ARCILLAS EXPANSIVAS

El trmino arcilla puede ser empleado desde puntos de vista muy diversos:

En sentido petrogrfico (como un tipo de roca en s misma);

En un sentido mineralgico (aqul conjunto de minerales que comparten

unas caractersticas qumicas estructurales caractersticas);

En un sentido granulomtrico (referido a la fraccin de una roca en la

que el tamao de sus granos constituyentes satisface un determinado
rango de medida. En general, el trmino arcilla se aplica a un material
natural, terroso, de tamao de grano fino y que muestra plasticidad*
cuando es mezclado con una cierta proporcin de agua. Su composicin
qumica est caracterizada por la presencia de Si, Al y H2O, junto a
cantidades variables de Mg, Mn, Fe, Ca, Na y K, principalmente.
ARCILLAS.EXPANSIVAS

Se llaman arcillas expansivas aquellas que presentan cambio de volumen con

los cambios de humedad, cuando la arcilla se humedece sufre fuerte expansin
que produce daos considerables en paredes y pisos sobre todo en climas de
largos o intermitentes perodos de humedad, debido a los cambios de volumen
con los cambios de humedad.
Los suelos expansivos resultan ser un gran problema para la construccin,
porque los incrementos del volumen no se presentan de una manera uniforme,
sino todo lo contrario al producirse incrementos en distintas zonas y al
momento

de

contraerse

generan

asentamientos,

que

pueden

daar

severamente las estructuras.

CAUSAS
Una de las causas por las que se presentan los suelos expansivos son las
condiciones climticas, que influyen de manera directa al comportamiento de
estos suelos. Una expansin se genera debido al agua, por lo que es ms
propenso a encontrar suelos expansivos en reas donde las lluvias sean
moderadas y frecuentes. Otro factor importante es la presencia de aguas
subterrneas que se filtran de la superficie.

FORMAS DE IDENTIFICAR SUELOS EXPANSIVOS.

Otra forma es la determinacin de propiedades bsicas del suelo. Las
propiedades que se busca obtener son: lmite lquido y plstico, lmite de
contraccin, contenido de coloides, expansin libre del suelo.
Los suelos, segn la naturaleza, cantidad de agua, presentan propiedades para
ser incluidos en el estado slido, semislido, plstico o semilquido. La cantidad
de agua de un suelo as como el lmite al que se produce el cambio de estado
vara de un suelo a otro. Los contenidos de agua o humedad con los cuales se
producen los cambios de estados, son llamados lmites de Atterberg.
Lmite lquido: es el lmite entre los estados semi lquido y plstico, segn
Atterberg.
Lmite plstico: es el lmite entre los estados plstico y semislido, segn
Atterberg.
Lmite de contraccin: humedad mxima de un suelo para la cual una
reduccin de la humedad no causa una variacin del volumen del suelo, segn
Atterberg.
POSIBLES DAOS
Los problemas constructivos, derivados de la expansividad de los suelos bajo
una cimentacin y alrededor de las instalaciones auxiliares, pueden ser
importantes, producindose asentamientos diferenciales en la cimentacin, lo
que puede llevar a la aparicin de:

Grietas verticales e inclinadas en ambos sentidos

Fisuracin y rotura de elementos estructurales

Rotura de la cimentacin

Deformacin de pavimentos

Rotura de conducciones de instalaciones

Se producen en especial en los edificios de pocas alturas, en los que por un
lado

las

bajas

presiones

que

se

transmiten al terreno no son capaces de impedir el hinchamiento del suelo

y, por otro lado, cuando por motivos econmicos no suelen cimentarse a

gran profundidad, donde los cambios volumtricos peridicos (zona o capa
activa) ya no se producen (en consecuencia se evita el problema).
DETERMINACIN
Los ensayos de expansividad permiten valorar cuantitativamente la capacidad
expansiva de un suelo. Sin embargo, los ensayos rigurosos son complejos, por
lo que se suele recurrir a ensayos ms sencillos y a mtodos cualitativos que
correlacionan parmetros bsicos del suelo con su potencial expansivo.
El CTE en la tabla D.18 hace mencin expresa a los ensayos de expansividad
en laboratorio, indicando las normas a seguir para el ensayo de hinchamiento
nulo en edmetro, para el del hinchamiento libre y para el ensayo Lambe (este
ltimo de dudosa utilidad
Existen otros ensayos indirectos que consisten en la medida de una o ms
propiedades intrnsecas del material, complementadas con la experiencia
disponible sobre el cambio potencial de volumen. Los mtodos ms
frecuentemente utilizados son: determinacin de la constitucin mineralgica
de la arcilla (ensayo de difraccin de rayos X) y correlaciones locales entre
plasticidad, contenidos de humedad, granulometra y la expansividad.
FORMAS PARA REDUCIR O ELIMINAR LA EXPANSIN DEL SUELO

una de ellas es inundar el suelo antes de realizar una construccin, dicha

prctica es llamada prehumectacin del suelo, en teora al inundar el suelo y
saturarlo permitindole que se expanda hasta su mximo potencial,
manteniendo la humedad posteriormente, se deben evitar los cambios
volumtricos, por lo que no se tendran daos en la estructura despus de
construir. Se ha logrado determinar que la humedad de las reas cubiertas por
losa, pavimento, etc., rara vez decrece.
Sin embargo existen muchas desventajas para este mtodo, es muy difcil que
se obtenga una variacin uniforme en la humedad del suelo. Adems los suelos
arcillosos que resultan ser los potencialmente expansivos son muy difciles de

pre humectar, ya que el agua puede penetrar por diferentes lados y obtener
una humectacin dispareja.
Otra forma ms efectiva es sustituir el material expansivo, esta alternativa
consiste en reemplazar el material expansivo por otro que no lo sea. Los
materiales que se pueden usar de relleno principalmente, no deben ser
expansivos, deben tener una cierta permeabilidad para evitar que el agua
llegue a los materiales arcillosos y expansivos subyacentes.
Con la tecnologa actual, la sustitucin de suelos puede ser considerada como
una de las mejores opciones para eliminar el problema de suelos expansivos.
Las desventajas de esta alternativa son que para llevarlo a cabo se necesita
maquinaria pesada para poder remover el material expansivo y del mismo
modo para rellenar de material que no lo sea, lo cual podra resultar muy
costoso.
Otra forma de reducir o eliminar totalmente distinta los suelos expansivos es
actuando sobre la estructura y el sistema de cimentacin.
Estos son algunos de los mtodos principales para lograr que la cimentacin se
adapte a las deformaciones que puedan resultar debido a los suelos
expansivos, esto se hace dando la rigidez o flexibilidad adecuada a la
estructura.
Fundaciones superficiales en suelos expansivos: este tipo de cimentacin
tambin llamadas zapatas, pueden ser usadas en subsuelos conformados por
materiales expansivos.
Zapatas corridas
Zapatas aisladas.
REPARACIN
Las actuaciones a llevar a cabo, son complejas y de elevado coste, siendo
estrictamente necesaria la obtencin de parmetros geotcnicos especficos
para que el clculo del recalce o refuerzo est a la altura de las circunstancias
y la patologa no progrese. Los principales mtodos de reparacin son:
Recalces

en

cimentacin,

mediante

bataches

micropilotaje

Zunchados horizontales y refuerzos en la estructura, tales como zcalos

armados y atados a la cimentacin rodeando el edificio, vigas de atado a nivel

de cubierta y forjados intermedios, rigidizacin de marcos de puertas y
ventanas, empleo de contrafuertes, etc.
CIMIENTOS

Pequeas zapatas soportando livianas cargas son ms fcilmente levantadas o

movidas por la arcilla expansiva, lo mismo sucede en las vigas de cimentacin.
Cuando la arcilla se encuentra a considerable distancia bajo la superficie no se
expande y contrae tanto, como cuando se encuentra cerca de la superficie, por
lo tanto, los daos por levantamiento o movimientos de zapatas o muros
pueden ser reducidos colocando stas a suficiente distancia bajo la superficie.
Las arcillas expansivas se caracterizan a menudo por su alto lmite lquido (LL)
y un alto ndice de plasticidad (IP). El lmite lquido (LL) del suelo se define
como el contenido de humedad expresado en por ciento con respecto al peso
seco de la muestra, con el cual el suelo cambia del estado lquido al plstico.
Baja plasticidad LL < 35% Plasticidad intermedia LL = 35- 50% Alta plasticidad
LL = 50 70% Plasticidad muy alta LL = 70 90% Plasticidad
extremadamente alta LL > 90% La plasticidad es la propiedad que presentan
los suelos en poder deformarse, hasta cierto lmite sin romperse. Segn
Atterberg, cuando un suelo tiene un ndice plstico (IP) igual a cero, el suelo es
no plstico, cuando el ndice plstico es menor de 7, el suelo presenta baja
plasticidad, cuando el ndice plstico est comprendido entre 7 y 17 se dice que
el suelo es medianamente plstico y cuando el suelo presenta un ndice
plstico mayor que 17 se dice que es altamente plstico. Cambio de volumen
en el suelo: Los suelos arcillosos, especialmente los muy plsticos, se retraen
mucho cuando se secan y se expanden cuando se humedecen.
Patologas por arcillas expansivas. Naturaleza y comportamiento.
El comportamiento de este tipo de suelos frente a los cambios de humedad
(problema que se acusa con los cambios estacionales debido a los ciclos de
humectacin-desecacin as como a la ascensin del nivel fretico) da lugar a
la variacin de su volumen, producindose movimientos por los asentamientos
diferenciales de la cimentacin, lo que puede llevar a la estructura a soportar

esfuerzos superiores a los previstos en clculo y por tanto producir patologas

no

admisibles,

que

pueden

ser:

Grietas verticales e inclinadas en ambos sentidos. Estos suelos provocan

problemas de arrufo y quebranto combinados por empujes horizontales, que se
manifiesta en fisuraciones en paramentos de fachadas:
Por arrufo o sedimento de la cimentacin en la parte central del edificio.
Por quebranto o sedimento de la cimentacin en dos extremos al mismo
tiempo.

Figura 3. Grietas inclinadas por asientos diferenciales debidos a retracciones

del suelo.

Fisuracin y rotura de elementos estructurales: Fisuracin de cortante en

nudos de entramado, trabajo en mnsula con grietas horizontales y/o
inclinadas, rotura de forjados, vigas, muros de carga con grietas inclinadas y
horizontales, etc. El asiento diferencial excesivo da lugar al movimiento de los
pilares o grupos de pilares, superndose el lmite elstico de algunos
elementos estructurales. Estos daos se manifiestan en principio en las
fachadas ya sean portantes o no con las grietas anteriormente expuestas

figura 4. Detalle de grieta horizontal entre huecos de fachada.

Rotura de cimentacin.
Zapatas aisladas y/o corridas: despegue de cimentacin, grietas horizontales
por empujes y grietas inclinadas por asiento diferencial.
Losas: Grietas de flexin y distorsiones que pueden desembocar en giros y
rotura de la misma.
Pilotes: En obras antiguas, rotura de pilastras por cambio del estado de cargas,
roturas por flexin, cortante o flexin, empujes sobre vigas riostras y los
encepados, hundimientos por retraccin del suelo, etc.
Muros de stano: Grietas por empujes laterales.
Deformacin de pavimentos.
Rotura de conducciones, enfatizando an ms el problema al producirse la
rotura de colectores que suministran agua al edificio.
ORIGEN DE LA PATOLOGIA DE LAS ARCILLAS EXPANSIVAS
El origen de las patologas por arcillas expansivas, depende directamente de
tres factores que pueden interaccionar entre si y que son:
La naturaleza geolgica y geotcnica del suelo y en concreto el porcentaje de
contenido en finos para su caracterizacin.

 El grado de expansividad a determinar en funcin de los diferentes ensayos

enunciados.
Cambios de humedad. Debido a la estacin en la que nos encontremos o por
otros factores externos tales como rotura de tuberas de abastecimiento de
agua, de saneamiento, zonas de riego abundante, existencia de rboles de
crecimiento rpido y hoja caduca prximos al edificio, etc., se produce la
hidratacin y deshidratacin del terreno.
Evaluacin
El estudio de un emplazamiento para una edificacin debe evaluar el riesgo de
expansividad que presenta teniendo en cuenta varios factores que pueden
interaccionar entre si y que son:

Potencial expansivo del terreno.

El espesor del estrato o capa activa.

Los cambios de Humedad

La cota del nivel fretico y su oscilacin (magnitud y frecuencia).

El tipo de actuacin que se efecta: edificacin, pavimentacin,

saneamiento,
PREVENCIN Y REPARACIN DE DAOS
1. PREVENCIN
Para evitar la aparicin de las patologas descritas, debern seguirse una serie
de recomendaciones generales a seguir tanto en proyecto como en ejecucin y
de las cuales debern elegirse todas o algunas en funcin del caso particular :
a) Profundidad de apoyo. La solucin de cimentacin propuesta, deber apoyar
a una profundidad suficiente sobre las zonas del sustrato menos expuestas a
los cambios de humedad y oscilaciones del nivel fretico (zapatas, pozos de
hormign pobre, pilotes, etc), intentando evitar as las capas activas.
Generalmente en nuestro pas por debajo de 3,00-3,50 m no hay a priori
problemas con cambios de humedad siempre y cuando no exista un nivel de
agua o actuaciones antrpicas que produzcan dichos cambios.

b) Cargas.Las cargas transmitidas por la cimentacin al sustrato, debern

compensarse con la tensin mxima admisible del suelo, asientos y la presin
de hinchamiento, de modo que esta ltima nunca supere la tensin de trabajo
de la cimentacin.
Se podr disminuir la accin de las arcillas expansivas siempre y cuando la
tensin transmitida por cada zapata, pozo o pilote sea regular y constante, no
debiendo aparecer diferencias importantes de carga de unas a otras. Deber
calcularse los posibles movimientos diferenciales y distorsiones angulares
estimando si es necesario profundizar la cimentacin para evitar posibles
daos.
c) Sistema de cimentacin. Los pozos, zapatas, pilotes, etc, debern en todos
los casos estar perfectamente arriostradas en dos direcciones, con vigas de
atado adecuadamente armadas. Tanto la cimentacin como las vigas riostras
debern separarse del terreno en todas sus caras (en pozos perimetralmente)
con una capa de zahorra de unos 15 cm que amortige los posibles empujes
del suelo sobre las mismas. Deber evitarse en todos los casos el apoyo
directo de soleras sobre el sustrato expansivo, recomendndose la ejecucin
de forjados sanitarios con una correcta ventilacin y debidamente calculados

Zapata sobre pozo de hormign pobre armado.

d) Conducciones subterrneas Deber controlarse tanto de proyecto como de
ejecucin, todas las conducciones subterrneas, saneamientos, canalizaciones
y tuberas, para evitar roturas o fugas de agua que alteren el estado de
humedad del suelo y se puedan producir movimientos del sustrato.
Las juntas entre tuberas debern ser flexibles.
Colocacin de un lecho de hormign bajo las tuberas rellenndose y
compactndose adecuadamente con suelo granular fino.
Arquetas y encuentros con las tuberas, flexibles que no rompan.
e) Urbanizacin

exterior. Aceras

amplias

pavimentaciones

extensas

impermeables debidamente armadas para evitar roturas; dispuestas de forma

perimetral, con pendiente hacia fuera y cunetas en el borde exterior.
Con grados medios-altos y altos de expansividad, evitar el riego excesivo de
las zonas ajardinadas que debern disponer de un sistema adecuado de
drenaje que impida cambios de humedad del suelo y donde se evitar la
plantacin de especies caducifolias y de ribera (chopos, alisos, sauces, olmos,
etc) prximos a los edificios y sus cimentaciones.
f) Drenaje. Sistemas de drenaje perimetral efectivos, con tubos dren profundos
y sistemas que eviten la colmatacin de los mismos (geotextiles, etc) y
permitan la correcta evacuacin de las aguas superficiales.
g) En la ejecucin. Deber evitarse la exposicin prolongada del sustrato de
apoyo a la accin de la naturaleza, excavndose y hormigonndose en el
menor tiempo posible.

CONCLUSIN
La cimentacin sobre arcillas expansivas es posible siempre y cuando se
cuantifique con exactitud el grado de expansividad y se tomen las medidas
adecuadas a cada situacin, siempre por supuesto del lado de la seguridad.
La realizacin de un estudio geotcnico completo previo a la realizacin del
proyecto donde se determinen las caractersticas geolgicas y geotcnicas del
terreno de apoyo de la cimentacin, es esencial para no alterar las condiciones
de trabajo previstas.
Ser estrictamente necesario tomar las precauciones necesarias para no
producir cambios de humedad durante la ejecucin, as como verificar un
saneamiento estanco y una red de drenaje que impida la llegada de agua a la
cota de apoyo.