. Adems de eso, material
fraccionado como fragmentos minerales levantado del suelo por el
viento, cenizas de origen volcnico o sales provenientes de la agitacin
del ocano tambin estn presentes en la atmsfera y pueden actuar
como ncleos de condensacin para el vapor de agua a ser disueltos por
las precipitaciones.

La composicin de la lluvia vara con la ubicacin geogrfica del punto

de muestreo, con las condiciones meteorolgicas (intensidad, duracin y
tipo de lluvia; rgimen de vientos, estaciones del ao, etc.), con la
presencia o no de vegetacin y tambin con la presencia de carga
contaminadora. Cerca al ocano, el agua de lluvia presenta elementos
como sodio, potasio, magnesio, cloro y calcio en concentraciones
proporcionales a las encontradas en el agua de mar. Alejada de la costa,
los elementos presentes son de origen terrestre partculas de suelo que
pueden contener slice, aluminio y fierro por ejemplo, y elementos cuya
emisin es de origen biolgico como nitrgeno, fsforo y azufre. En
reas como centros urbanos y polos industriales se encuentran
alteraciones en las concentraciones naturales del agua de lluvia debido a
contaminantes naturales del aire como dixido de azufre (SO2), xidos
de nitrgeno (NOx) de plomo, zinc y otros.

Tabla : Composicin de agua de lluvia en la cuenca Amaznica

(Stallard y Edmond, 1981)

Elemento

Concentracin
Media (a)

Muestra 1 (b)

Muestra 2 (c)

Na
K
Mg
Ca
Cl
SO4
NO3
NH4
pH

12.4
1.0
1.2
1.1
13.7
5.1
2.1
-5.0

75.0
2.7
8.6
4.1
89.2
12.7
4.9
5.3
4.7

13.2
2.1
1.8
1.4
14.0
8.3
5.5
0.8
5.0

Observacin: Los valores de las concentraciones estn en moles/l

(a) Media de las 33 muestras colectadas
(b) Muestra colectada prximo a la zona de influencia marina.
(c ) Muestra colectada prximo a la zona donde la composicin del
agua de lluvia sufre influencia de origen terrestre

 La reaccin de algunos gases en la atmsfera como dixido de carbono

(CO2), dixido de azufre y xidos de nitrgeno (NOx) con el agua forma
cidos que llevan a la disminucin del pH del agua de lluvia. Si tuviramos
agua destilada saturada como CO2, el pH de esa solucin ser de 5.6. Se
dice por lo tanto que el pH de la lluvia tiende a ser siempre cido y, se ha
verificado asimismo que en regiones inalteradas los valores de pH son
alrededor de 5.0. En regiones contaminadas, se puede llegar a valores
como 3.5 cuando se tiene el fenmeno de lluvia cida.
El resultado del anlisis qumico del agua de lluvia depende de cmo la
muestra fue recolectada. En la muestra bruta, el frasco recolectado es
mantenido abierto aunque no haya precipitacin y por lo tanto
representar una suma de las deposiciones durante la lluvia y periodos
secos. Cuando se desean muestras solo de la composicin del agua de
lluvia se debe usar otro tipo de muestreador que permanece cerrado
cuando no hay precipitacin.
La composicin del agua de lluvia tiene gran influencia sobre las calidades
de las aguas superficiales. La lluvia puede contribuir con una serie de
elementos trados de otras regiones como nitratos trados de regiones
cubiertas por vegetacin, sales marinas, o llevar los contaminantes cidos
para regiones alejadas de polos industriales, como, por ejemplo, la
acidificacin de lagos en Canad como resultado de la polucin del aire
generada en la regin Noreste de los Estados Unidos.

COMPOSICIN DE AGUAS SUPERFICIALES

El agua de lluvia al escurrir sobre el suelo, inicia un proceso de
disolucin y arrastre que transportar material del suelo hasta los ros
y ocanos. Impurezas comnmente encontradas en las aguas
superficiales incluyen iones como calcio, magnesio, sodio, potasio,
bicarbonatos, cloratos, sulfatos, nitratos y trazas de plomo, cobre,
arsnico, manganeso, y compuestos orgnicos, provenientes de la
descomposicin de materia orgnica de origen animal y vegetal, y
pueden incluir residuos de reas agrcolas y desperdicios de efluentes
de origen domsticos e industrial como cidos hmicos, detergentes,
pesticidas y solventes.
La calidad de las aguas superficiales depende del clima y de la litologa
de la regin, de la vegetacin circundante, del ecosistema acutico y de
la influencia del hombre.
El clima influye en la distribucin de la lluvia y otros fenmenos que
inciden en el proceso de descomposicin de las rocas y erosin del
suelo y, dependiendo del tipo de roca, aparecern aquellos elementos
que forman parte de su composicin. El clima tambin influye en el tipo
de vegetacin existente en la regin y, por lo tanto en la calidad natural
del agua, Climas hmedos tiene vegetacin abundante, en general
bajas concentraciones de slidos en el agua y altos contenidos de
compuestos orgnicos.

 Los seres vivos presentes en el agua, tambin alteran su composicin.

Las algas hacen fotosntesis consumiendo CO2 del agua y liberando O2.
Un ciclo diario bien definido indica la fluctuacin del pH del agua, lo
mismo sucede con las concentraciones de carbonato y bicarbonato del
Calcio, por ejemplo debido al proceso de produccin y consumo de
CO2. Las plantas acuticas utilizan nutrientes disueltos en el agua. Toda
la cadena alimenticia es sustentada con base en el contenido de
nutrientes presentes y consecuentemente tales concentraciones
regulan la productividad del ecosistema.
La accin antropognica sobre el medio acutico es tal vez la
responsable por las mayores alteraciones en la composicin del agua.
Los ros se estn convirtiendo en depsitos de desperdicios por
muchos aos, alterando profundamente el estado natural del medio
acutico. Los sistemas de desages urbanos lanzan efluentes
orgnicos, las industrias una serie de compuestos sintticos y metales
pesados, la agricultura es responsable por la presencia de pesticidas y
exceso de fertilizantes en el agua. Las alteraciones de la calidad del
agua representan una de las mayores evidencias del impacto de las
actividades humanas sobre la biosfera.

COMPOSICIN DEL AGUA SUBTERRNEA

La composicin qumica del agua subterrnea es altamente dependiente de
la litologa del acufero, toda vez que el tiempo de exposicin del agua a la
roca es mayor que para aguas superficiales. El movimiento del agua en el
suelo es bastante lento y reacciones de solucin, precipitacin, adsorcin e
intercambio inico ocurren en las pelculas que el agua forma con las
superficies minerales.
Durante la percolacin, el agua atraviesa la zona no saturada y, durante ese
movimiento puede presentar tenores de soluto superiores a los del
acufero, y la variacin de la calidad del agua con la profundidad es funcin
de la litologa de las diversas capas que el agua atraviesa. El movimiento del
agua y sus solutos a travs de la zona no saturada ha sido estudiado
exhaustivamente debido a que es el medio de penetracin de
contaminantes en las reservas de agua subterrnea.
La contaminacin de acuferos es un fenmeno mucho ms preocupante
que las aguas superficiales, dado que estas rpidamente se renuevan y se
recuperan una vez que termina el lanzamiento de efluentes. En el caso de
niveles subterrneos, puede ser tan lento la recuperacin de la calidad que
muchas veces se da el acufero como perdido. Esta contaminacin se puede
dar a partir de infiltracin de fosas spticas, disposicin final de residuos
slidos como los rellenos sanitarios, derrame en tanques de
almacenamiento de productos txicos como derivados de petrleo y otros.
La agricultura tambin tiene gran responsabilidad, contribuyendo con la
contaminacin por agrotxicos, nitratos, impurezas contenidas en los
fertilizantes o tambin la salinizacin del acufero por la lixiviacin de los
suelos salinos irrigados.

CARACTERSTICAS FSICAS DEL AGUA

La percepcin del hombre en las alteraciones de la calidad del agua a travs de sus
sentidos se da por las caractersticas fsicas del agua, pues se espera que esta sea
transparente, sin color y sin olor. En verdad, en la naturaleza el agua usualmente
posee color dada por material orgnico en descomposicin, olor y hasta el gusto.

Color
El color del agua es resultado principalmente de los procesos de
descomposicin que ocurren en el medio ambiente y debido a la presencia
de algunos iones metlicos como fierro y manganeso, plancton macrfitas
y desperdicios industriales.
Aguas superficiales pueden parecer tener color debido al material en
suspensin. Esta coloracin es aparente, porque a veces es en parte
resultado de la reflexin y dispersin de la luz en las partculas en
suspensin. El color verdadero o real es causado por materiales disueltos y
coloides. La diferenciacin entre el color verdadero y el color aparente, que
es adicionado por la turbidez, est dado por el tamao de las partculas,
esto es, podemos indicar que partculas con dimetro superior a 1.2 m
causan turbidez inferior y partculas coloidales y sustancias disueltas,
causan color.

Rango del Microscopio Electrnico

Rango del Microscopio Normal

Algas

Virus

Slidos disueltos

10-8

10-7

Bacterias

Slidos Coloidales

10-6

10-5

Sedimentable

Slidos en Suspensin

10-4

10-3

10-2

Figura 3.5.1: Tamao de Partculas en el Agua

10-1

100

 El color verdadero, de aguas naturales, es medido en unidades de color

dadas por la escala de platino- cobalto o escala de Hazen (Standard
Methods, 1985). La escala de colores vara desde un amarillo plido hasta
el marrn oscuro, y es hecha por comparacin visual de la muestra con
una solucin patrn de cloruro de cobalto y cloroplatinato de potasio.
Esta solucin patrn posee color equivalente a 500 unidades.
Actualmente se utilizan discos de vidrios coloridos en la escala de Hazen
para la comparacin visual.
El color puede ser determinado por espectrofotometra, en funcin de la
longitud de onda dominante en la transmisin de la luz, cubriendo todo
el espectro luminoso y no solo tonos amarillos y marrones.
Las aguas naturales poseen color que varia entre 0 y 200 unidades, por
encima de eso corresponden a aguas con altos contenidos de materia
orgnica disuelta (Hem, 1985). Coloracin por debajo de 10 unidades es
casi no perceptible. En pases como el Brasil se acepta para agua bruta,
esto es, antes de ser tratada y distribuida en sistemas urbanos, valores de
hasta 75 unidades de color.
El color es un importante factor esttico a ser considerado. Para ser
aceptado, el agua tratada para fines de consumo humano no debe tener
color superior a 5 unidades el que es conseguido a travs de procesos
convencionales de tratamiento.

TURBIDEZ
La penetracin de luz en el agua es alterada por partculas en suspensin
que provocan la difusin y absorcin de la luz. La turbidez es una alteracin
de la penetracin de la luz provocada, por ejemplo, por el plancton,
bacterias, arcillas y limos en suspensin. La limpidez del agua es
importante cuando el agua se destina a consumo humano o en ciertos
procesos industriales.
El turbidmetro de vela de Jackson es el mtodo patrn para la medida de
turbidez y consiste, esencialmente de una vela patrn y un tubo de vidrio
calibrado. Es un mtodo visual que se basa en la determinacin de la altura
de una columna de suspensin que hace con que la imagen de llama de vela
patrn se torne indistinta contra la iluminacin general del fondo, cuando
es observada verticalmente a travs de la muestra. La turbidez de la muestra
se mide en unidades Jackson de turbidez (UJT): 1 UJT es producida por 1 mg
de Si O2 en suspensin en 1000 ml de agua destilada.
El turbidmetro de Jackson no lee valores muy bajos de turbidez (debajo de
25 UJT) porque partculas muy pequeas no dispersan la luz de la franja
amarillorojo del espectro, que corresponde a la llama de la vela. Por lo que
es necesario emplear otros mtodos ms sensibles como los
nefelomtricos, que consisten en un nefelmetro con una fuente de luz de
Tungsteno iluminando la muestra y detectores fotoelctricos capaces de
detectar la luz que es dispersada en un ngulo de 90 con la luz incidente.
La turbidez medida est dada en unidades nefelomtricas de turbidez
(UNT) comparable a la UJT.

 Sin embargo, no existe ningn Turbidmetro capaz de reproducir

fielmente los valores del Turbidmetro de Jackson para todas las franjas
de turbidez, debido a las diferencias en los sistemas pticos.
Se recomienda que aguas naturales que poseen turbidez de hasta 100
UNT puedan ser utilizadas para abastecimiento urbano. Valores de
turbidez hasta ese lmite pueden ser removidas por tratamiento
convencional de agua. El agua tratada debe tener turbidez inferior a 5
UNT debido a que muchas veces el material en suspensin impide que
microorganismos patgenos entren en contacto con la sustancia
desinfectante.
La disminucin de la transparencia induce a una disminucin de la
penetracin de luz en el agua. Aguas muy transparentes permiten que se
vean imgenes hasta profundidades bastante significativas y cuanto
mayor la transparencia, mayor la productividad del ecosistema. El disco
Secchi es utilizado para medir la transparencia de un cuerpo de agua y
consiste de un disco de 20 cm de dimetro, dividido en cuatro partes con
los colores negro y blanco. Se introduce el disco en el agua hasta que no
sea posible divisarlo: esta es la profundidad Secchi, importante
parmetro en el estudio de lagos para indicar la profundidad en la cual
ya se extingui el 95% de la luz que penetra en el agua. Se admite que la
zona euftica esto es la zona de luz donde la fotosntesis es posible,
corresponde a 3 veces la profundidad Secchi aproximadamente.

OLOR

El agua pura no produce sensacin de olor o sabor en los

sentidos humanos. El olor es reconocido como una
caracterstica esttica perjudicial al consumo del agua para
abastecimiento urbano o para recreacin. Los productos que
producen olor o sabor al agua son usualmente originadas por
la descomposicin de la materia orgnica o actividad biolgica
de microorganismos, o tambin de fuentes industriales de
polucin.

Detectar el olor y cuantificarlo es bastante difcil pues

depende, exclusivamente de la sensibilidad del olfato
humano. Esa sensibilidad varia mucho de individuo para
individuo y tiende a disminuir con una constante exposicin.

La legislacin exige apenas que las aguas de abastecimiento

este virtualmente libres de sustancias que causen olor y sabor.

SLIDOS

De acuerdo a su tamao los slidos, pueden clasificarse de forma prctica

en slidos en suspensin y disueltos. Los slidos en suspensin se
dividen en sedimentables y no sedimentables. Los slidos sedimentales
son aquellos que se depositan al dejar la muestra de agua en reposo
durante una hora. Los slidos disueltos, incluyen adems, los coloidales.
La separacin entre slidos en suspensin y slidos disueltos se hace
utilizando e una membrana filtrante con poros iguales a 1.2 m. Cualquier
partcula que pase es considerada disuelta y aquella que queda retenida es
considerada en suspensin.
En cuanto a la caracterizacin qumica, los slidos pueden ser
clasificados en voltiles y fijos. Slidos voltiles son aquellos que se
volatilizan a temperaturas inferiores a 65 C.
La concentracin de slidos disueltos totales en nuestras de aguas
superficiales dan idea de las tasas de desgaste de las rocas por
intemperismo. Por lo tanto se puede caracterizar la litologa de la regin a
travs de los iones frecuentemente presentes en el agua. La salinidad
tambin est incluida como slidos disueltos totales.
El exceso de slidos disueltos en el agua puede causar alteraciones de
sabor y problemas de corrosin. Para consumo, se permite un valor
mximo de 500 mg/l de slidos disueltos totales. Eso es vlido tambin
para irrigacin, dado que el exceso de slidos disueltos puede llevar a
graves problemas de salinidad del suelo.
Los slidos en suspensin, aumentan la turbidez perjudicando aspectos
estticos del agua y la productividad del ecosistema por la disminucin y
penetracin de la luz.

TEMPERATURA, CALOR ESPECFICO Y DENSIDAD

La temperatura influencia procesos biolgicos, reacciones

qumicas y bioqumicas que ocurren en el agua y tambin otros
procesos como la solubilidad de los gases disueltos. La
solubilidad de los gases disminuye y de las sales minerales
aumenta con el aumento de la temperatura del agua y la mayor
parte de los organismos posee rangos de temperatura ptimas
para su reproduccin.
El ecosistema acutico est adaptado solo a pequeas
variaciones de temperatura del agua porque, dado el alto calor
especfico del agua, los cuerpos de agua son excelentes
reguladores trmicos. Calor especfico puede ser definido como
la cantidad de calor necesaria, medida en caloras, para que un 1
gramo de agua aumente en 1 C su temperatura.
La variacin de la densidad del agua con la temperatura presenta
una anomala que trae diversas ventajas al ecosistema: la
densidad del agua alcanza su valor mximo o los 4 C, an en
estado lquido, haciendo con que, cuando pasa para el estado
slido, a pesar de estar ms fra, flucta. En lagos esa estructura
de variacin de densidad en la temperatura ser responsable por
patrones de circulacin bastantes caractersticos.

CONDUCTIVIDAD
La conductividad elctrica del agua est determinada por la presencia de
sustancias disueltas que se disocian en aniones y cationes; es la capacidad
del agua de transmitir la corriente elctrica en micromhos/cm a una
temperatura dada o su equivalente en el sistema internacional de
unidades, el microsiemens/cm.
Para una concentracin inica dada, la conductividad aumenta con la
temperatura. Estas variaciones difieren para cada in y concentracin, y
generalmente un aumento de 1C en la temperatura de la solucin,
corresponde a un aumento de 2% en la conductividad (Hem, 1985).
El agua pura en estado lquido posee conductividad elctrica bien baja,
apenas centsimos de micromhos/cm a 25 C. A medida que aumenta la
concentracin inica, la conductividad de la solucin aumenta; existiendo
una buena correlacin entre valores de conductividad y concentracin
inica de la solucin para un determinado tipo de soluto.
Esta correlacin no se da en aguas naturales porque contiene amplia
variedad de sustancias disociadas y no disociadas. La relacin
conductividad y slidos disueltos totales solo ser bien definida en aguas
naturales de determinadas regiones donde exista una predominancia bien
definida de un determinado in, como en el caso de ros que atraviesan
algunas regiones de suelo salino.
Los valores de conductividad para las aguas de lluvias son muy variables,
habiendo sido observado valores entre 12 y 30 microhoms/cm, por
ejemplo. La conductividad de las aguas superficiales y subterrneas
tambin es bastante variable, pudiendo variar desde 50 micromhos/cm,
en lugares donde la precipitacin es pobre en solutos y la litologa local es
formada por rocas resistentes, hasta los valores de 50,000 microhoms/cm,
que es la conductividad del agua de mar.

La relacin lineal entre conductividad y slidos disueltos totales

puede ser aproximada por (Tchbanoglous y Schroeder, 1987).
EC = (Ci fi)
Donde: EC es la conductividad elctrica en microsiemens/cm, Ci es la
concentracin del in i en la solucin en mg/l y fi es el factor de
conductividad para la especie i
Tabla: Valores del factor de conductividad (Stardard Methods, 1985)
Iones

Factor de Conductividad
(mg/l)

Cationes
Calcio (Ca+2)
Magnesio (Mg+2)
Potasio (K+)
Sodio (Na+)

2.60
3.82
1.84
2.13

Aniones
Bicarbonato (HCO3-)
Carbonato (CO3-2)
Cloruros (Cl-)
Nitratos (NO3Sulfato (SO4-2)

0.715
2.82
2.14
1.15
1.54

. CARACTERIZACIN QUMICA DEL AGUA

Los parmetros qumicos son los ndices ms importantes que

caracterizan la calidad del agua y permite:

Clasificar el agua por su contenido mineral, a travs de

composicin de sus iones.
Caracterizar el grado de contaminacin y origen o naturaleza de
los principales contaminantes o sus efectos;
Tipificar casos de cargas o picos de concentracin de sustancias
txicas e indicar las principales fuentes;
Evaluar el equilibrio bioqumico necesario para el mantenimiento
de la vida acutica y emular las necesidades de nutrientes tales
como compuestos de nitrgeno, fsforo, Slice, fierro y de
cofactores enzimticos.

De manera general, la calidad qumica del agua puede ser evaluada por su
contenido orgnico, por su fuerza inica, por su agresividad provocada
por gases disueltos, por la existencia de nutrientes relacionados con la
productividad primaria, por la presencia de micronutrientes y trazas de
metales, por la presencia o ausencia de compuestos orgnicos sintticos,
solventes, aromticos polinucleados, modificadores de tensin
superficial, etc., y por su contenido radioactivo (Lerman, 1988).

Tabla : Elementos esenciales para la vida acutica

Elemento
Hidrgeno
Carbono
Oxgeno
Nitrgeno
Fsforo
Slice
Calcio
Magnesio
Sodio
Potasio
Boro
Flor
Yodo
Azufre
Cloruros
Selenio
Molibdeno
Cobalto
Fierro
Manganeso
Cromo, Cobre
Zinc, Vanadio

Funcin Biolgica de Ocurrencia

Constituyente de casi toda materia orgnica
Elemento bsico de compuestos orgnicos
Presente en muchos compuestos orgnicos, necesario a la
respiracin.
Componente de aminocidos y derivados
Usado en la formacin de compuestos ricos en energa; huesos y
dientes
Material estructural de diatomceas
Huesos, enzimas, soluciones electrolticas biolgicas
enzimas, clorofilas
Accin nerviosa, soluciones electrolticas biolgicas
Accin nerviosa, soluciones electrolticas biolgicas
Necesario para algas y plantas
Fortalecimiento de los dientes
Hormonas de las tiroides
Aminocido, protenas
Accin nerviosa, electrolitos biolgicos
Accin del hgado, plantas
Enzimas
Enzimas
Enzimas, actividades respiratorias, procesos biolgicos REDOX
Enzimas
Enzimas
Enzimas

EVALUACIN DEL CONTENIDO ORGNICO

La materia orgnica, existente en el agua puede ser de origen

natural o antropognica.

Ciertas sustancias orgnicas naturales, poco biodegradables,

confieren color al agua, actuando como filtros a determinadas
longitudes de onda, pudiendo limitar la diversidad de especies de
algas, de bacterias fotosintetizadoras y de consumidores
primarios.

El contenido de materia orgnica en el agua, sea natural o

introducido por el hombre, puede ser estimado a travs de los
siguientes parmetros:

Demanda Bioqumica de oxigeno (DBO)

Demanda Qumica de Oxigeno (DQO)
Carbono Orgnico Total (COT)
Slidos suspendidos Voltiles (SSV)

DEMANDA BIOQUMICA DE OXGENO (DBO)

Evala la cantidad de oxgeno disuelto (OD) en mg O2/l, que ser

consumida por los organismos aerobios al degradar la materia
orgnica. La prueba es realizada a la temperatura de 20 C durante 5
das, en la oscuridad, sin fuente externa de OD, con diluciones y
cultivos apropiados. Por durar 5 das, los resultados son expresados en
trminos de DBO5, a 20 C. Despus de este tiempo, 67 a 75% de la DBO
ltima es satisfecha, para la mayora de las aguas residuales
domsticos. La DBO sobrante es la diferencia entre la DBO ltima y la
DBO ejercida al final de un cierto tiempo.

La DBO se divide en demanda carbonada y demanda nitrogenada. Los

organismos inicialmente utilizan el OD para transformar el carbono
en CO2 y posteriormente para transformar compuestos nitrogenados
en nitritos (NO2) y nitratos (NO3). La DBO nitrogenada ocurre despus
de 10 das de prueba, en promedio.

A travs de la DBO se estima la carga orgnica de cuerpos de agua, de

efluentes, y las necesidades de aireacin para degradarlas en
estaciones de tratamiento de aguas servidas.

DEMANDA QUMICA DE OXGENO (DQO)

La DQO es otro examen indirecto de medida, por el cual se evala la

cantidad de OD (mg O2/l) consumidos en medio cido para degradar
la materia orgnica, biodegradable o no.

La prueba o anlisis tiene duracin de 2 a 3 horas, contra 5 das de la

DBO5. Existen algunas interferencias como nitratos, piridinas y
compuestos reducidos de fierro que pueden enmascarar la prueba de
aguas naturales. Esta prueba ha sido empleado principalmente para
operacin de sistemas de tratamiento de efluentes y para la
caracterizacin de efluentes industriales.
CARBONO ORGNICO TOTAL (COT)

Estima la cantidad de carbono orgnico (mg/l) existente en una

muestra lquida, sin distinguir si es materia biodegradable o no. El
tiempo de duracin de la prueba es de cerca de 2 minutos, cuyo
mtodo consiste en quemar la materia orgnica a 900 C con oxgeno
puro y detectar el CO2 generado por espectrofotometra de infrarrojo.
Otro mtodo consiste en oxidar la materia orgnica en fro y
detectarla por ultravioleta. Esta prueba ha sido ms utilizado para
monitorear aguas superficiales y subterrneas por el potencial
formador de metanos halogenados.

SLIDOS SUSPENDIDOS VOLTILES (SSV)

Son utilizados en la caracterizacin de muestras lquidas y slidas para verificar

la posibilidad de degradacin anaerobia de los slidos en suspensin. Ha sido
empleado para efluentes, lados de estacin de tratamiento de aguas servidas y
ms recientemente, para estimar el contenido orgnico de sedimentos de fondo
en cuerpos de agua (Ned y Brown, 1982).

RELACIN ENTRE DBO/DQO/COT/SSV

Aguas naturales con DBO mayor que 10 mg/l son propicias a la vida acutica en
ambientes lnticos. Por otro lado, DQO5 hasta 30mg/l favorecen la biota
acutica en ambientes lticos.
Aguas cristalinas tienen valores de COT entre 1 y 3 mg/l, muestras filtradas de
efluentes de lagunas de estabilizacin, tratando aguas servidas domsticos,
tiene valores medios de 5 mg/l; aguas de lluvia contienen, en zonas rurales, de 4
a 7 mg/l, resultando en cargas anuales de 60 a 100 kg COT/ha/ao para una
precipitacin media de 1,600 mm.
La relacin DQO/DBO para aguas residuales tiene que ser menor que 5 a 7, para
considerarlo biodegradable. En aguas naturales esta relacin puede variar entre
7 y 20, dependiendo del contenido de aceites y grasas, detergentes, residuos
fenlicos, cidos hmicos naturales, etc. Relaciones de COT/DBO variando
entre 3 a 10 muestran que la materia orgnica existente en un determinado
cuerpo de agua es muy poco biodegradable (Hynes, 1970)
Si la relacin SSV/DBO fuese entre 10 a 30, puede indicar que los slidos
orgnicos, para ser degradados, necesitan de grandes tiempos de detencin,
caractersticas de la digestin anaerbica, existentes, por ejemplo, en el fondo
de cuerpos de agua.

OXGENO DISUELTO

Todos los organismos vivos dependen de una forma u otra del oxgeno para
mantener los procesos metablicos de produccin de energa y de
reproduccin. El oxgeno es un gas muy poco soluble en agua, variando la
solubilidad entre 14.6 mg/l a 0 C hasta 7.6 mg/l a 30 C, dependiendo de la
presin (altitud) y sales disueltas. En aguas contaminadas, la cantidad de
oxgeno disuelto en agua es an menor que en condiciones naturales. La razn
de saturacin de O2 en agua contaminada y agua limpia es de 0.80.

Por razones prcticas, se asume que 8 mg/l sea el contenido mximo de

disolucin de oxgeno en la peor situacin ambiental.
A pesar de ser considerado el gas ms noble para la vida humana el oxgeno es
un factor significante en la corrosin de ferro y acero, principalmente en
sistema de distribucin de agua, calderas y en turbinas de hidroelctricas.
En el tratamiento de aguas residuales, el oxgeno disuelto es un factor que
determina si los cambios biolgicos sern realizadas va aerobia o anaerobia
(Clark et al, 1975).
Tambin en cuerpos de agua, las medidas de OD son vitales para el
mantenimiento de condiciones oxidantes (aerobias) para degradar la materia
orgnica y para mantener, por ejemplo, el fsforo en el sedimento de lagos. En
la ausencia de OD en el fondo de lagos, los nitratos sern una fuente de OD
para bacterias facultativas, manteniendo as condiciones oxidantes junto a los
sedimentos.

El mantenimiento de niveles adecuados de OD es esencial para la pesca

deportiva y acuicultura, pues la inmensa mayora de los consumidores en una
cadena ecolgica son estrictamente aerobios.

EVALUACIN DEL CONTENIDO INICO

Los principales iones que han sido caracterizados en aguas y

efluentes son calcio, magnesio, sodio, potasio, silicatos, sulfatos,
cloruros carbonatos y bicarbonatos. Otros iones como floruros,
boratos e iones orgnicos son frecuentemente menos
caracterizados. Nitritos, nitratos y fosfatos son evaluados como
nutrientes. Los iones se pueden combinar entre s, con metales,
dependiendo de la constante ionizacin, precipitacin, etc., y del
pH.

El pH es un indicador de la qumica de las aguas. Los criterios de

proteccin de la vida acutica fijan el pH entre 6 y 9. Muchos
peces y otros animales acuticos pueden sobrevivir a valores
iguales o menores que 5.0, pero a este pH los metales se
solubilizan muy fcilmente, aumentando las posibilidades de
toxicidad. Por encima de pH 6.0 hay una mejora en la pesca y en la
agricultura. Aguas de piscina necesitan un pH en torno de 7.3 para
proteccin de los ojos de los usuarios.

La capacidad de neutralizar cidos es llamada de alcalinidad y de

neutralizar bases es llamada de acidez. Para efecto de
comparacin, las lluvias pueden tener la alcalinidad variando
entre 20 y 25 mg CaCO3/l y la acidez variando entre 10 y 20 mg
CaCO3/l.

La alcalinidad y la acidez estn en funcin del menor o mayor

contenido de CO2 en agua y de la presencia del soluciones que
impiden los cambios bruscos de pH en fluidos.

Los iones disueltos (sales disueltas) pueden ser estimados por el

contenido de slidos disueltos totales (SDT), el cual tambin se
correlaciona con la conductividad (mho/cm o S/cm).

Por ejemplo, el ro Amazonas tiene en las nacientes, un contenido de

SDT de 126 mg/l, debido a la lixiviacin de rocas y en la
desembocadura este valor baja para 36 mg/l por la dilucin.

Normalmente se correlaciona la concentracin de iones o SDT a la

conductividad, por ser esta fcilmente medible. Sin embargo, cada
muestra de agua tendr su equilibrio qumico y su conductividad, no
pudindose transferir relaciones de una cuenca para otra.

La relacin entre los SDT y la conductividad ha sido normalmente

lineal, aun el contenido de cidos orgnicos en la muestra fuese alto.
Un anlisis de la relacin entre DQO y SDT, de muestras de aguas
residuales provenientes de una fbrica de papel muestra tal situacin,
al nivel de significacin de 10%

DQO (mg/ll) = 3.29 + 0.275 SDT (mg/l)

EVALUACIN DE LA AGRESIVIDAD NATURAL

Algunos gases, el oxgeno, o gas carbnico y el gas sulfdrico,

disueltos en agua, pueden producir compuestos que atacan las
estructuras hidrulicas. Adems de eso, bajo atmsfera reductora,
en el fondo de lagos, represas y ros contaminados, hay formacin
de gases cidos (CO2, H2S, ...) y de cidos orgnicos voltiles,
generados bajo condiciones anaerobias, que pueden potenciar la
agresividad de agua natural.

Para estimarse la agresividad potencial de aguas, se puede utilizar

ndices como el de Larson y de Langelier entre otros. El ndice de
Larson (IL) es utilizado para verificar la corrosin potencial de
aguas, en el rango de pH variando entre 7 y 8, bajo condiciones
aerobias. Aguas con IL en torno de 0.1, no tiene tendencias
corrosivas.

El ndice de Langelier, conocido tambin como ndice de

saturacin (IS), es utilizado para evaluar la tendencia de
precipitacin o disolucin de carbonato de calcio en aguas bajo
tratamiento. Aguas agresivas disolvern el carbonato de calcio en
el rango de pH situada entre 6.5 y 9.5. Si IS es mayor que cero,
habr precipitacin de carbonato de calcio y el agua ser
incrustante. Si IS es menor que cero habr disolucin del
carbonato indicando agua agresiva.

EVALUACIN DE LA PRODUCTIVIDAD POR NUTRIENTES

Cuando se evala la productividad acutica y, eventualmente, las

chances de eutrofizacin de un cuerpo de agua, se debe recordar que
los iones nitrato y fosfato son normalmente los nutrientes
limitantes, pero adems hay otros factores que interfieren (James,
1985).

Se citan, como factores que interfieren en la productividad, la

turbidez, los slidos en suspensin, el color, la profundidad
trofognica y el coeficiente de extincin de luz. Altas concentraciones
de slidos en suspensin hacen dao a los peces, afectan organismo
bentnicos, reducen el paso de luz solar y desequilibran las cadenas
trficas. El cambio del fondo rocoso para fondo limoso o lodoso
extermina sistemas productivos bentnicos, cubre el lugar de postura
de huevos y sofoca los huevos por el bloqueo del paso de oxgeno
disuelto. De acuerdo a experiencias, 3 cm de lado son suficientes para
causar los daos mencionados.

La presencia de fierro, aluminio, calcio y eventualmente manganeso y

otros coagulantes naturales, ayudan a precipitar parte del fosfato en
solucin, principalmente el fosfato disuelto. Mucho fosfato se
encuentra adherido a las arcillas. Bajo condiciones de reduccin, en
regiones anaerobias, el fosfato precipitado puede ser disuelto al
medio acutico, aumentando la concentracin disuelta y las
posibilidades de eutrofizacin.

Un nivel de fosfato de 0.02 mg/l previene la floracin de algas, pero

concentraciones menores que 0.003 mg/l indican nichos ecolgicos
deficientes en fsforo (Philips, 1980).
La razn entre nitrgeno inorgnico y fosfato, en aguas naturales, puede
variar entre 15 y 40 (mg/l). Por debajo de 15, hay un exceso de fsforo en el
medio lquido; por encima de 40 puede haber Demanda Bioqumica de
Oxgeno nitrogenada.
Un parmetro que estima la productividad de algas es la clorofila A. Para
concentraciones de fosfato mayores que 5 mg/l, la relacin clorofila A/
fosfato total, mayor que 10, indica fuerte contaminacin por nutrientes.
Tabla 3.5.5: Clasificacin de ambientes acuticos en relacin a la productividad.

Productividad

Nitrato
(mg/l)

Fosfato
(mg/l)

Muy baja
Moderadamente baja
Moderadamente alta
Alta
Muy alta

0.2
0.2 0.4
0.3 0.65
0.5 1.5
1.5

0.005
0.005 0.010
0.010 0.030
0.030 0.100
0.100

EVALUACIN DE LOS NIVELES DE METALES PESADOS

Una serie de daos a la salud humana y al medio ambiente estn

asociados a la mayor o menor concentracin de metales pesados.
En la siguiente tabla se muestran los principales, algunas fuentes
y posibles efectos en la salud.

El cadmio en concentraciones bajas como 0.36g/l causa disturbios

de reproduccin de peces.
Tabla 3.5.6: Metales pesados, fuentes y posibles efectos en la salud
Elementos

Fuente

Efectos

Selenio
Mercurio
Berilio
Cadmio
Cobre
Plomo
Cromo
Zinc
Aluminio
Manganes
o

Carbn, Petrleo, Azufre

Carbn, Bateras Elctricas, otras industrias
Carbn, Industria Nuclear, Combustible de
Misiles, Minerales
Carbn, Minerales de Zinc, Lonas de freno, humo
de cigarro
Caos de agua, control de algas, Industria
Descarga de caos
Acabado de metales, curtiembres
Acabado de metales, Minerales, carbn
Abundante en la costra terrestre
Minera y metales

Cncer en ratones y caries en

animales
Daos nerviosos, Muerte
Envenenamiento agudo y crnico,
cncer
Enfermedades
cardiovasculares,
Hipertensin.
Daos del hgado, Txico a las
plantas
Daos al cerebro, Convulsiones
Posible carcinognico
Efectos en el pulmn
Txico a las plantas
Relativamente no txico

EVALUACIN DE COMPUESTOS ORGNICOS SINTTICOS

Dentro de los principales se destacan por su utilizacin y por daos a

la salud humana y al medio ambiente, a pesar de la baja concentracin,
los productos qumicos usados en la agricultura, solventes orgnicos,
aromticos y alifticos, aromticos polinucleados y modificadores de
la tensin superficial. (UNESCO, 1978).

Muchos de esos compuestos son resistentes a la biodegradacin en

medio lquido, otros son altamente bioacumulables en las cadenas
trficas superiores, y algunas centenas de ellos provocan mutaciones,
carcinogenicidad y terotogenicidad son generados por la industria
petroqumica, carbn, plstico, en la fabricacin de tintas, etc. Los
productos agrcolas, los pesticidas, se dividen en insecticidas,
fungicidas, bactericidas, herbicidas, nematicidas y redenticidas.

Los herbicidas ms famosos llevan 20 y hasta 300 das para

biodegradarse en el agua. Un contaminante en la fabricacin de estos
herbicidas es la dioxina o agente naranja, causador de cncer en
persona qu aplican el producto.

Insecticidas famosos son los organoclorados DDT, DDE, grupo

aldrin, etc., extremadamente persistentes en el ambiente.
Tambin fosforados y carbonatos forman parte de la lista de
insecticidas, actuando sobre el sistema nervioso, matando por
asfixia.

En el tratamiento de aguas con alto contenido orgnico, pueden

ser generados metanos trihalogenados del tipo cloroformo, y
otros, tales como: bencenos clorados y fenoles clorados. El
pentaclorofenol, un preservante de madera, es altamente
carcingnico.

Los aromticos polinucleados

derivados de la quema o
gasificacin del carbn ms importantes son el naftaleno,
antraceno, fenantreno, benzo pireno, cidos aromticos,
piridinas, anilinas, etc., compuestos muy poco biodegradables
asociados al cncer. El bensopireno es un procarcinognico. Se
transforma en carcinognico por la accin de las enzimas del
hgado humano.

EVALUACIN DE LA RADIOACTIVIDAD

La radioactividad puede ser absorbida a travs del consumo directo del agua o a
travs de productos agrcolas y de la biota acutica, los cuales tambin pueden
bioacumular materiales radioactivos. Las aguas, superficiales y subterrneas
pueden adquirir radioactividad, pasando a travs de fuentes naturales de minerales
radioactivos. Actividades humanas como prueba de bombas atmicas y de
hidrgeno, efluentes de operaciones industriales nucleares, por ejemplo,
enriquecimiento de uranio, laboratorios, plantas nucleares, etc., contribuyen con
radioactividad para aguas superficiales y subterrneas vecinas (UNESCO, 1978).

Los productos que ms preocupan en trminos biolgicos son C14, Sr90, I131, Cs137, e
istopos de larga vida tales como: Ka, Th, U, Pu. La radioactividad es una propiedad
inherente a los istopos en cuestin, por lo tanto, los niveles de concentracin slo
pueden ser reducidos por:

Disolucin con agua o istopos estables.

Remocin fsica o qumica de elementos radioactivos para almacenamiento.
Decaimiento natural de la radioactividad. El tiempo de decaimiento depender
de la concentracin inicial y de la vida media del istopo envuelto.
Radioistopos emiten partculas y/o radiacin electromagntica de los siguientes
tipos, todos encontrados en aguas contaminadas.
Partculas Alfa: ncleos de helio de alta velocidad. No penetrantes, pero altamente
dainas en el lugar alcanzando por la radiacin, no debiendo ser ingeridos.
Rayos X y Gamma: formas de radiacin electromagntica de ondas cortas. Penetran
profundamente en los materiales pero son menos dainas que partculas Alfa y
Beta. Partculas Beta: electrones negativos de alta velocidad. Penetracin y daos
moderados. Neutrones: partculas sin carga, altamente penetrantes y dainas.
Difcilmente encontradas en aguas naturales.

La unidad de medida de radioactividad es el Curie (Ci), definido 3.70 x 1010

desintegraciones por segundo. El trmino actividad especfica es usado para
expresar la cantidad de radioactividad por masa de un material especfico (Curies
por gramo de un slido u curies por ml de un lquido). Para fines de calidad de
agua, las cantidades de radioactividad son expresadas como mili, micro o pico
curies.
El Roentgen r es la unidad de dosis de radiacin por exposicin. Especifica la
cantidad de radiacin en trminos de sus efectos de ionizacin en el aire. Para
efectos biolgicos y qumicos, es preferible tener una unidad de la dosis de
radiacin que sea independiente de la naturaleza del material absorbente. Por
esto, el rad fue inventado, igual a la deposicin de 100 ergs/g de material
irradiado, independiente de la naturaleza de radiacin. Por ejemplo, la exposicin
a una dosis de 1 roentgen de rayos gamma produce una dosis absorbida de
aproximadamente 1 rad en tejido macizo, pero apenas 0.85 rad en el aire.
La unidad biolgica de dosis, el rem, combina el rad con un factor de eficiencia
biolgica relativa (EBR), el cual especfica la eficiencia biolgica de una radiacin
en particular, relativa a aquella radiacin gamma. Por lo tanto, una dosis de
partculas alfa, de la naturaleza puede ser, 10 veces ms daina que la misma dosis
de radiacin Beta o Gamma.
La dosis mxima permisible recomendada para trabajadores de la industria nuclear
es de 5 rem/ao, al paso que para las otras personas es de 0.5 rem/ao.
Los efectos en el hombre pueden ser clasificados de genticos somticos. Efectos
somticos son aquellos que causan daos al individuo, tales como anemia, fatiga,
prdida del cabello, cataratas, heridas, cncer, etc. Efectos genticos influyen
cambios hereditarios por mutaciones en la reproduccin de clulas.
Por las altas energas envueltas y localizadas, la interaccin de la radiacin con el
agua existente en material biolgicos resulta en la formacin de una serie de
especies ionizadas de radicales libres, altamente reactivos. Estos reaccionaran con
protenas desactivarn enzimas, inhibirn la divisin celular, perturbarn la
formacin de membranas celulares y podrn ocasionar otros daos a la clula.

ASPECTOS BIOLGICOS
El agua adems de elemento indispensable para todas las formas de vida
terrestre, constituye, por si solo un ambiente caracterstico, habitado por
diversas formas de vida, representando ecosistemas en equilibrio, sujeto a
las mismas leyes que los ecosistemas terrestres. La mayor abundancia de
vida en el medio acutico depende de la existencia de condiciones fsicas y
qumicas que provocan actividad de organismos auttrofos, esto es
productores de alimentos orgnicos, de los cuales depende toda la serie de
organismos consumidores. Las condiciones esenciales al desarrollo de
vida auttrofa son: la presencia de luz, como fuente bsica de energa para
la fotosntesis, la presencia de gas carbnico, como fuente de carbono para
elaboracin de compuestos orgnicos en esa misma reaccin; la presencia
de cerca de 20 elementos qumicos indispensables para la formacin de las
estructuras celulares de los organismos acuticos. Dado el alto poder de
solubilizacin del agua y la larga distribucin de esos elementos en la
naturaleza, las aguas naturales, en general, contienen carbono y los dems
elementos indispensables en cantidades suficientes para garantizar una
alta productividad de seres vivos, con excepcin de los elementos
Nitrgeno y Fsforo. Adems de eso, muchas aguas no poseen
transparencia suficiente para permitir la penetracin de cantidad de luz
suficiente a la fotosntesis. Como factor adicional es necesario la
presencia de cierta cantidad de calor suficiente para mantener la
temperatura a niveles relativamente elevados: aguas con temperaturas
menores a 10 C son generalmente poco productivas.