Cap.

10 India: la modernizacin de la pobreza

Mike Davis
La historia del dominio britnico en la India: entre 1757 y 1947 el ingreso per cpita no aumentno hubo
ningn desarrollo econmico en absoluto. Se dieron perodos intercalados de dinamismo y debilidad que
neutralizaban las fuerzas progresivas. Los auges de los cultivos comerciales vinieron de la mano de la
disminucin de la productividad agraria y la seguridad alimenticia. La modernizacin y comercializacin
estuvieron acompaadas por el empobrecimiento.
La miseria desnuda del algodn
La Asociacin para el Abastecimiento del Algodn (una sucursal de la Cmara de Comercio de
Manchester) tuvo una influencia extraordinaria en la reforma de la economa india en vsperas de la
Rebelin de los Cipayos1 y la imposicin del libre comercio. En la dcada de 1870, la hilocracia (como lo
llam Marx) gan reconocimiento oficial institucional y se fue manifestando poco a poco en el descarado
favoritismo imperial por parte de los soberanos reales.
En el caso de Berar, la Asociacin animo a la Administracin a desmantelar el sistema de los balutedari, a
travs del cual los clanes o castas locales dominantes controlaban una red compleja de produccin social,
que comprenda el riego comunal y la tejedura de algodn. La esencia del antiguo orden era que las castas
altas tenan derechos sobre la produccin agrcola, pero no eran propietarias de la tierra. Despus de la purga
de las familias desleales ms prominentes, los britnicos reorganizaron y crearon el llamado sistema
khatedari: una variante del modelo ryotwari impuesto en el Sur y Oeste. El gobierno entonces se convirti
en terrateniente supremo y los campesinos reciban tenencias de forma estrictamente condicional al pago
puntual de las rentas. Las complejas reciprocidades del vieja sistema balutedari dieron paso a unas
relaciones de explotacin brutales y unilaterales. La recaudacin de impuestos, as como la comercializacin
local de algodn, termin en manos de prestamistas/comerciantes de cereales, que se convirtieron en los
intermediarios clave y que controlaban casi todas las transacciones entre el mundo aldeano, Calcuta y
Manchester. Mientras tanto, los impuestos punitivos sobre los tejidos locales y la inundacin de
importaciones inglesas baratas despus del Gran ferrocarril Peninsular destruyeron las manufacturas
domsticas y obligaron a los artesanos arruinados, a trabajar de jornaleros en los campos. El ferrocarril
impuso la misma suerte a la mayora de banjaras, el estrato de carreteros y porteadores tradicionales.
Desde el punto de vista britnico, la reorganizacin de la sociedad de Berar fue un xito rotundo. En la
realidad, los habitantes de Berar eran cautivos del monopsonio2 asimtrico de Lancashire. Las exportaciones
de algodn fueron promovidas durante la dcada d 1850 para neutralizar las fluctuaciones en el
abastecimiento de algodn EEUU de primera calidad y para asegurar a las hilanderas de Lancashire la
estabilidad de los precios. De esta forma, el algodn indio en bruto era un jugador de reserva siempre
preparado pero ocasionalmente llamado a jugar. Debido a este papel, no se produca la demanda
consistente que hubiese sido necesaria para promocionar una agricultura comercial ms intensiva. Para la
Asociacin, los khatedares fueron una fuerza de trabajo contingente y no tena ninguna intencin de
permitirles jams el ejercicio de la negociacin colectiva autnoma dentro del mercado internacional del
algodn. Fueron succionados por una vorgine de impuestos elevados, endeudamiento crnico y
subsistencia inestable. Cuando llegaron las grandes sequas de la dcada de 1890, el estrato de cultivadores
autnticamente independiente haba sido reducido a una minora y al menos 70% de la poblacin eran
bhagindares (subarrendatarios) empobrecidos o jornaleros sin tierra.
Aunque se destinaron enormes sumas de capital a la infraestructura exportadora de la asociacin, nada de
esto se filtr hacia el mbito aldeano, donde las condiciones sanitarias degradadas, especialmente la
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Rebelin de los Cipayos: Rebelin India en 1857 contra la dominacin britnica en la mayor parte del N y Ctro de India. Dio fin
al rgimen de la Compaa Britnica de las Indias Orientales transformando al subcontinente en una colonia regida directamente
por la corona (esta ltima duro casi un siglo)
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Monopsonio: Situacin comercial en que hay un solo comprador para determinado producto o servicio.

contaminacin del agua potable propag el clera, tuberculosis, enfermedades gastrointestinales. A pesar de
la gran inmigracin laboral que llego a Berar en la dcada de 1890, la poblacin disminuy un 5% y la
esperanza de vida se situ dos veces por debajo de la barrera de los 15 aos.
Otro caso importante es el de Deccan, que tambin se sacrific la seguridad alimenticia en beneficio de las
exportaciones de algodn. Entre sus granjas de tamao inadecuadamente pequeo y sus deudas crecientes,
los pequeos productores tomaron la decisin de sustituir el mijo por el algodn, de forma que producan y
vendan algodn para poder comprar mijo a los comerciantes de cereales. Significaba producir un cultivo
que, a lo largo de este perodo, haba perdido la mitad de su valor con relacin al valor de los cereales. La
ventaja decisiva del algodn fue que para los campesinos cortos de tierra, los beneficios por acre de algodn
proporcionaban mejores oportunidades de alcanzar su objetivo de subsistir que las que proporcionaban el
cultivo de cereales. La produccin de algodn tambin responda mejor que la del mijo al trabajo intensivo:
los campesinos desesperados esperaban incrementar la cosecha gradualmente con la aplicacin de
cantidades enormes de mano de obra familiar no retribuida. Pero la estrategia de supervivencia basada en el
cultivo de algodn siempre fue una apuesta contra las variables desconocidas del clima y el mercado
mundial. Los acreedores de los campesinos quera obligarles a correr el riesgo.
A medida que los pequeos campesinos se dedicaban al algodn los magnates abandonaron el cultivo. Estos
pasaron del cultivo a la factora del algodn y la usura, lo que convirti en un esperpento las esperanzas
britnicas de estar tratando con un campesinado yeomen capaz de mejorar por si mismo las condiciones en
las que estaba.
El hambre durante el auge del trigo.
La famosa bonanza de trigo de 1861 a 1890 en el valle de Narmada de las Provincias Centrales que
oficialmente fue proclamada como el reino de prosperidad agrcola casi permanente, en realidad fue posible
gracias a un uso del suelo destructivo y la provocacin de unas deudas familiares aplastantes. En la dcada
posterior a la Rebelin de los Cipayos, la administracin haba animado vigorosamente a los terratenientes
(malguzares) a dedicarse a la produccin comercial del algodn y, del trigo. Lo tejidos baratos de Lancashire
arruinaron a los celebres artesanos locales y animaron a los campesinos a buscar sus salvacin en la
exportacin del trigo blando preferido por los molineros britnicos. Los exportadores de Bombay y sus
agentes malgazar locales fueron puerta a puerta para ofrecer adelantos en efectivo a los campesinos que
plantasen trigo en vez de mijo y gramnea. Esta bonanza en India lleg justo a tiempo a los mercados de
trigo ingleses para amortiguar el descenso de las exportaciones rusas (causadas por la manumisin de los
siervos). La demanda creci constantemente y alcanz su clmax en 1890-1891. En los principales distritos
exportadores el trigo llego a ocupar dos tercios de la superficie que otrora se dedicaba a los cereales de
subsistencia.
Detrs de la fachada de prosperidad las polticas oficiales haban sentado las bases de la crisis agraria que
tuvo lugar entre 1891 y 1901, que provoc una hambruna, arruin la economa del trigo y llev a las
provincias Centrales a la bancarrota. Los arrendadores quedaron a merced de los malguzares, el estrato ms
elevado, quienes, ahora que ya no estaban ligados por ninguna de las obligaciones patrimoniales del sistema
aldeano que exista antes, combinaron las funciones de prestamistas y mercaderes de cereales. A medida que
los pequeos propietarios de tierra incumplan los pagos, esta elite adquira la propiedad directa de una gran
parte del cinturn trigueo del Narmada. La riqueza generada por la usura y el cobro de rentas exorbitantes
era parasitaria, con lo que la reinversin productiva en ganado, irrigacin y utillaje agrcola era
insignificante. Los terratenientes absentistas normalmente no visitaban sus aldeas y por ello no estaban en
contacto con sus arrendatarios. Se dio entonces un deterioro progresivo de las condiciones sociales de los
productores directos.
La bonanza del trigo en el Narmada estaba construida sobre cimientos climticos y ecolgicos precarios. La
demanda de exportaciones cubri los cultivos en reas con suelos de calidad inferior; el ferrocarril y la
industria maderera arruinaron los bosques Satpuras; y la superficie cultivada con trigo absorbi las tierras de
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pastura que tradicionalmente haban alimentado a los ganados. Los bueyes se volvieron cada vez ms caros.
La escasez del abono consiguiente increment la velocidad de agotamiento del suelo y redujo todava ms la
productividad. A su vez, el gobierno descuid los trabajos de mantenimiento del sistema de riego que
salvaguardaban a la poblacin rural en caso de sequa.
En 1887, el gobierno decidi remodelar drsticamente los impuestos de las Provincias Centrales. Se
reevaluaron los impuestos y tambin las rentas. Los prestamistas accedieron a las suplicas de los malguzares
dirigidas a que les concedieran mas crdito. Mientras las exportaciones de Narmada alcanzaron un record
histrico en 1891-1892, los compradores britnicos favorecieron otras ofertas ms atractivas: hubo una
inundacin de cereales baratos de las pampas argentinas. El impacto sobre los productores locales indios fue
que las exportaciones de trigo, gramneas y mijos de Narmada pasaron a ser insignificantes. La hambruna
fue el reverso de la bonanza exportadora en las regiones productoras de trigo del Norte de India.
Algunos de los grandes terratenientes de las colonias se enriquecieron espectacularmente con las
exportaciones de trigo, pero su capital fue redirigido hacia la usura y el comercio de cereales. Les era ms
provechoso convertirse en shahukares (intermediarios) que aceptar el papel de granjeros emprendedores
prescrito por los economistas polticos britnicos. La comercializacin de la agricultura increment su
endeudamiento y la pobreza que vena con l. Los cultivadores que ponan el pan en las mesas inglesas no
podan garantizar la subsistencia a sus propias familiares. Las demandas del mercado llevaron a la
acumulacin secreta de cereales para la especulacin, lo que provoc una caresta y elev los precios hasta
lindar del hambre. Los campesinos de las tierras arroceras afectadas por la sequa haban organizado un
frente comn contra los plantadores de ndigo, a los que culpaban del reemplazo de la agricultura de
subsistencia. Ni siquiera el cultivo exportador ms famoso de la India, el opio, poda garantizar a sus
productores el tener el estmago lleno. Cualquier beneficio para el cultivador era interceptado por los
khatedares, que los compraban a precio fijo la cosecha de adormidera en nombre del gobierno y despus les
prestaban sumas de dinero para el pago de impuestos y el consumo familiar con una tasa de inters usurera.
Mucho ms comn era que los cultivos comerciales, especialmente en las regiones interiores ms secas,
fueran de la mano del empobrecimiento rural y de la disminucin de la seguridad alimenticia. Los enredos
financieros de los mercados exportadores tendan a reforzar las causas tradicionales de la diferenciacin
entre campesinos. La situacin de los productos producidos para el mercado domstico no era muy
diferente. Los campesinos de la India, en ausencia de alternativas de empleo urbanas o de medidas de
mejora de la productividad en la agricultura, se vieron cada vez ms atrapados en las tenazas formadas por el
elevado valor de la tierra y de los intereses y los bajos precios de las cosechas.
El Estado colonial
Fue el mismo Estado el que asegur que los beneficios de los auges exportadores, que podran haber
aumentado la productividad, no fuesen transferidos a los productores directos. El presupuesto colonial
reinverta menos de 2 % en agricultura y educacin y apenas 4% en obras publicas de todo tipo, al tiempo
que destinaba todo 1/3 al ejrcito y a la polica. Los dspotas locales, prestamistas y terratenientes nouveaux
riches, subyugaron al campesinado. Los britnicos, al exigir impuestos demasiado elevados y al fijarlos de
forma inflexible se aseguraron que cada ao un cierto nmero de los que eran designados para pagar
perdiesen sus propiedades. La relacin entre acreedor y deudor se converta entonces en una relacin en la
que el deudor entregaba cualquier excedente que produjese al acreedor.
La misma comisin sobre la hambruna en 1901 admiti que esperaban una acumulacin de capital agrcola
con un nuevo cultivador capitalista pero que en la prctica se cre un siervo dependiente. Los prestamistas y
los terratenientes ricos estaban opuestos al desarrollo por razones eminentemente neoclsicas. Se hizo ms
racional en trminos econmicos mantener la acumulacin con el uso de la coercin y de la reduccin
natural de la cuota del producto social concedida a la mano de obra. Aunque los britnicos denunciaron
con regularidad el parasitismo de los prestamistas y especuladores de cereales, ellos eran los procreadores
del sistema. De esta forma, la agricultura campesina no tuvo ninguna oportunidad de transformase en
agricultura capitalista.
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Los cercados victorianos (fin tierras comunales)

La economa aldeana complementaba las cosechas y la artesana con el almacenamiento de productos
gratuitos de las tierras comunales. Todas las clases utilizaban estos recursos de propiedad comunal pero para
las familias ms pobres estos representaban la diferencia entre la supervivencia o la debacle. Los britnicos
consolidaron su dominio en la India transfiriendo el control de estos recursos estratgicos de la comunidad
aldeana al Estado. Las tierras comunales fueron transformadas en propiedad privada generadora de
impuestos o en monopolios estatales. El cercado de los recursos comunales socav profundamente la
ecologa familiar tradicional.
Aunque los britnicos, desde finales del siglo XVIII haban estado preocupados debido a que sospechaban
que la deforestacin poda estar haciendo el clima ms rido, su inters predominante era asegurar un
abastecimiento continuado de madera para cubrir las necesidades imperiales. La consecuencia fue una grave
hambruna provocada por la falta de madera. El auge de los cultivos comerciales aument enormemente la
demanda de recursos forestales pero los britnicos solamente buscaban desarrollar las reas de grandes
bosques que todava quedaban como recursos econmicos independientes e intentaron separarlas de la
econmica agraria de las llanuras. Los britnicos tambin cortaron el acceso comunal a las pasturas y
disolvieron la vieja independencia ecolgica que exista entre pastores y labradores. Mientras que la divisin
agrcola fundamental en China era entre el cinturn trigueo en el Norte y las tierras arroceras en el Sur, el
meridiano octogsimo divida la India entre el Este hmedo productor de arroz y el Oeste interior y seco en
el que los cultivos eran el trigo y el mijo. En esta parte una agricultura abundante, una parte de la cual era
seminmada y variable; haba interactuado con una vasta economa pastoril conectada con Asia Ctral.
Despus de 1857, los britnicos llevaron a cabo una campaa despiadada, especialmente en el Deccan,
contra los nmadas y los cultivadores mviles a los que consideraban tribus criminales. Los impuestos
punitivos sobre las pasturas alejaron a los pastores de la tierra, mientras que los labradores eran atrados a las
zonas pastoriles con arriendos especiales e incluso se les ofrecan magistraturas. En este rgimen de
propiedad todos los derechos sobre la tierra fueron segregados, fragmentados, clasificados y fijados. Las
prcticas tradicionales de grandes rotaciones de cultivos y barbechos largos se volvi difcil de mantener a
medida que la tierra se congestionaba y el ganado era menos numeroso.
Los indios tuvieron que enfrentarse al dilema que haba fatigado durante siglos a los chinos de la llanura del
Rio Amarillo: los escasos excrementos de ganado deban usarse como abono o como combustible? El
algodn y otros cultivos de exportacin estaban desplazando la labranza de cereales de los suelos frtiles.
Estos suelos de peor calidad se erosionaron rpidamente y pronto se volvieron intiles para el cultivo y la
pastura. A su vez, los suelos erosionados retenan menos agua y as aument la vulnerabilidad de estas zonas
a sufrir una sequa. Despus de la muerte del ganado, las mujeres tiraban de los arados.
El cultivo de algodn es conocido por el rpido agotamiento de los nutrientes del suelo que provoca y por su
exigencia de suelo virgen. Por todo el Deccan, el algodn suplant las legumbres, que restituyen el
nitrgeno; maximiz los ingresos a corto plazo a expensas de la fertilidad del suelo. De esta manera, el
algodn, o bien los cereales alimenticios, tomaron las pasturas y los espacios tradicionalmente pblicos
reservados para la trilla o la bielda.
En la mayora de la India, el agua siempre haba sido un recurso comunal administrado conjuntamente. Los
derechos hdricos, que estaban conectados con el ttulo de propiedad de la tierra, pasaron a ser considerados
propiedad privada. Aquellos que no tenan escrituras de tierra coloniales, fueron excluidos del acceso al
agua, lo que comport el colapso de las estructuras tradicionales de administracin del agua. Por 1 vez, la
escasez de agua fue un problema.
La decadencia de los sistemas hidrulicos autctonos.
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Segn la propaganda britnica, la India haba incrementado sus riquezas y el bienestar de la poblacin sin
suponer ningn aumento de la carga impositiva. Aunque Marx se mofara de estas afirmaciones, incluso el
estaba impresionado por la escala de la construccin ferroviaria, y por la velocidad con la que la India estaba
siendo integrada en la econmica mundial. Por otra parte, para los opositores liberales y nacionalistas del
Raj, el ferrocarril era el smbolo principal de las prioridades equivocadas de Calcuta. La creacin de empleo
pblico de la India posterior a la Revolucin de los Cipayos segua las exigencias del control militar y las
demandas de la agricultura exportadora. El sistema ferroviario consumi, hasta 1880, trece veces la cantidad
que se invirti en todas las obras hidrulicas. Entre 1880-1895 solamente una 1/5 parte de los gastos en
empleo pblico fue destinada a grande proyectos hidrulicos, donde los canales regaban los cultivos
comerciales como el algodn, opio, caa de azcar y el trigo y los rditos financieros para el gobierno eran
ms elevados. Aunque los canales eran poca cosa, los que beban de los ros Ganges y Jumna y regaban los
suelos frtiles de la llanura de Doab eran el orgullo de la ingeniera hidrulica victoriana y un modelo a
emular en Australia, Palestina y el Oeste de EEUU. Segn los britnicos, los canales trajeron una
prosperidad relativa y una seguridad alimenticia inconmensurable a millones de campesinos del Norte.
Sin embargo tambin se ha argumentado que los canales, que reemplazaron el riego con pozos en el Doab,
fueron poco ms que un desastre ecolgico. Sin tener un sistema de drenaje subterrneo adecuado, el riego
capilar hizo surgir hasta la superficie sales alcalinas txicas, lo que provoc una florescencia de saladares
extensos y las llanuras que antao haban sido frtiles, estaban al borde de convertirse en desiertos
salvajes. All donde se pona en prctica el riego por inundacin, empleado paralelamente a la irrigacin
tradicional basada en los pozos, el nuevo sistema socavaba el viejo. Los esfuerzos de los campesinos por
salvar sus pozos del colapso forrndolos con ladrillos fueron obstaculizados por los terratenientes que
teman que cualquier mejora podra dar mayor independencia econmica a sus arrendatarios. Igualmente, los
terraplenes de los canales crearon un medio ambiente ideal para la reproduccin de los mosquitos anofeles.
La malaria fue entonces la enfermedad epidmica ms mortal en la India.
Igualmente, la construccin de canales no estaba dirigida a conseguir objetivos desarrollistas a largo plazo,
como la seguridad alimenticia, sino a satisfacer las expectativas de obtener beneficios rpidos de tal
monopolio estatal. Mientras tanto, los labradores se unieron contra los precios exorbitantes del agua y los
miembros disidentes del servicio civil se hicieron eco de sus protestas. No hay nada que se necesite con
tanta urgencia como un aprovisionamiento cientfico de agua en un pas como la India que, con tanta
frecuencia, se ve afectado por la sequa, pero la sabidura imperialista, perdida en el sueo de ampliar la
base impositiva, hace que la irrigacin resulte odiosa para aquellas personas que deberan ser las ms
interesadas en su xito. La exorbitante tasa de impuestos sobre la tierra de regado disuadi a los
campesinos a usar el riego para cualquier otra cosa que no fuese cultivo comercial. La mejor alternativa para
los aldeanos fue abandonar los campos irrigados y concentrarse en los campos subirrigados pero con una
tributacin inferior.
Entonces, si en las aldeas mejor aprovisionadas por los canales presentaban pocos signos de riqueza y la
mayor parte de su poblacin se vea forzada a buscar ayuda de los prestamistas y estaban endeudados, la
situacin era mucho peor en las reas dominadas por los britnicos que todava dependan de los pozos y
tanques tradicionales para el riego. El entusiasmo britnico por el riego generador de beneficios en Doab y
Punjab, tuvo su contrapeso en el menosprecio que mostraron frente s los sistema de riego a pequea escala,
administrados por los campesinos, que haban sido la espina dorsal hidrulica de la agricultura en el Oeste y
el Sur de la India desde el perodo medieval. Los sistemas indgenas de riego evitan los problemas de
salinidad y de enfermedades transmitidas por el mosquito asociadas con los grandes complejos de canales y
son:*ms eficientes en su uso de energa, capital y recursos naturales; *proporcionaban rendimientos a ms
estables a largo plazo; * son ms equitativos con respecto a las oportunidades, beneficios y riesgos que
comportan.
Los ingenieros del ejrcito britnico normalmente quedaban maravillados de los sistemas de conservacin
del agua por las generaciones precedentes, consecuentes con las necesidades de las zonas semiridas de la
India. De hecho, el abandono de este magnfico legado fue el objeto de quejas perennes al Gobierno de
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Calcuta por parte tanto de la oposicin india como de la inglesa. Se loaron los sistemas de riego
precoloniales y se mostr una clara preocupacin porque la India se estaba volviendo ms rida y ms
vulnerable a la sequa por culpa del deterioro de estos sistemas. El gobierno de Bombay abdic
completamente de emplear gasto pblico alguno en irrigacin durante el 1 cuarto del siglo del dominio
directo. El abandono de las mejoras en el riego a pequea escala en los distritos sin canales provoc una
dependencia creciente del agua de lluvia y, as, aument la vulnerabilidad frente a la sequa. Los britnicos
se quejaban constantemente de la inercia de la India, pero cuando lleg el momento de realizar obras
pblicas en el mbito local que potencialmente poda haber salvado muchas vidas, ellos mismo fueron la
personificacin de la inactividad crtica.
Los britnicos normalmente tambin destruyeron los mecanismos sociales que haban permitido a las aldeas
reparar las obras hidrulicas por sus propios medios. Al establecer de forma individualizada el impuesto
sobre la tierra de los ryot, rompieron la autoridad supra individual necesaria para dirigir el trabajo en el
sistema de cooperacin que era el puntal estructural para la construccin y el mantenimiento de las
bandharas y para regular el uso del agua. Fue de la mano de un descomposicin ecolgica (la erosin del
suelo, el agotamiento de nutrientes, etc.) El dominio britnico en las tierras de secano provoc el
desplazamiento de las elites guerreras tradicionales y la desintegracin veloz de las instituciones
comunitarias. El dominio britnico emancip a los jefes polticos locales y a los hombres importantes de la
obligacin de invertir en los recursos comunitarios y en instituciones pblicas como los sistemas hidrulicos.
Las nuevas formas de propiedad liberaron a las castas- elites aldeanas de las obligaciones de reciprocidad
tradicionales y las alentaron a explotar los recursos hdricos exclusivamente en beneficio propio. El derecho
al agua se convirti en una relacin de desigualdad y en un medio de explotacin.