El petrleo

La palabra petrleo proviene del latn "petroleum", que significa "aceite de

piedra". En s es un aceite mineral natural, constituido por una mezcla de
hidrocarburos y otros elementos, en menor cantidad. Su definicin cientfica:
conjunto de compuestos qumicos complejos cuya composicin principal es
Hidrgeno (hidro) y Carbono (carburo).
El petrleo es una sustancia combustible negra y viscosa, lquida a
temperatura y presin normales. Su origen est en la descomposicin de las
sustancias orgnicas producidas por la accin de microorganismos, en un
comienzo y fundamentalmente por el incremento de la temperatura, por
enterramiento y el tiempo (millones de aos). Por esto ltimo se considera un
recurso fsil no renovable.
El petrleo es un mineral combustible lquido y que se encuentra en la
envoltura sedimentaria de la tierra. La palabra proviene del latn petra (piedra)
y olem (aceite). Presenta un calor de combustin superior al de los minerales
slidos (carbn), y es de 42 KJ/Kg.
El origen del petrleo ha sido un tpico de inters para muchos investigadores.
Saber su origen es muy complicado. Una gran mayora de qumicos y gelogos
dicen que tiene un origen orgnico, mientras que otros cientficos piensan que
se forman en la Naturaleza por un mtodo abigeno. De este modo tenemos
dos teoras:

Teora orgnica

Teora inorgnica (abigena)

Este mtodo abigeno considera que las sustancias inorgnicas, mediante

transformaciones qumicas, forman el petrleo. Pero es conocido que el
petrleo tiene sustancias orgnicas. El problema que se plantea pues es saber
que transformaciones dan lugar a materia orgnica a partir de materia
inorgnica.
La teora orgnica dice que el petrleo y el gas se forman a partir de las
sustancias orgnicas de las rocas sedimentarias. Consideramos que el primer
material orgnico que se acumula en las rocas sedimentarias est formado por
residuos muertos de la micro flora y de la micro fauna (plancton,...) que se
desarrollan en el agua del mar y a las cuales se aaden restos animales y
vegetales por transporte.
En las capas superiores de las rocas sedimentarias esta materia orgnica sufre
descomposicin por accin de O2 y bacterias. Se desprenden en este proceso
CO2, N2, NH3, CH4, C2H6,... A la vez se forman los primeros productos lquidos

solubles en agua. El material ms estable respecto a la accin qumica y

bacteriana queda en las zonas sedimentarias.
A medida que pasa el tiempo, las rocas sedimentarias van quedando
enterradas por otras capas que se superponen a lo largo de mucho tiempo,
hasta 15-3km de profundidad. Aqu hay un medio reductor, hay temperaturas
ms altas (de hasta 200C), presiones considerables (10-30Mpa), y adems
todo esta masa estar encajonada entre otras rocas, las cuales pueden tener
sustancias que funcionen como catalizadores de la reaccin (arcillas). Esto todo
hace que se produzcan una serie de transformaciones.
La teora actual considera que es en esta etapa cuando las sustancias
orgnicas, especialmente los lpidos (grasas, ceras,...), sufren la
descomposicin debido a los efectos trmicos y catalticos dando lugar a los
hidrocarburos constituyentes del petrleo. Este proceso es largo y complicado,
por lo que los detalles de los mecanismos de este proceso estn todava sin
aclarar. Existen teoras sobre algunas etapas.
Como el material orgnico inicial del cual procede el petrleo se encuentra
disperso, los productos resultantes de su transformacin (gas o petrleo)
tambin estarn dispersos en la roca madre petrolfera, normalmente arcilla.
El petrleo es lquido y el gas es gas, por lo que tendrn mayor movilidad que
el carbn, igual que el agua que queda como residuo. As podrn moverse, de
forma que normalmente las bolsas de petrleo y gas emigran, por lo que no
nos las vamos a encontrar all donde se formaron. Los gelogos denominan a
este fenmeno migracin, que puede ser primaria o secundaria.
Como resultado de la migracin primaria, el petrleo y el gas se van a colocar
en las rocas vecinas, siempre que sean porosas. Las causas de esto pueden ser
un desalojamiento forzado, difusin (el petrleo busca otro sitio; los que ms se
difunden sern los gases), desplazamiento debido al agua, presin por causa
de los estratos, filtracin por los poros de las rocas encajonantes, puede viajar
como mezcla de gas y vapor cuando hay grandes temperaturas y presiones.
Esta masa de petrleo y gas va a moverse posteriormente hacia arriba, en lo
que se denomina migracin secundaria, a travs de los estratos porosos y
como consecuencia de la gravedad o de la presin de las placas tectnicas.
Emigra hasta llegar a la roca impermeable que no permite la difusin a travs
de ella. Esto se denomina trampa estratigrfica para la bolsa de petrleo. Hay
tres tipos de trampa estratigrfica:

Anticlinal

Domo salino: la sal va solidificando y hace de cua, penetrando hasta la

parte impermeable.

Falla: Se produce cuando los estratos rompen, quedando una capa

porosa frente a otra impermeable. As frena el paso del petrleo o del
gas, producindose una acumulacin que crea el yacimiento.

En un yacimiento siempre tendremos el casquete formado por gas que est

siempre en equilibrio con el petrleo lquido. Esta acumulacin de gas y
petrleo en las trampas es lo que llamamos depsitos petrolferos. Si su
cantidad es grande o hay varios depsitos en las rocas hablaremos de
yacimientos de petrleo o gas o de ambos, segn cul sea el mayoritario en
cada caso. El petrleo y el gas se encuentran difundidos en un gran espacio, y
de ah vienen el nombre que a los yacimientos se les da como campos
petrolferos. Esto es as porque las condiciones en las rocas hacen que el
petrleo y el gas llenen los poros de las rocas encajonantes. As, cuanto mayor
sea el coeficiente de porosidad de las rocas, ms se van a encontrar saturadas
de petrleo. Como consecuencia, las arcillas, y en particular las hmedas, que
prcticamente no tienen poros, sern buenas rocas cobertoras.
Adems de petrleo o gas en un depsito o yacimiento, tambin vamos a
encontrar agua, que procede de la materia inicial de la que procede el petrleo.
Esta agua va a ser salada, y el eliminarla es uno de los primeros problemas que
se nos presentan al tratar un crudo.
Los yacimientos de petrleo se encuentran a 900-2000 m de profundidad, y es
raro que el petrleo aflore a la superficie. En la antigedad se usaba, por
ejemplo, en Mesopotamia, aprovechando estos afloramientos superficiales. Un
afloramiento superficial puede ser una bolsa que ha quedado del resto de una
migracin. Son pequeos.
Existen varias teoras para explicar el origen del petrleo.

Hiptesis orgnica de Engler: Segn esta teora el petrleo proviene de

zonas profundas de la tierra o mar, donde se form hace millones de
aos. Esta teora plantea que organismos vivos (peces, y pequeos
animales acuticos y especies vegetales), al morir se acumularon en el
fondo del mar y se fueron mezclando y cubriendo con capas cada vez
ms gruesas de sedimento como lodo, fragmentos de tierra y rocas,
formando depsitos sedimentarios llamados rocas generadoras de crudo.
La acumulacin de otras capas geolgicas sobre estos depsitos form la
roca madre y gener condiciones de presin y temperatura lo que
facilit la accin de bacterias anaerbicas para transformar lentamente
la materia orgnica en hidrocarburos (compuestos de carbono e
hidrgeno)
con
pequeas
cantidades
de
otros
elementos.
El petrleo no se encuentra distribuido de manera uniforme en el
subsuelo y para que ste se aclame, deben cumplirse algunas
condiciones bsicas: Debe existir una roca permeable para que, bajo

presin, el petrleo pueda moverse a travs de los poros microscpicos

de la roca y debe existir una roca impermeable dispuesta en forma tal,
que evite la fuga del petrleo y el gas natural hacia la superficie.
El material orgnico debe estar en abundancia para que se forme un
yacimiento. Esta teora es una de la ms aceptadas ya que todos los
yacimientos petroleros se han encontrado en terrenos sedimentarios y
adems en ellos, siempre se han encontrado restos fsiles de animales y
vegetales.

Hiptesis inorgnica de Mendeleev: Segn esta teora se habra

originado por la accin del agua sobre carburos metlicos produciendo
metano y acetileno. Los dems componentes se habran generado por
reacciones qumicas posteriores. Esta teora se ha descartado porque no
justifica la presencia de restos fsiles de animales y vegetales en los
yacimientos.

Hiptesis inorgnica de
Thomas Gold: Sugiere que
el gas metano que suele
encontrarse
en
los
yacimientos de petrleo,
pudo haberse generado a
partir de los meteoritos
que cayeron durante la
formacin de la Tierra hace
millones de aos. Esta
teora est generando cada da ms adeptos debido a que la NASA ha
probado que las atmsferas de otros planetas tienen gran contenido de
metan

Formacin
1- El petrleo se forma en mares poco profundos a partir de materia orgnica
muerta, bsicamente plancton. Este puede permanecer tanto al reino animal (y
entonces recibe el nombre de zooplancton) como al vegetal (fitoplancton).
2- En condiciones normales, los restos orgnicos son descompuestos por
bacterias aerbicas (las que necesitan la presencia de oxgeno para vivir), que
se alimentan de ellos; en este caso no se forma petrleo. Sin embargo, si
quedan sepultados por arcillas, que aslan los restos del oxgeno del agua y,
por lo tanto, de la accin de estas bacterias, comienza la transformacin de los
<<sapropeles>>, es decir, de la materia orgnica mezclada con la arcilla.
3- Los sapropeles son descompuestos por bacterias que no necesitan oxgeno,
las anaerbicas, que rompen las molculas orgnicas en otras ms sencillas,
los hidrocarburos, dando lugar a la formacin del quergeno. Este proceso se

inicia a partir de un 1km de profundidad y temperaturas prximas a 65. En

esas condiciones el quergeno se transforma en petrleo, que rellena los poros
de las arcillas, arcillas bituminosas, tambin denominadas <<roca madre>>
del petrleo.
4- El petrleo y gas natural, que son fluidos, al estar enterrados a grandes
profundidades, tienen tendencia a ascender a la superficie. Para ello, una vez
que han roto las arcillas, se desplazan por los poros de las rocas permeables,
por ejemplo areniscas. Este proceso se denomina <<migracin>> del petrleo.

5- El ascenso del petrleo termina cuando se encuentra con rocas

impermeables, con una estructura que facilita su acumulacin: son las
<<trampas>> de petrleo. En ellas suele haber una disposicin vertical de gas
natural, petrleo y agua dentro de la roca almacn debido a sus diferentes
densidades.
6- Si, en su ascenso, el petrleo y el gas natural no se encuentran con ninguna
trampa, llegan a la superficie. El gas se escapa a la atmsfera y el petrleo se
endurece y se oxida y da lugar a asfaltos. En la parte inferior de stos puede
haber petrleo e incluso agua.
7- Los estudios geofsicos, sobre todo ssmicos, ayudan a localizar los
yacimientos de petrleo a partir de la posicin de las trampas. Para extraerlo,
se perfora, mediante torres situadas tanto en tierra firme como ancladas al
lecho marino, hasta la parte superior de la trampa. El gas natural y el petrleo
alcanzan la superficie a travs del sondeo (succin). Para facilitar el ascenso, a
veces es preciso utilizar bombas de extraccin o inyectar agua o gas en el
yacimiento.
8- El petrleo y el gas natural son transportados por oleoductos, gasoductos o
petroleros a las refineras de petrleo, donde se separan los diferentes
hidrocarburos que contienen en funcin de sus densidades. As se extraen los
principales combustibles fsiles (propano, butano, gasolina, queroseno y
gasleo) y una multitud de productos diversos (plsticos, ceras, pinturas y
fibras y lubricantes, entre otros muchos)
Extraccin
El petrleo se viene utilizando desde la antigedad, pero la primera vez que se
lo destil fue para hacer kerosene, en 1840, por el escocs James Young.
Comenz a utilizarse como combustible a quemar para la iluminacin,
principalmente. As fue que comenzaron a aparecer destileras industriales, y
fue Edwin Drakequien perfor el primer pozo petrolero en 1859, en Pensilvania,
Estados Unidos.

Los yacimientos de petrleo se pueden

descubrir
de
diversas
maneras,
principalmente estudiando la geologa de
la regin. Un gelogo, experto en el
estudio de la estructura interna de la
Tierra, puede saber observando la
superficie terrestre, si una regin puede
haber sido ideal para la formacin de
petrleo. As es que conociendo en qu
tipo de formaciones rocosas es ms
factible encontrar petrleo, se procede a
realizar pruebas varias, que pueden incluir
explosiones subterrneas para luego
estudiar las ondas ssmicas que produjo la
explosin, que permitirn conocer qu hay
exactamente bajo tierra.
As entonces se crea el pozo petrolero, que se realiza perforando un largo
agujero a travs de las capas geolgicas hacia el yacimiento petrolfero. En el
agujero taladrado por la maquinaria especial, se coloca una tubera de acero
que provee integridad estructural al hueco. Arriba, en la superficie, se coloca
una maquinaria con una serie de vlvulas que se le suele llamar rbol
de navidad, que se ocupan de regular la presin y de controlar el flujo de
petrleo.
All abajo hay presin suficiente como para que una vez realizado el agujero,
el petrleo suba solo. Pero esto suceder mientras haya presin, la que
empieza a bajar a medida que la reserva se vaca. As comenzar una segunda
etapa, que es la de forzar la salida del petrleo, inyectando ms presin a la
reserva. Esto se logra inyectando agua, aire, dixido de carbono., reinyectando
gas natural
Cuando la presin sigue siendo insuficiente, o por alguna razn se quiere
obtener el petrleo ms rpido, lo que se hace es calentar el petrleo, para
volverlo menos viscoso, lo que permitir que suba ms rpido y ms fcil. Esto
se hace inyectando vapor en la reserva. Generalmente, para que esto no
encarezca la extraccin en s, se hace por cogeneracin. Esto consiste en
utilizar una turbina elctrica para generar electricidad con el gas que tambin
sale del pozo, que sirve para hacer funcionar los mecanismos de extraccin, a
veces incluso bombas que aceleran la salida del petrleo, y a la vez, como un
subproducto, genera calor, que es transformado en vapor y enviado hacia la
reserva para aportar presin y calor.
Petrleo crudo. Composicin y clasificacin

El petrleo presenta las siguientes propiedades fsicas:

lquido oleoso, fluorescente a la luz

su color depende del contenido y estructura de las sustancias resinosas.

De este modo tendremos petrleos negros, oscuros, pardos, claros,
incoloros.

Existen 5 condiciones limitativas para que se pueda formar petrleo

1. Tiene que estar asociado con una roca sedimentaria
2. Casi exclusivamente, todo el petrleo parece haberse originado en agua
marina o salobre
3. No parece necesario que haya existido una alta presin en el proceso de
formacin
4. No se requieren altas temperaturas
5. Parece que se ha formado en los periodos cbrico u ordovicense.
El petrleo es menos denso que el agua, por lo que se va a encontrar nadando
sobre ella. Este crudo va a estar formado por elementos hidrocarbonados.
Adems, haba otros elementos de naturaleza inorgnica que se haban
depositado con el micro flora y micro fauna.
La composicin del petrleo depender del yacimiento, de la zona donde se
haya formado. Tiene menos cenizas que las puede tener un slido fsil. El
crudo tiene cantidades apreciables de sales como ClNa, Ca, Mg,.. Debido a su
formacin en aguas marinas o salobres. Esto es un problema, porque los
cloruros van a provocar corrosin, sobre todo los de Mg. Para ello, al entrar en
el proceso de refino se va a realizar antes de nada un proceso de desalado.
Los compuestos orgnicos del petrleo son hidrocarburos de diversos tipos. La
composicin de un crudo de petrleo es bastante uniforme en cuando al
contenido de C, H, S, N. La composicin del gas es ms variable. Depender del
petrleo del que proceda, de su composicin.
La mayora de los compuestos del petrleo son los hidrocarburos (parte
orgnica). Existen toda clase de hidrocarburos en el petrleo: hidrocarburos
parafnico, naftnicos y aromticos. Dentro de estos pueden ser lineales o
ramificados.

Parafnico alcanos: CnH2n+2: CH4, C2H6, C3H8, C4H10, C5H12 e

ismeros correspondientes

Ciclo alcanos

Aromticos

Dependiendo de la zona donde se forma el crudo tendremos ms proporcin de

unos compuestos u otros. Es importante saber la composicin del crudo,
puesto que segn su composicin podremos obtener unos productos u otros
del crudo.Sin embargo, sea cual sea la procedencia del crudo, se va a
mantener constante el contenido en C y H2, aunque tengan distintos
compuestos hidrocarbonados (siempre dentro de una familia de crudos).
Los compuestos de naturaleza inorgnica son los que contienen N, S, O2 y
elementos metlicos. Se encuentran en menores proporciones que, las cuales
van a depender de la naturaleza del crudo. Es interesante conocer la
composicin en elementos orgnicos, porque dependiendo de esta,
someteremos al crudo a uno u otro tratamiento, y obtendremos unos productos
u otros.
Algunos ejemplos de compuestos inorgnicos son:

compuestos sulfurados mercaptano

compuestos de O2

compuestos de N2

compuestos de metales (Li, Na, V, (va unido a compuestos nitrogenados)

Los crudos de petrleo se pueden clasificar en base a:

composicin

viscosidad

Fraccionamiento
obtenidos

del

crudo

de

petrleo. Principales

productos

El fraccionamiento del crudo de petrleo consiste en efectuar un proceso

mediante el cual, aplicando temperatura a una fraccin del crudo, separemos
los distintos componentes segn el punto de ebullicin de cada uno, el cual
depende del nmero de tomo de C que tenga el componente, junto con su
naturaleza. Una vez que llega el crudo a la refinera hay que efectuar las
siguientes operaciones:
1. Desalado: se trata de eliminar la mayor parte de sal posible y a su vez la
mayor parte de contenido en H2O.
2. Introducimos el crudo en la torre de destilacin a presin atmosfrica.
Por la cabeza de la torre obtendremos los gases licuados (que son los

ms ligeros: naftas ligeras, kerosenos,...). Despus obtenemos los

componentes ms pesados, que se denomina residuo atmosfrico.
Ya que a presin atmosfrica no conseguimos separar ms componentes
distintos por ebullicin, lo que se hace para depurar ms el residuo atmosfrico
es pasarlo a una torre atmosfrica donde se le va a hacer la destilacin a vaco.
Conseguimos separar ms componentes de este modo, puesto que en el vaco
bajan los puntos de ebullicin. A los residuos obtenidos en el vaco es necesario
hacerles posteriormente otros tratamientos.
Los diferentes productos que obtenemos al sepralos en los cortes de
destilacin, que son los intervalos de temperatura en los cuales, mediante
ebullicin, separaremos los diferentes productos.
Los principales derivados del petrleo son:

Gas
Licuado
de
Petrleo
GLP.
Consiste
en una
mezcla
de

hidrocarburos livianos que se obtienen de la destilacin del petrleo y/o

tratamiento del gas natural. Estos pueden ser de tres tipos:
- Hidrocarburos del grupo C3 (Propano, Propeno, Propileno)
- Hidrocarburos del grupo C4 (Butano, Buteno, Butileno)
- Mezcla de C3 y C4 en cualquier proporcin
El GLP es utilizado para consumo domstico en la coccin de alimentos y
calefaccin; tambin es utilizado a nivel industrial para procesos

productivos que requieran generacin de calor y en donde el uso de GLP

sea factible
Gasolinas y Naftas. Es una mezcla de hidrocarburos lquidos, livianos,
obtenidos de la destilacin del petrleo y/o del tratamiento del gas
natural y su rango de ebullicin se encuentra generalmente entre los 30
- 200 C
Gasolina de aviacin: (Av. Gas) Es una mezcla de Naftas reformadas de
elevado octanaje, alta volatilidad y estabilidad y un bajo punto de
congelamiento que se usa en aviones de hlice con motores de pistn.
Gasolina de motor: (MoGas) E una mezcla compleja de hidrocarburos
relativamente voltiles que con sin aditivos se usa en el funcionamiento
de motores de combustin interna.
Nafta: Es una fraccin ligera de petrleo que se obtiene mediante
destilacin directa entre los 35 y 175 C se utiliza principalmente como
insumo en la fabricacin de gasolinas para mejorar el octanaje y cmo
solvente la industria.
Kerosn. Es un combustible lquido constituido por la fraccin del
petrleo que se destila entre los 150 y 300 C. Se usa como combustible
para la coccin de alimentos, iluminacin, equipos de refrigeracin,
motores y cmo solvente para betunes e insecticidas de uso domstico.
Turbo combustible o Jet Fuel. Es un kerosn con un grado especial de
refinacin que posee un punto de congelacin ms bajo que el kerosn
comn. Se utiliza en motores de reaccin y turbo hlice
Diesel. Combustible lquido
que se obtienen de la destilacin
atmosfrica del petrleo entre los 200 y 380 C, son ms pesados que el
kerosn y es utilizado en mquinas diesel y otras mquinas de
compresin ignicin.
Fuel Ol. Es el residuo de la refinacin del petrleo y comprende todos los
productos pesados generalmente es utilizado en calderas, plantas
elctricas y navegacin.

Como se puede separar en diferentes fracciones el petrleo?

A medida que sube la temperatura, los
compuestos con menos tomos de
carbono en sus molculas (y que son
gaseosos) se desprenden fcilmente;
despus los compuestos lquidos se
vaporizan y tambin se separan, y as,
sucesivamente,
se
obtienen
las
diferentes fracciones.
En las refineras petroleras, estas
separaciones se efectan en las torres
de fraccionamiento o de destilacin
primaria.

Figura 7. Refinera
petrolera.

Para ello, primero se calienta el crudo a 400 C para que entre vaporizado a la
torre de destilacin. Aqu los vapores suben a travs de pisos o
compartimentos que impiden el paso de los lquidos de un nivel a otro. Al
ascender
por
los
pisos
los
vapores
se
van
enfriando.

Este enfriamiento da lugar a que en cada uno de los pisos se vayan

condensando distintas fracciones, cada una de las cuales posee una
temperatura especfica de licuefaccin.

Figura 8. Principales fracciones del crudo

Los primeros vapores que se lican son los del gasleo pesado a 300 C
aproximadamente, despus el gasleo ligero a 200 C; a continuacin, la
kerosina a 175 C, la nafta y por ltimo, la gasolina y los gases combustibles
que salen de la torre de fraccionamiento todava en forma de vapor a 100 C.
Esta ltima fraccin se enva a otra torre de destilacin en donde se separan
los gases de la gasolina.
Ahora bien, en esta torre de fraccionamiento se destila a la presin
atmosfrica, o sea, sin presin. Por lo tanto, slo se pueden separar sin
descomponerse los hidrocarburos que contienen de 1 a 20 tomos de carbono.
Para poder recuperar ms combustibles de los residuos de la destilacin
primaria es necesario pasarlos por otra torre de fraccionamiento que trabaje a
alto vaco, o sea a presiones inferiores a la atmosfrica para evitar su
descomposicin trmica, ya que los hidrocarburos se destilarn a ms baja
temperatura.
En la torre de vaco se obtienen slo dos fracciones, una de destilados y otra
de residuos.
De acuerdo al tipo de crudo que se est procesando, la primera fraccin es la
que contiene los hidrocarburos que constituyen los aceites lubricante y las
parafinas, y los residuos son los que tienen los asfaltos y el combustleo
pesado.
El cuadro 2 nos describe aproximadamente el nmero de tomos de carbono
que
contienen
las
diferentes
fracciones
antes
mencionadas.
CUADRO 2. Mezcla de hidrocarburos obtenidos de la destilacin fraccionada
del petrleo

En este cuadro incluimos los gases incondensables y el gas licuado (LP) porque
stos se encuentran disueltos en el crudo que entra a la destilacin primaria, a
pesar de que se suele eliminarlos al mximo en las torres de despunte que se
encuentran antes de precalentar el crudo de fraccionadores.
De los gases incondensables el metano es el hidrocarburo ms ligero, pues
contiene slo un tomo de carbono y cuatro de hidrgeno. El que sigue es el
etano, que est compuesto por dos de carbono y seis de hidrgeno.

El primero es el principal componente del gas natural. Se suele vender como

combustible en las ciudades, en donde se cuenta con una red de tuberas
especiales para su distribucin. Este combustible contiene cantidades
significativas de etano.
El gas LP es el combustible que se distribuye en cilindros y tanques
estacionarios para casas y edificios. Este gas est formado por hidrocarburos
de tres y cuatro tomos de carbono denominados propano y butano
respectivamente.
La siguiente fraccin est constituida por la gasolina virgen, que se compone
de hidrocarburos de cuatro a nueve tomos de carbono, la mayora de cuyas
molculas estn distribuidas en forma lineal, mientras que otras forman ciclos
de cinco y seis tomos de carbono. A este tipo de compuestos se les llama
parafnicos y ciclo parafnicos respectivamente.
Esta gasolina, tal cual, no sirve para ser usada en los automviles; en el
siguiente captulo se explicar por qu.
La fraccin que contiene de 10 a 14 tomos de carbono tiene una temperatura
de ebullicin de 174 a 288 C, que corresponde a la fraccin denominada
kerosina, de la cual se extrae el combustible de los aviones de turbina llamado
turbosina.
La ltima fraccin que se destila de la torre primaria es el gasleo, que tiene
un intervalo de ebullicin de 250 a 310 C y contiene de 15 a 18 tomos de
carbono. De aqu se obtiene el combustible llamado diesel, que, como ya
dijimos, sirve para los vehculos que usan motores diesel como los tractores,
locomotoras, camiones, trailers y barcos.
De los destilados obtenidos al vaco, aquellos que por sus caractersticas no se
destinen a lubricantes se usarn como materia prima para convertirlos en
combustibles ligeros como el gas licuado, la gasolina de alto octano, el diesel,
la kerosina y el gasleo.
El residuo de vaco contiene la fraccin de los combustleos pesados que se
usan en las calderas de las termoelctricas.
De todo lo que hemos descrito en este captulo, se ve claramente cmo casi el
total de cada barril de petrleo que se procesa en las refineras se destina a la
fabricacin de combustibles. La cantidad de gasolina virgen obtenida depende
del tipo de petrleo crudo (pesado o ligero), ya que en cada caso el porcentaje
de esta fraccin es variable.
Como dijimos al principio, la gasolina es el combustible que tiene mayor
demanda; por lo tanto, la cantidad de gasolina natural que se obtiene de cada
barril siempre es insuficiente, aun cuando se destilen crudos ligeros, que
llegan a tener hasta 30% de este producto. Adems, las caractersticas de esta
gasolina no llenan las especificaciones de octanaje necesarias para los
motores de los automviles.

Para resolver estos problemas los cientficos han desarrollado una serie de
procesos para producir ms y mejores gasolinas a partir de otras fracciones del
petrleo.
Pero para poder comprender lo anterior es necesario describir antes cmo
trabaja un motor de combustin interna y qu significa el ndice de octano de
una gasolina, temas de los cuales hablaremos a continuacin.
A PRINCIPIOS del siglo, la obtencin de gasolina de calidad era cuestin de
suerte. La naturaleza proporcionaba los ingredientes, casi siempre parafinas
(hidrocarburos lineales y cclicos), pero diluidos con otros componentes
contenidos en el petrleo crudo.
En la actualidad la gasolina es un producto hecho por el hombre, o sea que es
sinttica. Las principales razones son:
1 Los crudos tienen un mximo de 25-30% de gasolina
. natural con ndices de octano de 40 a 60, los cuales son
demasiado bajos para usarse en los motores modernos
de combustin interna. Esto se debe a la estructura
molecular de los hidrocarburos que la constituyen.
2 La cantidad de gasolina primaria o natural contenida en
. los crudos es insuficiente para satisfacer la gran
demanda provocada por los cientos de millones de
vehculos que circulan diariamente por las carreteras y
calles del mundo entero.
Las dos razones aqu mencionadas crearon el reto para los cientficos: cmo
remodelar las molculas para producir ms y mejores gasolinas.
Sin embargo, a medida que se hacan mejores gasolinas, simultneamente los
diseadores de automviles aumentaban la compresin de los motores
elevando as su Potencia. Se necesit entonces un ndice de octano mayor.
Vamos a suponer que de un barril de 159 litros de petrleo crudo logremos
separar 50 litros de gasolina cuyos componentes tienen de cinco a nueve
tomos de carbono
, y que de los 109 litros restantes algunos de los
hidrocarburos no sean apropiados para usarlos como gasolina, ya sea porque
su composicin no cuenta con suficientes tomos de carbono por
molcula
o porque tiene demasiados
. Otros quizs cumplan con el
nmero requerido de carbonos, pero sus molculas estn en forma lineal en
vez de ramificada. Entonces, cmo hacer ms y mejor gasolina del resto de
los hidrocarburos que constituyen el barril de crudo?
PROCESOS PARA MEJORAR LA GASOLINA NATURAL
La gasolina natural o primaria est compuesta por el nmero adecuado de
carbonos, pero la forma en que estn colocados dentro de la molcula no le
imparte un buen octanaje.

Para mejorar la calidad de esta gasolina existen dos tipos de procesos en las
refineras, que son la isomerizacin y la reformacin. Ambos requieren
catalizadores.
En el primer caso los hidrocarburos lineales de los que est compuesta la
gasolina natural se ramifican, lo que permite que se incremente su octanaje.
As sucede, por ejemplo, con el heptano normal, que tiene siete tomos de
carbono formando una cadena lineal. Como dijimos anteriormente, su ndice
de octano es de cero. Pero si lo isomerizamos y lo hacemos altamente
ramificado obtenemos el isoheptano, que tiene 110 de octano.

Figura12. Isomerizacin. Modificacin de los hidrocarburos para elevar

octanajes.
El segundo proceso o sea la reformacin, no slo favorece la ramificacin de
los hidrocarburos como en el caso anterior, sino que tambin les permite
ciclizarse, formando anillos de seis tomos de carbono, y despus perder
tomos de hidrgeno dndonos los hidrocarburos cclicos llamados
aromticos.

Figura 13. Isooctano, ndice de octano 100.

stos estn constituidos principalmente por benceno
y xilenos
.

, tolueno

A los grupos
, que contienen los anillos bencnicos del tolueno y los xilenos,
se les llama metilos. El tolueno tiene un solo metilo, mientras que el xileno
tiene dos, los cuales, dependiendo de la forma de su unin al anillo bencnico,
se llaman ortoxileno, metaxileno, o paraxileno.
Estos hidrocarburos aromticos le imparten un alto ndice de octano a la
gasolina reformada (proveniente de la reformacin cataltica de la gasolina
natural).
El cuadro 3 nos resume todos los procesos mencionados.
GASOLINA COMERCIAL
La gasolina que compramos en las gasolineras se hace mezclando gasolina
natural con diferentes porcentajes de gasolina proveniente de los procesos de
polimerizacin, alquilacin, isomerizacin, reformacin y desintegracin.
A estas mezclas se les determina su octanaje como se mencion en el captulo
anterior, y se les agrega una serie de aditivos antes de venderlas al pblico.
En la actualidad se pueden hacer mezclas de gasolinas con ndices de octano
mayores que el del isooctano puro, o sea hasta de 110. Esto se logra
agregando a la mezcla de gasolina compuestos llamados antidetonantes. El
compuesto de este tipo ms comn es el tetraetilo de plomo (TEP).
Este producto impide que la gasolina "explote" dentro de los cilindros del
motor con demasiada rapidez. Adems permite usar en las mezclas mayor
cantidad de gasolina de menor calidad, como es la gasolina natural (40-60

octanos), y alcanzar de todos modos los octanajes requeridos por las gasolinas
comerciales.
La cantidad ptima de tetraetilo de plomo que se usa en las mezclas de
gasolinas es de tres mililitros por cada galn (un galn tiene aproximadamente
3.8 litros). No vale la pena agregar concentraciones mayores a las antes
mencionadas, pues el exceso perjudica a las mezclas.
El tetraetilo de plomo sube ms el octanaje de las mezclas cuando stas
contienen mayor cantidad de hidrocarburos ramificados, por ejemplo las
gasolinas de la sonorizadora y los de la alquiladora.
Sin embargo, cuando las mezclas tienen un alto contenido de olefinas, como
las de la polimeriza dora, o tienen demasiados compuestos de azufre, la
susceptibilidad al tetraetilo de plomo disminuye. Es decir, que aunque se
agregue la misma cantidad de TEP, el ndice de octano subir menos que en el
caso anterior.
Las gasolinas con plomo, como se les llama a aquellas que contienen TEP,
resultan ms baratas que las que no lo llevan. Esto se debe a que el contenido
de gasolina natural (ms barata) es mayor en este caso. Adems, tres mililitros
por galn de TEP consiguen en algunos casos elevar el octanaje de las
gasolinas hasta en 20 octanos.
As por ejemplo, si tenemos una mezcla de gasolina con un ndice de octano de
60, al agregarle el TEP puede llegar a tener un octanaje de 80. Si la mezcla
original tena 90 de octano, con el aditivo puede subir hasta 110.
Desgraciadamente, si bien este fabuloso aditivo es muy bueno para los
automviles y para nuestros bolsillos, no lo es para nuestra salud.
El principal problema que se presenta con el uso del TEP como antidetonante
estriba en el hecho de que el plomo se elimina con los gases de combustin
que salen por el mofle de los automviles, causando un problema grave de
contaminacin ambiental debido a su toxicidad.
En pases como Estados Unidos los automviles estn provistos de los
llamados mofles catalticos a fin de disminuir el problema del llamado "smog".
Los vehculos que tienen instalados este tipo de mofles no deben usar gasolina
con plomo, pues el plomo destruye el catalizador que contiene dicho
aditamento y lo hace inservible.
Impactos ambientales del petrleo
Entre los ms graves desastres ambientales que atentan contra la
biodiversidad se encuentran los derrames de petrleo en ros, mares y
ocanos. La contaminacin por petrleo crudo o refinado es generada
accidental o deliberadamente: Se estima que 3 mil 800 millones de litros
entran cada ao a los ocanos como resultado de las actividades humanas, de
stos, slo ocho por ciento se debe a fuentes naturales; por lo menos 22 por
ciento a descargas operacionales intencionales de los barcos, 12 por ciento por
derrames de buques y otro 36 por ciento por las descargas de aguas

residuales. La forma en que el petrleo derramado afecta a la fauna es variada

y compleja. Existe una amplia gama de respuestas de los organismos marinos
ante el petrleo, esto debido a la gran diversidad de los mismos. La mortalidad
puede presentarse por intoxicacin crnica. Los datos acumulados a lo largo de
varios derrames de petrleo han mostrado que en el mejor de los casos slo un
cuarto de las aves contaminadas llegan a tierra viva o muerta. El resto
desaparece en el mar o se hunden porque no pueden volar. El petrleo o
cualquier tipo de hidrocarburos, crudo o refinado, daa los ecosistemas
marinos produciendo uno o varios de los siguientes efectos:
- Muerte de los organismos por asfixia.
- Destruccin de los organismos jvenes o recin nacidos.
- Disminucin de la resistencia o aumento de infecciones en las especies,
especialmente aves, por absorcin de ciertas cantidades sub-letales de
petrleo.
- Efectos negativos sobre la reproduccin y propagacin a la fauna y flora
marina.
- Destruccin de las fuentes alimenticias de las especies superiores.
- Incorporacin de carcingenos en la cadena alimentaria. Lo cierto es que sea
cual sea la forma en que se produce la contaminacin, a la larga se ve afectado
todo el ecosistema, e incluso se afirma puede llegar al hombre a travs de la
cadena alimenticia.
Efectos fticos
- La falta o disminucin de la entrada de luz en el mar a causa de manchas de
petrleo imposibilita o reduce el rea donde es posible la fotosntesis y, por
tanto el desarrollo de plantas verdes.
- 80 por ciento de la actividad fotosinttica y de la absorcin de energa solar
se produce en los 10 primeros metros de la superficie marina. Ello indica la
importancia de la entrada de la luz (ese 20 por ciento restante) para mantener
las comunidades fotosintticas de los fondos marinos.
- La falta o disminucin de plantas fotosintticas reduce el aporte de oxgeno y
alimento al ecosistema.
- La prdida de extensin en la distribucin de algas y otras plantas acuticas
limita las zonas que proporcionan cobijo a miles de especies marinas. Estos
lugares son utilizados por larvas de los peces como zonas de alimento mientras
son sus adultos.

- El fitoplancton es a su vez el alimento del zooplancton (que adems de

microorganismos est formado por larvas de peces, moluscos, crustceos,
etc.). Sin fitoplancton, el zooplancton muere y con l se interrumpe el
crecimiento de un importante nmero de especies, al tiempo que se deja sin
alimento a un gran nmero de animales marinos.
Efectos txicos
- Las aves que quedan impregnadas de petrleo pierden o ven reducida su
capacidad de aislarse del agua pudiendo morir por hipotermia. Al intentar
limpiarse el plumaje con el pico ingieren grandes cantidades de hidrocarburos
por lo que se envenenan.
- Muerte de los organismos por envenenamiento, sea por absorcin, o por
contacto.
- Muerte por exposicin a los componentes txicos del petrleo solubles en
agua.
- Tras desaparecer el petrleo de la superficie, el agua presenta una falsa
apariencia "limpia" dado que queda cristalina por la muerte del fitoplancton y
fauna marina que "enturbia" el agua.
- Los mamferos marinos pueden sufrir el taponamiento de sus vas
respiratorias o daos en el tracto respiratorio y su mucosa por efecto de los
contaminantes qumicos. Tambin ingieren grandes cantidades de
hidrocarburos por alimentarse de animales contaminados.
- Los quimiorreceptores de muchas especies marinas detectan el petrleo en el
agua y les hacen variar sus migraciones y movimientos con lo que
determinadas especies desaparecen o no se acercan al lugar.
- El petrleo se deposita sobre los fondos marinos matando o provocando
efectos subletales sobre miles de animales y plantas vitales para el
ecosistema. - Las algas de los fondos y las orillas quedan cubiertas por una fina
pelcula aceitosa que dificulta la fotosntesis y la reproduccin.
- Los efectos subletales sobre los animales marinos pueden abarcar
deformaciones, perdida de fertilidad, reduccin del nivel de eclosin de huevos,
alteraciones en su comportamiento y gran cantidad de efectos derivados de la
toxicidad del vertido.
- Los mejillones y otros moluscos que se adhieren a rocas u objetos pierden su
capacidad de adhesin y caen al fondo, perdiendo su capacidad de
alimentarse.
Cunto duran los impactos del petrleo en el ecosistema?

Los impactos del crudo tienen un efecto de dcadas. Un ao despus del

derrame del Prestigie la degradacin del hidrocarburo fue muy baja,
propiciando la contaminacin de las costas. Despus de 10 aos del derrame
del Exxon Valdez se demostr que, los peces y mejillones que se distribuan
cerca de este derrame todava estaban expuestos a hidrocarburos residuales
en el ambiente. Otro estudio realizado 17 aos despus detect contaminacin
residual proveniente del mismo incidente .
Posibles soluciones
Evite hacer vertidos y recicle el aceite usado.
- 363 millones de galones de aceite se vierten en las canalizaciones de agua
cada ao y todas las personas tienen un papel que desempear en su
reduccin. Esto se aplica tanto en el mbito laboral como en el domstico; si se
utiliza aceite en el lugar de trabajo, pueden sus compaeros recibir mejor
formacin sobre mtodos de eliminacin? Algunos gobiernos locales en EE.UU.
han utilizado el slogan "T lo viertes. T lo bebes" para ensear a la gente que
los vertidos de aceite de motor, afectan al agua potable. El aceite puede ser
reciclado; y en los Estados Unidos se han instalado estaciones de reciclado
para este propsito.
Reduzca la cantidad de petrleo utilizado
- 300 mil millones de galones de petrleo se utilizan, cada da, en todo el
mundo. Nuestra dependencia del petrleo como combustible y para la
fabricacin, debe ser reducida. Las soluciones sencillas, incluyen intentar
utilizar el transporte pblico o una bicicleta; en lugar de conducir un automvil.
Si todo el mundo hace una pequea contribucin, el uso del petrleo puede ser
reducido significativamente. Menos utilizacin significa menos petrleo
transportado por mar, y por tanto, menos riesgo de vertidos.La industria y los
gobiernos tambin tienen un papel importante que desempear, en la
prevencin de vertidos.
Disuasin y Legislacin
- Las estadsticas muestran que un gran porcentaje de la contaminacin
petrolfera proviene de la industria; derrames al perforar, mantenimiento o
accidentes graves. Si los contaminadores son sancionados por estos delitos
contra el medio ambiente, entonces se vern obligados a reducir las
posibilidades futuras de contaminacin, ya sean intencionadas o accidentales.
Las sanciones por contaminacin deben ser lo suficientemente severas como
para persuadir, a las industrias y a los que vierten ilegalmente, de que la
contaminacin del mar es demasiado arriesgada. Si los contaminadores han de
ser procesados, en primer lugar deben ser capturados y los gobiernos deben

hacer ms esfuerzos en la vigilancia de buques que efecten descargas

ilegales; por ejemplo mediante la fotografa por satlite.
Mejoras en el diseo de los buques y la formacin de las personas involucradas
en el transporte martimo, son esenciales para prevenir los desastres. Muchos
de los vertidos de petrleo en el mar, son causadas por material defectuoso o
negligencia por parte de la dotacin de los buques. Una vez ms, si se imponen
sanciones graves, tal vez se har ms hincapi en estas reas.
En 2016, los buques de un solo casco estarn prohibidos en aguas de EE.UU.,
en virtud de una ley federal aprobada despus del naufragio del Exxon Valdez.
En 2003, la Unin Europea prohibi los buques monocasco de ms de 15 aos
de edad; pero el plazo fijado por la Organizacin Martima Internacional es ms
tarde, lo que significa que los vertidos de petrleo a nivel mundial seguirn
durante muchos aos.
Un doble casco slo es efectivo si hay una pequea grieta; o en el caso de un
embarrancamiento o colisin de poco impacto, que deje el casco interior
intacto. El Exxon Valdez se encontraba a plena velocidad de crucero y golpe
un fondo rocoso; por lo que incluso si se hubiera equipado con un doble casco,
se habra perdido casi el mismo volumen de petrleo. El espacio entre los
cascos deber ser supervisado, para asegurar que no hay fugas de petrleo de
los tanques de carga.
En la Baha Placienta, Terranova, Canad; Medio Ambiente Canad y el Servicio
de Guardacostas Canadiense han lanzado la Operacin Pluma Limpia. Esta
funciona sobre la base de que cada cargamento de petrleo es nico y se le
pueden tomar las "huellas digitales" cuando entra en el puerto. Toda
contaminacin por petrleo puede rastrearse hasta el transportista, de manera
que el contaminador puede ser especficamente identificado. La intencin es
hacer que los transportistas sean responsables de la seguridad de sus buques y
responsables de su propia contaminacin: reduciendo as la posibilidad de
vertidos. Este tipo de proyectos deben ser ampliados y financiados.
Las cifras muestran que una mayor y mejor aplicacin de la legislacin
funciona. Entre 1981 y 1990 la contaminacin por petrleo procedente de los
buques se redujo de 3,2 millones de toneladas a 2,35 millones de toneladas,
principalmente debido a normas ms estrictas. Aunque estas cifras suenen
optimistas, algunas zonas todava tienen un nivel muy alto de contaminacin;
por ejemplo, la cuenca del Caribe y la parte septentrional del Ocano ndico,
debido a la alta densidad de transporte martimo en esas zonas. Las cifras
utilizadas son slo los niveles de contaminacin denunciados y se cree que, en
realidad, el nivel es mucho mayor. Las personas necesitan ser concienciadas de
que cada vez que el petrleo contamina los caudales de agua, tiene un efecto
sobre la compleja estructura ecolgica, no importa cun pequeo.

Conclusiones
En trminos generales se puede considerar que el gas natural, el gas LP, y
varios de los hidrocarburos contenidos en las gasolinas de alto octano, son los
principales proveedores de las materias primas bsicas para la industria
petroqumica.
Las olefinas y los aromticos obtenidos de los productos antes mencionados
son las piedras angulares sobre las que descansa la industria de los materiales
sintticos. Indudablemente que no se cubrieron en este libro todos los aspectos
de estos temas, ya que no se pretendi ser exhaustivo. Pero s quisimos
presentar los ltimos descubrimientos y aplicaciones de la petroqumica para
que el lector pudiera comprobar que an hay mucho futuro en el fascinante
mundo de la qumica del petrleo.
Mxico es un pas rico en petrleo, pero debemos comprender que para que
esta riqueza natural sirva para cubrir nuestras necesidades en materia de
vestido, salud, alimentacin, vivienda, transporte, etc., es indispensable tener
suficiente conocimiento para generar la tecnologa de transformacin. Para ello
hace falta el trabajo y talento tanto de cientficos de todas las ramas de la
ciencia, como de toda clase de personal tcnico como son los qumicos,
bioqumicos, ingenieros de todas las especialidades, etc.
El trabajo cientfico nos permite establecer la comprensin y la explicacin de
causas, principios, procesos y leyes universales, con el fin de incrementar la
relacin entre el hombre y la naturaleza, independientemente del contexto
poltico y social circundante, logrando con ello encontrar los satisfactorias de
necesidades comunes a la mayora de los seres humanos. El cientfico no crea
nada en el sentido absoluto, ya que el Creador del Universo es el que coloc al
hombre en un mundo lleno de maravillas que sencillamente haba que
descubrir y desarrollar para solucionar los problemas que poco a poco han ido
apareciendo a travs de la historia humana. Qu bueno que el hombre tenga
el reto permanente de encontrar nuevas respuestas a sus necesidades,
aplicando hoy algo que aprendi ayer, basndose en lo que otro haba hecho
anteayer! Es as como siempre existe la esperanza de desarrollar algo mejor,
porque creemos que estamos lejos de agotar todas las posibilidades de
conocimiento de nuestro planeta, sobre todo en esta rea de la qumica del
petrleo.
Por otro lado, la tecnologa consiste en aplicar los conocimientos cientficos y
empricos para solucionar los problemas actuales que se definen en funcin de
las necesidades econmicas, polticas o sociales de una sociedad o grupo en
particular. Por lo tanto, podemos decir que el desarrollo tecnolgico de un pas
no implica usar las tecnologas de los pases desarrollados sino tratar de cubrir
sus necesidades con sus propios recursos tanto humanos como materiales.

En cuanto al resto de la poblacin, la ayuda ms grande que puede

proporcionarle al pas es hacer un uso ms racional de los energticos como
son el gas, la gasolina y la electricidad (generada con combustleos), pues esto
equivale a reducir el uso de la madera de los bosques para producir lea y
carbn, a fin de poder contar con ms material para hacer muebles y papel, de
acuerdo a la ilustracin descrita al iniciar este libro. El pago al presente
esfuerzo colectivo ser el de garantizarle a las futuras generaciones el poder
de disfrutar de los beneficios que brindan los productos derivados de la
petroqumica en todos los aspectos de la vida cotidiana.
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