Walter Benjamin y Pars:

Individualidad y Trabajo Intelectual

RENATO ORTZ
Del libro Modernidad y Espacio. Benjamin en Pars, Renato Ortz (Norma,
Buenos Aires 2000)
Pars capital del siglo XIX es un libro incompleto, una obra inacabada. Mirando
este conjunto de anotaciones dispersas y de citas mltiples, el lector, auxiliado
por el esfuerzo de montaje de los editores, consigue tal vez tener una idea del
esquema de redaccin del autor; mientras tanto, la visin que se tiene de la
totalidad del texto es siempre incierta, imprecisa. El margen para duda e
interpretaciones es grande; de cierto modo, se puede siempre indagar en qu
medida Benjamin nos autorizara, o no, esta o aquella inferencia. La
fragmentacin de la escritura, las repeticiones, la superposicin de temas nos
encierran en la incompletud de la obra, dejando una sensacin de arbitrariedad
que el trabajo criterioso y diligente de los editores no consigue dirimir. Mi
intencin no es, sin embargo, hacer un anlisis integral y riguroso del libro, si
es que podemos llamarlo as. De l subrayo algunos aspectos que me permiten
retomar cuestiones que ya haba abordado anteriormente. Me interesa percibir
cmo Benjamin comprende las transformaciones que ocurren durante el siglo
XIX y en qu medida el proceso de racionalizacin de la sociedad (para hablar
como Weber) incide sobre el propio pensamiento que se inclina para
comprenderla.
Cabe, no obstante, antes de enfocar la temtica que escog, contextualizar las
intenciones del autor. En 1927, fruto de una breve estada en Pars, Walter
Benjamin escribe en coautora con Franz Hessel un corto artculo sobre "Los
pasajes". El texto, que no fue publicado en la poca, demuestra su curiosidad
por este nuevo tipo de arquitectura urbana; entre 1927 y 1929, convencido de
la importancia del tema, se dedica a desarrollar una propuesta que denomin
"Los pasajes de Pars: una ferie dialctica". El encuentro con Adorno en 1929
extender su horizonte de trabajo; el proyecto se expande y se torna ms
ambicioso. Rolf Tiedmann, organizador de la edicin original en alemn (Das
Passagen-Werk), considera que la presencia de Adorno y Horkheimer fue
determinante: son ellos quienes llevan a Benjamin a aproximarse a los escritos
de Marx (Tiedmann, 1989). Eso tendr una influencia decisiva en la elaboracin
del esbozo inicial; primero, surgen nuevos temas: haussmannizacin, combate
de barricadas, vas frreas, bolsa de valores, historia econmica, adems de las
secciones dedicadas a Marx, Saint-Simon y Fourier. Segundo, el propio
tratamiento de la problemtica en curso. El concepto de fantasmagora,
ampliamente utilizado por Benjamin, deriva de su lectura del carcter fetichista
de la mercanca. Entre tanto, a pesar de la apertura de nuevos horizontes,
debido a problemas personales y polticos, entre 1931 y 1934 el proyecto se
desacelera; solamente cuando Benjamin se exilia en Pars, el ritmo de trabajo
se intensifica. l tiene ahora a su disposicin el rico material bibliogrfico de la
Bibliothque Nationale. En 1935 cambia de rumbo. La propuesta ya no se titula
ms "Pasajes", sino "Pars capital del siglo XIX". En una carta a Scholen,
Benjamin justifica el cambio de ttulo ponderando que, anlogamente a su
estudio sobre el barroco, en el cual haba desarrollado su pensamiento sobre el
siglo XVII a partir de Alemania, le gustara comprender el XIX a partir de
Francia. La aclaracin merece una atencin especial porque nos remite al

concepto de alegora. Sabemos que la alegora es una figura del lenguaje

mediante la cual se dice una cosa para significar otra. Esta tcnica es muy
utilizada por Benjamin cuando escribe El origen del drama barroco alemn.
Pero cul sera esa "otra cosa" significada a travs del barroco? En sus
comentarios a la obra benjaminiana, Sergio Paulo Rouanet, responde: "en
esencia, la alegora barroca remite a una cosa ltima, referente unitario que
engloba todas las significaciones parciales: la historia" (Rouanet; 1984:38).
Esto es, a una concepcin de historia dominante en Alemania durante el siglo
XVII. El barroco denota as otra cosa; a travs de l, es posible captar
situaciones, una sensibilidad artstica, una manera de "estar en el mundo"
caracterstica de un momento histrico. Lo mismo puede ser dicho con relacin
a Pars. Tal vez haya sido la proximidad a Baudelaire lo que haya permitido a
Benjamin darse cuenta de en qu punto la ciudad, no en su totalidad, se puede
constituir en un objeto alegrico. Cito dos pasajes sugerentes a ese respecto:
"El talento de Baudelaire, nutrido de melancola, es un talento alegrico: Tout
pour moi devient allgorie. Con Baudelaire, por primera vez Pars se vuelve
objeto de la poesa lrica () En la poesa de Baudelaire el tema de la muerte
se funde con la imagen de Pars. Los Tableaux parisiens, el Spleen de Pars,
Excursus, sobre los elementos arquitectnicos de la ciudad de Pars" (Benjamin,
1986:49)
Centrar el anlisis sobre la ciudad, sobre su configuracin, sus efluvios, su
atmsfera, significa revelar algo que en ella est contenido pero que la
trasciende. En este sentido se puede comprender, "a partir de Pars", los
mecanismos estructurantes de la modernidad del siglo XIX. Si eso es verdad,
queda una duda: por qu el autor abandona la metfora de los pasajes para
sustituirla por otra?
No es difcil percibir que los pasajes tienen tambin, en diferentes anotaciones
a lo largo del libro, un valor alegrico. En las pginas de una Gua Ilustrada de
Pars, se puede leer el siguiente comentario: los pasajes forman un "mundo en
miniatura" en el cual el flneur puede encontrar "todo" lo que necesita
(Benjamin). "Mundo" que contiene elementos diversos, parcelas de realidad
para ser decodificadas por la mirada atenta del intrprete. Otra referencia
refuerza el aspecto en cuestin. "Balzac asegur la constitucin mtica de su
mundo determinndolo a travs de su contorno topogrfico. El terreno de su
mitologa es Pars. Pars con sus dos o tres banqueros, Pars con el gran mdico
Horace Bianchon, el emprendedor Csar Birotteau, con sus cuatro o cinco
cocottes, el usurero Gobseck, el pequeo grupo de abogados y de militares. Lo
que cuenta es que los personajes de este circuito son cmplices en las mismas
calles, en los mismos ngulos, en los mismos cuartos oscuros. Eso significa que
la topografa delinea el espacio mtico de la tradicin, y, de la misma forma
como para Pausanias se volvi la clave para la comprensin de Grecia, los
pasajes seran la clave de este siglo en el cual Pars se enraiza" (Benjamin). Los
pasajes expresaran as "todo" el siglo XIX, constituiran la clave para su
comprensin. Creo, mientras tanto, que Benjamin poco a poco se da cuenta de
la fragilidad de esta proposicin inicial. La Pars de Balzac es muy distinta de la
Pars de Baudelaire. La distancia que se interpone entre ellas es ocupada por
las transformaciones urbansticas, por el advenimiento de la luz elctrica y de
los tranvas, por la invencin del cinematgrafo y de los nuevos estilos

arquitectnicos en hierro y vidrio, estaciones ferroviarias y grands magasins.

Con el pasar de los aos Pars se metamorfosea apartndose de su pasado
arraigado al Antiguo Rgimen. El esplendor de los pasajes tiene incluso una
vida corta confinndose al periodo que va del final de los aos 20 al inicio de
los 50 ("Razones de la cada de los pasajes: calzadas grandes, luz elctrica,
transformacin de la prostitucin, cultura de reas abiertas", Benjamin). Sera
poco plausible elegir como argumento central de anlisis un elemento en
decadencia. Benjamin, al renombrar su proyecto, desplaza sus preocupaciones
a una totalidad que contiene en s huellas nodales para ser la "capital del siglo
XIX", o mejor, un palco en el cual se pondra en escena el drama de la
modernidad.
Una alegora es, mientras tanto, algo abstracto; para comprenderla es
necesario subordinar el anlisis a elementos ms concretos. Benjamin los
encontrar en temas como: iluminacin a gas, sistema ferroviario, pasajes,
electricidad, fotografa, folletn, magasins de nouveauts, grands magasins,
etc. Su eleccin de asuntos aparentemente dispares no es casual; constituyen
objetos heursticos que alegricamente expresan una "realidad". Pars se torna
as "un mundo en miniatura". La estrategia benjaminiana privilegia, por lo
tanto, los "pequeos" objetos. Lo que le llama la atencin es el trazado y los
nombres de las calles, de las catacumbas, las edificaciones, cmo se visten las
personas, comen y viven. Hay algo de Simmel en esa mirada posicionada al
lado de los individuos y del paisaje. Las relaciones sociales son captadas en el
fluir del da a da. Se puede entender el estilo de Benjamin como una propuesta
de contrapunto a una forma ms abstracta de trabajar las relaciones sociales,
punto de vista que privilegiara lo que muchos historiadores denominan
actualmente "vida cotidiana". En las ediciones alemana y francesa del libro,
Rolf Tiedmann llama la atencin sobre este aspecto de la dmarche
benjaminiana. Todo pasa como si l se dejase envolver por un "dulce
empirismo", abandonando el pensamiento a la singularidad de los objetos.
Visto as, su enfoque se encontrara en la contracorriente de una filosofa ms
acadmica (es de esa forma como muchos autores entienden el contraste
entre Benjamin y Adorno) o de una perspectiva sociolgica macro cuyo inters
focalizara mucho ms las estructuras que propiamente el dinamismo de las
interacciones sociales. Mientras tanto, es preciso tener claro que la temtica de
lo cotidiano no es slo fruto de una construccin intencional del autor, de su
postura filosfica, sino que penetra el propio material por l utilizado. Es
suficiente mirar los textos citados a lo largo del libro: Quand j etais
photographe (de Nadar, 1900). "La photographie au salon de 1859" (de Figuier,
1989), Histoire de la Publicit (de Datz, 1894), Ce quon voit dans les rues de
Paris (de Fournel, 1858). Sin olvidarnos de los diversos escritos de Georges de
Avenel sobre "los mecanismos de la vida moderna", que hablan de
alimentacin, transformacin del comercio, advenimiento del transporte
urbano, publicidad, estaciones de tren, desages, etc. Se trata de un tipo de
literatura, de crnica escrita en primera persona, en la cual la ciudad se revela
en sus entraas. En ellas se encuentran insertos los individuos con sus modos
de vida, sus miedos y deseos. Basta mirar las publicaciones de la poca para
percibir hasta qu punto los temas elaborados por Benjamin se superponen a
los asuntos por stas descriptos; por ejemplo, en la Revue des Deux Mondes,
encontramos artculos sobre el lujo, la distribucin del agua en Pars, las

exposiciones universales, el telgrafo sin hilos, la hora legal, la iluminacin

elctrica, etc. El ensayismo del siglo XIX moviliza la imaginacin de literatos,
periodistas, fotgrafos, filsofos y crticos de arte. Pars, en su da a da, es
tematizada en sus mltiples aspectos. La forma de escritura de esos autores se
desarrolla en el sabor de la idiosincrasia de cada uno, nada tiene de
"universitaria" y difcilmente podra encajarse en las exigencias de una ciencia
social que apenas exista (la sociologa y la historia estaban en proceso de
estructuracin como campos autnomos del saber). El ensayismo sobre "la
vida cotidiana" era el lenguaje dominante en el cual se expresaba la mayora
de los escritos de la poca. Benjamin, al reapropiarse de ese legado
bibliogrfico, ciertamente lo resignificar, pero es difcil decir que entre su
propuesta y el material disponible existe una ruptura, por lo menos temtica.
Benjamin bebe de la fuente de la Bibliothque Nationale para, all s, elaborar
su interpretacin personal.