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JULIO PINTO
Con la Colaboracin de:
CSAR ROSS ORELLANA Y MARIO MATUS G.

Historia contempornea
de Chile III
La economa: Mercados, empresarios
y trabajadores

LOM

P A L A B R A D E L A L E N G U A Y M A N A Q U E S I G N I F I C A

LOM Ediciones
Primera edicin, octubre del 2002
I.S.B.N:956-282-500-0
956-282-172-2 (Obra Completa)
Julio Pinto
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Impreso en Santiago de Chile.

SOL

INTRODUCCIN

Este tercer volumen se enfrenta a la historia contempornea de Chile desde una

perspectiva econmica. No lo hace en clave estadstica o economtrica, aquella que procura reducir los procesos sociales a frmulas o ecuaciones. Aunque el deseo de
transformar a la economa en una ciencia exacta cuenta con muchos adeptos entre quienes la practican, su realizacin plena arriesga sacrificar su carcter de ciencia social.
Arriesga tambin obnubilar las voluntades, los intereses y las relaciones humanas que
subyacen a las decisiones econmicas clsicas sobre qu, cunto y cmo producir. Y
arriesga, por ltimo, soslayar el carcter conflictivo que a menudo rodea tales decisiones, y las realidades de subordinacin y poder a que ellas suelen dar lugar. En
concordancia con el espritu de esta obra, por tanto, la historia econmica se abordar
aqu desde la perspectiva de los actores que le han dado forma, y de las relaciones de
colaboracin y conflicto con que stos se han enlazado en la triple tarea social de producir, distribuir y consumir. Se hablar as de trabajadores y empresarios, de estrategias
de desarrollo y sectores productivos, de auges y de crisis, y de los grandes espacios
econmicos de la produccin y el mercado. Pero por encima de todo, se hablar sobre la
siempre inalcanzada meta de superar la desigualdad y derrotar a la pobreza.
En ese contexto, el primer captulo se ocupa de las lneas directrices a travs de
las cuales el Chile contemporneo, o ms bien los grupos que han tomado las principales
decisiones econmicas, han tratado de alcanzar lo que alguna vez se denomin progreso,
luego se rebautiz como desarrollo, y hoy ha dado en llamarse modernizacin. Buscando
rescatar la dimensin de sensibilidad social y preocupacin por una humanizacin integral que distingui al segundo de estos trminos de los otros dos, se ha dado a este eje
temtico el nombre de estrategias de desarrollo. Aunque la palabra estrategia conlleva el riesgo de atribuir una excesiva lucidez a procesos que a menudo surgen de acciones
errticas y motivaciones inconscientes, al menos evita el peligro mucho mayor de disimular lo que en ellos hay de intereses encontrados y luchas de poder. Subraya tambin el
elemento proyectual que nunca ha estado ausente de la historia econmica contempornea: dentro de la lgica ilustrada propia de la modernidad, los actores sociales de estos
dos ltimos siglos no han visto al acto econmico como un mero imperativo de subsistencia material, sino que le han asignado la capacidad de construir una sociedad y una vida

mejor. Y como en esa empresa han sido ms frecuentes los fracasos que las satisfacciones, la nocin de estrategia al menos dificulta soslayar la espinosa cuestin de las
responsabilidades.
Es por eso que el segundo captulo se adentra en quienes ms responsabilidad
han tenido en la conduccin de los procesos econmicos durante el perodo considerado,
los empresarios. La mitologa capitalista, y su ms reciente encarnacin en el discurso
hegemnico neoliberal, han hecho de stos el principal sujeto del proyecto civilizatorio,
una especie de demiurgo del trnsito a la modernidad. De su iniciativa, audacia y espritu innovador, se dice, depende que una sociedad avance o se detenga, que surja o que
naufrague. El mismo Marx, con toda su denuncia sobre la inhumanidad e inequidad
intrnsecas del capitalismo, reconoca en las pginas del Manifiesto Comunista a la burguesa triunfante un papel histrico protagnico, y hasta cierto punto digno de admiracin.
De lo que se trata aqu, entonces, es de constatar si nuestra propia versin del empresariado moderno ha cumplido con dicha funcin, o si ha debido ser suplido, y a veces
derechamente reemplazado, por sus pares extranjeros o por el Estado.
Para una mejor comprensin del escenario en que se ha desenvuelto la iniciativa
empresarial, y de las opciones y caminos que ha determinado recorrer, el tercer captulo
se hace cargo de las actividades productivas que ms han incidido en la historia de los
dos ltimos siglos, pero tambin de la anterior etapa colonial. Comenzando con la agricultura, que en la opinin de la mayora de los analistas constituye la matriz originaria de
nuestra vida material y social, se procede luego a analizar aquellos sectores ms conductores de modernidad que han sido la minera y la industria. Caracterizando sus estructuras
bsicas y sus principales modos de funcionamiento, se rastrea histricamente la contradanza que en conjunto han ejecutado para conferir al Chile contemporneo su particular
fisonoma econmica, tan desgarrada entre las fachadas exitosas y las oscuras trastiendas de precariedad. En los avatares de la produccin agrcola, minera e industrial, y en
las relaciones sociales entretejidas bajo su alero, podran esconderse algunas claves para
entender lo que Anbal Pinto hubiera denominado nuestra recurrente frustracin.
El volumen culmina con un anlisis de los trabajadores y el trabajo, alguna vez
definidos como el verdadero pilar de la vida econmica y el nico factor productivo capaz
por s mismo de generar valor. Tras un anlisis ms bien abstracto del estatuto formal y
real que el capitalismo ha asignado a este agente econmico, el captulo cuarto reconstruye lo que ha sido la experiencia del trabajo en la historia nacional. A diferencia del
volumen II, no se trata aqu de dar cuenta de los aspectos sociales o existenciales de lo
que podra denominarse el mundo popular-trabajador. Ms bien, lo que se persigue es
identificar el aporte que los trabajadores han hecho a la creacin de la riqueza social, el
reconocimiento que han obtenido a partir de tales aportes, y la responsabilidad que les
cabe en los numerosos y repetidos fracasos. En particular, el captulo se interroga sobre
el significado que la transicin a nuestro capitalismo criollo ha tenido para quienes han

debido sustentar ese proceso con su trabajo personal, y sobre su real acceso a los beneficios, aunque slo fueran de orden material, que se suponen consustanciales al proyecto
de la modernidad.
Como en los dems volmenes de esta obra, cada uno de los cuatro captulos enunciados concluye con una mirada hacia la historia ms reciente, o lo que podra
denominarse las herencias del 73. En el plano econmico tal vez ms que en ningn
otro, ese hito histrico marc una ruptura que en sus bases fundamentales los gobiernos
de la transicin democrtica no han querido revertir. Desde el ngulo de nuestros cuatro temas articuladores, 1973 signific un cambio radical en la estrategia de desarrollo
hasta entonces imperante, en la precedencia relativa de los sectores productivos, y en el
protagonismo histrico de trabajadores y empresarios. Un modelo que predicaba la
armona entre los factores, y en su etapa final incluso la hegemona indiscutida del
trabajo, dio lugar a otro en que el liderazgo ha revertido taxativamente al capital. Esto
ltimo, se nos dice, ha logrado finalmente llevarnos a una etapa superior en la escala
evolutiva de las economas, transformndonos en jaguares portadores de modernidad
y en modelos dignos de imitar por otros pases emergentes. Vista en una perspectiva
de ms largo plazo, sin embargo, la novedad y el xito de esta frmula adquiere un
carcter ms relativo, y baa a nuestra poca con una luz de belle poque que en ms
de algn aspecto recuerda las contradicciones del primer centenario de la independencia: el triunfalismo y la marginalidad, lo cosmopolita y lo provinciano, la complacencia
y la rabia. A tan pocos aos del segundo centenario, es de esperar que la panormica
que ofrece esta Historia contempornea de Chile sirva, si no para encontrar las soluciones, al menos para identificar mejor los errores.

CAPITULO I
LAS

ESTRATEGIAS DE DESARROLLO

La Vocacin Exportadora
La historia econmica del Chile contemporneo ha estado dominada por la obsesin modernizadora (o del progreso, o del desarrollo, distintas denominaciones que a lo
largo del tiempo se han asignado a este mismo concepto). Prcticamente inherente al
proyecto de la modernidad, la idea de progreso implica, en su dimensin material, la
capacidad de las sociedades humanas de ir dejando atrs la pobreza y la sujecin a las
limitaciones impuestas por la naturaleza, en un camino ascendente hacia la prosperidad
y el bienestar1 . El xito o el fracaso de las sociedades y los sistemas polticos, al menos
desde el siglo XVIII en adelante, se ha medido en gran parte por la solvencia con que han
sabido enfrentar ese desafo. Los triunfadores han sido aquellos que han sabido despegar de las estrecheces que por milenios encadenaron la existencia humana a un estadio
no muy superior, materialmente hablando, al de las primeras comunidades agro-alfareras. Los fracasados, en cambio, son los que se han quedado estancados en el atraso, la
pobreza o el sub-desarrollo.
Durante gran parte de la era contempornea, la idea de modernizacin ha estado
estrechamente asociada a la evolucin del capitalismo. Para los fundadores de la teora
econmica clsica, el capitalismo (o, como algunos de ellos lo denominaban, la economa de libre mercado) era el instrumento ms adecuado para romper las ataduras
materiales entre las que se haban debatido todas las formaciones sociales anteriores.
Incluso algunos de sus crticos ms connotados, como Karl Marx, no dejaron de reconocer
la capacidad de este sistema econmico para potenciar revolucionariamente las fuerzas
productivas. La construccin del socialismo, que segn sus adeptos estaba llamado a
corregir las principales falencias o contradicciones del capitalismo, de todas maneras
presupona una etapa previa de desarrollo capitalista, o a lo menos la habilidad de equiparar los logros capitalistas en materia de productividad e innovacin. Incluso para
1

Robert Nisbet, Historia de la idea de progreso, edicin original inglesa, Basic

Books, 1980.

aquellos que condenaban los medios con que ese sistema procuraba alcanzar dicho fin,
la bondad o la necesidad del desarrollo material no se pona en duda.
Segn el pensamiento liberal clsico, y segn la praxis capitalista en sus momentos de mayor asertividad (porque la cosa cambia en tiempos de recesin), la mejor
estrategia para alcanzar el ansiado progreso material consiste en dejar las principales
decisiones econmicas al libre juego de las fuerzas del mercado. Partiendo de la premisa
que la iniciativa humana slo se expresa en toda su potencialidad cuando se deja a los
individuos procurar libre y racionalmente la satisfaccin de sus intereses, los adeptos de
estas posturas presumen que la interaccin espontnea de esas voluntades (la mano
invisible que entrelaza la oferta y la demanda) generar el mximo desarrollo posible.
Dentro de esa lgica, la labor de los Estados, las instituciones o las comunidades organizadas no debera ser otra que la de facilitar las condiciones para que el impulso
adquisitivo supuestamente inherente a las personas acte con libertad. Puede que el
mecanismo tenga ocasionalmente sus fallas (inestabilidad en el tiempo, mala distribucin de los beneficios, dao ecolgico, despersonalizacin de las relaciones sociales o
banalizacin de la existencia), pero en la medida que el progreso material siga siendo
una prioridad, hasta la fecha no se ha descubiertose afirmauna frmula ms eficaz2 .
En el caso de Chile, quienes asumieron la conduccin de nuestros destinos nacionales a partir de la independencia por lo general no pusieron en duda ni estas premisas
ni sus derivaciones. Ni se cuestion la deseabilidad del progreso, ni se problematiz la
idoneidad de la frmula capitalista para lograrlo. Muy por el contrario: perdidas con el
hecho mismo de la ruptura con Espaa las claves tradicionales de legitimacin (la fe
catlica, la lealtad al rey, la fuerza histrica de la tradicin), la naciente elite republicana
rpidamente repar en que slo una medida de xito como el progreso, de aceptacin
cada vez ms universal, poda venir a reemplazarlas. Incluso las otras claves legitimantes
que se insinuaron durante el primer siglo de vida independiente (la grandeza nacional, el
racionalismo ilustrado, la estabilidad poltica, la ciudadana republicana) estaban de alguna manera subordinadas al logro de tal progreso, en tanto suponan una base material

10

Este prrafo procura condensar los planteamientos bsicos de los fundadores de la economa poltica
clsica, como Adam Smith y David Ricardo, preservados en sus aspectos esenciales por todos sus continuadores neoclsicos y neoliberales. Un anlisis cannico sobre la historia del pensamiento
econmico es el de Joseph Schumpeter, Historia del pensamiento econmico, edicin original inglesa,
Oxford, 1954. Para una perspectiva latinoamericana ver Osvaldo Sunkel y Pedro Paz, El subdesarrollo
latinoamericano y la teora del desarrollo, Mxico, 1970. El desarrollo del capitalismo como sistema
econmico en s ha sido analizado, entre muchos otros autores, por Werner Sombart, El capitalismo
moderno, 6 vols., edicin original alemana, 1902; Karl Polanyi, La gran transformacin, edicin original
inglesa, 1944; Maurice Dobb, Estudios sobre el desarrollo del capitalismo, edicin original inglesa, Londres, International Publishers, 1947; Paul Sweezy, Teora del desarrollo capitalista, edicin original inglesa,
1942; Angus Maddison, Historia del desarrollo capitalista. Sus fuerzas dinmicas, edicin original inglesa,
1991.

que las hiciera alcanzables. Una clase dirigente en vas de afirmacin slo crea poder
consagrarse verdaderamente como tal en el doble altar del orden y el progreso.
Definida la opcin fundamental, y asimilada sin grandes discusiones la va liberal
de aproximacin a la meta (la que por cierto no exclua, sobre todo durante los primeros
decenios, la posibilidad de alguna intervencin estatal con propsitos regulatorios o de
fomento3 ), lo que quedaba por decidir era qu tipo de estrategias, o ms precisamente
qu tipo de mercados, haran el viaje ms expedito y confortable. Un pas pequeo, con
una poblacin pobre y poco numerosa, y una dbil monetizacin de las relaciones econmicas, no pareca ofrecer perspectivas muy auspiciosas para un desarrollo basado en el
mercado interno. Por otra parte, y aunque no se han hecho estudios muy especficos al
respecto, queda la sensacin que tampoco se dispona de la capitalizacin previa, o de la
voluntad suficiente, como para financiar internamente el esfuerzo que ello habra implicado. La facilidad y la costumbre, en cambio, hacan mucho ms natural orientar la
mira hacia los mercados externos: all s haba compradores para los productos que Chile
poda generar sin alterar demasiado los esquemas establecidos, y de all podan venir los
elementos (el capital, la tecnologa, un buen nmero de bienes manufacturados) que no
se estaba en condiciones de producir en el pas. Se trataba, por lo dems, de una disyuntiva que no desvel demasiado a quienes tuvieron que tomar las decisiones: la vocacin
exportadora estaba demasiado arraigada como para que cualquier alternativa ms costosa hubiese parecido razonable, o factible.
A partir de las coordenadas expuestas, este captulo explora las races y el desempeo histrico de esa vocacin exportadora, analizando el papel estratgico que el
comercio exterior ha desempeado a lo largo de nuestra existencia como nacin independiente. Comenzando por recordar un legado colonial que en buena medida dej esa
orientacin instalada, se caracteriza en seguida la insercin de la economa chilena en los
mercados capitalistas mundiales durante el siglo XIX, conformando un esquema primarioexportador que en su momento Anbal Pinto denomin de desarrollo hacia afuera4 . Se
3

Estas medidas proteccionistas han llevado a algunos historiadores econmicos a caracterizar a los primeros gobiernos republicanos como neomercantilistas, estableciendo un contraste con la poltica
plenamente liberal adoptada a partir de la dcada de 1860: ver, entre otros, Robert M. Will, La poltica econmica de Chile, 1810-1864, Trimestre Econmico, N 106, Santiago, abril-junio de 1960; Sergio
Villalobos y Rafael Sagredo, El proteccionismo econmico en Chile, siglo XIX, Santiago, Blas Caas, 1987;
Rafael Sagredo, Manuel Rengifo: un proteccionista del siglo XIX, Pensamiento iberoamericano N 14,
julio-diciembre de 1988. Lo que aqu se argumenta, sin embargo, es que ninguno de esos gobiernos
cuestion los trminos esenciales de la va de desarrollo capitalista y su bsqueda a travs de la apertura al comercio mundial. Ver al respecto Luis Ortega, Economic policy and growth in Chile from
Independence to the War of the Pacific, en Christopher Abel y Colin Lewis (eds.), Latin America:
Economic Imperialism and the State, Londres, Athlone Press, 1985.
La expresin es de su clsico Chile, un caso de desarrollo frustrado, edicin original, Santiago, 1958;
tercera edicin revisada, Santiago, 1973.

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procede luego a evaluar la crisis de ese modelo a partir de la Primera Guerra Mundial y
su aparente sustitucin por otro que pona el acento en el mercado interno (desarrollo
hacia adentro), pero que siempre mantuvo una dependencia en ltima instancia respecto del sector externo. El captulo concluye con la reposicin en plenitud de la vocacin
exportadora y la apertura hacia afuera a partir de 1975, una vez que el rgimen militar
se decidi a implementar una frmula neoliberal cuya lgica sigue rigindonos, para
bien o para mal, hasta el da de hoy.

El legado colonial.5
Dentro de ciertos parmetros, podra decirse que la vocacin exportadora se
instal en Chile junto con la llegada de los conquistadores espaoles. Antes de eso, por
cierto, los pueblos indgenas acostumbraban a desplazarse y traficar a travs de espacios
mucho ms vastos que el cubierto por el actual territorio nacional, pero la inexistencia de
fronteras tal como ahora se concibe dicho trmino hace inaplicable para esa poca el concepto de comercio exterior. En rigor, esa situacin no se alter radicalmente con el proceso
de conquista y colonizacin, pues el naciente Reino de Chile formaba parte de un gran
espacio econmico, el imperio espaol, dentro del cual todo comercio era nominalmente
interno. Incluso si se establece una diferenciacin primaria entre la metrpoli y sus
colonias, resulta que durante la mayor parte de la era colonial Chile mantuvo un contacto
econmico mucho ms estrecho con otras posesiones americanas, especialmente el Virreinato del Per, que directamente con Espaa6 . Slo durante el siglo XVIII, con el ascenso
de las exportaciones mineras de plata y cobre, adquiri nuestro comercio transatlntico
alguna relevancia, que en todo caso estuvo muy lejos de equiparar la de los tradicionales
mercados virreinales. Ello no obstante, el asentamiento hispano en el Valle Central y el
Norte Chico dio lugar a una formacin econmica de funcionamiento bastante autnomo,
cuyas conexiones hacia otros espacios de dependencia imperial no sera exagerado calificar de externas. De hecho, el envo de mercancas chilenas hacia Lima o Potos estaba
5

12

Para el desarrollo de esta seccin ha sido importante el texto de Gabriel Salazar, Algunos aspectos
fundamentales sobre el desarrollo del capitalismo en Chile, 1541-1930, Santiago, indito, 1987.
Buscando distanciarse de las interpretaciones excesivamente colonialistas o dependentistas, el
historiador espaol Pedro Prez Herrero ha enfatizado la importancia del comercio interno e interregional americano durante la colonia en su obra Comercio y mercados en Amrica Latina Colonial, Madrid,
Mapfre, 1992. Para el caso de Amrica del Sur, la trascendencia de los mercados regionales y virreinales ha sido establecida de manera concluyente a partir de los estudios pioneros de Carlos Sempat
Assadourian, entre ellos El sistema de la economa colonial. El mercado interior. Regiones y espacio econmico, Mxico, Nueva Imagen, 1983. Ver tambin en la misma lnea Enrique Tandeter, Coaccin y mercado,
Buenos Aires, Sudamericana, 1992; y Juan Carlos Garavaglia, Mercado interno y economa colonial, Mxico,
Grijalbo, 1983..

afecto al pago de derechos de aduana (almojarifazgo), lo que no suceda, sugerentemente,

con el comercio entre Santiago, La Serena y Concepcin7 . En esa dimensin, no sera
errado sostener que desde su estructuracin como parte del sistema imperial espaol, el
principal motor de crecimiento para la economa chilena fue el comercio de exportacin.
Considerando los mecanismos y las opciones a travs de los cuales se verific esa
estructuracin, era poco probable que las cosas hubiesen ocurrido de otro modo. Quienes
ocuparon y colonizaron el territorio a partir de 1540 pronto repararon que sus sueos de
riqueza rpida difcilmente podran satisfacerse a partir de su propio consumo interno, y
mucho menos del de una poblacin originaria sometida a una condicin de servidumbre
que a duras penas entregaba lo necesario para sobrevivir. Coherente con su naciente
condicin de economa colonial, el Reino de Chile se organiz primeramente en torno
a las exportaciones de oro hacia el Per (y eventualmente Espaa), complementadas en
mucho menor escala por productos como las maderas y los vinos. A cambio de ello se
obtenan artculos para la produccin, el consumo o la guerra (gneros, armas, herramientas, mobiliario), que satisfacan la demanda de los grupos en vas de constituirse en
elite dominante, configurando un circuito comercial que redujo el aislamiento del reino
y dio origen a algunas de las primeras fortunas del perodo colonial8 .
La prdida de las tierras al sur del Bio Bio tras la insurreccin mapuche que culmin en el combate de Curalaba (1598), cerr a los espaoles el acceso a las principales
fuentes de produccin aurfera, as como a las mayores concentraciones de mano de obra
indgena, haciendo peligrar la viabilidad de todo el proceso colonizador. El que se haya
pensado entonces seriamente en renunciar a una obra en la que se haban consumido tantas vidas, aos y energas revela hasta qu punto la retencin de los territorios ocupados se
evaluaba slo o principalmente en funcin de una lgica colonialista, la misma que en
definitiva convenci a la Corona espaola de la necesidad de proteger sus posesiones chilenas a toda costa, como una forma de defender mejor el acceso martimo hacia el rico
Virreinato del Per. Como lo argumentara hacen ya muchos aos el historiador Alvaro
Jara, fue esa decisin, de orden eminentemente poltico, la que determin, al subsidiar la
permanencia de tropas y funcionarios espaoles en Chile, que la naciente colonia no fuese
abandonada del todo9 .
7

Agradezco esta indicacin al Profesor Juan Guillermo Muoz, de la Universidad de Santiago. En la

misma lnea, el estudio de Marcello Carmagnani Les mcanismes de la vie conomique dans une socit
coloniale: Le Chili (1680-1830), Pars, E.P.H.E., 1973 (hay traduccin castellana, Santiago, Ediciones
DIBAM, 2000), califica el comercio entre las ciudades chilenas como interregional, mientras que los
embarques desde esas ciudades hacia el Per o el Ro de la Plata figuran como comercio exterior.
Ver para este perodo Sergio Villalobos, Historia del pueblo chileno, tomo 2, Santiago, Zig-Zag, 1983,
captulo Creacin de una economa; tambin Mario Gngora, Encomenderos y estancieros, Santiago,
Universidad de Chile, 1970.
Esa es, como se sabe, la tesis central de su clsico Guerra y sociedad en Chile, Santiago, Universitaria, 1971.

13

Aun as, el futuro de la empresa colonizadora slo se afianz de manera slida

gracias a la activacin de un nuevo circuito comercial, esta vez dirigido hacia el mineral
de Potos, en la actual Bolivia. Como lo han demostrado numerosos estudios histricos, la
riqueza de ese afamado cerro de plata dinamiz un espacio econmico que abarcaba desde las regiones del actual Ecuador hasta el valle central chileno y la cuenca del Ro de la
Plata, ayudando a integrar comercialmente a un territorio que coincida bastante bien
con la jurisdiccin poltica del Virreinato del Per10 . En lo que a la naciente economa
chilena respecta, la demanda potosina incentiv la produccin de una serie de artculos
de origen agrcola y ganadero que desplazaron a la minera del oro como la empresa de
mayor rentabilidad. Fue as como el Valle Central pas a constituirse en el principal eje
geogrfico sobre el que se edificara la futura nacin, al tiempo que la hacienda (u originariamente, la estancia) se converta en uno de los espacios ms determinantes en la
configuracin de las relaciones sociales de subordinacin y poder11 . Los hacendados que
producan para exportar al Potos, y los comerciantes que se encargaban de movilizar y
financiar esa produccin (a menudo las mismas personas actuando en una doble funcin), se fueron perfilando as como la nueva elite econmica que por muchos siglos
dirigira los destinos del pas12 . La apertura, hacia fines del siglo XVII, del comercio
triguero hacia Lima y el litoral peruano slo vino a reforzar, siempre dentro de una lgica
exportadora, la orientacin que un siglo y medio de vida colonial haba contribuido a
delinear13 .El ltimo siglo colonial asisti a la consolidacin del comercio triguero hacia
el Per, al tiempo que por primera vez se abra un acceso directo, por la va de Buenos
Aires o el Estrecho de Magallanes, hacia el mercado espaol. En este ltimo caso no
fueron los bienes agro-ganaderos los que concitaron el inters comercial, sino una renacida produccin minera (oro, plata, y crecientemente tambin cobre) que tuvo su asiento
principal en las regiones del Norte Chico. El aflojamiento del monopolio comercial que

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Ver, por ejemplo, la obra ya citada de Carlos Sempat Assadourian, El sistema de la economa colonial.
Tambin de Juan Carlos Korol y Enrique Tandeter, Historia econmica de Amrica Latina: problemas y
procesos, Buenos Aires, Fondo de Cultura Econmica, 1998.
La expresin ha sido tomada de Jos Bengoa, El poder y la subordinacin, tomo I de su Historia social de
la agricultura chilena, Santiago, SUR, 1988. Tambin el primer captulo de Arnold J. Bauer, La sociedad
rural chilena desde la conquista ibrica hasta 1930, edicin original inglesa, Cambridge, 1974; Mario
Gngora, Origen de los inquilinos de Chile central, Santiago, Universitaria, 1960; y Rolando Mellafe,
Latifundio y poder rural en Chile de los siglos XVII y XVIII, Cuadernos de Historia N 1, Santiago,
Universidad de Chile, 1981.
Ver para este tema Armando De Ramn y Jos Manuel Larran, Orgenes de la vida econmica chilena,
1659-1808, Santiago, Centro de Estudios Pblicos, 1982; Sergio Villalobos, Historia del pueblo chileno,
tomo IV, Santiago, Universitaria, 1999, captulo Estancamiento econmico; Marcello Carmagnani,
Les mcanismes de la vie conomique dans une socit coloniale, op. cit.; Mario Gngora, Encomenderos y
estancieros, op. cit.
Demetrio Ramos, Trigo chileno, navieros del Callao y hacendados limeos entre la crisis agrcola del siglo
XVII y la comercial de la primera mitad del siglo XVIII, Madrid, CSIC, 1967.

Espaa siempre procur ejercer sobre sus colonias, consecuencia de su propio debilitamiento como potencia econmica y naval, facilit un intercambio ilcito cada vez ms
intenso entre la colonia chilena y mercaderes de origen ingls, francs, y, hacia fines del
siglo XVIII y comienzos del XIX, tambin norteamericano14 . Esta actividad aceler la
recuperacin de la minera, puesto que eran sus productos los que podan interesar a un
comercio de larga distancia que an no era capaz de incorporar eficazmente una produccin agrcola perecible, de abundante volumen y bajo valor unitario, como era la que
Chile estaba entonces en condiciones de ofertar15 . Como sea, los sucesivos ciclos exportadores, cuya tendencia era la de vincular nuestra economa con mercados cada vez ms
dinmicos (primero el Virreinato del Per, luego la pennsula espaola, finalmente, aunque hasta la independencia de manera indirecta, las emergentes potencias capitalistas
del Atlntico Norte), confirmaron al comercio exterior como el sector ms atractivo en la
bsqueda de la mxima rentabilidad. El carcter declaradamente colonial de la economa, y la ventaja comparativa de los bajsimos costos de produccin, determinados por
la generosidad de los recursos naturales, el escaso grado de elaboracin, y lo poco que se
gastaba en remunerar a la mano de obra, no eran sino argumentos adicionales en la misma direccin. En conformidad con esa lgica, quienes tomaran en sus manos las riendas
de ese comercio no slo quedaban en situacin de concentrar las mayores riquezas, sino
que pasaban a controlar los destinos estratgicos de la economa nacional.
Los intereses de comerciantes y exportadores coincidan en este caso bastante bien
con los propsitos modernizadores de la dinasta borbnica que gobern el imperio durante el siglo XVIII, la que cifr grandes esperanzas en la recuperacin del podero espaol
por medio del reforzamiento del lazo colonial16 . Las medidas de liberalizacin interna
del comercio imperial, uno de cuyos efectos fue precisamente la conexin directa de
Chile hacia el Atlntico, buscaban fortalecer la divisin del trabajo entre una metrpoli
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Sergio Villalobos, El comercio y la crisis colonial. Un mito de la independencia, Santiago, Universidad de

Chile, 1968; Carmagnani, Les mcanismes de la vie conomique, op. cit.
Marcello Carmagnani, Les mcanismes de la vie conomique, op. cit. Del mismo autor, en relacin a la
recuperacin de la minera durante el siglo XVIII, El salariado minero en Chile colonial. Su desarrollo en
una sociedad provincial: el Norte Chico, 1690-1800, Santiago, Universitaria, 1963; tambin Steven S.
Volk, Merchants, Miners, Moneylenders: The Habilitacin System in the Norte Chico, Chile: 17801850", tesis doctoral indita, Columbia University, 1983, especialmente su captulo 2; y Leland R.
Pederson, The Mining Industry of the Norte Chico, Chile, Evanston, Illinois, Northwestern University,
1966.
El propsito y eficacia de las reformas borbnicas en el plano econmico han sido tratados por Prez
Herrero, op. cit., captulo IV; Tulio Halpern Donghi, Reforma y disolucin de los imperios ibricos, 17501850, Madrid, Alianza, 1985; John Lynch, Bourbon Spain, 1700-1808, Oxford, 1989 (hay traduccin
espaola, la que figura como tomo XII de la Historia General de Espaa, publicada por Editorial Crtica);
John Fisher, Commercial Relations between Spain and Spanish America in the Era of Free Trade, 1776-1796,
Liverpool, 1985.

15

productora de manufacturas y capitales, y un mercado colonial cautivo, consumidor de

esos productos y abastecedor de materias primas. Es verdad que la falta de tiempo y la
enormidad de la tarea impidieron que esos propsitos fructicaran a la altura de lo esperado, pero en el caso de la economa chilena, hasta entonces bsicamente circunscrita al
espacio comercial del virreinato peruano, el acercamiento a los mercados metropolitanos ciertamente ejerci una presin importante en el sentido de consolidar la vocacin
exportadora. Lo que siempre haba sido un buen negociomucho mejor, desde luego,
que cualquier transaccin circunscrita a la estrechez del mercado internopasaba a
serlo todava ms al establecer contacto directo con las economas europeas, ya sea legalmente o a travs del contrabando.
En ese contexto, el colapso interno de la metrpoli espaola durante las guerras
napolenicas slo vino a eliminar una instancia intermediadora cuyas funciones podan
ser asumidas con mucha mayor eficacia por Inglaterra, Francia o los Estados Unidos.
Independientemente del papel desempeado por los intereses econmicos en el desencadenamiento del proceso de independencia, tema intensamente debatido hace algunas
dcadas por los historiadores Sergio Villalobos y Hernn Ramrez Necochea17 , lo concreto es que la orientacin prioritaria de nuestra economa hacia el exterior no sufri mayores
alteraciones por ese concepto. Habra sido tal vez demasiado esperar de una elite abrumada por los desafos de la legitimacin poltica y la construccin de un Estado nacional
que optase por el camino ms difcil, el menos conocido, o el ms alejado de la ascendente ortodoxia del libre mercado y las ventajas comparativas. Sobre todo cuando los
partidarios ms convencidos de esa ortodoxialos representantes de las dinmicas economas nor-atlnticaseran justamente aquellos cuyo apoyo pareca ms necesario para
afrontar con alguna esperanza de xito la construccin de una nacin nueva. De esa
forma, Chile naci a la vida independiente tras una historia de dos siglos y medio en que
la clave hacia la riqueza y la configuracin de los espacios econmicos haba estado determinada fundamentalmente por el comercio exterior. Por la misma razn, la elite que
protagoniz el proceso emancipador y tom en sus manos la organizacin de la naciente
repblica estaba estrechamente identificada con una estrategia de crecimiento que no
pareca necesario ni prudente modificar18 . Si las exportaciones haban servido para consolidar un experimento colonizador inicialmente tan precario, por qu no habran de
cumplir la misma funcin en la flamante aventura del progreso nacional?

17

18

16

El debate se desarroll principalmente en Hernn Ramrez Necochea, Antecedentes ecenmicos de la

Independencia de Chile, Santiago, Universidad de Chile, 1967; y Sergio Villalobos, Comercio y contrabando en el Ro de la Plata y Chile, Buenos Aires, 1965; y El comercio y la crisis colonial, op. cit.
Esa es una de las principales conclusiones a las que arriba el estudio de Carmagnani, Les mcanismes de
la vie conomique dans une socit coloniale, op. cit.

El crecimiento hacia afuera 19

La primera medida de carcter netamente econmico adoptada por un gobierno
nacional fue el denominado Decreto de Libre Comercio del 21 de febrero de 1811, por
el que se abrieron al trfico directo con el exterior los puertos de Valparaso, Talcahuano,
Valdivia y Coquimbo. Los historiadores han debatido largamente acerca del verdadero
alcance de esta medida: si se trataba de la culminacin de una antigua vocacin librecambista en gran parte causante de las luchas de independencia, o de un mero expediente
de recaudacin tributaria para un aparato fiscal que recin comenzaba a organizarse, y
que deba hacer frente por su cuenta a un gran cmulo de gastos.
En la primera versin, sustentada originariamente por integrantes de la escuela
marxista clsica como Marcelo Segall o Hernn Ramrez Necochea, y retomada despus por la teora de la dependencia, el monopolio imperial impuesto por Espaa coartaba
sustancialmente las ansias de enriquecimiento de la elite criolla, seducida por las novedosas doctrinas liberales y entusiasmada con las perspectivas que le abra el libre
comercio con las nacientes potencias capitalistas. Estas ltimas, por su parte, no habran ocultado su apetito por hacer de las antiguas posesiones espaolas verdaderos
satlites econmicos que alimentaran sus procesos de acumulacin mediante la compra de manufacturas y la venta, a bajo costo, de materias primas. En ese plano, los
intereses de una y otras habran coincidido en perjuicio de la continuidad del imperio y
del monopolio espaol20 .
Para sus contradictores, en cambio, la apertura comercial habra servido meramente el propsito de obtener fondos para cubrir las necesidades ms urgentes de un
Estado en gestacin, sin que ello significase abandonar cierta orientacin proteccionista
que fomentara la produccin nacional y obstaculizara la competencia directa de bienes
importados en aquellos rubros que ya tenan alguna presencia interna. Prueba de ello
sera la fijacin de aranceles de entre el 20% y el 30% ad valorem para la internacin de
una serie de artculos, la atribucin a la marina mercante nacional de un monopolio sobre el comercio de cabotaje, o la autorizacin de todas aquellas restricciones futuras
que se juzguen convenientes para fomentar la industria del pas21 . Esta postura, que
9

20

21

En su ya citado Chile, un caso de desarrollo frustrado, Anbal Pinto habl de desarrollo hacia afuera.
Sin embargo, con el transcurso del tiempo y la creciente diferenciacin entre los conceptos de crecimiento y desarrollo, donde a este ltimo se asociaron elementos de mejora en la calidad de vida y
el bienestar social, se impuso progresivamente la nocin de crecimiento hacia afuera, que es la que
se emplear en esta obra. Agradezco esta clarificacin a Luis Ortega, de la Universidad de Santiago.
Para la exposicin de esta lnea de anlisis, aparte del texto ya citado de Hernn Ramrez Necochea,
puede consultarse la obra del mismo autor Historia del imperialismo en Chile, Santiago, Austral, 1970;
as como Marcelo Segall, Desarrollo del capitalismo en Chile, Santiago, Editorial del Pacfico, 1953.
Citado en Robert M.Will, op. cit., p. 240.

17

algunos de los autores citados han calificado de neo-mercantilista, pondra en cuestin

la hiptesis aqu sustentada en cuanto a la persistencia en nuestras elites econmicas de
una opcin bsicamente primario-exportadora, fortaleciendo en cambio aquella que atribuye a los primeros gobiernos republicanos un claro compromiso con un desarrollo ms
autnomo, o cuando menos un pragmatismo eclctico que los habra inducido a no alinearse doctrinariamente ni con el proteccionismo ni con el libre cambio22 .
Sea como fuere, la apertura comercial decretada en 1811 y refrendada por el Reglamento de Libre Comercio de 1813, y una vez ms por las polticas aduaneras adoptadas
despus de 1817 por el gobierno de Bernardo OHiggins, provoc un fuerte incremento en
el comercio exterior. De acuerdo a cifras entregadas por Eduardo Cavieres, durante el
perodo 1820-1848 el comercio oficial entre Chile y Gran Bretaa aument 36 veces para el
caso de las exportaciones, y 19 para las importaciones, sin considerar el flujo de metales
preciosos ni el contrabando, ciertamente bastante cuantiosos23 . Como parte de ese proceso, se produjo tambin la llegada a Chile de numerosos comerciantes extranjeros (sobre
todo ingleses, pero tambin alemanes, italianos y norteamericanos) los que, ya sea a ttulo
personal o como representantes de firmas mercantiles, comenzaron a configurar un nuevo
ncleo empresarial destinado a alcanzar gran influencia en los asuntos econmicos del
pas24 . Su radicacin en Valparaso y el movimiento comercial al que ayudaron a dar auge
contribuyeron a hacer de ese puerto, hasta la independencia poco ms que un casero de
ocupacin espordica y precaria, uno de los centros urbanos ms dinmicos y progresistas
de Amrica del Sur. Sin exagerar, podra afirmarse que sa fue la verdadera capital econmica de Chile hasta fines del siglo XIX25 .
Por su parte, y alentado por los evidentes beneficios que el auge comercial signific para las rentas pblicas, el gobierno reforz su tendencia aperturista a travs de la
fundacin de almacenes francos para el depsito de mercancas en trnsito hacia

22

23

24
25

18

Con ciertos matices, puede decirse que sta es la postura planteada por Robert Will, Villalobos y Sagredo, y Luis Ortega en los trabajos citados en la nota N 18. Ver tambin Claudio Vliz, Historia de la
marina mercante de Chile, Santiago, Universitaria, 1961.
Eduardo Cavieres, Comercio chileno y comerciantes ingleses 1820-1880: Un ciclo de historia econmica,
Valparaso, Universidad Catlica de Valparaso, 1988; ps. 59-68.
Este tema se retoma en mayor detalle en el captulo 2.
Sobre el explosivo desarrollo de Valparaso durante el siglo XIX, ver Jacqueline Garreaud, La formacin de un mercado de trnsito. Valparaso: 1817-1848, Nueva Historia N 11, Londres, 1984; Eduardo
Cavieres, op. cit.; Luis Ortega, Valparaso: comercio exterior y crecimiento urbano entre 1800-1880,
en Instituto de Historia, Universidad Catlica de Valparaso, Valparaso 1536-1986, Valparaso, 1987.
Sobre la llegada y radicacin de empresas y comerciantes ingleses, adems de los textos nombrados,
ver los diversos trabajos de John Mayo (entre ellos, The British Community in Chile before the Nitrate
Age, Historia N 22, Santiago, 1987; y Before the Nitrate Era: British Commission Houses and the
Chilean Economy, 1851-80, Journal of Latin American Studies, vol. 11, N 2, 1979), refundidos en su
obra British Merchants and Chilean Development, Boulder, Westview Press, 1987.

otros mercados, as como del traslado de la administracin de aduanas de Santiago a

Valparaso. Es verdad que durante aquellas primeras dcadas de vida republicana el
fomento al comercio exterior sigui conviviendo con medidas de corte ms bien proteccionista, como la aplicacin de aranceles a ciertos artculos importados y la liberacin
de impuestos a otros de fabricacin nacional. Pero el peso objetivo que comenzaba a
adquirir el movimiento portuario, la conveniencia de no ahuyentar el creciente flujo de
capitales externos (cuyos propietarios no habran visto con buenos ojos la adopcin de
una poltica ms cerradamente proteccionista, como la que por aquellos aos imperaba
en pases como Argentina o Per26 ), y el peligro de perjudicar a los exportadores vinculados a la agricultura y la minera, tendieron a inclinar el sentido esencial de la poltica
econmica en la misma direccin que sealaban las ventajas comparativas: exportar
materia prima o metales preciosos, mantener abierto el comercio, e importar capitales,
tecnologas y manufacturas. Con mucha frecuencia, las alzas arancelarias decretadas
por el gobierno para imponer ciertos grados de proteccin slo contribuan a incrementar el contrabando, en tanto que la escasez de recursos con la que debi lidiar al menos
hasta la dcada de 1840 hizo inviable la aplicacin de acciones ms directas de estmulo
productivo. As, movido casi por la fuerza de las circunstancias, el pas se desliz cada
vez ms decididamente por el camino del crecimiento hacia afuera.
Mucho se ha debatido sobre las consecuencias de este deslizamiento para el desarrollo futuro del pas. Un autor como Anbal Pinto, cuyo juicio sobre nuestra experiencia
de crecimiento hacia afuera termina siendo bastante ambivalente y no exento de crticas, de todas maneras reconoce que, al menos en su fase inicial, nadie podra negar o
subestimar el balance incuestionablemente favorable que (este modelo) arroj para el
pas. Un concierto de factores humanos, materiales e institucionales lo arranc de su
modorra colonial y lo situ en la corriente del comercio mundial y en un nivel excepcional para el standard latinoamericano27 . Para Hernn Ramrez Necochea, en cambio, la
subordinacin econmica a Inglaterra, lesionaba de una manera clara a Chile. Ella responda satisfactoria y favorablemente a los intereses britnicos; pero era negativa para
la economa chilena y sus posibilidades de desarrollo independiente28 . Por su parte,
Gabriel Salazar ha considerado que la lgica mercantil y liberal predominante, al emanar de conductores externos, transform a las elites locales en conductores ciegos,
necesitados de lazarillo exterior, agregando que la hetero-modernizacin mercantil de
comienzos del siglo XIX instal en el pas una factora extranjera que ya no pudo ser
26

27
28

Para el caso peruano, ver el excelente estudio de John Gootenberg, Caudillos y comerciantes. La formacin econmica del Estado peruano, 1820-1860, edicin original inglesa, Princeton University Press, 1989;
para Argentina, Miron Burgin, Aspectos econmicos del federalismo argentino 1820-1852, edicin original
inglesa, Cambridge, Mass., 1946.
Anbal Pinto, Chile, un caso de desarrollo frustrado, op. cit., p. 40 de la 3a. edicin.
Hernn Ramrez Necochea, Historia del imperialismo en Chile, op. cit., p. 63.

19

erradicada. Hasta fines de ese siglo, la hegemona creciente de esa factora desarticul
y convulsion todo lo que no estaba directamente asociado con ella29 . En la perspectiva libremercadista que se ha tornado nuevamente hegemnica a fines del siglo XX, sin
embargo, el camino adoptado por los conductores iniciales de la economa nacional vuelve
a mirarse con ojos aprobatorios, en tanto respondera a la opcin ms racional dentro de
un mundo que ya entonces se haca cada vez ms globalizado e interdependiente, y
donde los proteccionismos nacionalistas, sobre todo en un pas atrasado, slo habran
conducido a una mayor ineficiencia y estancamiento en la pre-modernidad.
Cmo habrn visualizado esta disyuntiva quienes debieron tomar las controvertidas decisiones? En el anlisis abstracto de los estadistas o los pensadores interesados
en el futuro de la nacin, las ventajas de un desarrollo ms autnomo y equilibrado
como el que pareca estar cobrando forma en las economas en proceso de revolucin
industrialpodran haber ejercido un atractivo innegable, a pesar de que en esas etapas
iniciales del despegue capitalista tampoco resultaba del todo claro que los beneficios por
conseguir compensaran los daos muy concretos que se estaban infiriendo al antiguo
tejido social y cultural30 . En la prctica, sin embargo, eran muchos los factores que inducan a los grupos dirigentes a tomar un curso que apareca a la vez menos riesgoso y ms
natural. Estaba, por una parte (como ya se dijo), la tradicin econmica de una sociedad que haba vivido toda su etapa colonial como exportadora de bienes agrcolas y
mineros, rubros cuya viabilidad se iba a ver incluso reforzada por la nueva demanda
capitalista del siglo XIX, y que a la postre resultaba ms fcil retomar que reemplazar
por otros totalmente nuevos. Segn lo expresado tiempo atrs por Claudio Vliz en su
influyente artculo La mesa de tres patas, a ninguno de los principales grupos de inters que hegemonizaron la actividad econmica chilena durante ese siglo (exportadores
mineros, exportadores agropecuarios y comerciantes mayoristas) le convena arriesgar
una fuente segura de enriquecimiento a cambio de las hipotticas ventajas de un desarrollo basado en la industrializacin 31 . Estaba, adems, la necesidad de mantener
relaciones armnicas con los representantes de las nuevas potencias econmicas, fuertemente interesados en la apertura comercial y fuente casi nica de la demanda, los
29

30

31

20

Gabriel Salazar, Dialctica de la modernizacin mercantil: Intercambio desigual, coaccin, claudicacin (Chile como West Coast, 1817-1843), Cuadernos de Historia N 14, Santiago, Universidad de Chile,
1994.
Sobre los efectos socialmente desestructuradores de la Revolucin Industrial, y especialmente de su
proceso anexo de proletarizacin popular, existe una nutrida bibliografa. A modo de ejemplo, puede
verse el clsico de Karl Polanyi, La gran transformacin, edicin original inglesa, 1944; Edward P. Thompson, La formacin de la clase obrera britnica, edicin original inglesa, Londres, 1963; y Robert Castel,
Las metamorfosis de la cuestin social, edicin original francesa, Pars, 1995.
Claudio Vliz, La mesa de tres patas, Desarrollo Econmico , v. 3, Buenos Aires, abril-septiembre de
1963.

capitales y la tecnologa que Chile no pareca por aquellos aos capaz de generar por s
solo. La perspectiva de sustituir dicho nexo por un mercado interno pequeo y empobrecido, o por otros mercados regionales que atravesaban circunstancias similares, no
pareca demasiado seductora, al menos no sin una previa y radical alteracin de las
jerarquas y relaciones sociales existentes.
Falt, por ltimo, una voluntad poltica ms decidida en el sentido de torcer, a
travs de la accin estatal, el curso espontneo de las cosas, como sucedi en aquellos
otros pases, como Alemania o Japn, que partiendo de una situacin de atraso relativo
con respecto a las primeras economas industriales, lograron de todas maneras nivelarse
o incluso superar a sus precursoras32 . El naciente Estado nacional chileno, pese a los
deseos que pudieran hipotticamente abrigar algunos de sus conductores, era demasiado
pobre y demasiado dbil como para sostener en el largo plazo una poltica de nacionalismo econmico con alguna posibilidad de xito. As, dejando para un futuro ojal no muy
lejano la utopa de un desarrollo ms auto-sostenido, los gobernantes de los primeros
decenios republicanos terminaron por ratificar la opcin aparentemente mucho ms razonable y realista de priorizar las ventajas comparativas y buscar la asociacin con las
economas ms fuertes. Ante esa predisposicin, la prdica de idelogos liberales como
el consultor francs Jean Gustave Courcelle-Seneuil, a la que muchos han atribuido la
conversin del gobierno chileno al librecambismo, no haca sino caer en terreno previamente abonado33 .
En esa apuesta, al menos por algn tiempo, los resultados parecieron darles la
razn. Porque entre las dcadas de 1830 y 1870 la economa chilena vivi, en alas del
crecimiento hacia afuera, uno de los perodos ms prsperos de su historia. La creciente exportacin de recursos agrcolas y mineros (cobre, plata, trigo y harina), y la importacin
de manufacturas y capitales, generaron una prolongada bonanza que, junto con estabilizar
la situacin interna del pas, lo insert definitivamente en el camino de la modernizacin
capitalista. Por s mismo, el comercio exterior gener una serie de fortunas que, aun
cuando parte de sus frutos fluy hacia el extranjero, sirvi para generar un fondo de
capitales internos que irrig otros sectores productivos, como la agricultura y la minera, y form la base de un sector bancario y financiero que ayud a profundizar aun ms
la modernizacin de la economa. Tambin podra hablarse de modernizacin, aunque
con ciertas restricciones, en algunos rubros especficos (la minera, la naciente industria manufacturera), que gracias al auge comercial pudieron renovar sus estructuras e
32

33

Ver Alexander Gerschenkron, Atraso econmico e industrializacin, edicin castellana, Barcelona, Ariel,
1970.
La influencia de Courcelle-Seneuil en Chile ha sido resaltada por autores como Francisco Antonio
Encina, Anbal Pinto y el ya citado Robert Will. Para una argumentacin sobre la timidez del gobierno chileno en esta materia, ver Gabriel Salazar, Dialctica de la modernizacin mercantil..., op. cit.

21

introducir formas plenamente capitalistas de produccin (como se ver en el captulo

correspondiente). Por otra parte, un erario pblico engrosado por las abundantes recaudaciones aduaneras (que a partir de la dcada de 1830 aportaron sistemticamente ms
del 60% de las entradas ordinarias del fisco), pudo no slo estabilizar la situacin financiera interna, aportando a la normalidad institucional que tanto enorgulleci a nuestra
clase dirigente, sino tambin contribuir directamente al desarrollo material y econmico
del pas a travs de la construccin de lneas frreas y telegrficas, instalaciones viales y
portuarias, establecimientos educacionales y servicios urbanos. Haciendo ostentacin hacia mediados de siglo de una de las trayectorias aparentemente ms exitosas dentro del
concierto latinoamericano, tanto en lo econmico como en lo institucional, los conductores
del Estado chileno podan sentirse inclinados a solazarse en lo acertado de su visin34 .
Pero no fue una complacencia sin sobresaltos. Por una parte, el papel determinante ejercido por el comercio exterior implicaba que el crecimiento nacional quedaba
sujeto a factores y decisiones sobre los cuales no se ejerca mayor control. Si la demanda externa se contraa, o si los capitales y tecnologas forneos dejaban de afluir, el
efecto sobre la produccin y el ingreso nacional poda ser devastador. El peligro se vea
magnificado por la concentracin de la estructura exportadora en torno a unos pocos
productos de relativamente fcil elaboracin (en el perodo considerado eran bsicamente tres: cobre, plata y trigo), y por tanto no muy difciles de sustituir. Una
vulnerabilidad anloga se expresaba en el plano de los mercados hacia los cuales se
diriga el grueso del comercio exterior: hasta la Guerra del Pacfico, Gran Bretaa absorba por s sola entre el 50% y el 75% de todas las exportaciones chilenas, a la vez que
aportaba entre el 30% y el 45% de nuestras importaciones. Si a esas cifras se le agrega
el comercio con Francia, Estados Unidos y Alemania, los porcentajes sobrepasan el 80%
en uno y otro caso, lo que demuestra que el estado de la economa nacional dependa
bsicamente de sus lazos con las cuatro potencias capitalistas del momento35 . Por ltimo, y como se ver en mayor detalle en los captulos finales de este volumen, si bien la
bonanza exportadora demostr cierta capacidad de irradiacin hacia otros sectores de
la economa, sta no fue suficiente como para modernizar cabalmente las formas y relaciones de produccin. As, aunque algo se avanz en comparacin con la era colonial,
muchos autores han reparado en la lentitud con que se incorpor la tecnologa y la
34

35

22

Un buen resumen de este ciclo de crecimiento en Carmen Cariola y Osvaldo Sunkel, Un siglo de historia
econmica de Chile, 1830-1930, Madrid, Ediciones Cultura Hispnica, 1982, primera parte. Ver tambin
Luis Ortega, Economic Policy and Growth in Chile from Independence to the War of the Pacific, op.
cit.; Markos Mamalakis, The Growth and Structure of the Chilean Economy: From Independence to Allende, New Haven, Yale University Press, 1976, primera parte; y Gabriel Salazar, Algunos aspectos
fundamentales sobre el desarrollo del capitalismo en Chile 1541-1930, op. cit., tercera parte. Para este
ltimo autor, el perodo indicado no sera sino una continuacin de lo que l denomina el desarrollo
de la economa colonial.
Las cifras han sido tomadas de Mamalakis, op. cit., ps. 31-33. Ver tambin Cavieres, op. cit., ps. 74-101.

organizacin moderna en los principales sectores productivos, revelando quiz alguna

reticencia a comprometer grandes inversiones en negocios de futuro incierto. En ese
aspecto, los beneficios del boom comercial, lejos de sentar las bases para un desarrollo sostenido, tendan a ser ms bien limitados y efmeros.
La amenaza potencial se manifest por primera vez concretamente entre 1857 y
1861, cuando Chile se estren en la novedosa experiencia de las crisis capitalistas. El
cierre de los mercados de California y Australia para los trigos nacionales, y el impacto
de una recesin internacional sobre los precios de las exportaciones mineras, dejaron
entrever lo que una coyuntura de ese tipo poda significar para el modelo de desarrollo
en vas de consolidacin: contraccin monetaria y crediticia, crisis productiva, apremios
para el erario pblico. En esa oportunidad la situacin pudo superarse en forma relativamente rpida, gracias a una pronta reactivacin del comercio mundial y a la sustitucin
del mercado australiano y californiano por el ingls. Interesante resulta sin embargo la
hiptesis formulada por Jorge Pinto Rodrguez, en el sentido que la crisis habra vuelto a
poner sobre el tapete, como mecanismo ms expedito de solucin, el antiguo propsito de
completar la ocupacin de la Araucana para incorporar sus frtiles tierras a la base de
produccin agraria ya disponible. Como volvera a suceder en otras coyunturas anlogas,
la elite dirigente habra considerado ms pertinente capear el temporal mediante una
expansin hacia territorios inexplotados que mediante el aprovechamiento ms intensivo, por la va de una modernizacin en profundidad, de los recursos existentes. De ser
ello efectivo, quedaran as tempranamente en evidencia las limitaciones inherentes a
una modernizacin basada exclusivamente en las exportaciones primarias, y la fragilidad de un modelo de desarrollo dependiente36 .
Como el modelo no se modific, sino que por el contrario ech races y gener
intereses ms profundos, el impacto de la prxima recesin mundial, desarrollada entre
1873 y 1878, result todava ms traumtico. Tras un perodo de fuerte crecimiento, la
dcada de 1870 sumi a las economas europeas y norteamericana en un ciclo depresivo
que se expres prioritariamente en una contraccin de la demanda y una baja sostenida
de los precios, no revertida del todo hasta la segunda mitad de la dcada del noventa37 .
Como era de suponerse, la recesin afect inmediatamente a los principales productos
chilenos de exportacin, ninguno de los cuales fue capaz, incluso despus de superada la
crisis, de recuperar sus niveles anteriores. La situacin se revel particularmente devastadora para el cobre, cuya exportacin promedio se desplom desde un mximo de 45.677
toneladas mtricas anuales en el decenio 1871-1880, a slo 23.552 para el de 1891-1900,

36

37

Jorge Pinto Rodrguez, Crisis econmica y expansin territorial: La ocupacin de la Araucana en la

segunda mitad del siglo XIX, Estudios Sociales N 72, Santiago, CPU, 1992. La crisis de 1857-61 tambin es caracterizada sintticamente en Cariola y Sunkel, op. cit., primera parte.
Ver Steven B. Saul, The Myth of the Great Depression, 1873-1896, Londres, 1975.

23

despojando a Chile por largo tiempo de su condicin de primer productor mundial de

ese metal38 . As, de haber abastecido entre el 40% y el 50% del consumo mundial durante las dcadas de 1860 y 70, el aporte chileno baj al 5%-10% para la ltima dcada del
siglo39 . Una disminucin anloga se vivi en el caso de la plata, que si bien no se reflej
en el volumen fsico de su produccin, s vio caer su recaudacin desde 27 millones de
pesos para el conjunto del quinquenio 1870-74, a 18 millones para el de 1895-9940 . Por
ltimo, la harina y el trigo disminuyeron sus ventas al exterior desde un promedio de
poco ms de 13 millones de pesos anuales para el quinquenio 1871-75, a menos de 5
millones de pesos (del mismo valor) en 1886-9041 . Como se dijo, y contrariamente a las
esperanzas de los atribulados contemporneos, estas cadas no se revirtieron con la vuelta
de los mercados mundiales a la normalidad. En casi todos los casos, la produccin chilena fue sustituida por competidores (Estados Unidos y Espaa para el cobre; Argentina,
Canad o Rusia para el trigo y la harina) que podan explotar esos mismos recursos de
manera ms eficiente y barata. Los pilares de la primera gran bonanza decimonnica
quedaban as comprometidos a perpetuidad.
Los efectos de esta coyuntura sobre la situacin interna pueden imaginarse con
facilidad42 . La contraccin en la entrada de divisas produjo un xodo inmediato de moneda metlica para cubrir el valor de las importaciones, con lo que se redujo la disponibilidad
de capitales operativos y de inversin, subieron las tasas de inters, y el sistema financiero
nacional se vio sometido a una presin insostenible. Por su parte, el fisco se vio aquejado por una fuerte merma en sus ingresos (que, como se recordar, dependan en gran
medida del estado del comercio exterior), al mismo tiempo que enfrentaba una deuda
que, estimulada por la euforia de los aos prsperos, se haba acumulado peligrosamente. Situadas al unsono frente a la amenaza de una bancarrota, la clase empresarial y la
clase poltica optaron por refugiarse en una frmula de manipulacin monetaria, decretando en julio de 1878 la inconvertibilidad de los billetes bancarios. El alivio que ello
brindaba, sin embargo, resultaba bastante efmero: podan cumplirse (en apariencia)
las obligaciones, y pagarse (fiduciariamente) las deudas ms urgentes, pero no se restableca el sustento productivo de la economa. Alarmado adicionalmente por un visible
38

39

40
41
42

24

Las cifras provienen de Steven S. Volk, Growth without Development: Chiles Mineowners and the
Decline of Mining in the 19th Century, ponencia presentada en el 46 Congreso Internacional de
Americanistas, Amsterdam, 1988; p. 11.
William Culver y Cornel Reinhart, Capitalist Dreams: Chiles Response to Nineteenth-Century World
Copper Competition, Comparative Studies in Society and History vol. 31, N 4, Octubre de 1989; p. 726.
Pierre Vayssire, Un sicle de capitalisme minier au Chili, 1830-1930, Pars, C.N.R.S., 1980; p. 112.
Arnold J. Bauer, La sociedad rural chilena,.. , op. cit., p. 67 de la edicion inglesa.
La crisis de 1873-78 en Chile ha sido analizada en William F. Sater, Chile and the World Depression of
the 1870s, Journal of Latin American Studies, vol. 11, N 1, 1979; y Luis Ortega, Los empresarios, la
poltica y los orgenes de la Guerra del Pacfico, Contribuciones FLACSO N 24, Santiago, 1984.

aumento en la criminalidad y el desorden social, el Presidente Anbal Pinto anotaba

hacia fines de ese mismo ao las siguientes reflexiones:
La situacin econmica del pas es muy mala y la perspectiva es de empeoramiento no de mejora. La cosecha ha sido psima y el precio del cobre en Europa baja
como nunca. Un ao malo sobre una situacin muy delicada ya no puede dejar de
producir fuertes influencias. Si algn descubrimiento minero o alguna otra novedad por el estilo no vienen a mejorar la situacin, la crisis que de aos se est
sintiendo se agravar43.
Los acontecimientos que se precipitaron sobre el pas a partir de febrero de 1879,
y que derivaron en el estallido de la Guerra del Pacfico, sugieren que las plegarias del
Presidente Pinto no quedaron sin responder. La anexin de los terrenos salitrales pertenecientes a Bolivia y el Per vino a significar, en definitiva, que el descubrimiento
minero mencionado en la cita se materializara no por la va de las prospecciones, sino
de la guerra. Se ha debatido calurosamente, casi desde el momento mismo de los hechos,
si se no fue el verdadero incentivo que impuls al Estado y a la elite chilenos a embarcarse en una estrategia belicista, como recurso desesperado para romper el ciclo
recesivo44 . Independientemente del juicio que esta interpretacin pueda merecer, y
que en todo caso siempre se ver obnubilado por la dificultad de determinar intenciones que suelen no manifestarse explcitamente, lo concreto es que el desenlace s produjo
dicho efecto: sin alterar significativamente la lgica del crecimiento hacia afuera, el
comercio salitrero trajo de vuelta, e incluso magnific, la antigua bonanza, prorrogando
la vigencia del modelo exportador por medio siglo ms. As lo comprendi, durante el
transcurso mismo de la guerra, el famoso poltico liberal Isidoro Errzuriz, al pronunciar
en la Cmara de Diputados estas reveladoras palabras:
Por una circunstancia feliz, sin ejemplo en la historia de las naciones, esta guerra en apariencia tan llena de peligros ha sido para Chile una salvacin, ha sido
un negocio. Esta guerra vino a golpear nuestras puertas cuando la crisis ms
desconsoladora por su interminable duracin tena aletargadas nuestra industria y nuestro comercio; cuando la falta de trabajo llevaba el hambre y la
desesperacin a muchos hogares; cuando por la misma razn, se multiplicaban
los crmenes; en fin, hasta el tranquilo horizonte de nuestra imperturbable paz
interna comenzaba a cubrirse de nubes. La guerra lo ha cambiado todo: ha
43

44

Citado en Luis Ortega, Los empresarios, la poltica y los orgenes de la Guerra del Pacfico, op. cit., p.
12.
Esta hiptesis ha sido explcitamente formulada por historiadores no chilenos como Roberto Querejazu, Guano, salitre y sangre, La Paz, Los Amigos del Libro, 1979; y Thomas F. OBrien, The Nitrate Industry
and Chiles Crucial Transition: 1870-1891, Nueva York, New York University Press, 1982. Dentro del
Chile, las principales posturas en debate pueden sintetizarse a travs de la lectura de Luis Ortega, Los
empresarios, la poltica y los orgenes de la Guerra del Pacfico, op. cit., y Manuel Ravest Mora, La
Compaa Salitrera y la ocupacin de Antofagasta, 1878-1879, Santiago, 1983, Introduccin.

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venido a ofrecer un inmenso campo al espritu emprendedor de nuestros conciudadanos y a poner en movimiento la fuerza de nuestra vitalidad. Pasa lo mismo
con la ocupacin; aun ahora costea sus gastos por s misma y deja un excedente
de riqueza que permitir a Chile recuperar su antigua situacin financiera.45
De esa forma, el perodo que, desde un ngulo de historia econmica, Luis Ortega ha sugerido denominar la Repblica Salitrera, reprodujo, en un plano mucho ms
ntido, las principales caractersticas del ciclo que se haba cerrado con la crisis de 187378. El comercio exterior volvi a ser el principal motor de la economa, promediando,
para el caso de las exportaciones, una tasa anual de crecimiento del 4,6% para el perodo 1880-1913. Hacia el comienzo de la Primera Guerra Mundial, las exportaciones chilenas
alcanzaban los 335 dlares per cpita, cifra no superada hasta 1979. Como tambin haba
sucedido antes, este desempeo permiti un aumento de las importaciones del orden del
5,8% anual para el mismo perodo, en tanto que el sector pblico vea crecer sus ingresos
a un ritmo del 4,3% anual46 . Aunque en la poca se acus al gobierno de despilfarrar
buena parte de esos recursos en gastos superfluos, de todas maneras hubo una expansin
importante en las inversiones reproductivas vinculadas al transporte (sobre todo ferrocarriles e instalaciones portuarias), otras obras pblicas y educacin. Slo para el perodo
1905-1920, Mamalakis calcula el incremento de dicha inversin pblica reproductiva
en un significativo 10,5% anual47 . Diversas actividades productivas y de servicios pertenecientes al mbito privado se vieron igualmente favorecidas por la expansin salitrera,
aunque se ha debatido mucho, como se ver ms abajo, sobre la verdadera capacidad de
irradiacin de un crecimiento basado en ese tipo de exportaciones. Como sea, lo importanteal menos para los efectos de este anlisises que la opcin por la apertura
comercial y las ventajas comparativas, transitoriamente conmocionada por la crisis, recuperaba su vigencia por un buen tiempo ms.
Haba, sin embargo, varios aspectos en los que este nuevo ciclo exportador s
difera significativamente del anterior. En primer lugar, la reduccin de la produccin
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Citado en Luis Ortega, Los empresarios, la poltica y los orgenes de la Guerra del Pacfico, op. cit.,
ps. 60-61.
Las cifras relativas a las importaciones y exportaciones proceden de Luis Ortega, Economa poltica y
polticas econmicas durante la Repblica Salitrera, 1880-1914, en Contribuciones Cientficas y Tecnolgicas N 116, Universidad de Santiago de Chile, 1997; ps. 159-160. Abarcando un perodo un poco ms
amplio, de 1880 a 1930, Markos Mamalakis, op. cit.,, p.29, entrega cifras bastante parecidas: un crecimiento anual del 4,4% para las exportaciones; 5,6% para las importaciones. En el caso de los ingresos
fiscales se produce una discrepancia entre ambos autores: Ortega entrega una tasa acumulativa de
crecimiento anual de 8,9%, en tanto que Mamalakis, para el perodo 1880-1930, slo establece un 4,3%
(op. cit., p.19). La cifra de exportaciones per cpita para 1914 procede de Gabriel Palma, Chile 19141935: De economa exportadora a sustitutiva de importaciones, Estudios Ciepln N 12, Santiago,
1984, ps. 62-63.
Mamalakis, op. cit., ps. 73-74.

exportable bsicamente a un solo artculo creaba una base mucho ms precaria para el
edificio econmico que comenzaba a construirse a su alrededor. Si ya antes la estrechez
de la oferta haba vulnerabilizado peligrosamente al pas frente a los avatares de la demanda externa y la aparicin de competidores o sustitutos ms baratos, la amenaza se
haca aun ms extrema cuando todo pasaba a depender de la suerte de un solo producto,
especialmente si ste era de naturaleza no renovable. Ya lo adverta un peridico iquiqueo cuando la Guerra del Pacfico recin comenzaba a quedar atrs, y el pas an
pareca encandilado por la riqueza salitrera:
Tngase presente, que el salitre y los guanos, son riquezas transitorias, y que si al
trmino de ellas no hemos robustecido la economa de Chile con industrias reproductivas y espontneas, sufriremos un retroceso atroz, que nos har perder el alto
nivel obtenido junto con nuestra respetable posicin entre los pueblos civilizados48.
En ese contexto, y si no se adoptaban las precauciones recomendadas por el
autor de la cita, era fcil vaticinar que el impacto de las futuras crisis internacionales
poda ser tanto o ms desestabilizador que el de las experimentadas antes de la guerra. As lo demostr la sobresaltada historia que vivi la industria salitrera incluso en
sus decenios de mayor prosperidad, durante los cuales su expansin se vio interrumpida al menos en nueve oportunidades por recesiones incubadas ya sea al alero de un
exceso en la oferta o de una insuficiencia en la demanda 49 . Aparte de los efectos
previsibles que esto supuso para el resto de la actividad econmica nacional, semejante inestabilidad dio lugar al surgimiento de prcticas defensivas de carcter monoplico
entre los empresarios salitreros. Una de ellas, la ms socorrida, fue la de concertarse
planificadamente para fijar el monto de la produccin y los precios de venta, con lo
cual el estado general de la economa quedaba sujeto a decisiones fundadas en intereses estrictamente particulares 50 . A la postre, como se sabe, esta manipulacin del
mercado cre un incentivo adicional para el desarrollo de productos alternativos al
salitre, lo que culmin, despus de la Primera Guerra Mundial, con su desplazamiento
por parte de abonos de origen sinttico51 . Entonces s pudo dimensionarse en toda su
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Editorial de El Veintiuno de Mayo (Iquique), 26 de enero de 1883.

El tema de las crisis salitreras ha sido tratado especficamente por Joseph R. Brown, Nitrate Crises,
Combinations and the Chilean Government in the Nitrate Age, Hispanic American Historical Review,
43, 2, 1963; y Enrique Reyes Navarro, El mercado mundial del salitre chileno y el problema de la
especulacin: 1889-1913, Nueva Historia 15-16, Londres1985.
Esto se realiz primeramente a travs de Combinaciones o carteles de carcter eventual, y luego a
travs de organizaciones permanentes como la Asociacin Salitrera de Propaganda o la Asociacin de
Productores de Salitre de Chile. Ver al respecto Joseph R. Brown, op. cit. Para una visin histrica
general sobre los aspectos econmicos del ciclo salitrero ver Alejandro Soto Crdenas, Influencia britnica en el salitre. Origen, naturaleza y decadencia, Santiago, USACH, 1998.
Ver Alejandro Soto Crdenas, op. cit., especialmente su captulo V.

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magnitud el riesgo de cifrar todo el progreso nacional en los destinos de un solo artculo de exportacin.
En la opinin de algunos autores, este desenlace tambin fue precipitado por un
rasgo de la economa salitrera que no se haba hecho presente con igual intensidad en los
anteriores ciclos exportadores: la penetracin de capitales extranjeros en todas las etapas del proceso productivo. Hasta la Guerra del Pacfico, la inversin extranjera se haba
concentrado fundamentalmente en la esfera de la comercializacin, el transporte y el
financiamiento de la produccin exportable, quedando la elaboracin misma de los bienes en manos de empresarios nacionales. Slo en la minera del cobre se dio el caso de
dos empresas britnicas (la Panulcillo Mining Company y la Copiap Mining Company)
que se hicieron cargo de labores propiamente extractivas y productivas, pero su participacin en dicha industria fue siempre minoritaria respecto de los inversionistas chilenos.
Con el desplazamiento del eje productivo hacia el salitre, sin embargo, la proporcin
tendi a revertirse: aunque la presencia extranjera en la propiedad salitrera fue variando con el tiempo (hacia 1901, por ejemplo, el 85% de la industria estaba bajo control
extranjero, pero para 1921 esa cifra haba disminuido a poco menos del 50%52 ), su peso
era indudablemente mucho ms determinante de lo que jams haba sido antes. Algo
parecido comenz a suceder con la reactivacin de la minera del cobre a contar de la
dcada de 1900, proceso verificado bajo la conduccin de gigantescos consorcios estadounidenses como la Guggenheim Mining Company y la Anaconda Copper Mining
Company53 . Podr discutirse si este fenmeno era en s mismo necesariamente perjudicial para los intereses nacionales (los partidarios del libre comercio siempre han afirmado
que sa era la nica forma de poner en movimiento empresas que requeran de una inversin que los agentes internos eran incapaces de asumir), pero lo que merece mayores
dudas es que dichos intereses, sobre todo en momentos de estrechez, hayan ocupado un
lugar prioritario en las consideraciones de consorcios cuyos directorios operaban en otras
latitudes, y cuya lgica tenda a guiarse ms por lo transnacional que por lo local. Aun en
la ms generosa de las hiptesis, la desnacionalizacin de las principales industrias de
exportacin durante el perodo parlamentario ciertamente signific un menor control
nacional sobre los sectores claves de la economa.
En relacin a los inconvenientes derivados de este mismo fenmeno, se ha argumentado tambin que la hegemona extranjera sobre la industria salitrera, sumada al
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Soto Crdenas, op. cit., ps. 50-51. Basndose en cifras aportadas por Santiago Macchiavello en 1923,
Mamalakis sostiene que hacia 1920 ms del 55% del salitre producido en Chile provena de empresas
nacionales, ver The Growth and Structure of the Chilean Economy..., op. cit., p.55.
Ver Santiago Macchiavello Varas, El problema de la industria del cobre en Chile y sus proyecciones econmicas y
sociales, Santiago, 1923; Joanne Fox Przeworski, The Decline of the Copper Industry in Chile and the Entrance of North American Capital, 1870-1916, tesis doctoral Washington University, 1978; y Theodore H. Moran,
Multinational Corporations and the Politics of Dependence: Copper in Chile, Princeton University Press, 1974.

aislamiento geogrfico en que se encontraban sus principales centros productores, se

habra traducido en un marcado debilitamiento de su capacidad de estimular el resto de
la economa nacional. Descontando la mano de obra contratada y los impuestos que se
cancelaban al fisco, se ha dicho, todos los flujos monetarios activados por la produccin
de salitre (adquisicin de insumos y maquinarias, movimiento financiero y comercial,
remesa de utilidades) habran ido en beneficio casi exclusivo de agentes forneos, dejando una proporcin muy baja de la riqueza generada en suelo chileno. Dicho de otro
modo: medido en funcin de su aporte al desarrollo nacional, el salitre se habra comportado esencialmente como un enclave, fertilizando generosamente a las grandes
potencias capitalistas pero dejando a su pas productor convertido en un yermo54 . Varios estudios recientes, enfocados hacia los efectos de la industria salitrera sobre el
mercado interno, han relativizado sustancialmente este diagnstico: como se dijo ms
arriba, la actividad salitrera s tuvo cierta capacidad de irradiacin hacia otros sectores
como la agricultura, la banca, el comercio interno, e inclusive la naciente industria manufacturera55 . En trminos de su distribucin cuantitativa, Mamalakis ha calculado que
del total de los ingresos generados por la industria salitrera entre 1880 y 1924, alrededor
de una tercera parte pas a manos del fisco por concepto de recaudacin tributaria; otro
tercio se emple para pagar los costos de produccin (incluyendo salarios y pagos a
proveedores nacionales); y el tercio restante engros el patrimonio de los inversionistas,
entre los cuales, como se dijo, con el tiempo tambin se fue agregando un creciente
nmero de chilenos56 . Visto el problema desde esa ptica, la versin ms extrema de la
teora del enclave no sera sustentable para el caso del ciclo salitrero, lo que no implica,
sin embargo, que el control extranjero y la fragilidad de un modelo basado en la monoexportacin pierdan relevancia como factores que inciden sobre la capacidad de
desarrollo.
Otra novedad inducida por la bonanza salitrera fue un hasta cierto punto imprevisto relevamiento del papel econmico del Estado. Como se ha visto, la incorporacin
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Muy propia de los anlisis tradicionales basados en las teoras del imperialismo y la dependencia (por
ejemplo, en los estudios de Hernn Ramrez Necochea, Historia del imperialismo en Chile, op. cit., y
Balmaceda y la Contrarrevolucin de 1891, Santiago, Universitaria, 1958, 1972), esta interpretacin ha
tenido su expresin ms reciente en relacin al ciclo salitrero en el trabajo de Manuel Fernndez El
enclave salitrero y la economa chilena, 1880-1914, Nueva Historia N 3, Londres, 1981.
Este tema ser tratado con mayor extensin en el captulo 3, dedicado a los mercados internos. Algunos de los autores que han enfatizado este efecto de estmulo interno son Carmen Cariola y Osvaldo
Sunkel, op. cit.; Oscar Muoz Gom, Estado e industrializacin en el ciclo de expansin del salitre,
Estudios Ciepln, N 6, Santiago, 1977; Thomas OBrien, The Nitrate Industry and Chiles Crucial Transition: 1870-1891, New York University Press, 1982; Julio Pinto V. y Luis Ortega M., Expansin minera y
desarrollo industrial: un caso de crecimiento asociado (Chile, 1850-1914), Santiago, USACH, 1991.
Mamalakis, op. cit., p. 56; ver tambin del mismo autor, The Role of Government in the Resource
Transfer and Resource Allocation Precesses: The Chilean Nitrate Sector, 1880-1930, en Gustav Ranis
(ed.), Government and Economic Development, New Haven, Yale University Press, 1971.

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de la riqueza salitrera signific un incremento sustantivo de los ingresos fiscales, dando

al sector pblico una capacidad de gestin que no haba tenido durante todo el transcurso de su historia republicana (de hecho, autores como Alfredo Jocelyn-Holt han llegado a
afirmar que slo con la conquista de las provincias salitreras puede hablarse con propiedad de la constitucin del Estado chileno como un poder autnomo y significativo57 ). Si
se compara el decenio de 1881-90 con el de 1871-80 (que en todo caso estuvo fuertemente
afectado por la crisis), se constata que el ingreso pblico creci en un 74%, con el grueso
de ese monto procediendo del impuesto a la exportacin de salitre establecido junto con
la ocupacin de Tarapac y Antofagasta58 . Tomando el conjunto del ciclo salitrero, Cariola y Sunkel han calculado que la recaudacin fiscal derivada de ese impuesto aument de
menos de un milln de dlares (de la poca) para 1880, a cerca de cuarenta millones
anuales en su momento de mayor prosperidad (1917-1918)59 .
Sin entrar a considerar el destino que pudo darse (y en alguna medida s se dio) a
tales recursos, lo relevante aqu es subrayar lo que este enriquecimiento implicaba en cuanto
al peso econmico del sector pblico frente al privado. Con el resto de los rubros de exportacin en franca declinacin, y con el grueso de la industria salitrera en manos extranjeras
(al menos hasta la dcada de 1910), el Estado se convirti en uno de los principales nexos
entre el nuevo sector estratgico y el resto de la economa, adems de ser el destinatario
directo, como se dijo antes, de alrededor de un tercio de la riqueza generada por la industria salitrera. En relacin a este fenmeno, al menos un autor ha sugerido que semejante
concentracin de poder econmico hizo del erario pblico, y de la capacidad de manipular
una tan privilegiada posicin, un objeto de codicia generalizada para los diversos grupos
de elite que haban sido desplazados del acceso directo a los beneficios del comercio exterior. De all se habran derivado consecuencias tan funestas como la Guerra Civil de 1891,
que a final de cuentas se libr para determinar quin controlara el aparato estatal, o la
corrupcin administrativa que caracteriz al perodo parlamentario60 . Sea como fuere,
tambin esta condicin de privilegio dependa de las fluctuaciones del mercado salitrero, y
de las decisiones de grupos empresariales sobre los cuales nuestros gobernantes ejercan
escaso control. As, en un contexto en que, hacia la dcada de 1910, ms del 60% de los
ingresos fiscales procedan de los derechos pagados por el salitre y el yodo, no llama la
atencin que tambin este indicador haya terminado por compartir la vulnerabilidad que
atravesaba al conjunto de la estructura econmica de la repblica salitrera. Cuando se
desatara la crisis final, nadie se librara del colapso.
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Alfredo Jocelyn-Holt, El peso de la noche. Nuestra frgil fortaleza histrica, Buenos Aires, Ariel, 1997,
captulo 1.
Thomas OBrien, op. cit., p. 128.
Cariola y Sunkel, op. cit., ps. 89 y 139.
Esta tesis ha sido desarrollada con particular nfasis por Thomas OBrien, The Nitrate Industry and
Chiles Crucial Transition, op. cit.

Fue precisamente en previsin de ese tipo de desenlace que, prcticamente desde el inicio del ciclo salitrero bajo administracin chilena, diversas voces comenzaron a
plantear la necesidad de cimentar el desarrollo nacional sobre bases ms slidas y confiables, no faltando incluso algunas que proponan abandonar del todo la poltica de
crecimiento hacia afuera. Una figura que se ha convertido prcticamente en paradigma
de dicho enfoque es la del Presidente Jos Manuel Balmaceda, a quien historiadores
como Hernn Ramrez Necochea atribuyen la formulacin de una poltica decididamente
anti-imperialista y partidaria de un desarrollo autnomo, basado en el mercado interno y
la industrializacin61 . Otros autores han relativizado este juicio, sealando que el proteccionismo o desarrollismo balmacedista se habra expresado ms en el plano del discurso
que en el de las realizaciones concretas62 . Como sea, las presiones proteccionistas e industrialistas ya se haban hecho sentir durante la crisis que precedi a la Guerra del
Pacfico, y su clamor, magnificado por entidades como la Sociedad de Fomento Fabril
(creada en 1883) y el Instituto de Ingenieros de Chile (organizado a fines de 1888), no se
apag durante todo el perodo parlamentario63 . A su influencia se habran debido diversas medidas de proteccin especfica establecidas a contar de la dcada de 1880,
culminando en la reforma a la Ordenanza General de Aduanas de 1897, que a partir de un
arancel base del 25% para la mayora de las importaciones, llegaba en algunos casos,
sobre todo artculos susceptibles de fabricarse en el pas, hasta el 60%64 .
Ya entrado el siglo XX, el proteccionismo y el nacionalismo econmico se convirtieron en bandera de lucha para sectores cada vez ms numerosos dentro de la propia
elite gobernante, incluyendo intelectuales y polticos tan connotados como Francisco
Valds Vergara, Francisco Rivas Vicua y Francisco Antonio Encina65 . Algunos de ellos
no trepidaron incluso en recomendar la nacionalizacin de la industria salitrera, medida
que vean como la nica garanta de que las riquezas naturales pudiesen ser aprovechadas
en verdadero beneficio del pas. Con el perodo de fuerte inestabilidad en los mercados
externos que se inaugur junto con la Primera Guerra Mundial, tanto las posturas nacionalistas como el desarrollo autnomo de la produccin para el mercado interno cobraron
nuevos bros, iniciando en forma sistemtica un primer proceso de sustitucin de

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Hernn Ramrez Necochea, Balmaceda y la contrarrevolucin de 1891, op. cit.

Ver sobre todo Harold Blakemore, Gobierno chileno y salitre ingls, 1886-1896: Balmaceda y North, Santiago, Andrs Bello, 1978; edicin original inglesa, Londres, Athlone Press, 1974.
Ver sobre este tema el interesante trabajo de Brbara de Vos, El surgimiento del paradigma industrializador en Chile (1875-1900), Santiago, DIBAM, 1999; y tambin el captulo 3 de la obra de Marcello
Carmagnani, Desarrollo industrial y subdesarrollo econmico. El caso chileno (1860-1920), edicin original italiana, Turn, Fondazione Luigi Einaudi, 1971; traduccin castellana, Santiago, DIBAM, 1998.
Villalobos y Sagredo, op. cit., ps. 183-184.
Francisco Valds Vergara, Problemas econmicos de Chile, Valparaso, 1913; Francisco Rivas Vicua, Poltica Nacional, Santiago, 1913; Francisco Antonio Encina, Nuestra inferioridad econmica, Santiago, 1911.

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importaciones que anticipaba el modelo que reemplazara, despus de la crisis de 192932, al del crecimiento hacia afuera66 . Durante los aos 20, como ha demostrado Gabriel
Palma, no slo se verifica una autonomizacin del crecimiento industrial respecto de la
actividad exportadora, sino que la produccin manufacturera se diversifica en el sentido
de fortalecer el sector de bienes de consumo duradero, insumos intermedios y bienes de
capital. Tomando la industria como conjunto, se calcula que hacia 1925 la produccin
nacional aportaba casi dos tercios de la oferta interna total, demostrando un importante
incremento en desmedro de las importaciones67 . De ese modo, el discurso nacionalista
cont con aliados importantes en el plano propiamente productivo cuando las oscilaciones de la economa mundial parecieron poner en tela de juicio la viabilidad del modelo
exportador.
Recogiendo esas seales, y reconociendo en ellas los prolegmenos del colapso
salitrero, el programa de gobierno elaborado por Arturo Alessandri Palma para su famosa
campaa de 1920 incluy una serie de frmulas destinadas a favorecer un crecimiento
econmico ms diversificado y auto-sostenido, asignando para ello un importante rol conductor al sector pblico. La porfiada oposicin de un Congreso todava mayoritariamente
refractario a desviarse de manera tan radical de la antigua ortodoxia librecambista obstaculiz la realizacin inmediata de tales propsitos, pero el signo de los tiempos segua
apuntando en esa direccin. Cuando el general Carlos Ibez del Campo asumi un poder casi total en 1927, muchas de esas frmulas fueron llevadas a la prctica: se
aumentaron los aranceles a niveles sin precedentes, se favoreci la diversificacin productiva y la industrializacin, y se fortaleci la presencia econmica del Estado a travs
de diversos organismos pblicos encargados de promover actividades estratgicas como
el salitre, la minera y la agricultura. En el caso del acero, el Estado se convirti incluso
en productor directo tras asumir un control mayoritario en la Compaa Electro-Siderrgica e Industrial 68 . Es verdad que muchos de estos gastos seguan siendo financiados

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Ver sobre esta materia Gabriel Palma, op. cit., y Oscar Muoz G., Crecimiento industrial de Chile, 19141965, Santiago, Universidad de Chile, 1968. Por cierto, y como se argumentar con mayor detencin en
el captulo 3, la actividad industrial anteceda en mucho al estallido de la Primera Guerra Mundial. Lo
que cambia a partir de 1914 es la precedencia que ella comienza a ostentar en comparacin con las
exportaciones, para lo cual la existencia de un sector de productores ciertamente aport una base
social de gran relevancia. Ver al respecto Gabriel Salazar, Algunos aspectos fundamentales sobre el
desarrollo del capitalismo en Chile 1541-1930, op. cit., ps. 82-101.
Palma, op. cit., ps. 72-73.
Palma, op. cit., ps. 67-69. Tambin Michael Monten, Chile in the Nitrate Era. The Evolution of Economic
Dependence, 1880-1930, Madison, The University of Wisconsin Press, 1982, captulo 6; Gonzalo Vial, Historia
de Chile (1891-1973), Santiago, Editorial Fundacin, 1996; vol. IV, captulo 7. Patricio Bernedo, Prosperidad econmica bajo Carlos Ibez del Campo, 1927-1929. La dimensin internacional de un programa
econmico de gobierno, Historia N 24, Santiago, Pontificia Universidad Catlica de Chile, 1989.

por un sector exportador que bajo la dictadura de Ibez experiment sus ltimos aos
de bonanza, a lo que se agreg un generoso flujo de prstamos estadounidenses que ese
gobierno contrajo sin demasiados escrpulos. Sin embargo, la experiencia del perodo
1914-1929 indicaba que, aun en el seno del modelo de crecimiento hacia afuera, ya se
venan incubando los elementos que daran forma a su sucesor. De ese modo, cuando
Chile fue estremecido por la Gran Depresin, todo estaba dispuesto para la puesta en
marcha del crecimiento hacia adentro.

El desarrollo hacia adentro.

El 24 de octubre de 1929, la quiebra de la bolsa de valores de Nueva York desat
una de las peores crisis en la historia del capitalismo mundial. Considerando el papel
hegemnico que en dicho sistema haba venido adquiriendo Estados Unidos desde la
Primera Guerra Mundial, no fue extrao que la Gran Depresin se propagara con rapidez hacia las dems economas capitalistas, instalando un ciclo recesivo del que no se
saldra, en rigor, hasta el estallido de la Segunda Guerra Mundial. Con ello se puso trmino al modelo de economas abiertas e intercambio esencialmente libre que haba
predominado (con la interesante excepcin de Estados Unidos) durante gran parte del
siglo XIX, inaugurando en cambio un perodo de cierre de fronteras y volcamiento hacia
adentro que cuestion profundamente varias premisas de la ortodoxia establecida. Como
es natural, con ello tambin quedaban cuestionados los parmetros que haban impulsado la orientacin de las economas latinoamericanas hacia el comercio de exportacin, y
que haban permitido alcanzar cifras importantes de crecimiento (aunque, como se ha
visto, no necesariamente de desarrollo) al menos desde la dcada de 1880. Comenzaba
as un nueva era en la historia econmica de nuestro continente, una que estara signada
por la estrategia de desarrollo hacia adentro69 .
En el caso especfico de Chile, los efectos de la Gran Depresin fueron, al menos
en el corto plazo, devastadores. Pese a lo dicho ms arriba sobre los intentos de diversificacin llevados a cabo a partir de la Primera Guerra Mundial, un muy citado estudio
de la Liga de las Naciones (que abarc alrededor del 90% del comercio internacional)
determin que nuestro pas fue el ms golpeado en el mundo por este fenmeno. As, si
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Para un anlisis de la Gran Depresin en su dimensin mundial, ver Eric Hobsbawm, Historia del siglo
XX, edicin original inglesa, Londres, Penguin Books, 1994, captulo 3; John K. Galbraith, El crac del 29,
edicin original inglesa, Boston, Houghton Mifflin, 1961; Peter Temin, Lecciones de la Gran Depresin,
edicin original inglesa, Boston, M.I.T., 1989. Para la dimensin latinoamericana, Rosemary Thorpe
(ed.), Amrica Latina en los aos treinta, edicin original inglesa, Londres, Macmillan, 1984; y Vctor
Bulmer-Thomas, La historia econmica de Amrica Latina desde la Independencia, edicin original inglesa, Cambridge University Press, 1994, captulo 7.

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se toma como base el bienio 1927-29, el nivel de las exportaciones chilenas baj para
1932 en un 78,3%, en tanto que las importaciones se reducan en un 83,5%. Vistos estos
nmeros desde otro ngulo, el colapso de las exportaciones signific que hacia 1932 su
poder de compra haba descendido a menos de un 17% del que imperaba antes de la
crisis, lo que para un pas que an supla muchas de sus necesidades desde el exterior
resultaba de evidente y extrema gravedad. A modo de comparacin, habra que decir
que para el conjunto de Amrica Latina el descenso en la capacidad de compra de las
exportaciones fue slo de un 57% en relacin a 1928, en tanto que el ndice general
del comercio mundial entre 1929 y 1932 bajaba en un 25%. En suma, si bien ninguna
economa capitalista sali ilesa de los estragos de la Gran Depresin, la expresin numrica de su impacto claramente pone al caso chileno en un desafortunado liderazgo70 .
Una economa menos dependiente del sector externo podra haber absorbido un
poco mejor el golpe connotado por estos indicadores, pero para una que haba volcado
todas sus expectativas de crecimiento en esa direccin, su efecto no poda ser otra cosa que
demoledor. Como es natural, el sector ms afectado fue la minera, que era el ms sensible
a la demanda exterior. En relacin a 1929, su ndice de actividad disminuy casi en un
75%, lo que se tradujo en la cesanta de unas dos terceras partes de la fuerza de trabajo
que se desempeaba en tales faenas (debe recordarse que a la industria salitrera ya se
haba agregado hacia esta fecha una recuperada minera cuprfera, cuyo aporte a las exportaciones del pas haba alcanzado en 1929 la no despreciable cifra del 38%). Tambin
sufri en forma considerable el sector de la construccin, cuyo ndice de produccin baj
entre 1929 y 1932 en ms de un 50%, arrojando otro grueso contingente al creciente universo de desocupados. Menos afectadas, por su mayor aislamiento respecto del mercado
externo, fueron la agricultura y la industria, pero ello no evit que el conjunto del Producto Geogrfico Bruto se contrajera en los aos ms profundos de la crisis en ms de un 45%
en trminos absolutos, y de un 48% medido per cpita. De hecho, y siguiendo los clculos
de Gabriel Palma, el ndice general de actividad econmica de 1929 no volvi a recuperarse hasta 1938, y se mantuvo estacionario en ese nivel hasta el final de la dcada71 .
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Las fuentes consultadas exhiben ciertas discrepancias respecto del monto exacto de las estadsticas,
segn cul sea el ao base que se adopte (1928, 1929, o 1927-29) y de dnde se origine su informacin
primaria. As, Anbal Pinto fija la disminucin del volumen fsico de las exportaciones en un 50%,
mientras que Bulmer Thomas lo hace subir a un 69%ambos en base a cifras entregadas por la CEPAL.
Las cifras que aqu se entregan provienen fundamentalmente de Patricio Meller, Un siglo de economa
poltica chilena, op. cit., ps. 48-50; Vctor Bulmer-Thomas, op. cit., p. 232; Gabriel Palma, op. cit.,, ps. 7576; y Manuel Marfn, Polticas reactivadoras y recesin externa: Chile 1929-1938, Estudios Ciepln
N 12, Santiago, 1984, apndice estadstico. Para un anlisis general de los efectos de la crisis de 1929
en Chile, aparte de los textos nombrados, puede consultarse el estudio clsico de Peter Ellsworth,
Chile: una economa en transicin, edicin original inglesa, Nueva York, MacMillan, 1945.
Todas las cifras incluidas en este prrafo proceden de Patricio Meller, op. cit., p. 49, y Gabriel Palma, op.
cit.,, p. 77. Tambin aqu hay algunas discrepancias con otras estadsticas. En relacin a la evolucin
Continua en la siguiente pgina

34

Un actor al que la crisis impact con particular fuerza fue el Estado, cuyos ingresos ordinarios todava se originaban mayoritariamente (un 41,3% para 1930, ya iniciada
la depresin72 ) en el movimiento aduanero. A esa dependencia de carcter estructural se
sum el fuerte endeudamiento externo contrado desde comienzos de siglo, pero sobre
todo bajo la dictadura de Ibez: slo con Estados Unidos, dicha deuda se aproximaba al
momento de la crisis a dos mil millones de dlares, y su servicio regular absorba una
proporcin cada vez mayor de las divisas que aportaba el comercio exterior. As, cuando
sobrevino el colapso de las exportaciones, el sector pblico debi enfrentar el dilema de
seguir cumpliendo sus obligaciones a partir de una base de ingresos reducida a su mnima expresin. Incapaz de equilibrar su propio presupuesto y la balanza general de pagos
del pas, el gobierno se defendi subiendo los aranceles para una serie de productos (y
as desincentivando las importaciones, y por tanto el xodo de divisas), imponiendo controles de cambio, y finalmente declarando, el 15 de junio de 1931, una moratoria en el
pago de la deuda externa. Ni con esas medidas logr frenar la espiral recesiva en la que
ya estaba lanzado: aun cuando para 1932 ya acumulaba un dficit que equivala al 37%
de su gasto total, ste ltimo de todas maneras se derrumb en ms de un 50% en relacin a lo que haba sido en 1930. Fruto en parte de esa inoperancia, y ayudado por el
descontento generalizado que la crisis desat en el pas, en julio de 1931 caa el gobierno
dictatorial de Carlos Ibez, iniciando un perodo de inestabilidad poltica que no amain hasta fines de 1932, con el regreso a la presidencia de un Arturo Alessandri que en
muchos aspectos se demostrara bastante ms conservador que el caudillo del ao 2073 .
En materia de poltica econmica, sin embargo, los imperativos de un mundo en depresin otorgaron nueva y dramtica vigencia a las directrices que ese mismo estadista ya
haba enunciado durante su primera administracin.
En efecto: remecida la confianza en el saber econmico convencional, los efmeros gobiernos que precedieron al de Alessandri (e incluso el de Ibez en su fase terminal)
se alejaron de manera cada vez ms resuelta de la ortodoxia liberal. Tratando de defender la actividad econmica de los peores estragos de la crisis, se aplic una poltica
monetaria deliberadamente expansiva, lo que tuvo por efecto sostener la demanda interna por encima de los niveles que permita el estado del comercio exterior. Otro tanto
sucedi con la poltica tarifaria, que afianz el sesgo proteccionista que ya se vena

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del PGB, por ejemplo, los clculos realizados por Bitrn y Viveros en 1955 hablan de una recuperacin
del ndice de 1929 ya a partir de 1932, en tanto que los ms conocidos de Tom Davis y Marto Ballesteros
(Crecimiento de la produccin en los sectores bsicos de la economa chilena, 1908-1957, Cuadernos
de Economa N 7, Santiago, Universidad de Chile, 1965), sitan ese hito en el ao 1937, un ao antes
que Palma. Ver a este respecto Marfn, op. cit., p. 114.
Cariola y Sunkel, op. cit., cuadro 22, p. 140.
Este convulsionado perodo ha sido analizado en profundidad por Vernica Valdivia, La hora de la rebelin. Chile, 1931-1932, manuscrito indito.

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insinuando durante la etapa anterior. Igual propsito tuvieron la imposicin de licencias y cuotas de importacin, el control en la compraventa de divisas (o la fijacin de
tipos de cambio mltiples), la cesacin de pagos de la deuda externa, y el abandono del
patrn oro como mecanismo para equilibrar la balanza de pagos. Por ltimo, y siempre
en el afn de amortiguar las presiones recesivas, el Estado asumi un papel ms activo
en el estmulo a la actividad productiva privada a travs de medidas tributarias, crediticias y de control de precios, lo que complement su recurso ms tradicional a la realizacin
de obras pblicas74 .
Aunque en comparacin con este tipo de iniciativas la poltica econmica del
segundo gobierno de Alessandri ha sido ocasionalmente interpretada, en consonancia
con las preferencias doctrinarias de su poderoso ministro de hacienda, Gustavo Ross,
como un retorno a la ortodoxia, lo cierto es que la orientacin fundamental del proceso
no sufri modificaciones. Un poco ms cauto en materia monetaria y de gasto pblico
que sus antecesores, Ross no estaba en condiciones de ignorar las condiciones objetivas
en que se estaba desenvolviendo el capitalismo mundial, ni las enseanzas que haba
dejado el shock de 1931-32. Porque aun cuando la coyuntura externa comenz a dar
seales de recuperacin a partir de 1934 (hacia 1937, la capacidad importadora de Chile
se encontraba en un 72% respecto de 1928, habiendo llegado en 1932 a un mnimo de
19%), seguramente ningn gobierno con tan amarga experiencia en la memoria habra
estimado prudente volver a un nivel tan agudo de desproteccin como el que imperaba
antes de la crisis, ni abandonar los instrumentos de intervencin econmica que le haban permitido al aparato pblico, al menos en parte, contribuir a su superacin75 . Lo
que haba quedado en entredicho con la Gran Depresin no era slo el ritmo deseable de
crecimiento y la capacidad de recuperacin de la economa, sino la continuidad misma
del capitalismo tal como se lo haba conocido hasta entonces. Ms all de las preferencias personales de empresarios y estadistas, la viabilidad de un modelo que se sustentaba
en la complementariedad econmica entre naciones pareca esfumarse en un mundo que
gravitaba hacia el cierre de fronteras y el proteccionismo. El aparente auge de la economa sovitica, y el surgimiento en el mundo capitalista de una nueva ortodoxia basada en
las ideas del britnico John Maynard Keynes, eran otras tantas seales que apuntaban en
la misma direccin. Por esa razn, no es extrao que el modelo de desarrollo hacia adentro
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Ver sobre esta materia los artculos citados de Gabriel Palma y Manuel Marfn, y tambin Michael
Monten, Chile and the Great Depression. The Politics of Underdevelopment, 1927-1948, Tempe, Arizona
State University, 1998.
Para un anlisis global de la segunda administracin Alessandri, Joaqun Fermandois, Abismo y cimiento. Gustavo Ross y las relaciones entre Chile y Estados Unidos, 1932-1938, Santiago, Ediciones Universidad
Catlica de Chile, 1997; adems de Sofa Correa Sutil, Arturo Alessandri y los partidos polticos en su
segunda administracin, en Claudio Orrego y otros, 7 ensayos sobre Arturo Alessandri Palma, Santiago,
ICHEH, 1979; y Michael Monten, Chile and the Great Depression, op. cit., captulos 3-5.

terminara por convertirse en un fenmeno de alcance plenamente continental, aunque su

formulacin ms tcnica no se produjo hasta despus de la Segunda Guerra Mundial, bajo
el alero de la recin inaugurada Comisin Econmica Para la Amrica Latina (CEPAL)76 .
Como anticipo de tales procesos, la llegada del Frente Popular a la presidencia
chilena en 1938 transform lo que en un primer momento haba sido una postura bsicamente reactiva, encaminada a suavizar los efectos recesivos y mitigar el descontento
social, en un comportamiento con un cariz mucho ms programtico. La nueva frmula
de desarrollo, tambin denominada de industrializacin por sustitucin de importaciones (ISI), desplazaba el eje fundamental de la economa desde el mercado externo al
interno, apostando por la diversificacin productiva y por un esfuerzo industrializador
que ahora s responda a una poltica deliberada de fomento. En este nuevo contexto, el
Estado dejaba de ser un mero colaborador de las fuerzas del mercado para convertirse
en un conductor activo de la economa, planificando los cursos a seguir y tomando las
decisiones fundamentales en materia de definicin de prioridades y asignacin de
recursos. Para tal efecto, en 1939 se fund la Corporacin de Fomento de la Produccin, que rpidamente pas a convertirse en un verdadero smbolo del nuevo modelo:
incentivando al sector privado en las direcciones deseadas, reemplazndolo en aquellas iniciativas que sus representantes no estaban dispuestos a asumir, y actuando en
general como un timonel del esfuerzo desarrollista77 . Paralelamente, el Estado reforz los instrumentos de control que ya vena utilizando desde antes (subsidios, aranceles,
cuotas de importacin, tipos de cambio mltiples, fijacin de precios), a la vez que
fortaleca, por medio de una cobertura social mucho ms expansiva, la demanda interna destinada a consumir los productos de la industria nacional78 . Como fruto de todas
esas medidas, la actividad industrial orientada hacia el mercado interno creci a un
ritmo del 7,5% anual entre 1940 y 1953 (comparado con un PGB que slo creci en
torno al 4% anual), aumentando su participacin en el PGB del 16,7% al 23,7%79 . Con
ello efectivamente se converta, bajo la decidida tutela estatal, en el nuevo motor de
la economa, llevando a Chile por primera vez en su historia a cifrar sus esperanzas de
desarrollo en el mercado interno.
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Para la dimensin latinoamericana del modelo de desarrollo hacia adentro, ver Bulmer-Thomas, op. cit.,
captulo IX.
Para una historia general de la Corfo ver Luis Ortega y otros, Corporacin de Fomento de la Produccin.
50 aos de realizaciones, 1939-1989, Santiago, CORFO, 1989.
As, en su obra Polticas sociales y desarrollo. Chile 1924-1984, Santiago, Ciepln, 1985, Jos Pablo Arellano estima que el gasto pblico social aument 4,5 veces entre 1935 y 1955. Medido en trminos de
porcentaje del PGB, el aumento durante el mismo perodo se triplica; ps. 32-33.
Las cifras son de Oscar Muoz Gom, Los inesperados caminos de la modernizacin econmica, Santiago,
USACH, 1995, p. 17; y Mamalakis, op. cit., p. 165. Para un anlisis general del proceso de industrializacin chileno ver Oscar Muoz G., Chile y su industrializacin. Pasado, crisis, opciones, Santiago, Ciepln,
1986.

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Dadas las condiciones generales en que se estaba desenvolviendo la economa, el

cambio de rumbo no tuvo que enfrentar demasiadas resistencias. El propio empresariado, aunque reacio a que el Estado se convirtiese abiertamente en productor (y por tanto,
competidor), recibi con beneplcito su voluntad protectora y se pleg formalmente a la
constitucin de la Corfo a travs de la designacin de representantes gremiales en su
Consejo. Haciendo una profesin de fe industrialista, la Sociedad de Fomento Fabril ya
haba expresado en su memoria de 1938 su conviccin de que la produccin de la riqueza, la
potencialidad econmica y el stndard de vida de un pas varan con el grado de su industrializacin, y el avance econmico de su poblacin est determinado por la conveniencia de
aumentar el porcentaje de la produccin industrial dentro de la cifra de la produccin total 80 . Por su parte, los sectores medios y el proletariado sindicalizado, con alguna
representacin poltica en el gobernante Frente Popular, adhirieron con entusiasmo a un
proyecto que significaba ms empleo y una mejora sustancial en sus condiciones de vida.
Podra haberse pensado que los beneficiarios del antiguo modelo primario exportador tenderan a oponerse a una estrategia que modificaba tan radicalmente las antiguas
prcticas, pero el colapso del sector externo realmente no les dejaba alternativas: el
nico camino hacia la acumulacin de riquezas coincida ahora con la agenda sustitutiva
de importaciones, como lo comprendieron los numerosos inversionistas que trasladaron
sus capitales desde el salitre o las finanzas hacia la industria manufacturera, los servicios
y la construccin. En suma, el pacto nacional desarrollista satisfaca las expectativas
de la mayora de los actores sociales, con el aliciente adicional de gratificar el orgullo
nacional y fomentar la unidad de todos los chilenos. Slo el campesinado quedaba excluido de un acuerdo que vena a estabilizar una convivencia tensionada durante dcadas
por las luchas sociales y la distribucin desigual de la riqueza81 .
El problema era que la ansiada independencia econmica no se haba conseguido de verdad. Porque aunque el ritmo general de la actividad productiva efectivamente
se desvincul del sector externo (el aporte de este ltimo al PGB baj de alrededor de
un 30% antes de la Gran Depresin, a menos de un 10% hacia 1955-5982 ), haba aspectos

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Luis Ortega y otros, Corporacin de Fomento de la Produccin, op. cit., p. 53. Sobre la actitud general del
empresariado frente a la poltica industrializadora ver el mismo texto, captulos 2 y 3; Oscar Muoz G.,
Chile y su industrializacin, op. cit.; y Marcelo Cavarozzi, The Government and the Industrial Bourgeoisie in Chile: 1938-1964, tesis doctoral indita, University of California, Berkeley, 1975.
Para el efecto de estabilizacin social generado por el modelo sustitutivo de importaciones ver Paul
Drake, Socialismo y populismo en Chile, 1932-1952, edicin original inglesa, Urbana, University of Illinois Press, 1978; Toms Moulin, Desarrollo poltico y Estado de compromiso. Desajustes y crisis
estatal en Chile, Estudios Ciepln N 8, Santiago, 1975. El concepto de nacional-desarrollismo en
Gabriel Salazar, Algunos aspectos fundamentales sobre el desarrollo del capitalismo en Chile..., op.
cit., ps. 82-101.
Oscar Muoz, Los inesperados caminos..., op. cit., p. 19.

claves en que el nuevo modelo no poda funcionar sin el recurso a las divisas generadas
por el comercio de exportacin (o por el endeudamiento externo). Uno de ellos era el
propio crecimiento industrial, el cual segua sujeto a la capacidad de importar la mayor
parte de las tecnologas, insumos y bienes de capital que requera una sustitucin de
importaciones bsicamente concentrada en artculos de consumo corriente como alimentos y bebidas, vestuario, calzado y otros por el estilo. De ese modo, el nuevo motor de la
economa, aunque se orientara fundamentalmente hacia el mercado interno, no lograba
desprenderse de su propia dependencia hacia el exterior. Por el contrario, mientras ms
vigorosa fuese la expansin industrial, mayor era la necesidad de divisas para importar
bienes intermedios y de capital, desembocando en lo que Oscar Muoz ha denominado
una estructura productiva desequilibrada, incompleta o trunca83 .
Algo parecido sucedi con el gasto pblico, el otro gran pilar de la reconversin
econmica en curso. Tambin l dependa en importante medida de los tributos generados
por el comercio de exportacin, y de su capacidad para acceder al crdito internacional.
Hacia mediados de la dcada de 1950, ms del 25% de la recaudacin total del gobierno
provena de los impuestos a la Gran Minera del Cobre, en tanto que, para los mismos aos,
una proporcin levemente menor de los fondos de inversin de la CORFO (un 22,5%) se
originaba en crditos externos84 . Si adems se considera que la Gran Minera del Cobre,
controlada en su totalidad por grandes consorcios estadounidenses, aportaba alrededor
del 60% del total de las exportaciones del pas, se puede concluir que la vulnerabilidad del
modelo no haba disminuido sustancialmente desde los tiempos del salitre85 . Para muchos,
esto haba quedado patentemente demostrado durante el transcurso de la Segunda Guerra
Mundial, cuando el gobierno de los Estados Unidos, a ttulo de contribucin voluntaria
a la causa aliada, forz la venta del cobre chileno a un precio inferior al de mercado y
retuvo las reservas en dlares que se acumularon producto de dichas ventas, con lo que
nuestro pas se vio impedido de aprovechar la coyuntura favorable provocada por la demanda blica. Cuando por fin se pudo hacer uso de tales reservas, la inflacin
estadounidense haba reducido significativamente su poder de compra86 .
Ms all de esta nueva forma de dependencia, que amagaba las pretensiones del
nacionalismo econmico, el desempeo mismo del modelo comenz muy pronto a dar
seales de agotamiento. Tras el auge inducido por la Segunda Guerra Mundial (con las
restricciones sealadas en el prrafo anterior), y la puesta en marcha de los primeros
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Oscar Muoz, Chile y su industrializacin..., op. cit., ps. 133-138.

La primera cifra es de Meller, op. cit., p. 36; la segunda, de Mamalakis, op. cit., p. 296.
Meller, op. cit., p. 353.
Ver Theodore Moran, Multinational Corporations and the Politics of Dependence, op. cit., ps. 61-63. Una
visin ms matizada de este tema, con especial sensibilidad hacia los debates polticos que rodearon la
cuestin del cobre, en Joaqun Fermandois, Cobre, guerra e industrializacin en Chile, 1939-1945,
en Comisin Chilena del Cobre, Coleccin Estudios Histricos, Santiago, Marzo de 1992.

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planes de la CORFO, y pese a un breve ciclo expansivo que coincidi con la Guerra de
Corea (1950-53), el crecimiento del PGB per cpita para la dcada de 1950 apenas super
el 1% anual, muy por debajo de cifras anlogas para otros pases latinoamericanos como
Mxico o Brasil87 . Ms preocupante aun, el crecimiento de la productividad para todo el
perodo 1950-1973 fue inferior al 1% anual, tambin por debajo de una tasa latinoamericana del orden del 1% al 1,5%, y muy lejos del 2%-3% verificado en los pases
desarrollados88 . Comenz tambin por ese tiempo a evidenciarse una serie de desajustes
entre los diversos sectores productivos, con el aporte relativo de los servicios creciendo a
un ritmo mucho mayor que el de la vanguardia industrial, en tanto la agricultura caa en
un ciclo de estancamiento que oblig al pas a importar cantidades crecientes de alimentos, con el efecto que era de suponer en la ya comprometida disponibilidad de divisas. El
Estado, por su parte, empez a acumular importantes dficits a medida que el costo de su
accin econmica y social alcanzaba niveles cada vez mayores, y que las presiones de los
principales actores sociales lo empujaban hacia una peligrosa expansin monetaria.
Como un indicador visible de todos estos desequilibrios, durante la segunda presidencia de Ibez la inflacin alcanz cifras superiores al 50% anual, las ms elevadas
que el pas conoci hasta el gobierno de la Unidad Popular89 . El clima de incertidumbre
que estos fenmenos indujeron se tradujo en una tasa de ahorro interno e inversin demasiado baja como para mantener el dinamismo de la economa, y poder dar el salto
hacia niveles superiores de formacin de capital90 . De esa forma, a menos de dos dcadas
del inicio formal de la poltica de industrializacin por sustitucin de importaciones,
todo pareca indicar que la ruta escogida se estaba transformando en un callejn sin
salida. As lo perciba un perspicaz observador, el economista Jorge Ahumada, en su
amarga obra En vez de la miseria (1958), en tanto que su no menos influyente colega
Anbal Pinto no vacilaba en evaluar la historia econmica de Chile hasta ese momento
como Un caso de desarrollo frustrado (1959).
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El Instituto de Economa de la Universidad de Chile establece una cifra del 1,1% anual, ver La economa de Chile en el perodo 1950-1963, Santiago, 1963, vol. 2, p. 2. Mamalakis, por su parte, establece una
tasa del 1,5% para el quinquenio 1950-55, y del 1,3% para el de 1955-60, op. cit., p. 92.
Meller, op. cit., p. 53.
Ver Roberto Zahler, La inflacin chilena, en R. Zahler y otros, Chile: treinta y cinco aos de discontinuidad econmica, 1940/1975, Santiago, ICHEH, 1975; Albert Hirschman, Inflation in Chile, Journeys
Toward Progress: Studies of Economic Policy-Making in Latin America, Nueva York, The Twentieth Century Fund, 1963; Anbal Pinto, Chile, un caso de desarrollo frustrado, op. cit., ps. 189-221.
Anbal Pinto, Chile, un caso de desarrollo frustrado, op. cit., ps. 184-189; Oscar Muoz, Los inesperados
caminos..., op. cit., ps. 21-23; Nicholas Kaldor, Economic Problems of Chile, en Essays on Economic
Policy II, Londres, Duckworth, 1964; Mario Marcel y Gabriel Palma, Kaldor y el discreto encanto de la
burguesa chilena, Estudios Ciepln N 28, Santiago, 1990. Un anlisis general del bajo crecimiento
econmico durante el perodo 1940-1975 en Hugo Trivelli y Pablo Trivelli, El crecimiento econmico
chileno, R. Zahler y otros, op. cit.

En un primer momento, la correccin adoptada se asemej mucho a un regreso a

la antigua ortodoxia liberal. Paralogizado por la crisis inflacionaria y social que termin
por reventar en 1955, el gobierno de Carlos Ibez invit a Chile a la misin estadounidense Klein-Saks, cuyas recomendaciones dieron forma al primero de varios planes de
estabilizacin que se implementaron hasta 1964. El sentido general de estos planes, continuados bajo la administracin de Jorge Alessandri Rodrguez, era el de controlar la
inflacin y volver a enrielar la economa restringiendo el gasto pblico y los controles
fiscales, abriendo parcialmente el mercado interno hacia el exterior, invitando al capital
extranjero a invertir en diversos sectores, y devolviendo su primaca a los mecanismos
del mercado y a la iniciativa privada en general91 . Esta estrategia, que Ernesto Tironi ha
denominado de desarrollo hacia afuera parcial, no dio los resultados esperados: si
bien en un comienzo se logr controlar la inflacin y reactivar el ritmo de crecimiento, a
la postre no hubo la respuesta vigorosa que se prevea de parte de las exportaciones y la
inversin. Al mismo tiempo, la actividad industrial sufri los efectos de la competencia
exterior y los trabajadores debieron soportar un deterioro en sus ingresos. Lo ms curioso fue que, pese al sesgo antiestatista de esta poltica, el sector pblico sigui
comportndose como el soporte fundamental del sistema, estimulando la inversin privada a travs de facilidades tributarias y crediticias, y emprendiendo un ambicioso programa
de vivienda y obras pblicas. Fue esta actividad, sumada a la voluntad de mantener una
paridad cambiaria entre el recin creado escudo y el dlar, con el fin de incentivar el
ahorro y la inversin, la que desemboc en un grado insostenible de endeudamiento que
finalmente dio por tierra con todo el programa. Hacia fines de 1962, la administracin
Alessandri abandon su poltica de cambio fijo y estabilizacin monetaria, renaciendo
con ello la mayora de los problemas que se haba intentado corregir a travs de la liberalizacin92 . En retrospectiva, aunque algunos autores han identificado en ella los primeros
grmenes del futuro modelo neoliberal93 , la coyuntura 1955-1962 slo constituy un breve interludio en la evolucin de la estrategia de desarrollo hacia adentro. As y todo, el
fracaso de los planes de estabilizacin llev a muchos a concluir que sta slo poda
seguir adelante a condicin de que se le introdujeran modificaciones de carcter verdaderamente estructural. Eso fue lo que intentaron, con diversas metas y grados de
intensidad, los dos ltimos gobiernos del perodo: el de la Democracia Cristiana, y el de
la Unidad Popular.
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Enrique Sierra, Tres ensayos de estabilizacin en Chile, Santiago, Universitaria, 1969; Ricardo FfrenchDavis, Polticas econmicas en Chile, 1952-1970, Santiago, CEPLAN, 1973, captulos I y II.
Ffrench-Davis, op. cit.,, captulo II; Ernesto Tironi, El comercio exterior en el desarrollo chileno: una
interpretacin, en Roberto Zahler y otros, op. cit., ps. 94-95.
Ver sobre todo Sofa Correa S., Algunos antecedentes histricos del proyecto neoliberal en Chile (19551958), Opciones N 6, Santiago, 1985; tambin Gonzalo Cceres Quiero, El neoliberalismo en Chile:
implantacin y proyecto 1956-1980, Mapocho N 36, Santiago, DIBAM, 1994.

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El primero de estos proyectos, inspirado en gran medida en el diagnstico y propuestas de Jorge Ahumada94 , se enmarc dentro de un programa general de reformas
denominado revolucin en libertad. El eje fundamental de desarrollo sigui situado
en el mercado interno y la industrializacin, hacia cuyo fortalecimiento se dirigieron
algunas de las realizaciones ms importantes. En el primer aspecto, junto con proponerse una mejor distribucin del ingreso (el crecimiento real de las remuneraciones entre
1964 y 1970 promedi un 8% anual, aunque segn algunos autores la mejora se habra
concentrado preferencialmente en los segmentos de campesinos y clases medias95 ), el
gobierno de Frei Montalva dio inicio a una de las transformaciones ms profundas en la
historia ecnomica de Chile: la reforma agraria96 . En consonancia con el pensamiento
estructuralista de la CEPAL (pero tambin con las directrices emanadas del gobierno de
Estados Unidos a travs de su Alianza para el Progreso), la modernizacin del agro se
conceba como un requisito indispensable para una mayor incorporacin del campesinado a una economa de mercado, a la vez que suprima lo que los partidarios de dicha
reforma consideraban uno de los principales cuellos de botella que entrababan el crecimiento y desequilibraban la balanza comercial.
Por su parte, en el plano industrial se procur profundizar la sustitucin de importaciones, focalizando las protecciones fiscales hacia la produccin de bienes
intermedios y de capital. Por ltimo, se quiso incrementar la participacin nacional en
la principal fuente de captacin de divisas a travs de la chilenizacin, o expropiacin
parcial (51% de la propiedad) de la gran minera del cobre. Como haba sucedido durante todo el perodo de desarrollo hacia adentro, todas estas realizaciones descansaban en
una fuerte intervencin y conduccin estatal. As, hacia 1970 el gasto pblico alcanzaba
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Ffrench-Davis, op. cit., p. 52; Meller, op. cit., ps. 96-97; Luis Vitale, El primer gobierno DC: Eduardo
Frei Montalva, en Luis Vitale y otros, Para recuperar la memoria histrica. Frei, Allende y Pinochet,
Santiago, CESOC, 1999, ps. 121-122.
La tasa del 8% aparece en Meller, op. cit., p. 109. La salvedad respecto de la distribucin del beneficio
en Sergio Bitar, Transicin, socialismo y democracia. La experiencia chilena, Mxico, Siglo XXI, 1979, ps.
31-32: segn este autor, la participacin de la categora empleados en el ingreso total se habra
incrementado de un 26,5% a un 34,2% entre 1964 y 1970, en tanto que los obreros se habran mantenido en un nivel casi idntico (de 20,3% a 20,4%), y los trabajadores por cuenta propia habran
descendido de un 17,1% a un 12,4%. Tambin la categora empleadores habra sufrido un descenso
del 36,1% al 33%.
En rigor, la reforma agraria haba comenzado durante la administracin Alessandri, con la ley 15.020,
de 1962; pero fue la de Frei Montalva la que le imprimi un sentido ms programtico y decidido, como
parte de un paquete integral de transformaciones. Ver sobre este tema, que ser tratado con ms
detenimiento en el captulo 3, Brian Loveman, Struggle in the Countryside: Politics and Rural Labor in
Chile, 1919-1973, Bloomington, Indiana University, 1976, tercera parte. Tambin Mara Antonieta Huerta,
Otro agro para Chile. La historia de la Reforma Agraria en el proceso social y poltico, Santiago, CESOC,
1989; y Cristbal Kay y Patricio Silva (eds.), Development and Social Change in the Chilean Countryside,
Amsterdam, CEDLA, 1992.

un monto equivalente al 46,9% del PGB, en tanto que la inversin pblica total cubra
para 1969 un 74,8% de todo lo que se inverta en el pas97 . La accin econmica del
Estado tambin se fortaleci con una poltica ms decidida de planificacin impulsada a
travs de la Oficina de Planificacin Nacional (ODEPLAN), a cuyo cargo qued la coordinacin y direccin general del esfuerzo desarrollista98 .
Como se puede apreciar, en todos los aspectos mencionados la poltica econmica
del gobierno de Frei Montalva apuntaba hacia una profundizacin del modelo de desarrollo hacia adentro, sin variar radicalmente su naturaleza99 . Hubo otros planos, sin embargo,
en que dicha orientacin pareci asumir, al menos en la opinin de algunos analistas, un
carcter diferente, dando lugar a lo que Ernesto Tironi ha denominado una estrategia de
desarrollo mixta100 . Una manifestacin de este cambio sera la voluntad de combinar
ms armnicamente la iniciativa pblica con la privada (nacional o extranjera), a travs de
la creacin de empresas mixtas, aunque debe reconocerse a este respecto que tambin la
estrategia de desarrollo hacia adentro clsica postulaba una accin mancomunada entre
el Estado y los empresarios, restringiendo la intervencin del primero a las tareas que los
segundos no estuviesen en situacin (o disposicin) de asumir101 . Una propuesta ms innovadora era la promocin de formas de gestin productiva que fusionaran la funcin laboral
con la empresarial, como las cooperativas o las empresas de trabajadores, pero salvo en el
agro, stas no se expresaron significativamente en la prctica.
La bsqueda de frmulas intermedias entre el desarrollo hacia afuera y hacia adentro se aprecia con mayor claridad en la definicin de mercados prioritarios y la dotacin de
capitales, donde se estim que por mucho que aumentasen el poder adquisitivo y el ahorro
interno, era difcil que Chile pudiese ascender a niveles superiores de industrializacin con
el solo impulso del esfuerzo nacional. A partir de dicho anlisis, se propendi hacia una
apertura parcial de la economa a la inversin de capitales extranjeros en aquellas industrias

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Bitar, op. cit., p. 36.

Ffrench-Davis, op. cit., captulo III. Para una visin general del gobierno de Frei Montalva, ver Cristin
Gazmuri, Eduardo Frei Montalva y su poca, 2 vols., Santiago, Aguilar, 2000; Luis Moulin y Gloria
Guerra, Eduardo Frei M. (1911-1982) Biografa de un estadista utpico, Santiago, Sudamericana, 2000;
captulos 10-13; Luis Vitale, El primer gobierno DC..., op. cit.
Esta es la interpretacin que prevalece en el trabajo de Luis Vitale El primer gobierno DC..., ya
citado. A juicio de este autor, el plan de Frei estuvo basadocomo todos los modelos desarrollistas
en las nuevas funciones asumidas por el Estado desde la dcada de 1930, claramente diseadas por el
Congreso Nacional de 1966 de la DC: control del Estado sobre los instrumentos y mecanismos del
sistema econmico, es decir, el Estado planificador y regulador de la economa, asociado con los grandes propietarios a travs de empresas mixtas, delimitar campos de trabajo y reglas del juego entre el
sector pblico y el sector privado ; op. cit., p. 122.
Ernesto Tironi, op. cit., ps. 95-97.
Este nfasis en la subsidiariedad del Estado ha sido destacado particularmente por Cavarozzi, op.
cit. Ver tambin Luis Ortega y otros, op. cit.

43

que por su sofisticacin tecnolgica eran ms difciles de sustituir autnomamente, a la vez

que se busc diversificar las exportaciones con el fin de acceder a mercados con mayor
capacidad y variedad de absorcin. En este ltimo aspecto, se trat de penetrar mercados
alternativos al estadounidense, que en las ltimas dcadas haba absorbido el grueso de las
exportaciones chilenas (fundamentalmente cobre), aumentando los embarques hacia Europa y Japn. Mucho ms interesante, desde el punto de vista del programa demcrata cristiano,
era el mejor aprovechamiento de los mercados regionales a travs de mecanismos de integracin como la Asociacin Latinoamericana de Libre Comercio (ALALC), y el Pacto Andino. A
diferencia del comercio con pases ms desarrollados, la orientacin hacia Amrica Latina
tena el atractivo de permitir la exportacin de productos manufacturados, con los efectos
que ello poda significar en trminos de reactivacin del proceso industrializador102 . As,
mediante una efectiva simbiosis entre iniciativa pblica y privada, entre proteccionismo y
apertura, entre estatismo y liberalismo, el gobierno de Frei Montalva esperaba resolver los
problemas de estancamiento e ineficiencia que haban aquejado al pas prcticamente desde el trmino de la Segunda Guerra Mundial, impidiendo dar efectiva respuesta a las demandas
de orden poltico y social que, en un clima muy propio de los aos sesenta, venan tensionando cada vez ms la convivencia nacional.
Pero fueron esas mismas demandas y tensiones las que, en definitiva, dieron por
tierra con los propsitos de la nombrada administracin. Esto se aprecia claramente en
relacin al empresariado, que si bien prefera un gobierno democratacristiano a uno de
orientacin socialista como el que haba estado a punto de triunfar en las elecciones de
1964, de todas maneras desconfiaba de una poltica que en algunos aspectos se visualizaba
como excesivamente estatista y expropiatoria. Esta actitud qued claramente de manifiesto con las resistencias que desde un comienzo despert la reforma agraria, pero tambin
se expres en una tasa de inversin privada inferior a la esperada, y en una tendencia a la
fuga de capitales que el gobierno busc revertir mediante la imposicin de cuotas cambiarias103 . Por su parte, y pese a la insistencia de las autoridades respecto del carcter
fuertemente redistributivo de su programa104, el perodo de Frei Montalva se caracteriz
por un recrudecimiento de los conflictos laborales y la actividad huelgustica. La insatisfaccin laboral se evidenci con especial intensidad a partir de 1967, cuando el incremento
de las presiones inflacionarias llev a las autoridades a imponer medidas restrictivas que

102
103

104

44

Ernesto Tironi, op. cit., loc. cit.; French-Davis, op. cit., ps. 96-116.
El tema de la inversin puede verse en French-Davis, op. cit., p. 59; Oscar Muoz, Los inesperados caminos..., op. cit., ps. 24-25; Bitar, op. cit., ps. 41-42; Trivelli y Trivelli, op. cit., apndice estadstico. El
control de cambios como freno a la fuga de capitales en French-Davis, op. cit., p. 99.
Segn Oscar Muoz, la participacin de los asalariados en el ingreso nacional subi de un 45% a un
52% entre 1964 y 1970, sin considerar la incidencia adicional de los programas sociales del gobierno;
Los inesperados caminos..., op. cit., ps. 24-25; ver tambin Ffrench-Davis, op. cit., ps. 59-61.

chocaron frontalmente con las expectativas generadas en la etapa inicial105. Atrapado en

medio de estos dos fuegos, el gobierno debi asistir a la frustracin de sus propsitos y a
una recada en la ya conocida combinacin de bajo crecimiento con inflacin. La eleccin
de 1970 dej caer una lpida sobre la nocin de una va intermedia hacia el desarrollo,
polarizando la opinin entre los partidarios de cambios estructurales ms profundos (incluyendo sectores de la propia Democracia Cristiana), y aquellos que, articulados en torno
a la candidatura de Jorge Alessandri, apoyaban un retorno a la ortodoxia liberal ya insinuado durante el perodo 1958-64. Por un breve lapso, la opcin favorecida fue la primera.
La poltica econmica de la Unidad Popular puede ser visualizada alternativamente como la culminacin de la estrategia de desarrollo hacia adentro, y por ende como
la continuacin de un ciclo que se vena desenvolviendo desde los tiempos de la Gran
Depresin, o como una apuesta en favor de la reestructuracin revolucionaria del sistema
econmico, tendiente a la sustitucin ya no slo de las importaciones, sino del capitalismo en su conjunto106. Considerada en esta segunda perspectiva, habra que hacer hincapi
en los propsitos centrales de su programa de modificar radicalmente la propiedad de los
medios de produccin y aumentar la participacin popular en la distribucin del poder
poltico y el ingreso econmico. Esto se lograra combinando una poltica fuertemente
redistributiva con lo que se denomin la socializacin de los medios fundamentales de
produccin, entre los que se incluan los grandes predios agrcolas, las riquezas minerales bsicas (cobre, salitre, hierro y carbn), el sistema bancario, los monopolios
industriales y de distribucin, y el comercio exterior. Todos estos recursos se concentraran en un Area de Propiedad Social administrada por el Estado, la que en conjunto con
las Areas de Propiedad Mixta y Privada daran forma a un nuevo modelo econmico que,
en la opinin de sus gestores, superara los problemas crnicos de inequidad, subdesarrollo y dependencia que haban aquejado al pas. Aunque en rigor no se trataba de una
transicin inmediata al socialismo (segn el programa de la Unidad Popular, dicha tarea
corresponda a una etapa posterior), no cabe duda que los cambios propuestos implicaban una modificacin sustantiva en la organizacin econmica y del poder, y una
redefinicin (y limitacin) importante del derecho de propiedad107 .

105
106

107

Bitar, op. cit., ps. 42-43; Meller, op. cit., ps. 109-111.
Este recuento de los aspectos econmicos del gobierno de Salvador Allende se basa fuertemente en el
texto de Sergio Bitar ya citado, Transicin, socialismo y democracia, en contrapunto con la visin ms
crtica de Felipe Larran y Patricio Meller, La experiencia socialista-populista chilena: la Unidad
Popular, 1970-1973, Estudios Ciepln N 30, Santiago, 1990. Ver tambin, para una visin ms general
del perodo, Luis Vitale, El gobierno de Salvador Allende, en Vitale, Moulin y otros Para recuperar la
memoria histrica, op. cit.; Joan Garcs, Allende y la experiencia chilena, Barcelona, Ariel, 1976; Luis
Corvaln Mrquez, Los partidos polticos y el golpe del 11 de septiembre, Santiago, CESOC, 2000.
Este ltimo aspecto es enfatizado fuertemente por Larran y Meller, op. cit.,, as como por la mayora de
los crticos del programa de la Unidad Popular.

45

Desde otro ngulo, sin embargo, el perodo de Salvador Allende tambin puede
ser visto como la culminacin del modelo de desarrollo hacia adentro, y como su fracaso
final. Aunque nunca se manifest de manera taxativa, las medidas adoptadas por la
Unidad Popular sugieren que el incremento de la demanda interna, obtenido a travs de
una redistribucin masiva del ingreso en favor de los sectores populares, se vea como
un soporte suficiente para lograr la superacin del estancamiento econmico y un esfuerzo ms eficaz y sostenido de capitalizacin nacional. En ese sentido, la proteccin
del mercado interno mediante la imposicin de barreras arancelarias y controles fsicos
y cambiarios, que ya tena varias dcadas de antigedad, alcanz bajo este gobierno su
mxima expresin, fortalecida por cierto por la hostilidad del gobierno norteamericano y
las grandes transnacionales que observaban con alarma los precedentes que esta experiencia poda sentar. Debe tambin recordarse en relacin a esto ltimo que la
dependencia y el imperialismo haban sido explcitamente identificados por la coalicin
gobernante como una de las principales trabas para el desarrollo nacional, lo que justificaba la poltica expropiatoria que en definitiva se aplic frente a la inversin extranjera
(sobre todo en la Gran Minera del Cobre). Esta forma de nacionalismo econmico,
aunque llevado al extremo, no era en esencia incongruente con los fundamentos del desarrollismo que vena pregonando la CEPAL desde su fundacin. Tampoco lo era, razonando
en esa misma lnea, el estatismo que caracteriz la conducta econmica del gobierno de
la Unidad Popular, y que determin que hacia 1973 el Area de Propiedad Social abarcara
alrededor del 40% del producto industrial y el 85% del sector financiero, adems de ser
el Estado el agente casi nico de gestin econmica108 . En todos estos aspectos, el perodo de Allende marcaba una cierta continuidad con lo que el pas haba vivido desde los
aos de la Gran Depresin109 .
En la percepcin de los actores, sin embargo, el elemento de ruptura prevaleci por
sobre el de continuidad. Esto vale sobre todo para los adversarios de la Unidad Popular,
cuyo sentimiento de amenaza frente a cambios estructurales que ciertamente implicaban
una alteracin profunda del equilibrio del poder los llev rpidamente a una actitud de
intransigencia confrontacional. Su postura cont con el apoyo de poderosos agentes internacionales, encabezados por el propio gobierno de los Estados Unidos, que tampoco
estaban dispuestos a observar pasivamente el desarrollo de un programa que los perjudicaba tanto en lo econmico como en lo doctrinario. Pero tambin los partidarios de
Allende se vieron arrastrados por la ilusin de construir el socialismo a corto plazo, y
con un costo social significativamente menor que el de otras experiencias anlogas, lo
108
109

46

Meller, op. cit., ps. 145-149.

As por ejemplo, Larran y Meller califican la experiencia de la Unidad Popular como socialista-populista, al punto que la traduccin de su artculo ha sido incluida en una antologa sobre la macroeconoma
del populismo en Amrica Latina: Rudiger Dornbusch y Sebastin Edwards (eds.), The Macroeconomics
of Populism in Latin America, University of Chicago, 1991.

que contribuy a la polarizacin que a la postre paraliz al gobierno y desencaden la

intervencin militar.
Un empate poltico de estas caractersticas habra dificultado la consolidacin
de cualquier programa econmico, y con mucho mayor razn de uno que apuntaba a
transformaciones de fondo. Pero la crisis de la Unidad Popular se vio reforzada por la
otra dimensin de su estrategia econmica, aquella que apuntaba a una redistribucin
acelerada del ingreso en favor de los sectores populares. Un alza de las remuneraciones
y del gasto pblico sin precedentes (la participacin de los trabajadores en el ingreso
total aument del 51% al 62,9% entre 1970 y 1972110 ) ciertamente afianz el apoyo social al gobierno y permiti una expansin econmica importante durante el primer ao
de su gestin, pero a la larga se top con las insuficiencias de un aparato productivo en
rpida y radical transformacin. Esto gener una serie de desequilibrios expresados en
situaciones de desabastecimiento, mercado negro y desborde inflacionario que, denunciadas vociferantemente por la oposicin, alimentaron el ambiente de crisis que ya se
haba instalado en el plano poltico y social.
Aduciendo esta condicin de caos y desgobierno tanto como la amenaza
ms profunda al orden establecido y a la unidad nacional, las fuerzas armadas pusieron violento y represivo trmino al experimento allendista el 11 de septiembre de 1973.
Con ello, sin embargo, y aunque pocos lo visualizaran en el momento mismo de los hechos, no slo conclua el breve experimento de transicin chilena al socialismo, sino
tambin, a la postre, el mucho ms prolongado de industrializacin por sustitucin de
importaciones. Como lo dijera uno de los miembros de la triunfante Junta de Gobierno
(irnicamente, uno que no era del todo contrario a ese modelo de desarrollo), la cuestin
de fondo no era slo derribar un gobierno y cauterizar el cncer marxista, sino desandar (y corregir) los ltimos cincuenta aos de historia nacional111 .

El crecimiento hacia afuera neoliberal.

El desmantelamiento del antiguo modelo de desarrollo no ocurri de la noche a
la maana, como tampoco fue inmediata la decisin de proceder en esa direccin. Aunque el proyecto neoliberal se vena gestando desde fines de la dcada de 1950, y ya
exista en forma impresa al momento del golpe (el denominado ladrillo112 ), debieron
transcurrir al menos dos aos de discusiones internas e indecisin antes que el gobierno
110
111

112

Bitar, op. cit., ps. 251-254.

La frase fue pronunciada por el Comandante en Jefe de la Fuerza Area Gustavo Leigh Guzmn, en la
primera alocucin televisada de la Junta de Gobierno.
Ver Centro de Estudios Pblicos, El Ladrillo: Bases de la poltica econmica del gobierno militar chileno,
Santiago, CEP, 1992.

47

militar se animara a aplicarlo en toda su plenitud. El temor de agudizar el descontento

social en momentos en que la tarea prioritaria era consolidar el control poltico, adems
de la existencia de opiniones contrapuestas dentro de sus propias filas, actu como un
freno ante las presiones que desde Odeplan ejercieron desde un comienzo los economistas que pronto llegaran a ser conocidos como los Chicago boys113 . Slo en abril de
1975, y tras el fracaso de los intentos anteriores por estabilizar la economa y controlar
la inflacin, se opt por confiar la poltica econmica a ese grupo y sus propuestas114 . El
tratamiento de shock anunciado por el Ministro de Hacienda Jorge Cauas el 24 de ese
mes fue el acta de nacimiento de un experimento que convertira a Chile en una especie
de laboratorio econmico mundial, y que tras muchas y dramticas alternativas terminara por consolidarse como el principal legado que la dictadura militar dejara al pas
(adems de la profunda herida en materia de derechos humanos). De esa forma, y tras
casi medio siglo de economa cerrada y estatismo, el desarrollo nacional ejecutaba un
viraje en ciento ochenta grados.
En esencia, el modelo neoliberal se sostena sobre una propuesta bastante simple: desestatizar el manejo de la economa y confiar su funcionamiento a los
mecanismos espontneos del mercado. En la opinin de los Chicago Boys, la masiva y
omnipresente intervencin del Estado durante las dcadas anteriores haba plagado
la esfera econmica de trabas y distorsiones que a la larga haban conducido al desastre. Todos los vicios y deficiencias que los economistas venan denunciando durante
aosla inflacin desatada, la lentitud del crecimiento, la falta de ahorro e inversin,
la ineficiencia y la baja productividad; en suma: la incapacidad de desarrollarse
obedecan bsicamente a ese error de fondo. En consecuencia, y aprovechando que la
coyuntura se prestaba para empresas audaces (entre otras cosas, porque la actividad
poltica y el descontento social se encontraban bajo frreo control represivo), lo ms
indicado era iniciar sin ms trmite las transformaciones profundas que el pas necesitaba, y que en circunstancias ms normales iban a ser mucho ms difciles de
113

114

48

Para la historia de los Chicago boys y su proyecto, ver los artculos de Sofa Correa y Gonzalo Cceres
citados en la nota 93, adems de Juan Gabriel Valds, La Escuela de Chicago: Operacin Chile, Buenos
Aires, Editorial Zeta, 1989; Andrs Fontaine, Los economistas y el Presidente Pinochet, Santiago, Zig-Zag,
1988; y Carlos Huneeus, Technocrats and Politicians in an Authoritarian Regime. The ODEPLAN Boys
and the Gremialists in Pinochets Chile, Journal of Latin American Studies N 32, 2000. De este ltimo
autor ver tambien El rgimen de Pinochet, Santiago, Sudamericana, 2000; especialmente los captulo 8.
Sobre la etapa de indecisin que precedi a la aplicacin frontal del neoliberalismo, y sobre la existencia de visiones divergentes dentro del gobierno militar incluso ms all de 1975, ver Vernica Valdivia,
Estatismo y neoliberalismo: Un contrapunto militar. Chile 1973-1979, Historia N 34, Santiago,
Pontificia Universidad Catlica de Chile, 2001; Marcus Kurtz, Chiles Neo-Liberal Revolution: Incremental Decisions and Structural Transformation, 1973-89", Journal of Latin American Studies N 31,
Cambridge University Press, 1999; Eduardo Silva, The State and Capital in Chile. Business Elites, Technocrats, and Market Economics, Westview Press, 1996, captulo 4.

implantar. En esa lgica se desenvolvi la primera etapa del nuevo modelo de crecimiento hacia afuera, y que pese a la inesperada interrupcin provocada por la crisis
de 1982-83, dispuso del tiempo suficiente para hundir profundamente sus races en
nuestro conmocionado suelo social 115 .
El repliegue econmico del Estado se abord bsicamente a travs de la privatizacin de las empresas pblicas y la desregulacin de los mercados. En el primer caso,
ya antes del inicio de la poltica de shock se haban devuelto muchas de las empresas
intervenidas bajo el gobierno de la Unidad Popular, proceso que se complet rpidamente despus de esa fecha. Junto con ello, los bancos y empresas pblicas que dependan
de la Corfo, incluyendo algunas que haban sido originalmente creadas por esta institucin, fueron puestas en licitacin para despojar al Estado de un rol productor que la
nueva ortodoxia consideraba aberrante. Entre devoluciones y licitaciones, hacia 1980 el
sector pblico se haba deshecho de 387 empresas, quedando en su poder un pequeo
grupo que, en su gran mayora, tambin estaba destinado a la privatizacin116 . Por su
parte, la poltica desregulatoria implic inicialmente la liberacin de los precios (muchos de ellos sujetos por dcadas a diversos controles), la creacin de un mercado
financiero y la apertura al comercio internacional, lo que termin con el proteccionismo
que haba venido imperando desde la Gran Depresin. Lo que se esperaba con todas
esas medidas era incentivar a los agentes econmicos privados, nacionales y extranjeros, a volver a invertir en la economa chilena, a la vez que se supona que el libre juego
de la oferta y la demanda iba a fomentar la especializacin productiva, el mejor aprovechamiento de los recursos, y la eficiencia.
En una etapa posterior, que algunos autores han denominado de neoliberalismo radical o neoliberalismo global, se busc extender la lgica privatizadora y
liberalizante a otras esferas del quehacer social, como las relaciones laborales, la previsin, la educacin y la salud117 . Se emprendieron entonces las siete modernizaciones
115

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117

La caracterizacin del modelo neoliberal que se entrega en las prximas lneas se basa fundamentalmente en los siguientes textos: Sebastin Edwards y Alejandra Cox Edwards, Monetarismo y liberalizacin.
El experimento chileno, Mxico, Fondo de Cultura Econmica, 1992 (edicin original inglesa, Cambridge, Ballinger, 1987); Pilar Vergara, Auge y cada del neoliberalismo en Chile, Santiago, FLACSO, 1985;
Alejandro Foxley, Experimentos neoliberales en Amrica Latina, Estudios Ciepln N 7, Santiago, 1982;
Felipe Larran y Rodrigo Vergara (eds.), La transformacin econmica de Chile, Santiago, Centro de
Estudios Pblicos, 2000; Eduardo Silva, The State and Capital in Chile, op. cit.; Patricio Meller, op. cit.,
captulo 3; Cristin Huneeus, El rgimen de Pinochet, op. cit., captulos 8 y 9; Ricardo Ffrench-Davis,
Entre el neoliberalismo y el crecimiento con equidad, Santiago, Dolmen, 1999.
Edwards y Cox, op. cit., ps. 109-112. Para un tratamiento ms especfico de las polticas de privatizacin, ver Dominique Hachette y Rolf Lders, La privatizacin en Chile, Santiago, Centro Internacional
para el Desarrollo Econmico (CINDE), 1992; tambin Dominique Hachette, Privatizaciones: Reforma estructural pero inconclusa, en Larran y Vergara (eds.), op. cit., captulo 4.
El trmino neoliberalismo global es de Pilar Vergara, op. cit., tercera parte; el de neoliberalismo
radical es de Eduardo Silva, op. cit., captulos 5 y 6.

49

que, bajo la conduccin de los ministros Jos Piera y Miguel Kast, transformaron lo que
inicialmente fuera slo una frmula de reestructuracin econmica en una receta global
para la organizacin de la sociedad. Fue tal vez en ese momento que se tom plena conciencia que los objetivos que se estaba trazando la dictadura militar, y los Chicago boys
detrs de ella, no se enmarcaban en un horizonte meramente transitorio. Como qued
demostrado en los decenios subsiguientes, su huella iba a resultar muy difcil de revertir.
El balance de esos primeros diez aos de poltica neoliberal (1973-1983, aunque
en rigor habra que considerar slo desde 1975) arroja un cuadro lleno de contrastes. En
la columna positiva habra que anotar una reduccin sustantiva de la inflacin, que de un
600% anual en 1973 baj a menos de un 10% en 1981; una reduccin igualmente importante del dficit fiscal (del 21% del PGB en 1973 a un supervit de 5,5% en 1980); y un
fuerte incremento y diversificacin de las exportaciones, que segn el nuevo modelo deban reemplazar a la industrializacin sustitutiva como motor de desarrollo118 . En relacin
a esto ltimo, resulta especialmente significativo el comportamiento de las exportaciones llamadas no tradicionales (vale decir, distintas del cobre), cuya participacin en la
estructura total del sector pas de un 9,5% en 1971 a ms de un 35% en 1981, aunque
aqu cabe advertir que en algunos casos, como el maderero, el frutcola y el pesquero, ello
se apoy al menos parcialmente en decisiones e inversiones que venan de los aos sesenta119 . Con todo, es indudable que el clima de reduccin arancelaria y apertura comercial
que se impuso bajo el gobierno militar dio un impulso decisivo en esta direccin. Por
ltimo, algunos autores tambin anotan como un logro del primer decenio neoliberal un
incremento en la eficiencia y la productividad, incentivado por el trmino de las protecciones estatales y la obligacin de competir con productores nacionales y extranjeros de
mucho mejor rendimiento. Para el conjunto de la economa, Edwards y Cox sealan que
la productividad del trabajo creci en un 4,3% anual entre 1976 y 1981. La mejora sera
aun ms manifiesta en algunos sectores especficos, como la manufactura (que de un
ndice 100 en 1971, alcanz un ndice 141,6 en 1981), la construccin (155,6 en 1981, para
100 de 1971), y el transporte y las comunicaciones (166,1 en 1981, siempre en relacin a
1971)120 . Al menos en este plano, el diagnstico de los Chicago boys pareca haber dado
en el blanco.
Pero como suele suceder en economa, los logros enumerados supusieron costos
muy elevados, que para los crticos del modelo invalidaban la legitimidad global de la
obra. Partiendo por los indicadores ms objetivos, la tasa de crecimiento del PGB no
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119

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50

Las cifras son de Meller, op. cit., ps. 195-6.

Las cifras son de Edwards y Cox, op. cit., ps. 139-40. La referencia al inicio de esta voluntad diversificadora en los sesenta se apoya en esos mismos autores, p. 139; Carlos Hurtado Ruiz-Tagle, De Balmaceda a
Pinochet. Cien aos de desarrollo y subdesarrollo en Chile, y una digresin sobre el futuro, Santiago, Logos,
1988, ps. 92-93; Luis Ortega y otros, Corfo, 50 aos de realizaciones, op. cit., captulos 5 y 6.
Edwards y Cox, op. cit., ps. 133-136.

mostr un incremento significativo en relacin a lo sucedido en los decenios anteriores a

1973: tomando el perodo 1974-1983, la cifra anual de incremento promedi un 1,4%, en
tanto que el crecimiento per cpita fue negativo (-0,8%, lo que significa que el producto
real per cpita de 1983 estaba por debajo del de 1973). Es verdad que estos promedios
ocultan fluctuaciones sumamente marcadas, entre ellas dos recesiones de una severidad
casi sin precedentes (las de 1975-6 y 1982-3), y que el perodo 1974-76 estuvo muy condicionado por el legado econmico de la Unidad Popular, como se encargaban de recordarlo los
partidarios de la poltica neoliberal cada vez que se les haca notar la lentitud del crecimiento. As por ejemplo, si se hace la medicin slo entre 1976 y 1983, el ritmo de
crecimiento aumenta a un 3,2% anual, pero aun en ese escenario se estara por debajo del
promedio para el anmico perodo 1950-1972121 . Por lo dems, la vulnerabilidad extrema frente a los ciclos recesivos no era un factor meramente circunstancial, sino otra
caracterstica estructural de un modelo que dejaba toda la iniciativa econmica a merced
de las seales del mercado. Evaluado en el mediano plazo, el desempeo inicial del neoliberalismo en trminos de crecimiento ciertamente no pareca espectacular.
Tampoco lo fueron, y en muy estrecha relacin con lo anterior, los ndices de
ahorro e inversin. Aunque la voluntad de apoyar incondicionalmente la iniciativa privada y crear las condiciones ms propicias para su libre expresin qued en evidencia
desde los inicios del rgimen, el comportamiento de estas variables no respondi a la
altura de lo esperado: el ahorro interno bruto, que en 1970 haba alcanzado un 21,6%
del PGB, no super nunca despus de 1974 el 15,5%, en tanto que la inversin interna
bruta, con la excepcin de los ltimos aos del boom (1980 y 1981) se mantuvo siempre por debajo del 20% del PGB 122 . Tomando el conjunto del perodo 1974-1980 (es
decir, excluyendo la crisis de 1982-83), Alejandro Foxley ha calculado una tasa de inversin promedio del 11,1%, en comparacin con una del 15,3% para el decenio 1960-70123 .
Influyeron en este fenmeno la fuerte contraccin de la inversin estatal, congruente
con el espritu del modelo en aplicacin, pero tambin el alto costo del crdito y la
desviacin del gasto, sobre todo durante el eufrico quinquenio 1977-81, hacia el consumo. Precisamente durante los aos ms exitosos de esta primera etapa, las altas tasas de
inters y la sobrevaluacin del peso en relacin a la moneda extranjera (reforzada por la
decisin de las autoridades de fijar el tipo de cambio en 39 pesos por dlar, con una
rigidez que sorprendi incluso a muchos partidarios del modelo), desincentivaron la
inversin en actividades reproductivas. Se desperdici as la posibilidad de aprovechar
mejor la avalancha de dlares que entr al pas durante la coyuntura de crdito fcil que
precedi al colapso de 1982, salvo para efectos de especulacin y consumo. Una de las
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122
123

Las cifras y el anlisis son de Edwards y Cox, op. cit., ps. 27-30.
Edwards y Cox, op. cit., ps. 74-76.
Foxley, op. cit., p. 41.

51

herencias ms inquietantes de esta experiencia fue en efecto la acumulacin de una

deuda externa que hacia 1982 superaba los 17 mil millones de dlares (en 1973 apenas
superaba los 3500), y cuyo beneficio para el pas pareca ms que dudoso124
Otra consecuencia problemtica de la poltica de liberalizacin y privatizacin
fue la concentracin patrimonial que se produjo en beneficio de un reducido nmero de
conglomerados o grupos econmicos, los que surgieron durante estos aos como los
nuevos conductores de la economa125 . Operando a partir de los bancos que el Estado
haba puesto en licitacin, estos grupos llegaron a controlar casi todos los puntos estratgicos de la estructura productiva y financiera, generando una abigarrada red de intereses
interconectados que se extendan hacia los mbitos ms diversos. Para 1979, los diez
grupos ms importantes controlaban 135 de las 250 empresas privadas ms importantes
del pas, as como el 70% de las que transaban acciones en la Bolsa de Valores126 . Aparte
de las implicancias generales de un proceso de monopolizacin de esa naturaleza, las
prcticas crediticias y financieras de los conglomerados (entre otras, la de otorgarse prstamos bancarios dentro de un mismo grupo sin el debido resguardo, o la de endeudarse
excesivamente en el exterior) fueron generando un ambiente especulativo que prepar
el terreno para la crisis de 1982. La quiebra en abril de 1981 de la poderosa industria
azucarera Crav encendi una seal de alerta sobre la fragilidad de todo el sistema, pero
ello no sacudi a las autoridades econmicas de la pasividad que la doctrina dictaba ante
situaciones semejantes. Pocos meses despus, el pas entero se remeca ante una crisis
que en su momento se lleg incluso a comparar con la Gran Depresin de 1929-32127 .
Los partidarios del proyecto neoliberal han relativizado las responsabilidades
respecto de esa crisis, en el sentido que ella se habra gestado fuera de Chile, y que era
poco lo que se poda hacer desde ac para prevenir un fenmeno que a la postre hundi
a toda Latinoamrica en lo que se llam la dcada perdida 128 . Como se ver ms
adelante, la influencia de los factores internos fue un poco ms determinante de lo que
este juicio denota, pero lo que interesa subrayar aqu es que la vulnerabilidad de la
economa frente a los embates externos era tambin uno de los efectos ineludibles de la

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127

128

52

Edwards y Cox, ps. 87-91.

El estudio clsico de este fenmeno fue el Mapa de la extrema riqueza de Fernando Dahse (Santiago,
Aconcagua, 1979). Ver tambin Eduardo Silva, op. cit., captulos 5 y 6.
Fernando Dahse, op. cit.
La crisis de 1982-83 ha sido analizada por Patricio Meller, op. cit., ps. 198-233; Edwards y Cox, op. cit., ps.
208-221; Eduardo Silva, La poltica econmica del rgimen chileno durante la transicin: del neoliberalismo radical al neo-liberalismo pragmtico, en Paul Drake e Ivn Jaksic, El difcil camino hacia
la democracia en Chile, 1982-1990, Santiago, FLACSO, 1993 (edicin original inglesa, University of Nebraska, 1991); y Carlos Huneeus, El rgimen de Pinochet, op. cit., captulo 12.
Sobre la crisis de la deuda externa y la dcada perdida en Latinoamrica, ver Vctor Bulmer-Thomas,
op. cit., captulos 10 y 11.

transformacin econmica en curso. Porque aun si se adjudica la anterior crisis de 1975

a las secuelas del gobierno de la Unidad Popular, y al efecto tambin exgeno gatillado
por el alza mundial de los precios del petrleo, lo concreto es que durante el primer
decenio de funcionamiento del nuevo modelo se vivieron dos recesiones de una severidad absolutamente fuera de lo comn (12,9% de cada del PGB en 1975, 14,1% en 1982),
que en un marco menos represivo seguramente habran dado lugar a turbulencias sociales difciles de controlarlo que hasta cierto punto s sucedi en el segundo caso con el
fenmeno de las protestas. Esto era hasta cierto punto inevitable en una economa
que se haba abierto completamente hacia el exterior, sobre todo cuando las autoridades
no estaban dispuestas a interferir en el libre juego del mercado, por dolorosas que fueran las consecuencias. Como ya lo haban experimentado quienes vivieron durante el
primer perodo de crecimiento hacia afuera, el maridaje incondicional con los mercados
mundiales no era una opcin exenta de sobresaltos.
Pero entre todas las limitaciones que trajo consigo la aplicacin del modelo neoliberal, no cabe duda que la ms sentida y denunciada fue su altsimo costo social. Este
se expres primeramente en una tasa de desempleo que ni siquiera durante los aos del
boom baj del 11% del total de la fuerza de trabajo, y ello sin considerar los planes de
empleo mnimo que a partir de 1975 comenzaron a absorber, por un salario que ni siquiera con generosidad podra calificarse como de subsistencia, otra fraccin igualmente
significativa de la cesanta total. Si se agrega este ltimo factor, la desocupacin real
para el mejor ao del decenio (1981) alcanzara al 15,6%, lo que equivale a casi 600 mil
personas. En un ao malo como 1982 la cifra alcanz el 25,5% (o sea, la cuarta parte de la
fuerza laboral), para volver a subir en 1983 a un 28,9%, incluyendo en ambos casos los
programas de empleo mnimo129 . Parte de este fenmeno estuvo determinado por los
despidos masivos que se verificaron en el sector pblico durante los primeros aos del
rgimen, tanto por razones polticas como por la reduccin que ste debi sufrir a medida que avanzaba el proceso de desestatizacin. As, de los 308.000 empleados pblicos
que haba en funciones al momento del golpe, para 1982 slo quedaban 130.000. Tambin contribuy significativamente a las cifras de cesanta el desmantelamiento de una
industria sustitutiva de importaciones desprovista de protecciones arancelarias (de haber aportado un 26% del PGB a comienzos de los aos setenta, el sector manufacturero
haba descendido a un 19% hacia fines de esa misma dcada; en el caso de sus subsectores ms emblemticos, el metalmecnico y el textil, las cadas fueron de un 44% y

129

Las cifras son de Edwards y Cox, op. cit., p. 150; por su parte, Meller las sita en niveles aun ms altos:
26,1% de desempleo efectivo para 1982, y 31,3% para 1983, op. cit., p. 199. Ver tambin Foxley, op.
cit., p. 69.

53

un 31%, respectivamente130 ); y asimismo los incrementos de productividad que se verificaron por esos aos en la mayora de los sectores de la economa131 .
A los efectos sociales de la falta prolongada de trabajo se sum un marcado deterioro de los salarios reales, salvo durante la breve bonanza de 1979-1981. Para el caso
especfico de los obreros, Edwards y Cox han calculado que el salario real de 1970 no se
recuper hasta 1981, y slo para volver a colapsar con la recesin de 1982-83132 . Por su
parte, Foxley afirma que la cada de las remuneraciones reales hacia 1975 equivala a un
40% en relacin al mismo ao de partida, lo que revelara el dramatismo que esos primeros aos de dictadura supusieron para quienes deban sobrevivir de un salario133 . Los
efectos objetivos de la nueva poltica econmica, ms la incapacidad de defender sus
intereses por la va de una accin sindical cohibida por la represin gubernamental, primero, y por la atomizacin promovida por el Plan Laboral de Jos Piera, despus, dejaron
a la masa laboral en una posicin de extrema vulnerabilidad, que ms de algn analista
identific como un requisito esencial para el correcto funcionamiento del modelo. Ante
un Estado que tambin se estaba desligando de su anterior funcin de proveedor de
protecciones sociales, este segmento de la poblacin surgi rpidamente como una de las
vctimas ms visibles del experimento en curso. No llama as la atencin que, en trminos estadsticos, la desigualdad entre los chilenos mostrara durante estos aos una
marcada tendencia a aumentar: entre 1969 y 1978, los dos quintiles de ingresos ms
bajos redujeron su participacin en el consumo total desde un 19,8% a un 14,5%, en
tanto que el quintil de mayores ingresos subi de un 43,2% a un 51%134 . De ese modo, y
acumulando los diversos indicadores considerados, otro de los legados que dej el primer decenio de poltica neoliberal fue un incremento indisimulado de la pobreza.
Pero fue durante la crisis de 1982-83 que la legitimidad del modelo debi enfrentar su ms dura prueba. Aquejada simultneamente por un giro desfavorable en las
condiciones externas (segundo shock del petrleo, baja de precios de las materias
primas, alza de las tasas de inters internacional), y por los desequilibrios que se haban
130

131
132
133
134

54

Oscar Muoz, Los inesperados caminos de la modernizacin econmica, op. cit., p. 33. Las cifras sobre la
industria metalmecnica y textil se refieren al perodo 1974-1983, y han sido tomadas de Alvaro Daz,
Dinmicas del cambio tecnolgico en la industria chilena, Santiago, CEPAL, 1994, citado por Cecilia
Montero, La revolucin empresarial chilena, Santiago, Dolmen-Ciepln, 1997; p. 233, nota 12.
Edwards y Cox, op. cit., ps. 159-161.
Edwards y Cox, op. cit., p. 174.
Foxley, op. cit., p. 68.
Foxley, op. cit., p. 69. Tambin Edwards y Cox, desde una posicin bastante ms favorable a la ortodoxia
neoclsica, sealan que la distribucin del ingreso, medida de acuerdo al coeficiente de Gini, tendi a
empeorar entre 1974 y 1983; op. cit.,, ps. 183-4. Para un anlisis general de la evolucin de la pobreza y
la desigualdad durante el rgimen dictatorial, ver Arstides Torche, Pobreza, necesidades bsicas y
desigualdad: Tres objetivos para una sola poltica social, en Felipe Larran y Rodrigo Vergara (eds.),
La transformacin econmica de Chile, op. cit.

venido gestando en el interior (endeudamiento excesivo, falta de regulacin de las operaciones financieras, costo excesivo del crdito interno, monopolizacin de la actividad
por parte de los grandes conglomerados), la economa ingres a partir de 1982 en un
violento ciclo recesivo del que no comenzara a recuperarse hasta 1985-86. Slo durante
el primer ao de crisis se produjeron 810 quiebras, en comparacin con una cifra promedio de 277 para el perodo 1975-81; el PGB cay en un 14,1%, y la desocupacin efectiva
(incluyendo los planes de empleo mnimo) se empin por encima del 30% de la fuerza de
trabajo135 .
Convencidas que el mercado resolvera por s solo esta delicada situacin (el
llamado ajuste automtico), y amparadas en su certeza de que el carcter privado de
la deuda no comprometa al sector pblico, las autoridades se sumieron en una pasividad que no hizo sino empeorar las cosas. Las primeras seales de flexibilizacin, como
el abandono del tipo de cambio fijo a mediados de 1982, reflejaron las presiones cada
vez ms insostenibles que comenzaron a ejercer tanto los grupos econmicos como los
acreedores extranjeros. Ello no bast, sin embargo, para prevenir el colapso total de los
grupos a comienzos de 1983, cuando el Estado debi intervenir la casi totalidad del sistema financiero y hacerse cargo de una deuda que supuestamente obligaba slo a los privados.
Con ello, y paradjicamente, el Estado recuperaba por la fuerza de las circunstancias el
papel econmico preponderante que los Chicago Boys tanto haban luchado por anular,
pues junto con la intervencin de los grupos se produjo el traspaso a manos fiscales de las
empresas que stos haban logrado concentrar. Pocos meses despus, el inicio de las protestas nacionales revel todo el efecto desestabilizador que la recesin poda tener para
las pretensiones de continuidad del rgimen, poniendo sobre el tapete el costo poltico de
un apego a todo trance a la ortodoxia neoliberal. Como reflexionaban poco tiempo despus dos economistas bsicamente partidarios de la orientacin general del nuevo modelo,
La primera dcada de la experiencia chilena representa una muy fuerte defensa contra posiciones dogmticas y rgidas en materia de poltica macroeconmica.
En Chile, la aplicacin de algunas ideas macroeconmicas simplistas y equivocadas asumidas con celo religioso cre un desequilibrio considerable que no
solamente condujo a la desaceleracin del crecimiento y finalmente a una estrepitosa cada en el nivel de produccin, sino que tambin puso en entredicho la
continuidad de las propias reformas. La obstinada persistencia en mantener una
poltica macroeconmica pasiva durante un perodo de grandes trastornos en la
economa mundial exacerb en forma aguda los efectos de los choques externos
adversos. Adems, los sumos sacerdotes de la ortodoxia prctica se negaron a
135

Las cifras son de Meller, op. cit., p. 199. Hay en esta obra un anlisis bastante exhaustivo de la crisis de
1982-83, ps. 198-233. Ver tambin Edwards y Cox, op. cit., captulo VIII; y Eduardo Silva, La poltica
econmica del rgimen chileno durante la transicin..., op. cit.

55

reconocer que en una economa abierta orientada hacia el mercado, las incongruencias polticas se transmiten rpidamente al sector privado a travs del sistema de
precios, generando presiones insostenibles sobre las empresas y los bancos.136
Casi al mismo tiempo, y desde una postura ms crtica, Pilar Vergara conclua su
libro, titulado precisamente Auge y cada del neoliberalismo en Chile, afirmando que el
desastre econmico de 1982-83, al poner al descubierto la fragilidad de las bases
sobre las cuales se haba apoyado la prosperidad del pas durante el breve perodo del
llamado milagro, desprestigi al neoliberalismo en cuanto ideologa legitimadora de la
dictadura y del proyecto de refundacin de la sociedad chilena137 . Pocos haba, hacia
las postrimeras del ao 1983, que sigueran creyendo en la supervivencia del experimento implantado con tanta conviccin por los economistas de Chicago.
De hecho, si se toman como base las primeras acciones del gobierno a partir de las
grandes protestas de 1983-84, el epitafio pronunciado por Pilar Vergara parece gozar de
absoluta validez. Arrebatndole la conduccin econmica a los Chicago Boys por primera vez desde 1975, las autoridades militares apoyaron en un primer momento una serie de
medidas que evocaban claramente una poca anterior: alza de aranceles desde un 10%
hasta un 35%, con sobretasas adicionales especficas para unos cincuenta productos; creacin de bandas de precios para la proteccin de algunos bienes agrcolas; control fiscal
sobre las tasas de inters y el tipo de cambio (incluyendo, en este ltimo caso, tasas
diferenciadas que otorgaban a los deudores acceso a un dlar ms barato o preferencial); una supervisin mucho ms estricta del sistema financiero; y un mayor gasto fiscal
destinado a reactivar a sectores como la industria o la construccin, duramente golpeados por la crisis y orientados en lo esencial hacia el mercado interno138 . Este abandono
voluntario de la ortodoxia se vio tambin reforzado de manera ms bien espontnea
por la curiosa posicin en que haba quedado el fisco, y particularmente el Banco Central, al hacerse cargo del patrimonio de los conglomerados que haban entrado en falencia:
de su administracin dependa una voluminosa rea rara (como se la llam) de la
economa, que no era propiamente privada, pero que las autoridades se resistan a tratar
como pblica. En suma, los esfuerzos privatizadores y liberalizantes de fines de los
setenta daban la impresin de haber quedado como letra muerta.
Pero ello slo dur hasta que una mejora en las condiciones externas y el agotamiento de las protestas permiti a la dictadura militar, nuevamente afianzada en el poder,
volver a mostrar abiertamente sus preferencias. A comienzos de 1985, con la designacin
136
137
138

56

Edwards y Cox, op. cit., ps. 220-221.

Pilar Vergara, op. cit., p. 237.
Para un recuento somero de las medidas aplicadas durante el perodo 1983-85 ver Meller, op. cit., ps.
233-265; Edwards y Cox, op. cit., 224-225; Eduardo Silva, La poltica econmica del rgimen chileno..., op. cit., ps. 216-224.

de Hernn Bchi como Ministro de Hacienda, se verific el regreso a la conduccin econmica de los Chicago Boys. De ese modo, los ltimos aos de ese rgimen estuvieron signados
por una reactivacin de la poltica neoliberal, aunque ahora, tras la dura experiencia de la
crisis, con un cariz ms moderado que algunos autores han calificado de pragmtico139 .
Dentro de esa lgica, se retom el proceso privatizador tanto en relacin a las empresas
que haban quedado bajo control estatal con motivo de la crisis, como de otras que haban
sido siempre de propiedad pblica, incluyendo el vital sector energtico y de las comunicaciones. Esta nueva ola de privatizaciones estuvo asociada a otra de las prioridades que
se fij el equipo de Hernn Bchi, en respuesta a los compromisos contrados con los
organismos financieros internacionales (Fondo Monetario Internacional y Banco Mundial)
durante los aos ms duros de la crisis: la reduccin de la deuda externa. Mediante un
debatido sistema de canje de los pagars de la deuda externa por acciones o activos de las
empresas en proceso de privatizacin, se logr reducir las obligaciones hacia el exterior en
nueve mil millones de dlares (de un total de ms de 19 mil millones en 1985-86), pero al
precio de aumentar significativamente el control extranjero sobre algunas de las empresas
ms importantes del pas140 . De esa forma, el xito del experimento chileno quedaba
parcialmente cifrado en una presencia ms orgnica del capital forneo, que durante la
etapa de neoliberalismo ortodoxo se haba expresado preferentemente por la va menos
riesgosa del crdito a corto plazo antes que por la inversin real.
Otro componente estructural del modelo que volvi a tomar fuerza durante los
aos del ministerio Bchi fue la apertura comercial, transitoriamente suspendida durante el interludio proteccionista de 1983-85. Los aranceles, que haban llegado a un
nivel promedio de 35% a comienzos de 1985, comienzan a descender lentamente hasta
alcanzar un 15% para el momento en que el gobierno militar entreg el mando. Esta
reduccin, ms la poltica de dlar caro que se aplic a partir de 1984, incentivaron
significativamente las exportaciones, que volvieron a tomar el papel de principal impulsor del crecimiento. Se consolid tambin durante esta etapa la tendencia a la
diversificacin de las exportaciones, de modo que hacia el final de la dcada el cobre
slo aportaba un 45% del valor total generado por esta actividad. El comportamiento
favorable del sector se expres particularmente en ramas como la fruticultura, la pesca
y la explotacin de bosques, en torno a las cuales se constituy un nuevo empresariado,
sustituto de los antiguos conglomerados, que surgi como uno de los principales smbolos del segundo milagro chileno bajo conduccin neoliberal.
139

140

Esa es la denominacin que aplica Eduardo Silva al perodo 1985-89 en su obra citada The State and
Capital in Chile, captulo 7, as como en su artculo tambin citado La poltica econmica del rgimen
chileno....
Eduardo Silva, La poltica econmica del rgimen chileno..., op. cit., p. 239. Ver tambin Ricardo
Ffrench-Davis, Conversin de pagars de la deuda externa en Chile, Estudios Ciepln N 22, Santiago, 1987; y el captulo 7 de su Entre el neoliberalismo y el crecimiento con equidad, op. cit..

57

En otro lugar de esta obra se har un anlisis ms minucioso del carcter y proyecciones de este empresariado, pero cabe aqu destacar que su formacin ha sido
interpretada por los partidarios del modelo como una prueba de que bajo condiciones
propicias (es decir, las preconizadas por ellos), la iniciativa privada es capaz de asumir
una actitud de liderazgo, cuya ausencia en el pasado haba servido para justificar la obsesin estatista. No podra, sin embargo, dejar de contarse entre tales condiciones propicias
la enorme inyeccin de capitales que se deriv, desde mediados de los aos ochenta, de
la puesta en marcha del nuevo sistema de seguridad social, uno de cuyos principales
efectos ha sido poner a disposicin de los grandes inversionistas, a travs de las Administradoras de Fondos de Pensiones, el ahorro previsional de toda la poblacin cotizante.
Tampoco fue insignicante el aporte a estos xitos macroeconmicos de la nueva reduccin salarial que se produjo como consecuencia de la crisis y de las altsimas tasas de
cesanta que se mantuvieron hasta finales del gobierno militar (14,1% en 1987, 11,3% en
1988141 ). Tomando como base 100 el bienio 1980-81, Patricio Meller ha calculado que el
ndice de salarios reales descendi hacia 1985 a 88,6 puntos, para remontar a 96, alimentado por la campaa electoral que emprendio el gobierno militar, durante el ao del
plebiscito. Si el mismo ejercicio se aplica al ingreso mnimo, el punto ms bajo se alcanza
en 1987, con 57,6 puntos (para 1989 haba subido a 87,5)142 . Considerando que los aos
1986-89 fueron de fuerte crecimiento econmico (7,2% en promedio), lo que estas cifras
indican es que los trabajadores no participaron mayormente de las ganancias de la reactivacin. Antes por el contrario, los bajos niveles salariales sugieren que este sector fue
ms un agente de subsidio que un beneficiario de dicho proceso. Tras diecisiete aos de
gobierno dictatorial, y al menos catorce de polticas neoliberales, el promedio del mundo
obrero no haba mejorado significativamente su situacin material143 .
Con todo, la recuperacin que efectivamente se experiment durante los ltimos
aos de la dictadura, ms la tendencia mundial hacia la apertura comercial y el fortalecimiento de las economas de mercado, condujo a una legitimacin final del modelo incluso
ante muchos de sus detractores. As, al iniciarse la transicin a la democracia en 1990, el
pas asisti a la paradoja de que muchos de stos, instalados ahora en los principales puestos de formulacin y conduccin de la poltica econmica, optaran por preservar algunos
de los rasgos esenciales de la ortodoxia neoliberal (reconocimiento del mercado como principal mecanismo asignador de recursos, subsidiariedad del Estado frente a la iniciativa
privada, defensa de los equilibrios macroeconmicos), aunque con una mayor sensibilidad
frente a las inequidades sociales que sta obviamente fomenta (la denominada deuda

141
142
143

58

Meller, op. cit., p. 256.

Ibid.
Meller, op. cit., ps. 255-265. Ver tambin Alan Angell, Sindicatos y trabajadores en el Chile de los aos
1980, en Paul Drake e Ivn Jaksic, op. cit.

social). El economista Patricio Meller, representante bastante fiel de este pensamiento, responde a su propia pregunta somos todos neoliberales ahora? sealando que la
primaca del mercado no puede tratarse como un artculo de fe, ni puede hacerse extensiva a todas las esferas del quehacer humano (incluyendo los valores, la cultura o las
expresiones de sociabilidad)144 . Ello no obstante, es un hecho que en materia de estrategias de desarrollo, los gobiernos de la Concertacin han optado por mantener el curso
adoptado por la dictadura145 .
Este no es un juicio que se formule con liviandad. El fracaso de las economas de
planificacin central, y las dificultades que enfrenta el Estado de bienestar en pases
mucho ms ricos que Chile, subrayan la escasez de alternativas de que al respecto se
dispone. De igual forma, la subsistencia de lo que en un minuto de la transicin se denomin los poderes fcticos, entre los que se incluye un empresariado fortalecido en su
nuevo liderazgo social, y unas fuerzas armadas comprometidas en la defensa de los xitos
de su modelo, ha reducido significativamente los mrgenes de maniobra de un Estado
que, como se ha visto, ha perdido muchos de sus antiguos instrumentos de accin econmica (incluyendo el control del Banco Central, que a partir de 1989 opera como una
entidad autnoma del gobierno). En igual sentido acta la creciente transnacionalizacin de la actividad interna, provocada por la masiva entrada de capitales extranjeros
a los sectores ms estratgicos durante la dcada del noventa. Ante tales limitaciones,
no deja de ser comprensible que una coalicin de gobierno que ha debido librar ms de
un combate para imponer su autoridad se haya apegado a una poltica econmica que
goza del aplauso internacional, y que hasta la llamada crisis asitica de 1997-98 pudo
exhibir ndices macroeconmicos bastante favorables.
As y todo, y como lo ha recordado con mucha fuerza el curso de la nombrada crisis,
un balance final de lo conseguido hasta este fin de siglo revela que nuestro desarrollo
sigue dependiendo en gran medida (90% de las exportaciones) de la explotacin de recursos naturales bsicos, de la existencia de mercados extranjeros para dichos productos, y
del inters extranjero por invertir capitales y transferir tecnologas hacia nuestras remotas latitudes. Por otra parte, los clculos del propio Patricio Meller establecen que la
tasa de crecimiento medio entre 1973 y 1990 se ubica en torno al 3,7% anual, lo que no
difiere mucho del 3,86% anual del perodo 1940-1973, o del 2,29% que ese mismo autor
ha estimado para el ciclo 1880-1930146 . El rendimiento tiende a mejorar si se incluyen

144
145

146

Meller, op. cit., ps. 334-339.

Para un resumen de la poltica econmica de los gobiernos de la Concertacin, ver Kurt Weyland, La
poltica econmica en la nueva democracia chilena, en Paul Drake e Ivn Jaksic (eds.), El modelo
chileno. Democracia y desarrollo en los noventa, Santiago, LOM, 1999; tambin Ricardo Ffrench-Davis,
Del neoliberalismo al crecimiento con equidad, op. cit., captulos 8 y 9.
Meller, op. cit., p. 296.

59

los aos gloriosos de la dcada del noventa (hasta el impacto de la crisis asitica el
promedio super el 7% anual), pero aun as, mirado en el largo plazo, el dinamismo del
modelo neoliberal no parece tan deslumbrante, sobre todo cuando se toma en consideracin la fuerte inestabilidad que ste necesariamente conlleva, y que introduce una nota
de cautela cuando se proyecta el crecimiento promedio slo a partir de los momentos de
prosperidad. Por ltimo, y sin desconocer los importantes avances logrados durante los
aos noventa en la disminucin de la pobreza, sigue habiendo por lo menos un 23% de
chilenos que viven por debajo de las condiciones que internacionalmente se estiman
como mnimas para una existencia humana digna (cifras que por cierto aumentan en
perodos de recesin)147 . Adems, mantenemos el dudoso privilegio de no poder corregir una de las peores distribuciones del ingreso entre los pases en desarrollo, similar a
las de Guatemala, Kenia o Sudfrica148 . Dependencia, vulnerabilidad, inequidad y pobreza: a final de cuentas, y pese a la vistosidad de los signos de nuestra modernizacin,
el cuadro que presenta este fin de siglo no se ve tan diferente, al menos en sus aspectos
estructurales, del que exhiba hace un siglo atrs la vilipendiada repblica salitrera.

147

148

60

La cifra corresponde a 1996, y procede del estudio de Patricio Meller, Pobreza y distribucin del
ingreso en Chile (dcada de los noventa), en Paul Drake e Ivn Jaksic (eds.), El modelo chileno. Democracia y desarrollo en los noventa, op. cit., p. 47. Sobre la evolucin de la pobreza durante el primer
decenio concertacionista ver el informe elaborado por el Consejo Nacional para la Superacin de la
Pobreza, La pobreza en Chile: Un desafo de equidad e integracin social, Santiago, 1996.
Meller, Pobreza y distribucin del ingreso en Chile..., op. cit., ps. 51-58.

CAPITULO II
EL

EMPUJE EMPRESARIAL

El empresario como protagonista

El empresario, ha dicho Werner Sombart, es la fuerza impulsora en la economa
capitalista moderna. El es, prosigue, la nica fuerza productora, o sea la fuerza
realizadora, creadora, como se deduce inmediatamente de sus funciones. Todos los restantes factores de produccin, trabajo y capital, se encuentran en una relacin de
dependencia frente a l, adquieren vida por su accin creadora. Tambin todos los inventos tcnicos llegan a realizarse gracias a l149 .
En una vena comparable, Joseph Schumpeter, otro clsico entre los estudiosos del
empresariado capitalista, subraya ms bien el elemento innovador:
La funcin del empresario consiste en reformar o revolucionar el sistema de produccin, explotando un invento o, de una manera ms general, una posibilidad
tcnica no experimentada para producir una mercanca nueva o una mercanca
antigua por un mtodo nuevo, para abrir una nueva fuente de provisin de materias
primas o una nueva salida para los productos, para reorganizar una industria, etc.
La construccin de ferrocarriles en sus primeras etapas, la produccin de energa
elctrica antes de la Primera Guerra Mundial, el vapor y el acero, el automvil, las
aventuras coloniales, ofrecen ejemplos espectaculares de un amplio gnero de negocios que comprende innumerables ejemplos ms modestos, hasta llegar en peldao
inferior de la escala a cosas tales como lograr un xito en una clase especial de
embutido o de cepillos de dientes. Este gnero de actividades es, ante todo, el que
da lugar a las prosperidades recurrentes que revolucionan el organismo econmico, as como a los retrocesos recurrentes que se deben a la influencia
desequilibradora de los productos o los mtodos nuevos150.
149

150

Werner Sombart, El apogeo del capitalismo, edicin original alemana, 1902; traduccin castellana, Mxico
D.F., Fondo de Cultura Econmica, 1946; tomo I, p. 29. Ver tambin su obra El burgus, edicin original
alemana, 1913.
Joseph Schumpeter, Capitalismo, socialismo y democracia, edicin original inglesa, Nueva York, Harper
& Brothers, 1942; p. 132 de la re-edicin de 1976, prologada por Tom Bottomore.

61

El mismo Marx, a quien no se suele identificar como un glorificador del empresariado, afirm sin embargo en su Manifiesto del Partido Comunista que la burguesa ha
sido la primera en demostrar lo que puede lograr la actividad humana. Ha realizado
maravillas muy superiores a las pirmides egipcias, a los acueductos romanos, y a las
catedrales gticas; ha llevado a cabo expediciones que empequeecen todos los anteriores xodos de naciones y cruzadas. La burguesa, agrega ms adelante, en su reinado
de apenas cien aos, ha creado fuerzas productivas ms macizas y colosales que todas las
generaciones precedentes juntas.
Todos los juicios que preceden, cuyo referente comn es la inmensa capacidad de desarrollo material desatada por el capitalismo, coinciden en asignar al
empresariado burgus un papel protagnico en la eclosin de dicho proceso. Sin ese
elemento conductor, nos dicen los tres clsicos citados, no habra podido darse la
transformacin revolucionaria de los medios productivos que ha hecho posible la
construccin del mundo moderno, y que los pases en vas de desarrollo han procurado emular durante ms de cien aos (en el caso de Amrica Latina, ms de
ciento cincuenta). En consecuencia, la lucha por el desarrollo que este volumen
ha procurado sintetizar en el captulo anterior debera conceder un lugar de privilegio al comportamiento de dicho actor. Cul ha sido el desempeo del
empresariado nacional frente a semejante desafo histrico? Se ha demostrado
histricamente a la altura de los parmetros definidos por un Sombart, un Schumpeter, o incluso un Marx? Y en caso de no haberlo hecho, quin ha asumido la
tarea, y con qu grado de efectividad?
A modo de precisar lo que la teora clsica espera de un empresario capitalista
exitoso, conviene recordar las funciones definidas por el propio Sombart, y recogidas
por la mayora de quienes escribieron despus de l: unificar capital y trabajo; determinar la direccin y el volumen de la produccin; establecer la relacin entre produccin
y consumo, a lo que agrega a rengln seguido la disposicin a asimilar el factor riesgo:
sobre el empresario recaen todas las posibilidades de ganancia o prdida151 . Aceptando esos parmetros generales, como se vio ms arriba, Schumpeter aade un especial
hincapi en la capacidad de innovar, lo que distinguira entre un verdadero empresario
y un simple gerente o administrador. Posteriores cultores de la historia empresarial como
Arthur Cole y Arthur Chandler han relativizado esta separacin, recalcando las destrezas que exige incluso una funcin bsicamente gerencial en empresas tan complejas
como las que han llegado a prevalecer en las economas ms avanzadas durante el siglo
XX. Ninguno de ellos, sin embargo, pone en tela de juicio la nocin fundamental del
empresario como protagonista de la instalacin y desarrollo del capitalismo moderno:

151

62

Sombart, op. cit., p. 29.

de su capacidad de innovacin, organizacin y gestin dependera, en ltima instancia,

cualquier aspiracin de modernizacin, desarrollo o progreso152 .
En ese registro, las pginas que siguen procuran hacer una sntesis del despliegue, xitos y fracasos de la capacidad empresarial en Chile, advirtiendo de entrada que
sta no siempre se ha hecho ms visible en empresarios individuales o en chilenos. En
efecto, y segn se ver, desde el comienzo de nuestra vida republicana se ha verificado
un complejo aunque casi nunca conflictivo reparto del trabajo empresarial entre chilenos y extranjeros, ocurriendo no pocas veces que estos ltimos, ya radicados en el pas,
hayan terminado por formar parte del empresariado nacional. De igual forma, en otros
momentos de nuestra historia ha sido el Estado quien se ha hecho cargo de muchas de las
funciones empresariales mencionadas ms arriba, actuando en armona o, con mucha
menor frecuencia, en rivalidad con el sector privado. Por ltimo, hay autores que sostienen que el verdadero espritu empresarial chileno no se ha manifestado preferentemente
entre los grupos de elite, sino entre los sectores populares o subalternos, los que habran
bregado centenariamente por zafarse de las trabas que a tal efecto habran pretendido
imponerles quienes en teora deban haber dado el ejemplo. Antes de pasar a dicha
revisin, sin embargo, es conveniente aclarar que este captulo no estudiar al empresariado como clase o grupo social (lo que ya se hizo en el volumen II de esta Historia), sino
como lo que la denominacin empleada indica: un agente econmico tericamente protagonista de la construccin y conduccin del desarrollo capitalista.

La relacin simbitica y la burguesa que no fue153

Werner Sombart, a quien se ha venido citando como estudioso clsico del empresariado, aclara casi al comienzo de su anlisis que el papel de este actor social como
conductor de la vida econmica slo se verifica dentro del marco del capitalismo. En
consecuencia, es evidente que all donde todava el capitalismo no es el sistema econmico dominante... la decisin pertenece a otros sujetos econmicos154 . Aplicando esta
152

153

154

Una muy buena sntesis del desarrollo de la historia empresarial en la Introduccin del texto de Ricardo Nazer Ahumada, Jos Toms Urmeneta. Un empresario del siglo XIX, Santiago, DIBAM, 1993. Ver
tambin, para un enfoque ms centrado en la imagen actual del empresariado en Chile, la Introduccin
de Cecilia Montero, La revolucin empresarial chilena, Santiago, Ciepln-Dolmen, 1997.
El trmino relacin simbitica ha sido tomado de Thomas OBrien, The Nitrate Industry and Chiles
Crucial Transition, op. cit., captulo 5. A nivel latinoamericano, la misma idea ha sido planteada bajo la
denominacin de alianza imperialista por Marcello Carmagnani, Estado y sociedad en Amrica Latina, 1850-1930, Barcelona, Crtica, 1984. La nocin de la burguesa que no fue est inspirada en
Maurice Zeitlin, The Civil Wars in Chile (or the Bourgeois Revolutions that Never Were), Princeton University Press, 1984; y Arnold J. Bauer, Industry and the Missing Bourgeoisie: Consumption and
Development in Chile, 1850-1950, Hispanic American Historical Review, vol. 70, N 2, 1990.
Sombart, op. cit., p. 29.

63

restriccin al caso chileno o latinoamericano, son muy pocos los autores (bsicamente,
los representantes ms duros de la escuela dependentista) que plantean que al momento de la Independencia haya predominado en nuestras latitudes un modo de
produccin capitalista, de modo que no sera apropiado buscar en dicha coyuntura un
empresariado paradigmtico. Si se trata de identificar los agentes econmicos que s
ejercan por ese tiempo un papel de liderazgo, no podra dejar de mencionarse al Estado
colonial, que a travs de sus ordenanzas, restricciones y monopolios tena un impacto
decisivo en el funcionamento de la economa. Para el grueso de Amrica Latina habra
que aadir tambin en ese contexto a la Iglesia, cuyo xito como organizadora y gestora
de empresas productivas, o como depositaria de los principales instrumentos de crdito
de la poca, viene siendo crecientemente reconocido por los historiadores colonialistas155 .
De ese modo, habra que convenir que un componente significativo de las principales
decisiones econmicas del perodo recaa no en un empresariado particular en el sentido
ms frecuente del trmino, sino en instituciones de alcance continental cuyos objetivos
esenciales no eran necesariamente ni la innovacin productiva ni la maximizacin de las
ganancias. La lgica de su comportamiento econmico, por tanto, no puede asimilarse
sin ms a la de los actores que aqu interesa analizar.
Dicho lo anterior, es de todas maneras forzoso reconocer que las races del empresariado nacional deben buscarse en aquellos agentes que, ya durante el perodo colonial,
haban puesto bajo su control los principales medios y actividades productivas, y que por
consiguiente, sobre todo considerando que el proceso independentista no provoc grandes cambios en esa esfera, quedaron en una situacin especialmente auspiciosa cuando
se plante la organizacin econmica de la Repblica. Entre ellos, los ms visibles son
los grandes propietarios de la tierra, en cuyas haciendas y estancias se haban concentrado los emprendimientos ms lucrativos de la Colonia: el abasto de villas y ejrcitos,
pero sobre todo las exportaciones de cereales y productos ganaderos al Virreinato del
Per156 . Un rasgo importante de estos proto-empresarios era que, pese a que su poder
econmico se cifraba sobre todo en la propiedad de la tierra, nunca se dedicaron exclusivamente a la produccin agroganadera. Como lo ha sealado Mario Gngora para el
perodo en que este grupo social recin comenzaba a configurarse, sus intereses propendan a abarcar la totalidad de los negocios susceptibles de generar una ganancia:
La aristocracia terrateniente es tambin un patriciado urbano desde que se
aquieta la conquista. Sus miembros tienen casas principales en la traza de la
ciudad, donde habilitan un cuarto como tienda para vender los productos de las

155

156

64

Sobre el tema de la Iglesia y el crdito colonial a nivel latinoamericano, ver Pilar Martnez Lpez-Cano,
Gisela von Wobeser y Juan Guillermo Muoz (eds.), Cofradas, capellan;ias y obras pas en la Amrica
colonial, Mxico D.F., UNAM, 1998.
Ver Armando De Ramn y Jos Manuel Larran, Orgenes de la vida econmica chilena, 1659-1800, op. cit.

chacras y vias cercanas... La aristocracia, en suma, es una clase terrateniente y

ciudadana, medianamente abierta, y en que el poder procede de la concurrencia
de varios factores acumulativos, nunca de uno solo: posesin de casas principales, de chacras, vias, estancias importantes, grandes ganados, indios de
encomienda, esclavos; de la ascendencia, el matrimonio prestigioso, los cargos
pblicos, el favor del gobernador157.
A lo enumerado en la cita habra que agregar, como el propio Gngora lo hace
en otras pginas de ese mismo estudio, la actividad directamente mercantil, otra de las
principales formas de enriquecimiento en la economa colonial. Comerciando sus propios productos y los de otros agricultores ms pequeos ligados a ellos por deudas o
lazos de dependencia, los grandes terratenientes actuaban como intermediarios entre la
produccin rural y los mercados, internos o externos, que la demandaban. En los puertos se encontraban a su vez con los mercaderes y bodegueros, sobre todo ligados al gran
comercio limeo pero despus tambin de otros pases (a menudo contrabandistas), que
tomaban el relevo hacia las tierras ms lejanas y abastecan a Chile de lo que aqu no se
produca. A medida que este trfico se fue haciendo ms intenso, sobre todo durante el
siglo XVIII, el gran comercio dio origen a algunas de las mayores fortunas coloniales,
entre ellas muchas de inmigrantes vascos que, al estrechar lazos familiares con quienes
ya tenan una posicin consolidada, dieron origen a la aristocracia castellano-vasca
de la que tanto se ha hablado en nuestro pas158 .
Interesa destacar aqu la reiteracin de un patrn empresarial que combinaba la
agricultura con el gran comercio, y que tambin comenz a incorporar las finanzas y el
crdito a medida que la actividad econmica se complejizaba. A este ltimo gnero de
iniciativas perteneci el negocio de habilitacin, que consista en adelantar mercaderas y enseres a productores ms pobres que no disponan de medios suficientes para iniciar
sus propias empresas, situacin que se hizo especialmente frecuente en el reactivado sector minero de fines de la era colonial159 . Esta forma de inversin le evitaba a los habilitadores
el asumir directamente los riesgos inherentes a una actividad de ese tipo (transgrediendo
as una de las condiciones planteadas por Sombart en su perfil del empresario ideal), lo
que a juicio de muchos analistas habra terminado por inhibir el desarrollo ms dinmico
157

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159

Mario Gngora, Encomenderos y estancieros. Estudios acerca de la constitucin social aristocrtica de Chile
despus de la Conquista, 1580-1660, Santiago, Universitaria, 1970, p. 126.
Algunas consideraciones sobre este tema en Sergio Villalobos, Origen y ascenso de la burguesa chilena,
Santiago, Universitaria, 1987, ps. 19-34.
El sistema de habilitacin minera ha sido estudiado con particular prolijidad por Steven S. Volk, Merchants, Miners, Moneylenders: The Habilitacin System in the Norte Chico, Chile: 1780-1850, tesis
doctoral indita, Columbia University, 1983; y tambin, centrada en los comienzos del perodo republicano, por Mara Anglica Illanes, La dominacin silenciosa. Productores y prestamistas en la minera de
Atacama. Chile 1830-1860, Santiago, Instituto Profesional Blas Caas, 1992. Para una visin ms general puede consultarse Pierre Vayssire, Un sicle de capitalisme minier au Chili, 1830-1930, op. cit.

65

de la minera, industria llamada prontamente a asumir un sitial estratgico. Para el prestamista, sin embargo, que sola ser a la vez hacendado y mercader, significaba un negocio
altamente lucrativo que tenda a reforzar la concentracin del poder material.
La propensin del patriciado160 colonial y republicano temprano a reunir en
una misma mano funciones productivas, mercantiles y financieras ha dado lugar a una
evaluacin de su desempeo que pone el acento en lo especulativo y lo rentstico, alejndolo as del prototipo empresarial que fluye de las definiciones de Sombart o Schumpeter.
Uno de los autores que ha desarrollado esta crtica con mayor intensidad es Gabriel Salazar, para quien la proyeccin empresarial mediterrnea que acompa el proceso de
colonizacin fue prontamente abandonada por un capital comercial expoliador que, al
convertirse virtualmente en un parsito del empresariado verdaderamente productivo,
condujo al conjunto econmico a castigar profundamente el desarrollo de las fuerzas
productivas. En esa lectura, la polarizada estratificacin social que tuvo lugar durante
los siglos coloniales habra relegado la empresarialidad productiva (es decir, congruente
con el modelo clsico) al mundo de lo popular, donde su maduracin se vio truncada una
y otra vez por la explotacin mercantil. De esa forma, habran sido los labradores, los
pirquineros y los artesanos quienes se hicieron cargo de un proyecto empresarial que en
la teora ms convencional le corresponda a otros, en tanto la elite se acostumbraba a
acumular a costa de los prstamos usurarios, los impuestos, las gabelas y las mltiples
exacciones que su control de los circuitos intercoloniales y del poder poltico les permita imponer. Ese trgico divorcio habra impedido, a la postre, la conformacin de una
verdadera burguesa en los albores de nuestra vida independiente161 .

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161

66

Como se vio, este trmino es empleado por Gngora en su Encomenderos y estancieros, y Salazar lo
emplea sistemticamente en su obra para evitar el uso de trminos ms equvocos como burguesa o
aristocracia. Sobre la querella terminolgica ver el volumen II de esta Historia, y tambin el
captulo introductorio de VillalobosOrigen y ascenso de la burguesa, op. cit.
Estas ideas fueron formuladas por primera vez en su manuscrito Algunos aspectos fundamentales
sobre el desarrollo del capitalismo en Chile 1541-1930, ya citado. Su expresin ms clsica aparece en
Labradores peones y proletarios, Santiago, Sur 1985, que en todo caso se orienta ms que nada a sustanciar la nocin de empresarialidad popular, a la que tambin se consagra su artculo Empresariado
popular e industrializacin: La guerrilla de los mercaderes. Chile, 1830-1885, Proposiciones N 20,
Santiago, SUR, 1991. El tema del fracaso empresarial del patriciado ha sido elaborado en los siguientes artculos: Dialctica de la modernizacin mercantil: Intercambio desigual, coaccin, claudicacin
(Chile como West Coast, 1817-1843), op. cit.; Del corral de las fonderas al palacio de Gobierno: el
entierro social del oro mercantil (Santiago de Chile, 1772-1837), Revista de Historia N 4, Universidad de Concepcin, 1994; y Crisis en la altura, transicin en la profundidad: la poca de Balmaceda y
el movimiento popular, en Luis Ortega (ed.), La Guerra Civil de 1891. Cien aos hoy, Santiago, USACH,
1991. Sobre la incapacidad de un estrato mercantil de actuar como verdadera burguesa capitalista ver
tambin Maurice Dobb, Estudios sobre el desarrollo del capitalismo, op. cit.

Este severo dictamen parecera quedar confirmado al analizar los primeros decenios republicanos, cuando los espacios ms modernos de la actividad empresarial fueron
rpidamente copados por agentes extranjeros. As sucedi, en primer lugar, con el gran
comercio de exportacin e importacin, que como se sabe se reconsolid rpidamente
como eje del desarrollo econmico nacional. Cuando an no se extinguan del todo los
fragores de las guerras independentistas, mercaderes y empresas britnicos, norteamericanos y franceses se instalaron en Valparaso para hacerse cargo de un comercio exterior
en que las nuevas autoridades de gobierno cifraban tantas esperanzas162 . Hasta cierto
punto, este fenmeno no haca sino continuar una tradicin colonial en que el gran comercio tambin tendi a ser monopolizado por espaoles o peruanos, cuya mayor cercana
a los circuitos centrales del sistema imperial les daba una ventaja evidente sobre sus
eventuales competidores chilenos. De acuerdo a las estimaciones de un estudioso del
perodo, al menos el 70% del comercio chileno colonial tardo estuvo en manos de extranjeros163 . En las condiciones mucho ms competitivas del siglo XIX, la superioridad
brindada a los representantes de los pases ms ricos por sus mayor acceso al capital, su
mejor conocimiento de los mercados internacionales, su dominio sobre los medios ms
modernos de transporte, y sus destrezas empresariales ms sofisticadas, no hizo sino
aumentar el desequilibrio. As, mientras las principales rutas mercantiles eran rpidamente ocupadas por europeos y norteamericanos, los escasos comerciantes chilenos que
lograron mantenerse en el negocio (como Francisco Alvarez o Jos Toms Ramos) se
vieron relegados a circuitos secundarios como el de los puertos nacionales o el de Ecuador y Per. A juzgar por uno de los casos mejor estudiados dentro de este ltimo grupo,
el de Jos Toms Ramos Font, despus de algunos decenios incluso ese comercio menor
debi ser abandonado en favor de inversiones menos riesgosas, como los bienes races,
las empresas financieras o la provisin de servicios urbanos164 .
Desde su control del comercio exterior, estos representantes de lo que Gabriel
Salazar ha denominado modernizacin nrdica irradiaron prontamente su influencia
162

163

164

Entre los principales estudios sobre este tema, ver los ya citados de John Rector, El impacto econmico de la independencia en Amrica Latina: el caso de Chile; Eduardo Cavieres, Comercio chileno y
comerciantes ingleses 1820-1880: Un ciclo de historia econmica; John Mayo, Before the Nitrate Era:
British Commission Houses and the Chilean Economy, 1851-1880. La descripcin que aqu se hace de
este fenmeno se basa fundamentalmente en estos autores.
Steven S. Volk, Growth without Development: Chiles Mine Owners and the Decline of Mining in the 19th
Century, ponencia presentada ante el 46 Congreso de Americanistas, Amsterdam, julio de 1988; p. 42.
Juan Eduardo Vargas, Jos Toms Ramos Font. Una fortuna chilena del siglo XIX, Santiago, Ediciones
Universidad Catlica de Chile, 1988. Una primera versin de este trabajo en Juan Eduardo Vargas y
Gerardo Martnez, Jos Toms Ramos Font. Una fortuna chilena del siglo XIX, Historia N 17, Santiago, Universidad Catlica, 1982. Para un estudio ms general sobre los comerciantes chilenos en Valparaso,
del mismo Juan Eduardo Vargas, Comerciantes chilenos de Valparaso durante la primera mitad del
siglo XIX, en Varios Autores, Valparaso, 1536-1986, Universidad Catlica de Valparaso, 1987.

67

hacia otros sectores de punta de la naciente economa republicana165 . Uno de los ms

trascendentes fue el del crdito, pulmn natural de una economa en expansin: como
en Chile no se form una banca institucionalizada y moderna hasta la dcada de 1860, la
inversin realizada durante los decenios iniciales estuvo sujeta casi exclusivamente a la
buena voluntad de los principales detentadores de capitales lquidos, quienes se convirtieron as en financistas o habilitadores de la minera, el comercio interno y la tambin
floreciente agricultura de exportacin166 . En principio, los mercaderes y casas comerciales extranjeras eran reacios a comprometer sus capitales ms all del nivel crediticio, por
el riesgo que poda implicar una inversin de incierto resultado, maduracin lenta y a
largo plazo167 . Sin embargo, hubo casos en que la incapacidad de pago de los deudores
transform a los acreedores en productores directos, como ocurri con algunas minas y
fundiciones de cobre, o con la industria molinera que surgi en torno a las exportaciones
de trigo y harina168 . Tambin se verificaron inversiones extranjeras directas en la habilitacin de medios de transporte que permitieran sacar la produccin primaria hacia los
puertos, sobre todo en los ferrocarriles que comenzaron a cruzar los distritos mineros del
Norte Chico. Pero esas incursiones siguieron siendo la excepcin ms que la regla: hasta
la post-guerra del Pacfico y el apogeo de la industria salitrera, la presencia empresarial
extranjera se restringi en lo esencial a la esfera mercantil y financiera, ms que a la
propiedad directa de medios de produccin.
Con todo, y como lo han argumentado historiadores econmicos como Eduardo
Cavieres y Leonardo Mazzei, la actividad de comerciantes e inversionistas extranjeros
dio forma a un nuevo sector empresarial que contribuy a la modernizacin de las
formas, medios e instrumentos a travs de los cuales se realizaban hasta entonces los
negocios en Chile169 . Para sopesar el verdadero impacto de este actor sobre la modernizacin econmica nacional, es importante distinguir entre las casas comerciales que
pasaron a controlar el comercio mayorista y los numerosos empresarios individuales,
cuya carrera a veces se inici como empleados de aquellas firmas, pero que terminaron
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El concepto de modernizacin nrdica es explicado en Gabriel Salazar, Crisis en la altura, transicin en la profundidad..., op. cit.
Para la minera ver Cavieres, op. cit., captulo 4, y los textos de Mara Anglica Illanes y Steven Volk
citados en la nota 158; para la agricultura ver Arnold J. Bauer, La sociedad rural chilena..., op. cit., captulo 4.
Este tema ha sido argumentado en profundidad en los trabajos ya citados de John Mayo, y tambin en
Manuel Fernndez, Impacto del capital mercantil britnico en Chile (1850-1880), Proposiciones N
24, Santiago, SUR, 1994.
Para el caso de la minera ver Steven Volk, Growth without Development..., op. cit. Para el de la
molinera ver Arnold Bauer, op. cit.,, y en relacin a la regin de Concepcin, Leonardo Mazzei, Orgenes del empresariado moderno en la regin de Concepcin (1820-1860), Proposiciones N 24, Santiago,
SUR, 1994.
Cavieres, op. cit., p. 116.

por radicarse en el pas. En trminos de capacidad econmica, no cabe duda que el

balance favorece a las primeras, entre las que cabra destacar a las que ya desde la
dcada de 1820 instalaron sus sucursales en Valparaso: Frederick Huth y Ca., Waddington Templemann y Ca, Alsop y Ca., y, la ms importante de todas, Antony Gibbs & Sons
(ms adelante se agregaran otras, como Williamson, Balfour y Ca. o Graham, Rowe y
Ca.). Pese a su podero, estas firmas, la mayora inglesas, fueron las ms conservadoras
en trminos de no arriesgar sus capitales en empresas directamente productivas.
Distinto fue el caso de aquellos inmigrantes que se quedaron en Chile, cuyos intereses llegaron naturalmente a identificarse mucho ms estrechamente con los de su pas
de adopcin. El caso ms conocido dentro de esta categora fue el del mdico ingls Jorge
Edwards, radicado en La Serena desde 1807 y fundador de una de las dinastas econmicas
ms poderosas y longevas. Durante los primeros decenios de vida republicana, tanto l
como su hijo Agustn Edwards Ossandn se convirtieron en grandes empresarios mineros y
financieros en el Norte Chico, para ramificar posteriormente sus negocios hacia el resto
del pas y el extranjero170 . Otras experiencias similares fueron las de Juan Sewell, llegado
en 1818 y ligado al primer ciclo de modernizacin minera en el Norte Chico; Toms Eastman, con inversiones mercantiles y mineras; David Ross, cuyos negocios se entrelazaron
ntimamente con los de la familia Edwards; o el estadounidense Pablo Dlano, radicado en
Concepcin y rpidamente convertido en uno de los principales industriales mineros de
esa regin171 . En estos casos, el desempeo empresarial estuvo ms ligado a la actividad
productiva, pero ello no invalida lo dicho ms arriba sobre la reticencia de los extranjeros
a arriesgar sus capitales en inversiones de largo plazo. Sin desconocer que los contactos y
experiencias de estos inmigrantes facilitaron su xito en los negocios, su relativamente
rpida absorcin dentro de la elite dirigente nacional fue relativizando su identificacin
como empresarios extranjeros. Como se ver ms abajo, su conducta econmica se fue
pareciendo cada vez ms a la de su contraparte nacional.
Dos preguntas surgen espontneamente al verificar la penetracin de los sectores
ms estratgicos por parte de empresas y capitalistas extranjeros. La primera tiene que
ver con el efecto autnticamente modernizador que stos hayan tenido en relacin a la
organizacin econmica de Chile, en el sentido arriba analizado de Sombart o Schumpeter.
Aunque es innegable que las prcticas empresariales de los agentes extranjeros estaban
en mayor sintona con los tiempos, y que los capitales y tecnologas aportados por ellos
efectivamente dinamizaron las actividades de punta, su renuencia a invertir en la produccin misma lleva a relativizar su impacto en trminos de transformacin profunda de
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171

Hay un buen estudio sobre la carrera empresarial de Agustn Edwards Ossandn en Ricardo Nazer A.,
La fortuna de Agustn Edwards Ossandn: 1815-1878, Historia N 33, Santiago, Universidad Catlica
de Chile, 2000.
Para la carrera empresarial de Pablo Dlano y otros inmigrantes radicados en la zona de Concepcin
ver Leonardo Mazzei, op. cit.

69

la economa, que era lo que se necesitaba para hacer la transicin definitiva al capitalismo. La historiografa econmica referida al siglo XIX ha reparado una y otra vez en el
persistente atraso de las faenas propiamente productivas, como la minera, la agricultura o la manufactura, en comparacin con la esfera comercial o financiera. Mientras que
las primeras siguieron por mucho tiempo desenvolvindose como lo haban hecho desde
la colonia, con escasa incorporacin de tcnicas o mtodos modernos, el comercio, la
banca y el transporte (como tambin el consumo) ya exhiban hacia mediados de siglo
una fisonoma bastante adelantada.
El punto no debe exagerarse: en el plano del procesamiento de la produccin
primaria (refinado de minerales, molienda de cereales) s se verifica hacia mediados de
siglo algn avance, pero no parece coincidencia que haya sido justo aqu que la inversin
extranjera se hiciera presente desde fecha ms temprana. En lo sustancial, sin embargo,
tanto la agricultura como la minera, y no obstante el auge que ambas vivieron en las
dcadas previas a la Guerra del Pacfico, siguieron creciendo de acuerdo a un patrn
bsicamente extensivo: ms tierra y ms fuerza de trabajo, poca transferencia tecnolgica y escasa modernizacin de las faenas172 . En ese contexto, el recelo forneo respecto
a intervenir en estos sectores bien podra considerarse, en trminos objetivos, como una
renuncia a asumir un proyecto genuinamente empresarial, o como otro aporte a la configuracin de la burguesa que no fue.
Lo que lleva a una segunda pregunta pertinente para la dilucidacin de esta materia: por qu no pudo este vaco ser llenado por un empresariado propiamente nacional?
La lectura de las interpretaciones ms convencionales sugiere que, al menos durante los
decenios portalianos, esta opcin s se habra materializado, pero slo para desvanecerse en etapas posteriores. Francisco Antonio Encina, por ejemplo, afirmaba
nostlgicamente hacia comienzos del siglo XX que hasta mediados del siglo XIX el
comercio interior estuvo casi exclusivamente en manos de nacionales; el chileno participaba en el comercio exterior en mayor proporcin que hoy; y su iniciativa comercial
desbordbase lejos de las fronteras por las costas del Pacfico y de parte del Atlntico y
aun sola hacerse presente en las islas de Oceana 173 . Hacindose eco de la misma
conviccin, Anbal Pinto atribuye al menos una parte del xito econmico de esos aos
a un elemento que tiene especial relieve porque no se repite en fases posteriores de la
evolucin econmica chilena. Y explica:

172

173

70

Para el caso de la agricultura, este retraso ha sido detenidamente analizado por Arnold Bauer, La sociedad rural chilena..., op. cit., especialmente los captulos 4 y 5; y tambin Cristbal Kay, Poltica
econmica, alianza de clases y cambios agrarios en Chile, Economa vol. 3, N 5, Lima, Pontificia
Universidad Catlica, 1980. Para la minera ver Pierre Vayssire, Un sicle de capitalisme minier..., op.
cit., y Julio Pinto y Luis Ortega, Expansin minera y desarrollo industrial..., op. cit.
Francisco Antonio Encina, Nuestra inferioridad econmica, op. cit., p. 15.

Es la accin y presencia de una falange admirable de pioneros, cuyo espritu de

empresa admite parangn honroso con sus casi legendarios homnimos de Amrica
del Norte. Entre ellos, y siguiendo a Encina, mencionamos ese extraordinario cuarteto que formaron Diego de Almeida, Jos Antonio Moreno, Jos Santos Ossa y Toms
Urmeneta. Su actitud vital y sus proezas, que podran ser una leccin permanente de
lo que puede lograr el chileno en un marco propicio, son poco conocidas por nuestra
juventud, la cual, no obstante, en las aulas, debe memorizar largas nminas de polticos, militares y tambin figurones, que hicieron mucho menos o nada por la Patria174.
Por ltimo, y siempre en la misma veta, la conocida historia econmica del siglo
XIX de Carmen Cariola y Osvaldo Sunkel destaca que uno de los hechos centrales que
caracterizan este primer ciclo de expansin, y que constituye un contraste significativo en
relacin al segundo (el del salitre), es la presencia y accin del vigoroso grupo de empresarios nacionales, con notable espritu emprendedor175 . Para todos estos influyentes autores,
en suma, la existencia de una burguesa paradigmtica, a lo menos en germen, no admite
discusin para el perodo inicial de la Repblica. Fue slo despus, debido a lo que Anbal
Pinto denomina un fenmeno de naturaleza ms bien sociolgica (y a cuya explicacin
dedica Encina la totalidad de su obra Nuestra inferioridad econmica) , que este empuje
empresarial habra cedido frente a las fuerzas superiores de los extranjeros, y a la mayor
comodidad de una vida rentista sin desvelos ni sobresaltos.
El avance experimentado en dcadas ms recientes por la historiografa econmica (mucha de ella, irnicamente, realizada en el extranjero), ha venido a matizar
profundamente esta imagen. Es verdad que existieron los pioneros como Jos Toms
Urmeneta, Matas Cousio o Jos Santos Ossa, cuya actividad empresarial, iniciada casi
siempre en la minera, se irradi posteriormente hacia otros sectores de la economa. El
segundo de los nombrados, por ejemplo, irradi una fortuna originada en las minas de
plata de Chaarcillo hacia actividades crediticias, financieras e industriales. Su recuerdo se asocia especialmente al inicio de la explotacin carbonfera en el Golfo de Arauco,
lugar donde tambin instal una fundicin de cobre para tratar sus propios minerales
trados desde Coquimbo, adems de otras industrias derivadas de esa actividad176 . En el
mejor estudiado de estos casos, el de Jos Toms Urmeneta, el capital acumulado a
partir del mineral de cobre de Tamaya sirvi de base para una red de negocios que lleg
a incluir fundiciones de cobre equipadas con los mayores adelantos de la poca, ferrocarriles mineros, vapores, molinos, una fbrica de alumbrado a gas (antecesora lejana de
Gasco), y una fbrica de ladrillos y tejas177 . Sin embargo, como esos mismos estudios lo
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176
177

Anbal Pinto, Chile, un caso de desarrollo frustrado, op. cit., p. 28.

Cariola y Sunkel, Un siglo de historia econmica de Chile, op. cit., p. 31.
Ver Mara Anglica Illanes, La dominacin silenciosa, op. cit., ps. 104-111,
El estudio ms completo sobre Urmeneta, difcilmente superable, es el de Ricardo Nazer Ahumada,
Jos Toms Urmeneta. Un empresario del siglo XIX, op. cit.

71

revelan, incluso estos empresarios paradigmticos terminaron siendo vctimas de una

competencia fornea superior a sus fuerzas, y de los ciclos a que estaba expuesta una
economa primario-exportadora como la chilena. Hacia el final de sus vidas, tambin ellos
se replegaron hacia el campo ms seguro de la banca, la inversin accionaria y la compra
de grandes haciendas en el Valle Central (que sin embargo fueron explotadas con un criterio ms empresarial de lo que se acostumbraba en el sector agrario de esa poca).
Los empresarios modelo, en otras palabras, teminaron desertando de una vocacin ms productivista e innovadora para refugiarse en una funcin crediticia,
intermediadora y latifundista que se acomodaba mejor a los hbitos de la elite ms tradicional, con cuyas familias terminaron asimismo vinculados por lazos corporativos, sociales,
polticos y matrimoniales. Como el empresariado extranjero aludido ms arriba, con
quien por lo dems anudaron mltiples relaciones, los hombres de empresa nacionales
configuraron un estrato mercantil-financiero ms que productivo, desviando sus procesos
acumulativos de aquellas actividades con mayor potencialidad de transformacin econmica. Como lo ha puntualizado Mara Anglica Illanes en relacin a la vanguardia minera,
desde mediados del siglo XIX y desde el seno mismo de la actividad minera, se dio una
situacin configurativa: una acumulacin interna de capital por parte del comercio y el
crdito queen el mbito de la mineraconvirti a la actividad mercantil crediticia en
dominante con respecto a la actividad productiva e industrial propiamente tal. Si bien
este capitalismo mercantil y crediticio irradi hacia la produccin y la industria, constituyndose sta en una alternativa muy importante de inversin, mantuvo el campo de su
accin financiera como una va base para la acumulacin178 .
La relacin simbitica as entablada entre empresariado nacional y extranjero, en que unos y otros se repartan amigablemente los beneficios de una economa
exportadora en expansin, pudo haberse resquebrajado con el inicio del ciclo salitrero,
cuando el capital chileno fue supuestamente desplazado del nuevo eje estratgico de la
economa. Este episodio ha sido interpretado por la historiografa tradicional como la
principal prueba de la decadencia del antiguo espritu de empresa criollo, que ahora
ceda lo que antes haba sabido defender: la base productiva. Lo propio habra sucedido en la minera cuprfera, cuya desnacionalizacin en beneficio de los capitales
estadounidenses que a la postre daran forma a la Gran Minera del Cobre ha sido motivo de numerosos estudios179 . En el caso del salitre, sin embargo, los estudios ms recientes,
178
179

72

Mara Anglica Illanes, La dominacin silenciosa, op. cit., p. 15.

Ver sobre todo Joanne Fox Przeworski, The Decline of the Copper Industry in Chile and the Entrance
of North American Capital, 1870-1916, tesis doctoral Washington University, 1978; y Pierre Vayssire,
La division internationale du travail et la dnationalisation du cuivre chilien (1880-1920), Caravelle
, Toulouse, 1973. Un anlisis de ese mismo fenmeno por un testigo contemporneo en Santiago Macchiavello Varas, El problema de la industria del cobre en Chile y sus proyecciones econmicas y sociales,
Santiago, Imprenta Fiscal de la Penitenciara, 1923.

sobre todo los de Harold Blakemore y Thomas OBrien, han demostrado que ni los capitales chilenos tuvieron la importancia que en algn momento se les atribuy, ni a la elite
econmica nacional le cost demasiado adaptarse a una nueva divisin del trabajo igualmente beneficiosa 180 . Cediendo al capital extranjero (sobre todo ingls y alemn) el
dominio directo sobre las oficinas salitreras, su participacin en las ganancias se canaliz por el lado del crdito bancario (una historia muy conocida recalca cmo el futuro
magnate John Thomas North compr sus primeros certificados salitreros gracias a crditos concedidos por el Banco de Valparaso), el comercio de cabotaje, y la produccin de
artculos agropecuarios para el mercado nortinosin mencionar el acceso indirecto, ya
comentado en el captulo anterior, a travs de los tributos recaudados por el Estado181 .
Por otra parte, y como tambin se ha demostrado en estudios recientes, la presencia chilena en la industria salitrera tendi a crecer, siempre en mancomunin con la
extranjera, a medida que avanzaba el nuevo siglo: de controlar alrededor de un 15% de
la produccin total en 1901, veinte aos despus su participacin aumentaba a ms del
50%182 . De este modo, la relacin simbitica supo acomodarse a un nuevo ciclo exportador con mayor control forneo sin demasiados sobresaltos, pese a una interpretacin,
muy difundida en cierto momento en los crculos de izquierda, que identific al gobierno
del Presidente Balmaceda como un postrer intento de un presunto empresariado nacional por impulsar un proyecto de desarrollo industrial autnomo. La derrota de dicho
proyecto en la Guerra Civil de 1891, que en esa lectura aparece como una contrarrevolucin, habra liquidado definitivamente la posibilidad de conformar en nuestro suelo
una burguesa progresista en el autntico sentido de la palabra183 .
Aunque esta visin un tanto heroica de un empresariado nacional cuyo rol histrico habra sido abortado por la alianza retardataria entre el capital imperialista y la
aristocracia rentista no ha encontrado mucho asidero en la investigacin emprica, lo que
sta s ha demostrado es que en torno al perodo de la Guerra del Pacfico efectivamente
surgi un empresariado industrial volcado preferentemente hacia el mercado interno, y
180

181

182
183

Quien trabaja ms especficamente este tema es el estadounidense Thomas OBrien, de quien he tomado la expresin relacin simbitica, en su obra ya citada The Nitrate Industry and Chiles Crucial
Transition: 1870-1891. El texto de Blakemore, Gobierno chileno y salitre ingls, 1886-1896: Balmaceda y
North, op. cit., demuestra que la renovacin de la industria salitrera durante la dcada de 1880 obedeci fundamentalmente a inversin fresca inglesa, y cuestiona seriamente el carcter nacionalista o
desarrollista de la administracin Balmaceda, salvo a nivel de discurso.
Aparte del texto ya mencionado de OBrien, esta participacin nacional en los ciclos comerciales abiertos por el auge salitrero ha sido analizada por Cariola y Sunkel, op. cit., segunda parte.
Alejandro Soto Crdenas, Influencia britnica en el salitre, op. cit., captulo 2.
El principal exponente de esta tesis es Hernn Ramrez Necochea, Balmaceda y la contrarrevolucin de
1891, op. cit. Una lectura parecida, que atribuye a una presunta burguesa minera y salitrera de extraccin nacional el papel de elemento modernizador derrotado por la alianza imperialista, en Maurice
Zeitlin, The Civil Wars in Chile (or the Bourgeois Revolutions that Never Were), op. cit.

73

cuyos intereses podan llegar a antagonizar con los del conglomerado dominante. Los
estudios de Gabriel Palma y Luis Ortega han esclarecido que ya desde la dcada de 1850
comienza a producirse en Chile un fenmeno incipiente de industrializacin, hasta cierto
punto inducido por el crecimiento hacia afuera y por la creciente concentracin poblacional en ciudades y zonas mineras184 . Con posterioridad a la Guerra del Pacfico, el
fortalecimiento del mercado interno y la expansin del sector pblico, junto con la devaluacin monetaria que se instal en forma crnica a partir de 1878, reforzaron la tendencia
a la sustitucin de importaciones, consolidando un sector manufacturero que logr convivir, no siempre armoniosamente, con el modelo primario-exportador185 . De hecho, este
empresariado industrial, o como lo ha denominado Gabriel Salazar nacional-desarrollista, ya se haba hecho presente en las movilizaciones por una mayor proteccin estatal
que ocurrieron con motivo de la recesin de 1873-78, y tambin parece haber incidido en
la fundacin de la Sociedad de Fomento Fabril (1883), y en los avances del discurso proteccionista e industrializador que se verifica en las dcadas de 1880 y 90186 . Habrn
estado all los sucesores de Urmeneta y Cousio, posibles forjadores de esa burguesa
que no fue?
Si se analiza la composicin interna de este grupo empresarial, sin embargo,
como lo han hecho los estudios de Henry Kirsch, se descubre que una vez ms predominaban los inmigrantes de origen europeo, como el alemn Julio Bernstein, en la refinacin
de azcar; el suizo Augusto Gubler, en la fabricacin de cerveza; el italiano Augusto
Carozzi, en la molinera y fabricacin de fideos; o los irlandeses Ricardo Lever y Guillermo Murphy, fundadores de una de las ms afamadas plantas metalrgicas de ese fin de
siglo. Haba tambin, por cierto, algunos inversionistas nacionales, herederos del empresariado pionero del perodo portaliano: Carlos Cousio, nieto de Matas y accionista
de la flamante Cristaleras Chile, de la Compaa Nacional de Tejidos El Salto, y, en

184

185

186

74

Esta industrializacin incipiente se analiza en mayor detalle en el captulo III de este volumen. Ver
Gabriel Palma, Growth and Structure of Chilean Manufacturing Industry from 1830 to 1935, tesis
doctoral indita, Oxford University, 1979; Luis Ortega, Acerca de los orgenes de la industrializacin
chilena, 1860-1879, Nueva Historia N 2, Londres, 1981. Tambin Rigoberto Garca, Incipient Industrialization in an Underdeveloped Country. The Case of Chile, 1845-1879, Universidad de Estocolmo, Institute
of Latin American Studies, 1989.
Ver sobre todo Henry Kirsch, Industrial Development in a Traditional Society. The Conflict of Entrepreneurship and Modernization in Chile, Gainesville, University of Florida, 1977; Marcello Carmagnani, Desarrollo
industrial y subdesarrollo econmico. El caso chileno (1860-1920), edicin original italiana, Turn, Fondazione Luigi Einaudi, 1971; Oscar Muoz G., Estado e industrializacin en el ciclo de expansin del
salitre, Estudios Ciepln N 6, Santiago, 1977; y Julio Pinto y Luis Ortega, Expansin minera y desarrollo industrial, op. cit. Hay un buen resumen de una parte de esta literatura en Oscar Muoz, Chile y su
industrializacin. Pasado, crisis y opciones, Santiago, Ciepln, 1986, captulo 2.
Juan Eduardo Vargas, La Sociedad de Fomento Fabril, Historia N 13, Santiago, Pontificia Universidad
Catlica de Chile, 1978; Brbara de Vos, El surgimiento del paradigma industrializador en Chile, op. cit.

sociedad con el ya mencionado Augusto Gubler, de la Fbrica de Cerveza Gubler y Cousio,

transformada en 1902 en la Compaa Cerveceras Unidas; Besa y Ca., propietarios de la
Compaa Industrial El Volcn; y Agustn y Arturo Edwards, fundadores de la Fbrica
Nacional de Loza de Penco. Un componente novedoso lo aporta la presencia de iniciativas originadas en poderosas firmas mercantiles extranjeras, como las ya nombradas
Williamson Balfour, Duncan Fox, Weir Scott, Grace y Ca. y otras. As por ejemplo, la
Fbrica de Vidrios y Cristales La Yungay fue creada por la casa inglesa Weir Scott y
Ca., en tanto la Fbrica Victoria de Puente Alto (textiles) era adquirida en 1904 por la
empresa mercantil alemana Vorwerk y Ca. En esta misma lnea, es interesante constatar
que la venerable Compaa Molinera San Cristbal, fundada originalmente por Urmeneta, haba pasado hacia comienzos del siglo XX bajo el control de la tambin venerable
Williamson Balfour y Ca.
En suma, y pese al discurso proteccionista que ocasional y hasta cierto punto
comprensiblemente emanaba desde este mbito empresarial, una indagacin ms minuciosa revela que tambin aqu se entremezclaban inversionistas nacionales, extranjeros
radicados y corporaciones extranjeras orientadas hacia el rubro ms tradicional de lo
mercantil y lo financiero. Como ya vena ocurriendo en otros sectores desde mediados de
siglo, la penetracin de la industria manufacturera por el mecanismo de la sociedad annima sirvi para lubricar esta interaccin, facilitando la participacin simltanea (y
cambiante) de empresarios del ms diverso origen187 . En esta perspectiva, incluso la
burguesa industrial haba pasado a formar parte de la relacin simbitica.
As, su primer siglo de vida independiente efectivamente dot a Chile de un empresariado que asumi la conduccin del esfuerzo econmico, pero no precisamente en
la forma prevista por el paradigma de Sombart o Schumpeter. Se trataba, en primer
lugar, de un empresariado de origen multinacional, con clara preponderancia de los
extranjeros en los sectores ms dinmicos y rentables como el gran comercio, la molinera o la minera de exportacin. Sus inversiones tendan adems a abarcar diversos
rubros ms que a especializarse en alguno determinado, conformando lo que Ricardo
Nazer ha denominado, pensando en la trayectoria de Jos Toms Urmeneta, un empresariado polivalente. La actividad que despleg ciertamente contribuy a un cierto grado
de modernizacin econmica, pero siempre se mostr muy vulnerable, sobre todo el de
origen nacional, a las fluctuaciones e incertidumbres propias de un desarrollo capitalista perifrico. Tal vez fue eso mismo lo que lo llev a refugiarse en actividades de menor
riesgo y ms fcil recuperacin, como la agricultura, los bienes races y las finanzas, dejando la inversin propiamente reproductiva en manos de unos pocos audaces, primero, y

187

Sobre las sociedades annimas como mecanismo integrador de las diversas elites econmicas, ver Charles Pregger Romn, Dependent Development in Nineteenth Century Chile, tesis doctoral indita,
Rutgers University, 1975.

75

del capital extranjero despus. Con ese capital extranjero supo, por otra parte, convivir
armnicamente y para mutuo beneficio, juicio que tambin se aplica al empresariado
industrial (en buena medida de origen igualmente extranjero) que comenz a consolidarse hacia comienzos del siglo XX. Juntos tambin, por ltimo, padecieron los primeros
estremecimientos que anunciaban el fin del crecimiento hacia afuera, y la necesidad de
redefinir su rol econmico y social. En suma, ms que hablar de una burguesa que no
fue, tal vez lo ms correcto sera decir que nuestro empresariado decimonnico, nacional y extranjero, corresponde a una burguesa que no adopt la fisonoma clsica del
capitalismo desarrollado. Fue, podra decirse, una burguesa hbrida y dependiente.

El Estado empresario
Toda la estructura empresarial reseada en el apartado anterior, como el propio
modelo econmico bajo cuyo alero haba prosperado, vio seriamente comprometida su
existencia cuando el estallido de la Primera Guerra Mundial dio la seal de partida para
la prolongada agona del ciclo salitrero exportador. Casi desde el momento mismo en
que las operaciones blicas paralizaron los embarques de nitrato, el sector empresarial
elev un clamor hacia el gobierno en busca de proteccin, de lo que finalmente result
una Ley de Auxilios Salitreros que permiti (por el momento) capear el temporal188 .
Es posible que muchos hayan percibido ese recurso al Estado como un mero expediente
circunstancial, pero el socavamiento estructural del modelo de crecimiento hacia afuera
tendi a hacerlo cada vez ms permanente. As, en la famosa campaa presidencial del
ao 20, el candidato que representaba las posturas ms progresistas (Arturo Alessandri)
afirmaba que nuestro pas debe aportar tambin su contribucin indispensable, como
todo pas civilizado, a la reconstruccin econmica del mundo, mediante el desarrollo,
convenientemente fomentado por el Gobierno, de su agricultura, de su minera, de sus
industrias y de su marina mercante. El aumento constante de la produccin y la facilidad de las comunicaciones deben constituir una preocupacin de todos los momentos
para los gobernantes de Chile189 .
Algunos aos ms tarde, pero siempre antes de la llegada a Chile de la Gran
Depresin, el General Carlos Ibez criticaba a los polticos tradicionales por no comprender que los rumbos de un Estado Moderno deben orientarse de preferencia y
188

189

76

Ver Juan Ricardo Couyoumdjian, Chile y Gran Bretaa durante la Primera Guerra Mundial y la Postguerra, 1914-1921, Santiago, Ediciones Universidad Catlica, 1986.
"Discurso de don Arturo Alessandri, agradeciendo su designacin como candidato a la Presidencia de
la Repblica, pronunciado en la convencin presidencial el 25 de abril de 1920 y que constituye su
programa de gobierno, en Arturo Alessandri Palma, Recuerdos de gobierno, Santiago, Universitaria,
1952, tomo I, p. 439. El nfasis es mo.

enrgicamente hacia la solucin de los problemas econmicos, hacia la organizacin de las

fuerzas productivas que constituyen la nica base slida del robustecimiento de la economa
nacional190 . En congruencia con tales principios, su gobierno reforz la intervencin estatal
en mbitos convencionales como la poltica aduanera, crediticia y de subsidios, pero a la vez
actu directamente en la creacin de empresas productivas consideradas de inters estratgico. As sucedi con la Compaa Electro Siderrgica e Industrial de Valdivia (ESVAL),
destinada a la produccin de acero, donde el fisco se hizo cargo de la administracin y se
reserv para s el nombramiento de seis de los ocho miembros del directorio191 . De ese modo,
y ms de diez aos antes del nacimiento de la Corfo, la accin econmica del Estado iniciaba
su trnsito desde lo subsidiario hacia lo propiamente empresarial.
A decir verdad, y contrariamente a la imagen del siglo XIX como una era de inclaudicable ortodoxia liberal, el Estado chileno nunca se haba desentendido de sus
responsabilidades econmicas, ni haba dejado de visualizarse como agente de fomento y
promocin del progreso. Prueba de ello fue su disposicin de financiar gran parte de la
infraestructura de transportes y comunicaciones que ayud a integrar el mercado interno
y conectar los centros productivos a los puntos de exportacin (con la parcial excepcin de
las regiones mineras), como lo fue tambin la incorporacin de nuevos territorios hacia el
norte y el sur, con todo lo que ello implic en materia de explotacin de nuevos recursos
naturales. El advenimiento de la repblica salitrera, como se ha visto, magnific esta
propensin al hacer del Estado el nexo y el beneficiario ms directo entre la economa
nacional y la fuente de riquezas que ahora rega sus destinos. As, aunque una parte
importante del torrente tributario generado por las exportaciones de salitre se haya desviado hacia los poco frtiles terrenos del despilfarro y la corrupcin (como se denunci
reiteradamente entonces y despus), no puede desconocerse que un remanente no despreciable sirvi para seguir expandiendo la red de transporte pblico (sobre todo ferroviaria),
para mejorar las instalaciones portuarias y el servicio educacional, y para contribuir al
desarrollo agrario financiando diversas obras de regado. En un plano menos tangible,
tambin es importante recordar que el manejo de las polticas aduaneras y crediticias se
hizo cada vez ms intencionado y sistemtico a medida que el pas se introduca en el siglo
XX, reflejando una voluntad ms consciente de apoyo al progreso material. Por todas esas
razones, la nocin de un Estado econmicamente inerte antes de que el pas fuese golpeado por las convulsiones de la Gran Depresin resulta difcil de sostener.
Sin embargo, lo que se ha dicho no equivale a desconocer la progresiva complejizacin que va adquiriendo el aparato estatal con la llegada del siglo XX, visualizada por
muchos autores como un verdadero cambio estructural tanto en trminos de composicin
social como de su articulacin con la sociedad civil. No es ste el lugar para profundizar
190
191

Citado en Luis Ortega y otros, Corporacin de Fomento de la Produccin..., op. cit., p. 34.
Kirsch, op. cit., captulo 7.

77

en una caracterizacin del Estado durante este ltimo siglo, pero s debe sealarse que
los procesos de democratizacin o cooptacin social que se centraron en l tuvieron repercusiones innegables en el plano de la poltica econmica. Al reemplazarse la
hegemona excluyente de la antigua oligarqua liberal por un ejercicio ms negociado
del poder, las aspiraciones de otros actores sociales, como las clases medias o el proletariado organizado, no pudieron seguirse ignorando. Por otra parte, cuando el colapso del
orden econmico tradicional empuj a la elite a buscar nuevas frmulas de acumulacin, el Estado surgi como un espacio privilegiado de interaccin para legitimar un
modelo que necesitaba potenciar el mercado interno y generar una alianza industrializadora que atravesara las fronteras de clase. De esa constelacin de procesos naci el
Estado de compromiso que condujo los destinos nacionales hasta la dcada de 1960,
expresin criolla de una tendencia estatizante no slo visible en las dems sociedades
latinoamericanas, sino incluso en los bastiones ms antiguos del capitalismo noratlntico, conmocionados por la Gran Depresin y deseosos de restablecer la armona social
ante una alternativa socialista que se perfilaba cada vez ms amenazante192 .
De ese modo, el estatismo insinuado por Ibez y retomado por los gobiernos posteriores a la crisis de 1930, incluyendo el bastante conservador del segundo Arturo
Alessandri Palma, no hizo sino profundizar ciertas lneas de intervencin que venan de
ms atrs, o reproducir (podra decirse que espontneamente) las prcticas que otros pases capitalistas adoptaban para amortiguar los efectos del shock. Haciendo una alusin a
la nueva ortodoxia que surgira de esa traumtica experiencia, Anbal Pinto caracteriz
la poltica anticclica implementada por Gustavo Ross, Ministro de Hacienda de Alessandri, como una suerte de keynesianismo larvado y anticipado..., que contribuy a
extraer la actividad econmica de su pozo depresivo, movilizando recursos en funcin
del mercado interior193 . Como se vio en el captulo anterior, esta poltica incluy restricciones a la importacin y a la libre adquisicin de divisas, facilidades crediticias
para los productores orientados hacia el mercado nacional, un renovado estmulo a las
obras pblicas y la construccin, y el aumento de la tributacin impuesta a la gran minera del cobre. Este muy acrecido sector pblico, sin embargo, todava no reuna todos los

192

193

78

Sobre el Estado de compromiso en Chile ver Manuel Antonio Garretn, El proceso poltico chileno, Santiago, 1984; Toms Moulin, Desarrollo poltico y Estado de compromiso. Desajustes y crisis estatal en
Chile, Estudios Ciepln N 8, Santiago, 1982; Norbert Lechner, La democracia en Chile, Santiago, 1970.
Las reflexiones contenidas en este prrafo en relacin al cambiante carcter del Estado chileno se han
inspirado tambin en el libro citado de Oscar Muoz, Chile y su industrializacin. Pasado, crisis y opciones,
especialmente sus captulos 4 y 8. La funcin econmica del Estado durante el siglo XX tambin ha sido
analizada recientemente por Jos Daz Bahamonde, De fin de siglo a fin de siglo: el desempeo econmico chileno, 1898-1998, manuscrito indito gentilmente cedido por su autor, ps. 5-10.
Anbal Pinto, Estado y gran empresa: de la precrisis hasta el gobierno de Jorge Alessandri, Estudios
Ciepln N 16, Santiago, 1985, p. 16. El surgimiento de la teora keynesiana y sus repercusiones sobre
las economas capitalistas en Oscar Muoz, Chile y su industrializacin, op. cit., captulo 8.

requisitos para ser considerado un Estado empresario. Para constituirse finalmente

como tal, era preciso que entrasen en escena la Corporacin de Fomento de la Produccin y el Frente Popular.
El Estado frentepopulista, surgido del triunfo electoral de Pedro Aguirre Cerda en
1938, era hasta cierto punto una expresin paradigmtica de los cambios enunciados ms
arriba194 . Tanto el carcter multiclasista de la coalicin poltica que le dio sustento, como
su disposicin a armonizar las relaciones entre los diversos actores econmicos y sociales,
reflejaban la esencia del Estado de compromiso, juicio que tambin puede hacerse extensivo a su auto-definicin como agente capaz de situarse por encima de los intereses
particulares para encarnar el inters general de la nacin. En ese contexto, la fundacin
de la Corfo a un ao de su instalacin revel la voluntad de transformar las nuevas funciones del Estado en una opcin sistemtica de desarrollo, compensando las debilidades o
vacilaciones que exhiba el empresariado particular frente a la tarea de reorganizar a la
economa en torno al proceso de industrializacin sustitutiva. Como lo han sealado casi
todos los autores que han analizado el nacimiento de la Corfo, lo que distingua a esa
institucin de formas anteriores de intervencin estatal eran dos de sus objetivos primordiales: la constitucin de empresas pblicas en aquellas reas estratgicas no cubiertas
por la iniciativa privada, y la planificacin del desarrollo econmico de acuerdo a necesidades y prioridades definidas por los cuadros tcnicos del Estado. Como se ver ms
abajo, esto no significaba necesariamente entrar en una actitud confrontacional con el
sector privado, al que se tenda ms bien a concebir como un socio colaborador (as, Oscar
Muoz ha caracterizado este arreglo como un capitalismo de cooperacin195 ). Como lo
sugiere esta ltima denominacin, tampoco se pona en cuestin la subsistencia del capitalismo como modo fundamental de produccin. Pero s se asignaba al sector pblico una
funcin ya no subsidiaria o de mero apoyo, sino la de conductor estratgico de la economa
e iniciador de proyectos destinados a profundizar el proceso desarrollista. Como lo expresaba la propia ley que dio origen a la Corfo, su tarea fundamental consista en
Formular un plan general de fomento de la produccin, destinado a elevar el
nivel de vida de la poblacin mediante el aprovechamiento de las condiciones
naturales del pas y la disminucin de los costos de produccin y a mejorar la
situacin de la balanza de pagos internacionales, guardando al establecer el plan,
la debida proporcin en el desarrollo de las actividades de la Minera, la Agricultura, la Industria y el Comercio, y procurando la satisfaccin de las necesidades
de las diferentes regiones del pas196.
194

195
196

Aparte de los textos mencionados en la nota 190, el carcter del Frente Popular ha sido estudiado
minuciosamente por Paul Drake, Socialismo y populismo en Chile, op. cit.; y Michael Monten, Chile and
the Great Depression, op. cit., captulos 6-8.
Citado en Cecilia Montero, La revolucin empresarial chilena, op. cit., p. 91.
Citado en Luis Ortega y otros, Corporacin de Fomento de la Produccin..., op. cit., p. 63.

79

La materializacin de estos objetivos durante las dcadas que siguieron, sobre

todo a travs de la creacin de empresas pblicas en el rea energtica y de insumos
industriales bsicos (Endesa, Enap, siderurgia de Huachipato), pero tambin en iniciativas de modernizacin agraria, pesquera y forestal, as como en la formulacin de planes
de desarrollo sectorial y global, demuestra que los conductores de la Corfo s estaban
dispuestos a llevar adelante un concepto de Estado productor y planificador, que de acuerdo a los parmetros establecidos al comienzo de este captulo no resultara exagerado
denominar de empresarial197 . A la accin de esta entidad, cabe agregar la intermediacin cada vez ms intensa asumida por el sector pblico frente al otro gran actor
empresarial de la poca: las transnacionales que controlaban la gran minera del cobre y
otros sectores mineros como el salitre o el hierro. Como ya haba sucedido durante la era
del salitre, el Estado desarrollista se convirti en el principal y casi nico captador nacional de los recursos generados en el enclave exportador, slo que ahora, en virtud de su
nuevo protagonismo, esa funcin cobraba un carcter mucho ms estratgico. A partir
del trmino de la Segunda Guerra Mundial, el esfuerzo pblico se dirigi en forma cada
vez ms decidida a incrementar la tributacin de las grandes transnacionales del cobre,
la que lleg a alcanzar tasas superiores al 60% del valor producido. A la postre, como se
sabe, este forcejeo dio lugar a una visin mucho ms radical respecto del destino que
deba darse a las principales riquezas naturales del pas: en ella, el Estado nuevamente
se ergua como el actor ms indicado para garantizar que su explotacin generara el
mayor provecho posible, y que ste realmente redundase en beneficio del pas198 .
Quines fueron los responsables concretos de semejante deslizamiento conceptual, que el liberalismo ortodoxo (y el neoliberalismo de fin de siglo) ciertamente habra
considerado una suplantacin de funciones? Contrariamente a lo que pudiera pensarse,
no se trataba de planificadores socialistas ni de economistas de la Cepal (que por lo
dems no se fund hasta 1948), sino de ingenieros y tecncratas formados al alero de la
Universidad de Chile y deseosos de encauzar el desarrollo nacional de acuerdo a criterios ms cientficos y modernos. En general, seala el cepalino Anbal Pinto al
bosquejar su perfil, se trataba de personas que, social y doctrinariamente, estaban ms
prximas a la derecha que a la izquierda, sea por orgenes familiares, sea por sus actividades profesionales, pero que a la vez, diferan del patrn de actitudes oligrquico o
tradicional199 . Sus primeras actuaciones se remontan a la Dictadura de Ibez, cuando
197

198

199

80

As lo denomina sin ninguna vacilacin Cecilia Montero en su Revolucin empresarial chilena, op. cit.,
captulo 2; al igual que Oscar Muoz, Chile y su industrializacin, op. cit., captulo 4; y Anbal Pinto,
Estado y gran empresa..., op. cit. Para un recuento exhaustivo de los objetivos y realizaciones de la
Corfo, Ortega y otros, op. cit.
Ver Theodore S. Moran, Multinational Corporations and the Politics of Dependence, op. cit.; tambin
Eduardo Novoa Monreal, La batalla por el cobre, Santiago, Quimant, 1972.
Anbal Pinto, Estado y gran empresa..., op. cit., p. 25.

en torno al Ministro de Hacienda Pablo Ramrez ayudaron a dar forma a los organismos
precursores del Estado empresario: el Ministerio de Fomento, las Cajas de Crdito Agrario, Industrial y Minero, y las diversas Superintendencias enfocadas hacia el sector
productivo. Deca por aquella poca (1927) el Instituto de Ingenieros de Chile en reconocimiento de dicha labor:
Gobernar hoy da no es otra cosa que acrecentar la riqueza pblica, y ello obliga,
antes que todo, a desarrollar los recursos naturales y a orientar las actividades del
pas dentro de conceptos econmicos. El seor Pablo Ramrez, gobernante moderno,
ha sabido comprender estos conceptos y ha buscado ingenieros para aplicarlos200.
En un ambiente mucho ms propicio para el estatismo como lo fue el posterior a
la crisis, esta visin cobr cuerpo en la creacin de la Corfo y el protagonismo incontestado del sector pblico en la conduccin del esfuerzo econmico. En ese sentido, el sujeto
de carne y hueso que se mova detrs del Estado empresario era una tecnocracia que
hasta cierto punto actuaba como sustituto del empresariado particular, pero que en su
proyeccin poltica y programtica evocairnicamenteel papel que ms adelante
asumiran los Chicago Boys201 .
En todo caso, no debe pensarse que esta nueva concepcin del Estado haya sido
recibida con hostilidad por el sector privado, por mucho que la crtica retrospectiva al
modelo desarrollista haya culpado a un estatismo distorsionador de las seales del mercado, desincentivador de la iniciativa privada, fomentador de la indisciplina social y
multiplicador de burocracias intiles, de todos los males econmicos que plagaron al pas
a partir de los aos cincuenta202 . Muy por el contrario, y como lo ha documentado minuciosamente el estudio de Marcelo Cavarozzi, el empresariado acogi con beneplcito las
protecciones y subsidios que le brind el Estado desarrollista, y que le permitieron funcionar al abrigo de la competencia externa y sin tener que acometer por cuenta propia el
maysculo esfuerzo de capitalizacin realizado a travs de la Corfo203 . De esa nueva relacin simbitica, objetivada en la estrecha colaboracin entre la Corporacin de Fomento
y los organismos empresariales como la Sociedad de Fomento Fabril y la Confederacin de
la Produccin y el Comercio, surgi un estilo empresarial que Cecilia Montero ha denominado corporativo: muy dependiente de la proteccin estatal, poco preocupado de
aumentar su eficiencia y su productividad, y altamente propenso a la concentracin patri200
201

202
203

Citado en Ortega y otros, op. cit., p. 42.

La centralidad de lo que Anbal Pinto denomina la nueva tecnocracia en la constitucin del Estado
empresario ha sido reconocida por todos los autores que han analizado la labor de la Corfo. Un estudio
monogrfico sobre esta materia es el de Adolfo Ibez Santa Mara, Los ingenieros, el Estado y la
poltica en Chile: Del Ministerio de Fomento a la Corporacin de Fomento, Historia N 18, Santiago,
Pontificia Universidad Catlica de Chile, 1983.
Una buena sntesis de esa crtica en Oscar Muoz, Los inesperados caminos..., op. cit., ps. 44-45.
Marcelo Cavarozzi, The Government and the Industrial Bourgeoisie in Chile, 1938-1964, op. cit.

81

monial (as por ejemplo, hacia 1958 las 52 firmas ms grandes generaban el 38% del valor
agregado del sector manufacturero204 ). En la opinin de esa misma autora:
Las condiciones institucionales de funcionamiento del mercado en una economa
protegida (el proteccionismo comercial, la inflacin y los subsidios estatales), permitieron que los industriales expandieran su capital, en un ambiente de escasa
competencia. A pesar de los discursos en favor de la libre empresa, los monopolios y
los oligopolios eran dominantes. Acostumbradas a trabajar con altos niveles de inflacin, las empresas utilizaban la inflacin en la formacin de capital. Los empresarios
nacionales no demostraron mayor preocupacin por la forma en que una tasa de
inflacin excesiva distorsiona las pautas de inversin y entraba el crecimiento real205.
Prueba de ello sera la ambivalente acogida brindada por el empresariado a las
polticas de estabilizacin recomendadas en 1955-56 por la misin Klein-Saks, y que
apuntaban precisamente a una restitucin de la ortodoxia financiera abandonada por el
Estado desarrollista: restringir la intervencin estatal, tanto en materia de salarios
como de crditos; fijar el tipo de cambio, y promover la entrada de capitales extranjeros.
En definitiva, y citando a un empresario entrevistado en relacin a esta materia por
Cecilia Montero, no ramos verdaderos empresarios sino una especie de gestores del
Estado para producir. No exista un incentivo para hacer las cosas bien206 .
Pero la convivencia no era igualmente armoniosa en todos los frentes. Plenamente sintonizados en materia de apoyo crediticio, subsidios o formacin pblica de
capital, los empresarios criticaban la ingerencia estatal en negocios que, a su juicio,
podan ser desarrollados por la iniciativa privada, as como la expansin excesiva de la
burocracia, el control de precios o las polticas sociales que abultaban el gasto pblico y
deterioraban la disciplina laboral. A partir de estas crticas, y a medida que el modelo
comenzaba a mostrar sus primeros sntomas de agotamiento, se fue configurando un
nuevo discurso empresarial que recuperaba las virtudes del mercado y relevaba el papel
del sector privado en el desarrollo nacional. Reaccionando ante un ambiente que se
interpretaba como de creciente hostilidad hacia el empresariado, el presidente de la
Confederacin de la Produccin y el Comercio, Jorge Alessandri, public en 1955 un
escrito titulado La verdadera situacin econmica y social de Chile en la actualidad, en
el que responsabilizaba de los problemas econmicos a un Estado que no se preocupaba
de controlar la inflacin, restablecer la disciplina laboral y limitar sus gastos excesivos 207 . Tres aos despus, cuando este mismo personero lleg a la Presidencia de la
204
205

206
207

82

Cecilia Montero, op. cit., p. 107.

Cecilia Montero, op. cit., p. 105. El tema del corporativismo empresarial se desarrolla en ese mismo
texto, entre las pginas 95 y 112.
Ibid., p.106.
Oscar Muoz, Los inesperados caminos..., op. cit., ps. 44-45.

Repblica, intent poner en prctica esa visin a travs de un programa, que la opinin
de la poca identific sintomticamente como la revolucin de los gerentes, por el
que se procuraba disminuir el rol empresarial del Estado, estabilizar la economa a travs de una poltica de cambio fijo, y fomentar una mayor apertura comercial hacia el
extranjero. A la postre, y como se vio ms arriba, esta propuesta de modificacin del
modelo de desarrollo no logr sus objetivos, entre otras cosas porque un segmento importante del mismo empresariado que Alessandri crea representar se resisti a una
poltica que tenda a despojarlo de las protecciones a las que ya se haba acostumbrado,
dejndolo inerme frente a una competencia extranjera ante la cual saba no tener mayor
opcin. Con esta situacin, que Anbal Pinto ha calificado de inquieta convivencia, la
ambivalencia privada frente al Estado empresario alcanzaba su mxima expresin208 .
Visto desde esa ptica, el perodo 1964-1973 podra interpretarse como el divorcio definitivo entre el Estado empresario y el empresariado particular. En el caso del
gobierno demcrata cristiano, aunque su visin del Estado no se planteaba como sustitutiva u hostil a la iniciativa privada y al funcionamiento del mercado, no puede soslayarse
la influencia que sobre ella ejerci el pensamiento estructuralista de la Cepal y la voluntad de construir un sistema que se quera alternativo al capitalismo y al socialismo. En
ese sentido, la reactivacin del mpetu creador de empresas pblicas y la institucionalizacin de la funcin planificadora a travs de la creacin de ODEPLAN dan testimonio
de un espritu estatista slo comparable al del Frente Popular, cuya base social guarda
por lo dems cierta semejanza con la que sustent a la Revolucin en Libertad. Sin
embargo, lo que a la postre result ms inquietante para los grupos empresariales fue su
incapacidad de mantener la creciente efervescencia social bajo control, sobre todo cuando
ella pas de la mera reivindicacin salarial a la vulneracin directa del derecho de propiedad a travs de ocupaciones y tomas de predios agrcolas, sitios urbanos y fbricas.
Similar lectura tuvieron algunas medidas emblemticas del gobierno de Frei Montalva
como la reforma agraria y la chilenizacin de la gran minera del cobre, que por mucho
apoyo social que concitaran, constituan otras tantas transgresiones a ese derecho y reforzaban una imagen de poco compromiso con el orden capitalista. Se inici as un
notorio alejamiento entre los empresarios y el Estado, que obviamente alcanz su paroxismo bajo el gobierno de la Unidad Popular. Enfrentado a un programa que pretenda
hacer del Estado un instrumento expropiatorio e iniciador de la construccin del socialismo, y a una movilizacin social que frecuentemente desbordaba los lmites establecidos
por ese mismo programa, el empresariado grande y pequeo cerr filas en torno a la
defensa de sus intereses fundamentales y encabez la lucha por el derrocamiento de
208

El anlisis de este perodo se ha sustentado particularmente en Cecilia Montero, op. cit., ps. 100-105;
Oscar Muoz, Chile y su industrializacin..., op. cit., captulo 9; y Anbal Pinto, Estado y gran empresa..., op. cit., ps. 30-38.

83

Salvador Allende. Cuando su accin fue coronada por el golpismo militar, el futuro de la
relacin simbitica desarrollista qued una vez ms en la estacada209 .

La revolucin empresarial210
En principio, el derrocamiento del gobierno de la Unidad Popular no significaba
un repudio automtico del Estado empresario. Como lo demostr la experiencia brasilea
del perodo 1964-1985, la convivencia entre un Estado desarrollista y un empresariado
vigoroso (nacional y transnacional) era perfectamente compatible con un rgimen dictatorial empeado en destruir a la izquierda poltica y desmantelar un movimiento popular
radicalizado211 . En el caso chileno, podra decirse que la posibilidad de una evolucin
anloga, favorecida por sectores nacionalistas dentro de las fuerzas armadas y por el empresariado orientado hacia el mercado interno, se mantuvo al menos a nivel ideolgico
hasta mediados de la dcada del setenta, cuando la imposicin definitiva del modelo
neoliberal la sepult por completo212 . Esto implic, por cierto, un altsimo costo para
aquel segmento empresarial que haba prosperado al amparo del Estado protector, y
cuya supervivencia difcilmente poda resistir el rgimen de apertura indiscriminada y
liberalismo a ultranza implantado por los Chicago Boys. As lo comprendieron los industriales agrupados en la Asociacin de Industriales Metalrgicos (ASIMET), quienes hacia
fines de 1977 declaraban que la indefensin en que se est colocando a la industria
chilena est poniendo en peligro la existencia misma del sector, mediante una destruccin
209

210

211

212

84

Cecilia Montero, op. cit., ps. 112-124; Oscar Muoz, Chile y su industrializacin..., op. cit., captulo 10;
para el papel del empresariado en la lucha contra la Unidad Popular, Guillermo Campero, Los gremios
empresariales en el perodo 1970-1983, Santiago, ILET, 1984, captulo 1.
Obviamente, este subttulo se inspira en el libro de Cecilia Montero que se viene citando, La revolucin
empresarial chilena, el estudio ms acabado sobre el tema hasta la fecha. Otros ttulos importantes,
pero que no abarcan la totalidad del perodo 1973-2000, son Guillermo Campero, Los gremios empresariales en el perodo 1970-1983, op. cit.; y Eduardo Silva, The State and Capital in Chile, op. cit.
De hecho, este fenmeno dio lugar a todo un modelo explicativo de las dictaduras latinoamericanas de
los aos sesenta y setenta, segn el cual los regmenes burocrtico-autoritarios eran precisamente
una respuesta a la necesidad de profundizar los procesos de industrializacin por sustitucin de
importaciones comprometidos por las luchas sociales y el avance de las propuestas revolucionarias. Su
principal formulador fue el cientista poltico argentino Guillermo ODonnell, a travs de su obra Modernization and Bureaucratic-Authoritarianism: Studies in South American Politics, Berkeley, University of
California, 1973 (publicado en castellano como Modernizacin y autoritarismo, Buenos Aires, Paids,
1972). Ver tambin los estudios y comentarios editados por David Collier, El nuevo autoritarismo en
Amrica Latina, edicin original inglesa, Princeton University Press, 1979; y Peter Evans, Dependent
Development: The Alliance of Multinational, State and Local Capital in Brazil, Princeton University
Press, 1979.
Ver Vernica Valdivia, Estatismo y neoliberalismo: Un contrapunto militar. Chile 1973-1979, op. cit.

progresiva e innecesaria del acervo industrial que el pas ha logrado formar a lo largo de
los ltimos cincuenta aos. Esto nos acarrear mayor dependencia y aumentar la brecha que nos separa de los pases industrializados213 . La opinin era compartida por el
sector textil, del calzado, un nmero considerable de agricultores volcados hacia el mercado interno, y, al decir de Guillermo Campero, por la mayora del pequeo y mediano
empresariado que haba figurado en la primera lnea de combate contra la Unidad Popular (comercio minorista, transportistas, etc.)214 .
Cmo se explica, en tales circunstancias, que un empresariado hasta ese momento
mayoritario y con un sentimiento de misin histrica cumplida haya asistido resignadamente a su propio sepelio, sobre todo cuando su ejecutor era un gobierno que haba ayudado
a instalar y legitimar? Un elemento importante era sin duda la magnitud de la amenaza
vivida, y que justificaba una fuerte dosis de lealtad hacia un rgimen que, por muy sordo
que estuviese a sus solicitudes y recomendaciones inmediatas, fundaba su existencia en la
defensa del capitalismo y la propiedad privada. Tambin debi resonar positivamente en
sus odos un discurso oficial que ensalzaba la iniciativa empresarial, y promova la privatizacin y el repliegue de un Estado gestor cuya competencia desleal haba sido observada
con desconfianza incluso durante el apogeo del modelo desarrollista. Ms bienvenida aun
era la represin al movimiento sindical y el drstico disciplinamiento, tanto por la accin
directa del Estado como por los efectos espontneos de la cesanta, de una masa obrera
ensoberbecida por los proyectos polticos de los aos sesenta. En suma, y pese a los perjuicios que efectivamente caus el drstico giro en la poltica econmica, el nuevo rgimen
implicaba la relegitimacin histrica de un actor que durante los decenios anteriores haba sido observado con sospecha, o con abierta hostilidad, por los discursos sociales
dominantes. Como lo ha manifestado Oscar Muoz:
El golpe militar de 1973, aparte de sus efectos polticos, convirti al sector privado en uno de los protagonistas principales del nuevo escenario que se abra en
Chile. La ideologa oficial reivindic su funcin y le asign un papel central en la
recuperacin de la economa y en su desarrollo a largo plazo. Los empresarios
privados no slo lograron un protagonismo poltico y econmico, sino tambin
social, al pasar de una clase vilipendiada a ser un sector prestigiado socialmente
y muy asociado a la cpula del nuevo poder del Estado. Fue ste un nuevo parmetro que cambi radicalmente las motivaciones empresariales215.
En todo caso, el clima ideolgico favorable no bast, en la opinin de la mayora
de los analistas de este perodo inicial de la dictadura, para conferir al empresariado un
213

214
215

Citado en Guillermo Campero, Los empresarios chilenos en el rgimen militar y el post-Plebiscito,

en Paul Drake e Ivn Jaksic (eds.), El difcil camino hacia la democracia en Chile 1982-1990, op. cit., p.
257, nota 12.
Campero, Los gremios empresariales en el perodo 1970-1983, op. cit., captulos 2-4.
Muoz, Los inesperados caminos..., op. cit., p. 62.

85

papel verdaderamente relevante en la conduccin del nuevo modelo a instalar. Esto

habra obedecido, segn Cecilia Montero o Eduardo Silva, a la ausencia entre ellos de un
proyecto elaborado que permitiese romper la parlisis del esquema sustitutivo de importaciones y evitar la repeticin de los sucesos que haban desembocado en el triunfo de la
Unidad Popular. En tales circunstancias, fue paradjicamente desde el mismo Estado
que surgi la frmula neoliberal que cortara el nudo gordiano de la economa chilena, y
cuyos portadores fueron un grupo de tecncratas (los Chicago Boys) que, por cierto que
con intenciones diametralmente opuestas, recuerdan bastante a los ingenieros desarrollistas que treinta y cinco aos antes haban dado forma a la Corfo. Como bien lo ha
sealado Cecilia Montero:
Hablar de ruptura implica un proceso doloroso. El paso de una situacin en que el
empresario se siente protegido a otra, en que es empujado a la competencia, no ocurri en forma automtica. Los comportamientos empresariales no cambiaron en el
momento mismo en que se produjo el retiro del Estado de la actividad econmica.
Tampoco fue un proceso liderado por ellos. Por el contrario, fue el Estado el que cre,
en forma igualmente voluntarista que en los aos de la industrializacin protegida,
las condiciones para que el empresario asumiera el rol que no haba tenido en ms de
tres dcadas de desarrollo protegido. Una vez ms, el Estado chileno se adelant y
condujo el proceso de transformacin social; las clases empresariales adoptaron progresivamente el nuevo modelo. El gobierno militar, despus de una fase de laisser
faire, procedi a aplicar, tambin entre los rangos empresariales, una frrea disciplina. Como consecuencia de ello cambiaron las conductas individuales, la actividad
gremial y la estrategia de los grupos econmicos216.
Pero no todo el empresariado estuvo en condiciones de reaccionar de la misma
forma, y con el mismo xito. Durante los aos de lo que se ha denominado el neoliberalismo radical (1975-1982), una parte importante de quienes producan para el mercado
interno debieron asistir al desmantelamiento de sus industrias, golpeadas por la recesin y la apertura indiscriminada al comercio exterior. Distinta fue la suerte corrida en
un primer momento por aqullos que producan para exportar, quienes supieron aprovechar las condiciones propicias para renovar sus instalaciones e iniciar una etapa de
expansin. Sin embargo, la fijacin del tipo de cambio en 1979 (con el fin de frenar la
inflacin), perjudic la competitividad de los productos chilenos en el exterior e inund
al pas de importaciones que el dlar barato pona por primera vez al alcance del
consumidor. Al mismo tiempo, el alza inmoderada de las tasas de inters, ya comentada
en el captulo anterior, desincentiv cualquier tipo de inversin productiva, alentando
en cambio aquellas de carcter ms cortoplacista o especulativo que no exigan una
espera tan prolongada para empezar a generar utilidades.
216

86

Cecilia Montero, op. cit., p. 130.

Este fue el contexto que favoreci la consolidacin de grandes grupos o conglomerados econmicos como los principales beneficiarios del experimento neoliberal, y
como los ms conspicuos exponentes del nuevo empresariado llamado a conducir el esfuerzo modernizador. Se trataba de consorcios que en algunos casos databan de los aos
sesenta, pero que se haban fortalecido despus de 1973 al calor de la licitacin de los
bancos estatizados por la Unidad Popular y del ambiente favorable generado por la dictadura militar. Actuando a partir del sector financiero, y aprovechando su acceso al
abundante crdito externo que acompa el auge de los petrodlares en la segunda
mitad de los setenta, estos conglomerados (entre los cuales los ms destacados eran el
grupo BHC-Vial y el Cruzat-Larran) concentraron en unas pocas manos gran parte del
patrimonio productivo y financiero del pas, constituyndose en el principal apoyo empresarial a una poltica neoliberal que les permita actuar casi sin ninguna regulacin217 .
Su actuacin dio pie en un primer momento a que los crticos del modelo recalcaran que
ste favoreca ms a la iniciativa especulativa o financiera que a la propiamente productiva (recordando tal vez un fenmeno ya experimentado en el siglo XIX), pero esas
consideraciones pasaron a segundo plano cuando la peligrosa interdependencia entre
bancos sobre-expuestos y empresas sobre-endeudadas gener las condiciones perfectas
para que la crisis externa de 1982 tuviese en Chile efectos devastadores. El hundimiento de los grupos (varios de sus ejecutivos terminaron en la crcel), y el retorno de sus
propiedades a un Estado que no quera volver a ser empresario pero tampoco se atreva
a dejar el pago de la deuda al arbitrio del mercado, pareci marcar el fin de la aventura
neoliberal y de la ortodoxia de Chicago. Junto con ella, en la opinin de muchos, se
verificaba el descrdito definitivo de un empresariado al que se haba querido levantar
como nuevo parangn de liderazgo social.
A la postre, como se sabe, el desenlace fue muy distinto. Si bien la crisis de 198283 efectivamente remeci la intransigencia neoliberal, su efecto de mediano plazo fue el
de reponer un liderazgo empresarial que, a diferencia de la etapa inicial, ahora estuvo
en condiciones de incidir mucho ms sustantivamente sobre la toma de decisiones. Transtioriamente eclipsada la confianza ciega de las autoridades militares en la sabidura de
Chicago, quienes ocuparon los cargos de conduccin econmica fueron personeros extrados directamente de los gremios empresariales (Confederacin de la Produccin y el
Comercio, Sociedad de Fomento Fabril, Sociedad Nacional de Agricultura, Sociedad Nacional de Minera, Cmara Chilena de la Construccin), que en los primeros momentos
de la crisis haban sido bastante crticos del inmovilismo estatal. Superada la coyuntura
ms difcil para el rgimen, cuando los estragos recesivos se unieron a las protestas
sociales para poner en jaque su propia supervivencia, la alianza fundamental entre ste
217

El estudio clsico de estos grupos es el de Fernando Dahse, Mapa de la extrema riqueza, op. cit., publicado a fines de 1979.

87

y los empresarios se refund en torno a un neoliberalismo de apariencia ms pragmtica,

cuya expresin ms visible fue la labor desarrollada por el ministro Hernn Bchi218 . Al
alero de la reactivacin internacional, de una conduccin macroeconmica menos dogmtica, pero sobre todo de la consolidacin de las reformas estructurales llevadas a cabo en la
etapa anterior, la revolucin empresarial por fin pudo florecer en todo su esplendor.
En el plano material, esto se expres fundamentalmente en el tan esperado despegue del sector exportador, que hacia fines del rgimen militar haba dado forma a un
nuevo milagro chileno basado en la produccin y procesamiento inicial de materias
primas (metales, celulosa, harina de pescado, salmones, fruta fresca). Contribuy a este
fenmeno el generoso flujo de capitales derivado de la reforma del sistema previsional a
partir de 1980, que pona a disposicin del empresariado el ahorro forzoso de trabajadores y empleados, as como el tan esperado regreso de la inversin extranjera (entre ella la
originada en la reconversin de la deuda externa), que hacia 1990 aportaba un 28% de la
formacin de capital fijo nacional219 . Otro impulso importante fue la nueva ola de privatizaciones dispuesta por el gobierno a contar de 1984, y que esta vez incluy antiguas y
emblemticas empresas pblicas vinculadas a la electricidad (ENDESA), el acero (CAP)
y la aviacin (Lan Chile). Por ltimo, no puede minimizarse el aporte de una mano de
obra barata y flexible, cuya capacidad de defensa de sus intereses se mantuvo significativamente restringida por la vigilancia gubernamental (hasta 1990) y por la legislacin
implantada en 1979, que promova la atomizacin sindical, facilitaba la circulacin entre empleos, y limitaba seriamente el derecho a huelga. Sacando buen partido de un
entorno tan favorable, se configur un nuevo estrato empresarial en el que participaban
tanto actores nacionales como extranjeros, y que a la postre surgira como uno de los
legatarios ms fieles y duraderos del rgimen militar, bastin de poder fctico con el
que tendra que lidiar cualquier gobierno post-dictatorial220 .
Como lo han resaltado los principales analistas de este proceso, uno de los rasgos
definitorios del nuevo empresariado fue la recuperacin de un discurso claramente
hegemnico, en que su aporte a la sociedad no slo se justifica por su desempeo propiamente sectorial, sino por un rol social que se quiere protagnico y modelo. La imagen
del empresario clientelista, ineficiente y acorralado por la crtica social es reemplazada
por la del sujeto innovador, dinmico y audaz que puede desenvolverse exitosamente en
cualquier mercado del mundo, y de cuyo liderazgo pende el futuro de la modernizacin

218

219

220

88

Como se vio en el captulo anterior, esta denominacin (como la de neoliberalismo radical) procede de
Eduardo Silva, The State and Capital in Chile, op. cit.
Montero, op. cit., p. 238; French-Davis, Entre el neoliberalismo y el crecimiento con equidad, op. cit, captulo 7.
Montero, op. cit., captulos 5 y 6; Patricio Rozas y Gustavo Marn, 1988: el mapa de la extrema riqueza
10 aos despus, Santiago, CESOC-PRIES-Cono Sur, 1989.

nacional. Tomando como hito demarcatorio de este nuevo espritu la consigna que se
levant en 1986 con motivo del encuentro anual de la empresa privada (ENADE), el
empresario, motor del progreso, Cecilia Montero no duda en calificar este fenmeno
como una verdadera revolucin ideolgica:
Por primera vez en su historia colectiva los empresarios abordan pblicamente temas como el espritu empresarial, la iniciativa empresarial, el rol econmico y social
del empresario. Los dirigentes gremiales llaman a sus afiliados a comprometerse
activamente en una accin de promocin, defensa y desarrollo de los principios bsicos de la libre empresa, frente a todos los estamentos sociales y polticos del pas221.
Por su parte, y apuntando a lo mismo, Oscar Muoz seala:
En sntesis, las reformas econmicas en Chile han estimulado el desarrollo de
una nueva cultura empresarial, que rompe con las visiones clsicas que caracterizaron a los empresarios. El nuevo empresario ya no busca ni pretende el apoyo
del Estado a su actividad especfica, aunque sigue siendo muy crtico de algunas
polticas pblicas que los afectan negativamente, como la poltica cambiaria y
tributaria. Pero es un empresario que desarroll una orientacin competitiva e
internacional, se hizo ms consciente de la necesidad de profesionalizar la gestin, de introducir innovaciones tecnolgicas y de recurrir al mercado para obtener
servicios especializados que lo ayuden en su gestin222.
Un rea donde esta renovacin cultural ha adquirido especial simbolismo es
la del empresariado agrcola (sobre todo frutcola o vitivincola), tan diferente del latifundista tradicional que durante el siglo XX haba pasado a ser casi una personificacin
de todo lo que haba de arcaico y criticable en nuestra organizacin econmica. Pese al
trauma que en su momento signific la reforma agraria, la rpida modernizacin de este
sector a partir de los setenta demostr que aquella tuvo el efecto esperado en el sentido
de remover una traba fundamental para el desarrollo de un capitalismo ms eficaz. El
precio pagado para el logro de estos resultados, sin embargo, es igualmente representativo de las posibilidades y limitaciones del modelo: gran sensibilidad frente a las
fluctuaciones externas (recurdese, a modo de ejemplo, el impacto que tuvo el hallazgo en 1989 de dos uvas envenenadas en el puerto de Filadelfia); fuerte penetracin de
consorcios transnacionales en las etapas de procesamiento y comercializacin; y una
precarizacin del mercado laboral (temporeros, y sobre todo temporeras) que ha llegado
a ser paradigmtica223 . Lo que interesa resaltar aqu, en todo caso, es que incluso en
221

222
223

Cecilia Montero, op. cit., p. 151. Ver tambin Campero, Los empresarios chilenos en el rgimen militar
y el post-Plebiscito, op. cit. ps. 278-291.
Muoz, Los inesperados caminos..., op. cit., p. 49.
Sergio Gmez, Algunas caractersticas del modelo de exportacin de fruta en Chile, Santiago, FLACSO, Estudios Sociales N 55, 1994; Ximena Valds y Kathya Araujo, Vida privada, modernizacin agraria y
modernidad, Santiago, CEDEM, 1999.

89

este sector, considerado durante tanto tiempo como el ms refractario a la modernizacin, se verific un recambio en el perfil empresarial que refrenda todo lo que se viene
diciendo en los ltimos prrafos: hacia el trmino del rgimen dictatorial, el empresariado surga como uno de los actores ms protagnicos de nuestro quehacer social,
adoptado incluso como modelo por sectores sociales menos favorecidos, volcados hacia
el sueo de la pequea o la microempresa.
En ese contexto, no es extrao que el plebiscito de 1988 y las elecciones de 1989
hayan reactivado una desconfianza empresarial que no olvidaba el clima anterior a 1973
y las zozobras de la Unidad Popular, reforzada por el hecho de que hasta los sectores ms
moderados de la Concertacin de Partidos por la Democracia haban sido crticos permanentes del modelo neoliberal. Tampoco estuvo ausente de tal sentimiento el miedo a un
posible espritu de revancha acumulado durante casi dos dcadas de represin y sacrificios desigualmente repartidos, que poda ver el retorno a la democracia como el momento
de la retribucin. El apoyo del empresariado a la opcin S no fue entonces sino la
reaccin ms natural frente a una coyuntura que se juzgaba amenazante, as como la
candidatura del ex-ministro Hernn Bchi en las elecciones presidenciales de 1989 simbolizaba la etapa ms feliz de la alianza entre nuevos empresarios y neoliberales
pragmticos.
A la postre, la decisin concertacionista de mantener lo esencial del modelo econmicoaunque con una mayor preocupacin por saldar su abultada deuda
socialtuvo un efecto ciertamente tranquilizador, sobre todo cuando la normalizacin
poltica promovi un influjo todava mayor de inversiones externas y un clima de consensos considerado propicio para la legitimacin definitiva del nuevo perfil empresarial.
De all fluy el optimismo con que el sector encar la primera dcada de la transicin,
aunque sin bajar la guardia ante la eventualidad de algn rebrote estatista o populista: el carcter incompleto del proceso de privatizaciones, el crecimiento desmedido
del gasto pblico, el aumento de la carga tributaria y el peligro de rigidizar el mercado laboral por va legislativa han sido los temas que ms han movilizado al empresariado
durante los noventa, como otras tantas amenazas a la nueva ortodoxia de cuya defensa
se ha convertido en el principal paladn. En ese contexto, la crisis asitica de 1997-98
y la eleccin de un presidente socialista a comienzos del 2000 han reactivado los dispositivos de auto-defensa y provocado discursos alarmistas respecto a una presunta hipoteca
del proceso modernizador. En palabras del comentarista econmico Csar Barros, panegirista indisimulado de la panacea neoliberal,
La verdad es que ahora (comienzos del 2001) vamos saliendo de una crisis mucho menor que la del 83. En orden y democracia, con menos interrogantes
polticas. Pero estamos como aturdidos: nadie sabe en qu invertir, qu hacer
con su tiempo, a qu dedicarle sus energas, dnde tomar riesgos. Y por eso
estamos desanimados en un sentido profundo: no slo faltan buenos negocios,

90

sino que adems andamos con pocas ganas de buscarlos. Andamos recortando
gastos, reduciendo personal, ahorrando en agua y luz. Todas labores meritorias
(sic), pero muy aburridas y poco excitantes224.
Enfrentado a un mundo que ciertamente se hace cada vez ms globalizado y
competitivo, y a un pas con importantes deudas sociales y polticas an impagas, est
por verse si el actor estelar de la refundacin neoliberal mantendr el comportamiento
hegemnico que ha exhibido en los ltimos tiempos225 . Ms importante aun, est por
verse si sabr cumplir de manera ms sostenida y consistente que en el pasado con el
exigente parmetro histrico levantado por un Sombart o un Schumpeter.

224
225

Revista Qu Pasa N 1552, 8 de enero del 2001, p. 76.

Para una visin crtica sobre este perodo y el papel que en l han desempeado los grupos empresariales, ver Hugo Fazio, Mapa actual de la extrema riqueza en Chile, Santiago, ARCIS-CENDA-LOM, 1997.

91

CAPITULO III
LA PRODUCCION: SECTORES, CICLOS Y RELACIONES

El lugar de la produccin.
Segn Karl Marx, la clave de funcionamiento de cualquier sistema econmico (o
como lo dira l con ms propiedad, de cualquier modo de produccin), no se sita ni
en las estrategias ni en los actores, sino en la forma como se combinan objetivamente las
fuerzas productivas, y en las relaciones de propiedad y poder a que ellas dan lugar. Comenzar por los proyectos o los liderazgos, como se ha hecho en este volumen, denota un
sesgo subjetivista que el Marx economista probablemente hubiese desaprobado. Ms
que la voluntad o los objetivos conscientes de quienes protagonizan el proceso productivo, lo esencial para un anlisis enmarcado en sus parmetros son los intereses que emanan
de la propiedad de los medios de produccin, cuya interaccin da forma a la creacin y
distribucin de la riqueza social. Una radiografa en profundidad del quehacer econmico, por tanto, exige prestar una atencin preferente a lo que sucede en el plano de la
produccin, y cmo su organizacin interna repercute en la dinmica ms general de la
sociedad. A esa empresa se aboca el captulo que aqu comienza.
En el principio era el agro. No porque este sector de la economa haya tenido una
precedencia cronolgica respecto de otros: ni en el sentido estricto del poblamiento
originario, donde (como en todas partes) la caza, la pesca y la recoleccin precedieron en
milenios a la crianza y el cultivo; ni en el referente ms cercano de la colonizacin, donde
la llegada y asentamiento de los espaoles obedeci ms a la codicia por la riqueza minera que a las bondades reproductivas de nuestro suelo. Pero s en cuanto al papel central
que la tierra lleg a desempear en el universo cultural de la mayora de nuestros pueblos indgenas, as como en su condicin de elemento ordenador de la sociedad colonial
surgida tras el naufragio de los sueos mineros del conquistador. Hacia el comienzo de la
vida republicana, que es el lugar donde esta obra ha definido su punto de partida, la
posesin y el cultivo de la tierra haba tenido ms de dos siglos para convertirse en la
clave de lo que Jos Bengoa ha denominado el poder y la subordinacin, lo que defina
la riqueza y la pobreza, la esperanza y el desencanto.

93

Durante el transcurso del siglo XIX, el agro debi ceder parte de su protagonismo a otras actividades mejor sintonizadas con las demandas del capitalismo emergente,
pero de todas maneras retuvo su prioridad como espacio de existencia para la mayora
de los chilenos, y como clave de prestigio y poder social capaz de seducir incluso a las
nuevas fortunas engendradas por la minera, el comercio y la banca. Todava en el siglo
XX, sumido en una postracin que finalmente desemboc en las convulsiones de la reforma agraria, sigui constituyendo un factor no menospreciable en el funcionamiento
de las instituciones polticas, a la vez que su rebelde estancamiento ocupaba un lugar
de privilegio en los debates sobre el desarrollo nacional. Y cuando la dictadura militar
remeci las bases sobre las cuales se haba desenvuelto la economa durante gran parte
del siglo, la agricultura renaci a la vida como uno de los motores de la reconversin
neoliberal, y como sector emblemtico de un nuevo modelo de acumulacin. Por todo
ello, y pese a que su explotacin ya no ocupa mayoritariamente a la fuerza de trabajo ni
hace el aporte ms cuantioso al Producto Interno Bruto, su anlisis se emprende antes
que el de otros sectores de la economa.
Pero si se trata de individualizar a la actividad que durante la mayor parte de
nuestra historia contempornea ha encabezado los procesos modernizadores, y arrastrado tras de s al resto de una economa a la que no le ha sido fcil desprenderse del atraso
y el subdesarrollo, no cabe duda que el agro debe cederle su sitial de privilegio a la
minera. Motor de crecimiento cuando nuestro pas recin iniciaba su complejo y a menudo doloroso trnsito hacia el capitalismo, la minera se ha mantenido durante ms de
doscientos aos como el ncleo de un esfuerzo exportador en el que se ha apoyado gran
parte del crecimiento nacional, y a travs del cual han hecho su ingreso al pas muchas de
las tecnologas, capitales y prcticas productivas que desde all se han irradiado hacia
otros sectores con menor capacidad de innovacin.
Sin embargo, esta actividad tambin ha sido vista por muchos como un eterno
factor de dependencia, amarrando nuestros destinos a las necesidades de agentes econmicos poco interesados en nuestras urgencias, desviando recursos que podran haber
tenido un mayor aprovechamiento si hubiesen permanecido en el pas, y frustrando nuestros sueos de un desarrollo ms equilibrado y auto-sostenido. Smbolo de las
contradicciones propias del capitalismo, la minera ha sido simultneamente un espacio
de modernidad y arcasmo, de riqueza fabulosa y miseria degradante, de auges vertiginosos y crisis definitivas, de prestigio nacional y sujecin neocolonial. Y como se trata
de faenas enclavadas en rincones remotos del territorio, y atendidas por una proporcin
muy reducida de la poblacin, el conocimiento que se tiene de ellas no guarda ninguna
proporcin con su importancia para el desenvolvimiento nacional durante los dos ltimos siglos. Porque si el agro ha sido durante gran parte del perodo que aqu se revisa el
sector de mayor impacto social, la minera ciertamente lo eclipsa como factor de transformacin capitalista.

94

Algo similar podra decirse de la industria manufacturera, que en otras experiencias de modernizacin ha sido la llamada a asumir el papel protagnico que aqu se
ha asignado a la agricultura y la minera. Como se ha visto en las pginas que preceden,
las potencialidades del desarrollo industrial fueron percibidas desde una etapa muy
temprana de la organizacin nacional, cuando se hizo fcil apreciar el efecto que dicho
fenmeno estaba teniendo en los pases que aqu se adoptaban como modelo. Sin embargo, las mismas pginas han dado cuenta de la enorme dificultad que ha enfrentado
este sector para cumplir con tales expectativas, ya sea porque el discurso industrializador no se ha traducido en acciones sistemticas, ya porque situaciones de carcter
estructural han obstaculizado una industrializacin ms dinmica y protagnica. Incluso cuando los conductores del Estado definieron a la manufactura como el eje principal
de su estrategia de desarrollo, como sucedi entre las dcadas de 1920 y 1960, los resultados terminaron siendo bastante desalentadores.
Pese a ello, durante una buena parte del siglo XX este sector productivo se erigi
a la vez como el de ms rpido crecimiento, y como una esperanza de progreso y bienestar. Aun ahora, cuando la viabilidad de la industrializacin sustitutiva de importaciones
ha quedado aparentemente desacreditada, y cuando el deterioro medioambiental y la
terciarizacin de las economas ms desarrolladas han despojado al paradigma industrialista de buena parte de su glamour, no son pocos los que en Chile se aferran a la idea de
que por la industria pasa el camino ms expedito hacia la condicin de pas desarrollado,
meta que las autoridades explcitamente se han trazado para el ao 2010. Por todas esas
razones, la industria tambin debe ocupar, junto al agro y la minera, un lugar de privilegio en nuestro anlisis de las reas productivas que ms han definido la experiencia
nacional contempornea.
As entonces, las pginas que siguen se adentran en un anlisis individualizado
de cada uno de estos sectores en trminos de la incidencia que han tenido en nuestra
historia econmica reciente. A diferencia de los captulos anteriores, que se han atenido
a una secuencia ms bien cronolgica, la estructura de ste se define por un ordenamiento temtico. La lectura atraviesa los siglos acompaando los vaivenes de la agricultura,
la minera o la industria, caracterizando el funcionamiento interno de cada una, dando
cuenta de los ciclos y cambios experimentados, y sealando las implicancias que stos
han tenido para el conjunto del quehacer econmico. Hay por cierto otros sectores de
actividad, como el comercio o la banca, que tambin han tenido un impacto histrico
relevante, pero su anlisis no corresponde abordarlo en un captulo que se ocupa slo de
los sectores productivos ms clsicos. Sin perjuicio de ello, el papel de aquellos otros ha
sido suficientemente esclarecido y relevado al discutir las estrategias de desarrollo y las
expresiones del espritu empresarial, en las que comerciantes y financistas han dejado
una huella que est lejos de ser insignificante. Como se recordar del captulo anterior,
existe una lnea interpretativa de nuestro subdesarrollo que asigna una gran importancia

95

a la propensin histrica del empresariado nacional a preferir los negocios mercantiles

o financieros por sobre los propiamente productivos1 . As, la preferencia que aqu se
brinda a estos ltimos no debe entenderse como una exclusin total y deliberada de los
otros. Finalmente, y como ha sucedido en los anteriores, este captulo concluye con una
visin de los sectores productivos ms importantes hacia el trmino del siglo XX.

La tierra prometida y mezquinada.

El nexo entre tierra y hombre (o ms bien, al menos en el caso de la etnia mapuche, entre tierra y mujer), se hunde en las profundidades del pasado prehispnico. A su
llegada al territorio que eventualmente se convertira en el Reino de Chile, los conquistadores se encontraron con pueblos agrcolas firmemente asentados en los valles del
norte, y con cultivadores ms trashumantes en el Valle Central y las regiones del sur. La
combinacin entre esos saberes ancestrales y las semillas, animales domsticos y prcticas campesinas que los espaoles traan consigo permiti construir una base de
subsistencia, esencialmente cimentada en el trabajo indgena, sobre la que se desplegara la primera economa minera y guerrera del perodo colonial. Agotada la riqueza
inicial de los lavaderos de oro y perdidas las tierras ms ricas y pobladas al sur del Bio
Bio, el proyecto colonizador sobrevivi gracias a la explotacin ms intensiva del Valle
Central, y al complejo agroexportador que se constituy en torno a la estancia ganadera,
primero, y a la hacienda triguera despus. Fue, por tanto, a partir de la agricultura que
tom forma el tipo de economa que le dio al Chile colonial su particular fisonoma
histrica y social. Como se ver ms adelante, esta matriz estructural conservara su
fuerza hasta bien entrado el perodo republicano2 .
1

Esta lnea de anlisis tiene una nutrida presencia en la historiografa marxista ms tradicional, y ha
sido ms recientemente relevada con mucha fuerza por representantes de la nueva historiografa popular como Gabriel Salazar y Mara Anglica Illanes.
La historiografa referida a la agricultura colonial es slida, conocida y relativamente abundante. Debe
mencionarse en primer lugar la nutrida obra de Mario Gngora, quien tal vez aport ms que nadie al
conocimiento de este sector durante la era colonial: Origen de los inquilinos de Chile central, Santiago, Universitaria, 1960; Vagabundaje y sociedad fronteriza en Chile (siglos XVII a XIX), Cuadernos
del Centro de Estudios Socioeconmicos N 2, Santiago, Universidad de Chile, 1966; Encomenderos y
estancieros, Universidad de Chile, Sede Valparaso, 1970. Tambin es de gran importancia su obra de
carcter monogrfico, en co-autora con Jean Borde, Evolucin de la propiedad rural en el valle del
Puangue, 2 vols., Santiago, Universitaria, 1956, en el que se analiza una localidad agrcola desde la
ocupacin espaola hasta el siglo XX. Un estudio anlogo es el de Rafael Baraona y otros, Valle de
Putaendo, Santiago, Universidad de Chile, 1960. Otro estudioso del agro colonial es Rolando Mellafe,
especialmente a travs de varios de sus trabajos incluidos en el compendio Historia social de Chile y
Amrica, Santiago, Universitaria, 1986; y tambin de su libro en co-autora con Ren Salinas, Sociedad y
poblacin rural en la formacin del Chile actual: La Ligua, 1700-1850, Santiago, Ediciones Universidad de
Contina en la pgina siguiente

96

En el centro de este complejo econmico estaba la hacienda, la gran propiedad

seorial que, con algunos cambios que se sealarn oportunamente, hegemoniz la sociedad rural hasta el perodo de la reforma agraria. Como lo ha dicho Jos Bengoa:
La hacienda ha sido la institucin de permanencia ms prolongada en la historia de Chile. Se form muy tempranamente, con las mercedes de tierras entregadas
a los conquistadores; se organiz con el primer auge triguero del siglo XVIII, y se
estructur definitivamente en el ciclo triguero del XIX. Su presencia se extiende hasta la dcada del sesenta del siglo XX, en que la Reforma Agraria llevada a
cabo por el Estado le puso trmino. No es por casualidad que esta fuerte y permanente estructura social, haya fascinado la imaginacin de los novelistas
chilenos. Muchos han descrito este pas como una gran casa de campo, en la
que se criaban tanto las clases altas como las clases bajas de la sociedad. La
adscripcin a esa misma casona, el conocimiento de los mismos pasillos y corredores, provocaba y permita el consenso mnimo que necesitaba el pas y la
sociedad para funcionar. La estabilidad del Estado y sociedad chilena pareciera
tener en la estabilidad de las haciendas una fuente evidente de explicacin3.
Otros estudiosos de nuestra historia agraria han establecido un vnculo anlogo
entre hegemona hacendal y estabilidad social. Arnold Bauer, uno de los especialistas ms
destacados, ha consagrado gran parte de su obra a desentraar el dilema de la larga
duracin del fundo chileno, y de esa peculiar institucin que es su inquilinaje, y al mismo
tiempo que no haya habido ningn levantamiento de importancia contra ninguno de los
dos hasta hace muy poco tiempo4 . Otro de ellos, Cristbal Kay, ha sealado que si se
compara desde una perspectiva histrica la sociedad rural en Chile con la de otros pases
de Amrica Latina, se descubre que una de sus particularidades ms notorias es su relativa estabilidad social y poltica. La lucha de clases en el campo chileno, al contrario de la
mayora de los pases latinoamericanos, no result en grandes rebeliones campesinas ni
llev a grandes conflictos polticos. Varios autores incluso sealan que la relativa estabilidad social y poltica en todo Chile se debi en gran medida a la situacin existente

3
4

Chile, 1988. Otros aportes importantes son los ya citados de Marcello Carmagnani, Les mcanismes de la
vie conomique dans une socit coloniale, y Armando De Ramn y Jos Manuel Larran, Orgenes de la
vida econmica chilena, 1659-1808, especialmente sus captulos 2 y 5. En fecha ms reciente, deben
destacarse los trabajos de Juan Guillermo Muoz, entre los que se pueden mencionar La despoblacin
de las ciudades de arriba y la formacin de la elite ganadera de Colchagua, Contribuciones Cientficas
y Tecnolgicas N 116, Santiago, USACH, 1997; as como el texto co-editado con Marcela Orellana, El
agro colonial, Santiago, USACH, 1992, que contiene interesantes aportes de Santiago Lorenzo, Arnoldo
Pacheco, Rodolfo Urbina, Eduardo Cavieres y Hernn Corts, adems del propio Muoz. Por ltimo,
existen buenos resmenes de la situacin del agro colonial en Arnold Bauer, La sociedad rural chilena...,
op. cit., captulo 1; y Jos Bengoa, El poder y la subordinacin, op. cit., captulos 2 y 3.
Bengoa, El poder y la subordinacin, op. cit., p. 7.
Arnold J. Bauer, Sociedad y poltica rural chilenas en un enfoque comparativo, Proposiciones N 19,
Santiago, SUR, 1990; p. 255.

97

en el campo5 . As, el impacto de la hacienda sobre nuestra experiencia histrica se

proyecta mucho ms all de lo meramente econmico, aunque sta haya sido la base que
hizo posible la ramificacin hacia lo poltico, lo social o lo cultural.
Para dar cuenta de este fenmeno, es necesario recordar que la hacienda (y su
antecesora del siglo XVII, la estancia), someti tempranamente a su control las mejores
tierras del Valle Central, considerando para tal caracterizacin no slo criterios de calidad de suelos y acceso al agua, sino tambin de conectividad con los mercados internos y
externos que hicieron de la agricultura colonial una actividad rentable. Asimismo, y
como lo han argumentado los historiadores colonialistas, tan importante como la propiedad de la tierra, obtenida mediante mercedes otorgadas por la autoridad o compra directa,
era el control de una fuerza de trabajo que la mortandad indgena iba haciendo cada vez
ms escasa. A medida que el avance del siglo XVII fue erosionando la base demogrfica
de la encomienda, los estancieros recurrieron a mecanismos como la esclavitud de los
prisioneros de la Guerra de Arauco o la adscripcin forzosa a las tierras patronales para
asegurarse que sus predios no quedaran desatendidos6 . Fruto de ello, y a diferencia de lo
ocurrido en otras comarcas latinoamericanas con mayor densidad poblacional originaria,
en la zona central chilena tendieron a desaparecer los pueblos de indios que hubieran
hecho posible una economa campesina ms autnoma. En su lugar slo quedaron los
poderosos latifundios y una poblacin mestiza dispersa que ocasionalmente pudo agruparse en explotaciones de carcter familiar, pero que ms a menudo debi acudir a los
hacendados en procura de trabajo estacional como peones, o de asentamiento subordinado y precario como inquilinos. Entronizada sobre esa combinacin estratgica de tierra y
trabajo, la hacienda qued en posicin inmejorable para aprovechar el ciclo triguero del
siglo XVIII y consolidar su hegemona sobre la economa y la sociedad.
Tomando distancia de esa interpretacin, bastante difundida, que confiere a la
hacienda un lugar protagnico en la economa rural, Gabriel Salazar ha argumentado en
diversos escritos que el verdadero motor del boom agrcola tardocolonial fueron los pequeos productores de origen popular. Estos que l denomina labradores, a partir de su
propio trabajo familiar, habran abastecido los diferentes mercados y permitido a los
hacendados llevar una existencia parasitaria sustentada en tributos, deudas y exacciones impuestas sobre la verdadera base productora. Desde semejante perspectiva, calificar
5

98

Cristbal Kay, Transformaciones de las relaciones de dominacin y dependencia entre terratenientes

y campesinos en el perodo post-colonial en Chile, Nueva Historia N 6, Londres, 1982; p. 71.
Quien ha estudiado ms acuciosamente estos temas es Alvaro Jara, tanto en su clsico Guerra y sociedad
en Chile, op. cit., como en sus artculos Importaciones de trabajadores indgenas en el siglo XVII,
Revista Chilena de Historia y Geografa N 124; Lazos de dependencia personal y adscripcin de los
indios a la tierra en la Amrica espaola: el caso de Chile, Caravelle N 20, Toulouse, 1973; y Salario
en una economa caracterizada por las relaciones de dependencia personal, Revista Chilena de Historia
y Geografa N 133, 1965.

a la hacienda como la unidad predominante sera obviamente un error, puesto que la nica
y verdadera empresarialidad productivista habra sido aquella personificada en chacareros, parceleros y pequeos agricultores. La asfixia de estos actores independientes a manos
de un patriciado que en lo esencial Salazar define como mercantil y financiero, y cuya
libertad de accin se habra incrementado con la independencia, sera la verdadera explicacin del estancamiento en que cay la agricultura decimonnica, con consecuencias
que, como se ha dicho, se haran sentir hasta bien entrado el siglo XX. Latifundio y expansin productiva, en otras palabras, seran conceptos mutuamente excluyentes7 .
Aun quienes no suscriben esta hiptesis reconocen que la hacienda colonial no
se destacaba por su eficiencia o su productividad. Es verdad que en una economa donde las tierras eran abundantes, y donde la poblacin tenda a recuperar sus niveles tras
la crisis demogrfica de los siglos anteriores, el abastecimiento de la escasa demanda
existente (bsicamente la frontera de guerra, las pocas villas de algn tamao y las
exportaciones al Per) no requera de una explotacin muy intensiva o sofisticada. Arnold Bauer ha calculado que para producir los 400 mil quintales mtricos anuales de
trigo que aparentemente generaba la agricultura chilena hacia mediados del siglo XVIII
no se habran requerido ms de 45 mil hectreas, lo que significa que el grueso de la
tierra cultivable no estaba expuesta a un verdadero estmulo comercial8 . La organizacin interna de las faenas reflejaba esta misma situacin: predominaban los mtodos
extensivos, basados en la agregacin de tierra y mano de obra; las tcnicas e implementos productivos eran altamente rudimentarios incluso para los parmetros de la poca;
no existan relaciones de tipo salarial; los ritmos de trabajo dependan de los ciclos naturales; y la inversin en mejoras era limitadsima. Por otra parte, slo las tierras ms
cercanas a Santiago y Valparaso (incluyendo el valle de Aconcagua) se haban incorporado significativamente a la actividad cerealera comercial, mientras que el resto segua
enmarcado en una economa de subsistencia o en una ganadera extensiva bsicamente
anloga a la que se practicaba durante el siglo XVII9 . As, si bien la hacienda de fines de
la era colonial estaba preparada para responder a las seales del mercado, y sus propietarios no eran insensibles al lucro, su fisonoma general y su funcionamiento interno se
aproximaban bastante a lo que algunos historiadores han denominado una economa
natural10 .
Esta plcida situacin se vio bruscamente alterada por la insercin de la agricultura chilena, desde mediados del siglo XIX, en los principales circuitos del comercio
7
8

9
10

Esta hiptesis est desarrollada en su mayor extensin en Labradores, peones y proletarios, op. cit.
Bauer, Sociedad rural chilena..., op. cit., p. 32. Las cifras de Bauer se basan en Sergio Seplveda, El trigo
chileno en el mercado mundial, Santiago, Universitaria, 1959.
Sobre esto ltimo, ver Jos Bengoa, El poder y la subordinacin, op. cit., captulo 4.
As lo plantea, por ejemplo, Ruggiero Romano en su conocido trabajo Una economa colonial: Chile en el
siglo XVIII, Buenos Aires, 1965.

99

capitalista internacional. Activadas inicialmente por las breves bonanzas mineras de California y Australia (1848-1855), las exportaciones de trigo y harina se consolidaron durante
las dcadas de 1860 y 70 en funcin del importante mercado ingls, alcanzando valores
casi ocho veces superiores, durante el quinquenio 1871-75, a lo registrado entre 1845 y
185011 . Facilitaron este proceso circunstancias excepcionalmente favorables en materia
de precios y costos de transporte: mientras los primeros se mantuvieron altos hasta comienzos de los setenta, los segundos descendieron vertiginosamente gracias a la mejora
en el diseo de los veleros que an portaban el grueso del comercio cerealero. En igual
sentido contribuy, a nivel interno, el tendido de lneas frreas, que entre 1852 y 1874
conectaron los puertos de Valparaso y Talcahuano con las regiones agrcolas del interior,
rentabilizando la explotacin de tierras que hasta entonces se haban mantenido aisladas.
Tambin se aceleran durante este perodo los procesos de urbanizacin y explotacin minera en el norte y el Golfo de Arauco, con lo que el todava predominante mercado externo
se vio complementado por un emergente mercado interno. Por primera vez en la historia
de Chile, como lo ha dicho Bauer, se pudo hacer fortuna en la agricultura12 .
Las perspectivas generadas por esta coyuntura necesariamente deban impactar
en la organizacin interna del sector, pero los cambios efectivamente experimentados no
se ajustaron a las modalidades habituales (granjera y prusiana) de la modernizacin capitalista agraria13 . En el caso chileno, la primera reaccin frente a la apertura de
los nuevos y mucho ms dinmicos mercados fue la incorporacin de un mayor nmero de
tierras a la explotacin, as como la reconversin al cultivo cerealero de predios antes
dedicados a la ganadera. Segn los clculos de Bauer, entre 1850 y 1875 se cuadruplic
la superficie destinada a la produccin exportable de trigo y cebada, la que habra pasado de 120 a 450 mil hectreas14 . Este aumento expresa la voluntad de los hacendados
tanto por expandir sus propiedades como por someter las ya existentes a una explotacin
mucho ms estricta, congruente con las mayores promesas de rentabilidad.
Una vctima natural de este proceso fueron los ocupantes precarios de minifundios o tierras legalmente baldas situadas en las orillas de las haciendas, cuya posesin
de facto resultaba un argumento muy dbil frente al inters de una clase terrateniente
que ahora, a diferencia de la colonia, controlaba todos los hilos del poder. Otra fue la
ancestral disposicin del latifundio a facilitar la instalacin en su seno de numerosas
11

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13

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100

Valores calculados por Bauer a partir del Resumen de la hacienda pblica chilena editado en Londres en
1917; La sociedad rural chilena..., op. cit., cuadro 10 (p. 92).
Bauer, La sociedad rural chilena..., op. cit., p. 95. Un excelente resumen de los efectos de la apertura
agraria hacia el capitalismo mundial se encuentra en el captulo 3 de esta misma obra.
Un buen resumen de estos modelos, con atinadas referencias comparativas hacia los casos latinoamericano y chileno, en Cristbal Kay, El sistema seorial europeo y la hacienda latinoamericana, Mxico,
Ediciones Era, 1980, especialmente la primera parte.
Bauer, La sociedad rural chilena..., op. cit., ps. 148-149.

familias campesinas, muy tiles en una poca de poblacin escasa y tierras poco explotadas para consolidar el dominio hacendal y prevenir las incursiones de intrusos. Bajo
las nuevas circunstancias, en cambio, el buen aprovechamiento del predio desaconsejaba la destinacin de un recurso crecientemente valioso a la mantencin de brazos (y
bocas) innecesarios. Adems, si esa misma poblacin sobrante era expulsada fuera
de los lmites hacendales, su mano de obra poda aprovecharse slo cuando fuese necesaria, efecto aun mejor asegurado si las tierras que quedaban a su disposicin resultaban
insuficientes, como por lo general ocurri en esta poca de explotacin ms intensa y
crecimiento demogrfico, para asegurar su subsistencia15 .
Por su parte, quienes permanecieron dentro de la hacienda en calidad de inquilinos o peones estables se vieron sometidos a exigencias cada vez mayores, a cambio de
regalas cada vez ms exiguas: cercos ms pequeos, menos tiempo para dedicarse a las
labores propias, ms jornadas al servicio del patrn. De este modo, la incorporacin de
ms hectreas de cultivo se vio complementada por una mayor oferta de trabajo, a la
postre los dos principales componentes de la estrategia con que la clase terrateniente
chilena respondi a su insercin en los mercados capitalistas. Ms que modificar la organizacin interna de la produccin, el ciclo de prosperidad de la segunda mitad del siglo
XIX concit en Chile una respuesta ajustada a patrones bsicamente extensivos y tradicionales: ms tierras, ms inquilinos y ms peones. As, aqu tal vez ms que en ningn
otro sector se verific aquella tendencia, sealada repetidamente a lo largo de este volumen, a insertarse en el capitalismo sin transitar hacia una modernizacin plena del
quehacer econmico16 .
Muchos analistas se han preguntado por qu la agricultura chilena no aprovech esta
oportunidad para tomar el camino de explotacin intensiva, tecnificacin y racionalizacin
de las faenas emprendido en esa misma poca por otras economas agrarias de frontera,
como Estados Unidos, Canad, Australia o Argentina. Aunque ha habido algn debate en
relacin a la internacin de maquinaria agrcola documentada por los registros aduaneros, la
mayora de los testimonios coincide en su escasa presencia en la esfera propiamente productiva hasta por lo menos el inicio del siglo XX. Citando una vez ms a Bauer:
Los relatos de primera mano y los documentos mismos producen la fuerte sensacin
de una baja inversin de capital en la agricultura chilena, lo que puede comprobarse
15

16

El macizo estudio monogrfico de Ann Hagerman Johnson, realizado bajo la supervisin de Arnold
Bauer, documenta y caracteriza al detalle este proceso de saturacin de la propiedad agraria durante el siglo XIX, con sus consiguientes efectos en materia de desplazamiento campesino, migraciones
internas y consolidacin de la hegemona hacendal; ver su tesis doctoral Internal Migration to 1920:
Its Relationship to the Labor Market, Agricultural Growth, and Urbanization, University of California, Davis, 1978.
El anlisis desarrollado en este prrafo representa la visin consensual de la mayora de los estudiosos
del primer ciclo de modernizacin agraria: Jos Bengoa, Arnold Bauer y Cristbal Kay.

101

con los inventarios de las grandes haciendas. Un fundo en Linares, por ejemplo,
avaluado en $94.962, tena menos de $200 en equipos (sin contar animales). La gran
hacienda de Aculeo inverta ocasionalmente sumas de $10 o $30 para cosas como
clavos, hierro en bruto, etc., sin mencin alguna a nuevos equipos. En 1866, en la zona
cerealera de Rancagua, un fundo en tierras llanas tasado en $149.396 tena tan slo
$446 en implementos agrcolas. Estos ejemplos, y otros extrados del archivo judicial
de Santiago para aos posteriores, se repiten a lo largo del tiempo. Incluso la Sociedad Nacional de Agricultura reconoci en 1887 que en Chile haba una reducida
proporcin de maquinaria de todo tipo, especialmente de maquinaria agrcola. En
pocas ms recientesla dcada de 1930, impresion fuertemente a McBride el
agudo contraste entre la eficiencia de la empresa minera, o la modernidad de las
ciudades, y las primitivas condiciones existentes en el campo, donde los mtodos
agrcolas de las grandes haciendas hacen recordar el antiguo Egipto, Grecia o Palestina. Los manuscritos iluminados de un Salterio del siglo XIV muestran un arado y
animales de tiro superiores a los comunes en el Chile moderno17.
Matizando muy levemente esta caracterizacin, Bengoa ha sealado que el avance ms concreto verificado al abrigo de la expansin cerealera del siglo XIX fue la
construccin de canales de riego, lo que ciertamente permiti un mejor aprovechamiento
de las tierras disponibles18 . Esta mejora, tambin detectada por Bauer, facilit una primera subdivisin de las enormes haciendas coloniales en fundos ms pequeos pero
de rentabilidad infinitamente mayor (e igualmente clasificables como latifundios)19 . Otras
iniciativas modernizadoras, como la construccin de ferrocarriles o la implantacin de
molinos mecnicos, obedecieron por lo general a inversiones del Estado o de empresarios
extranjeros, antes que de los propios hacendados interesados. Y no es que estos ltimos
no hayan contado con instituciones de crdito o recursos de capital para emprender proyectos ms ambiciosos: antes incluso de la inauguracin formal de un sistema bancario,
y sin considerar las utilidades generadas directamente por la agricultura, la creacin
estatal de la Caja de Crdito Hipotecario puso a su disposicin cuantiosos recursos derivados de la prosperidad minera y mercantil, como lo hizo tambin la inversin directa
por parte de mineros y comerciantes enriquecidos. Ninguna de estas facilidades, sin
embargo, se tradujo en una capitalizacin ms vigorosa del agro.
Conscientes tal vez del carcter estrictamente coyuntural de su bonanza (segn
Bauer, las condiciones objetivas del mercado mundial de cereales hacan difcil la competencia con zonas mejor dotadas por la naturaleza, o mejor ubicadas en relacin a las
fuentes de consumo), y adormecidos por un rgimen de tierra abundante, alta concentracin de la propiedad y mano de obra barata, los hacendados chilenos pueden no haber
17
18
19

102

Bauer, La sociedad rural chilena..., op. cit., p. 126.

Bengoa, El poder y la subordinacin, op. cit., captulos 10 y 12.
Bauer, La sociedad rural chilena..., op. cit., captulo 5.

tenido mayores incentivos para invertir en una agricultura capitalista de alta productividad 20 . Gracias a un gasto mnimo en bienes de capital, mejoras a los predios y
remuneracin del trabajo, que permaneci durante toda esta poca virtualmente al margen de cualquier mecanismo salarial, sus ganancias pudieron canalizarse hacia otras
esferas de la economa (la especulacin burstil, los servicios urbanos o la banca), o simplemente, como se denunci una y otra vez durante esos aos, hacia el derroche en la
sociabilidad dispendiosa, la edificacin de mansiones o las largas estadas en Europa.
La posibilidad de seguir disfrutando de esta afortunada constelacin de circunstancias se vio seriamente comprometida por la desaceleracin econmica que sobrevino
a mediados de la dcada de 1870, la que entre otras cosas condujo a una brusca cada en
los precios mundiales del cereal: de un promedio cercano a los cinco pesos por fanega en
el mercado de Londres entre 1865 y 1875, el trigo baj a 3,63 pesos en la primera mitad
de los ochenta, y a 2,52 pesos una dcada despus21 . Otros pases productores, entre ellos
un antiguo importador de trigo y harina chilenos como Argentina, respondieron a este
desafo modernizando sus estructuras e ingresando decididamente en la era del agro
capitalista22 . Los hacendados chilenos, en cambio, al no desplegar un esfuerzo similar,
terminaron siendo desplazados de los mercados mundiales. Es verdad que la prdida fue
parcial y temporalmente amortiguada por la oportuna incorporacin de las tierras de la
Araucana, cuya ocupacin por va militar fue acelerada y completada precisamente durante esta coyuntura. Gracias a ello, las exportaciones de trigo durante la inmediata
post-Guerra del Pacfico lograron mantenerse en niveles comparables a la dcada de 1860. A
la postre, sin embargo, y pese al declarado propsito estatal de destinar al menos parte de
estos territorios a una colonizacin de carcter ms moderno y familiar, la explotacin de la
frontera agraria (lograda, como se sabe, a costa del despojo de sus ancestrales pobladores
mapuches y de la destruccin deliberada de miles de hectreas de bosque nativo), reprodujo
la fisonoma extensiva, latifundiaria e inquilinizadora ya arraigada en el Valle Central. Por
esta razn, sus das como exportadora de cereales tambin estaban contados23 .
Lo que vino en esta delicada coyuntura a tranquilizar los nimos, al menos desde
la perspectiva de los hacendados, fue la ampliacin del mercado interno promovida por
las urbes en expansin y las recin conquistadas provincias salitreras. As, aun con las

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22

23

Bauer, La sociedad rural chilena..., op. cit., captulos 4 y 5; Bengoa, El poder y la subordinacin, op. cit.,
captulos 12, 13 y 14; Kay, El sistema seorial europeo..., op. cit., segunda parte, captulos 1 y 2.
Bauer, La sociedad rural chilena, op. cit., cuadro 11, p. 93. Para los dos ltimos quinquenios, las cifras
estn calculadas de acuerdo a su equivalente en moneda fija (libras esterlinas).
Para el caso argentino ver James Scobie, Revolution in the Pampas: A Social History of Argentine Wheat
1860-1910, Austin, University of Texas Press, 1964; hay traduccin castellana.
Este tema es elocuentemente abordado por Bengoa en El poder y la subordinacin, op. cit., ps. 249-254;
y tambin en el segundo tomo de su Historia social de la agricultura chilena, titulado Haciendas y campesinos, Santiago, SUR, 1990, captulo 6.

103

exportaciones en declinacin, la existencia de esta demanda alternativa permiti que la

bonanza agrcola se prolongara por algunas dcadas ms. Entre 1900 y 1930, segn las
estimaciones de Bauer, la prdida definitiva del mercado externo no impidi que la superficie bajo cultivo nuevamente se duplicase24 . La produccin agraria, agrega Markos
Mamalakis, demostr una tasa de crecimiento (entre el 2,8% y el 3,1% anual) respetable aunque no espectacular, pero en todo caso suficiente, en la opinin de Cristbal
Kay, para calificar al perodo como el ms alto del siglo (XX) en cuanto al crecimiento
per cpita, excluyendo, desde luego, el boom exportador de las dcadas de 1980 y 9025 .
El cambio en el carcter de la demanda determin algunas modificaciones importantes en el rgimen productivo. De una agricultura volcada casi exclusivamente hacia
el trigo se pas en la post-Guerra del Pacfico a una oferta ms diversificada, en la que
encontraron mayor cabida la produccin de frutas y hortalizas, la crianza de cerdos y aves
de corral, y una renovada ganadera orientada hacia el consumo de carne y productos
lcteos (la que en todo caso debi enfrentar una dura competencia argentina tras el cambio de siglo26 ). Algunas de estas faenas demandaron la incorporacin de tcnicas ms
modernas, incluyendo el empleo de fertilizantes, la seleccin de semillas y la introduccin de nuevas razas de ganado, as como una nueva ampliacin de los sistemas de riego.
Igualmente relevante en este sentido fue el desarrollo de la vitivinicultura, o el de cultivos destinados al procesamiento industrial, como la cebada cervecera o el tabaco27 .
Nada de ello, sin embargo, sirvi para modificar la base misma de la produccin
agraria: ni su escasa tecnificacin interna, ni su tendencia a la concentracin de la propiedad, ni su dependencia de una mano de obra semi-servil. Hacia comienzos del siglo
XX las grandes haciendas an acaparaban el 70% de las tierras cultivables y aportaban
el 85% de la produccin comercializable, al tiempo que se segua reforzando el rgimen
de inquilinaje permanente y peonaje estacional remunerado mayoritariamente en especies28 . En el severo juicio de Cristbal Kay, el terrateniente incrementa la produccin

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28

104

Bauer, La sociedad rural chilena..., op. cit., p. 101.

Mamalakis, op. cit., p. 123; Kay, El sistema seorial europeo..., op. cit., p.77. Ambas apreciaciones se
basan en las cifras recopiladas por Marto Ballesteros, Desarrollo agrcola chileno, 1910-1955, Cuadernos de Economa N 2, Santiago, 1955.
Sobre este tema ver Thomas Wright, Agriculture and Protectionism in Chile, 1880-1930, Journal of
Latin American Studies N 7 (1), 1975.
Ver Bauer, La sociedad rural chilena..., op. cit., ps. 101-106; Bengoa, El poder y la subordinacin, op. cit.,
captulo 15, y sobre todo Haciendas y campesinos, op. cit., captulos 1 y 2. El despegue de la industria
vitivincola ha sido tratado especficamente por Jos del Pozo, Historia del vino chileno, Santiago, Universitaria, 1998, especialmente en sus captulos 2 y 3.
Las cifras son de Bauer, La sociedad rural chilena..., op. cit., ps. 104-105; el reforzamiento del sistema
pre-capitalista de trabajo ha sido analizado en el captulo 6 de la misma obra, y en Cristbal Kay,
Transformaciones de las relaciones de dominacin y dependencia entre terratenientes y campesinos
en el perodo post-colonial de Chile, op. cit., ps. 80-87.

de su hacienda fundamentalmente en base a la expansin del rea cultivada y al creciente empleo de mano de obra. O sea no modifica substancialmente las relaciones
tcnicas y sociales de produccin29 . Corroborando esta aseveracin, el crtico social
Tancredo Pinochet Le-Brun denunciaba durante la presidencia de Juan Luis Sanfuentes
(1915-1920) que las condiciones en que vivan y laboraban los inquilinos chilenos, incluso
en el fundo de Su Excelencia, no haban variado mayormente en relacin a lo que haban sido en el pasado30 . As, mientras el resto de la economa y la sociedad chilenas se
adentraban cada vez ms decididamente por los senderos de la modernizacin capitalista,
la clase terrateniente se las ingeniaba para mantener intacta su principal base de poder
gracias a una curiosa simbiosis entre adaptacin epidrmica e inmovilismo interior. Se
configuraba de esa forma lo que Jos Bengoa ha denominado un desarrollo agrario capitalista incompleto, y Cristbal Kay, ms radicalmente, un bloqueo de la transicin al
capitalismo agrario31 .
Este inestable equilibrio comenz a desmoronarse a partir de la dcada de 1920,
aunque la agona de la hacienda tradicional se prolongara durante medio siglo ms. Los
primeros indicios en tal sentido aparecieron casi junto con el emblemtico ascenso de
Arturo Alessandri a la Presidencia de la Repblica, identificado por tantos autores como
el verdadero inicio del siglo XX en Chile. Fue en efecto por aquellos aos que la agitacin
social que desde haca dcadas afectaba a otros sectores de la sociedad comenz a romper
la coraza protectora de la hacienda, desafiando la legitimidad de un sistema denunciado
como opresivo y arcaico32 . Luego vino la Gran Depresin de los aos 30, y con ella el
aparente ocaso de la viabilidad econmica de la hacienda: el desplome internacional de
los precios agrcolas y la virtual desaparicin del mercado salitrero no podan dejar de
afectar al sector, como ocurri por lo dems con la actividad econmica general del pas.
En el mediano plazo, sin embargo, la reorientacin del sistema econmico hacia el mercado interno y el crecimiento industrial deban generar condiciones muy propicias para una
recuperacin agraria, tanto por la mayor demanda de alimentos como por los insumos
requeridos por algunas ramas de la industria. En igual sentido incida la acelerada urbanizacin desatada a partir de los aos treinta, magnificando los efectos que ya se haban
29

30

31

32

Cristbal Kay, Transformaciones de las relaciones de dominacin... op. cit., p. 87. Ver tambin su
artculo Poltica econmica, alianza de clases y cambios agrarios en Chile, Economa vol. 3, N 5,
Pontificia Universidad Catlica de Lima, 1980; tambin publicado en ingls como captulo 6 de Cristbal Kay y Patricio Silva (eds.), Development and Social Change in the Chilean Countryside, Amsterdam,
CEDLA, 1992.
Ver su escrito Inquilinos en la hacienda de Su Excelencia, re-editado en la Antologa chilena de la tierra,
Santiago, ICIRA, 1970.
Bengoa, Haciendas y campesinos, op. cit., p. 8; Kay, Poltica econmica, alianza de clases y cambios
agrarios en Chile, op. cit., p. 135 (p. 101 de la edicin en ingls).
Ver Brian Loveman, Struggle in the Countryside: Politics and Rural Labor in Chile, 1919-1973, Bloomington, Indiana University Press, 1976; captulo 2.

105

experimentado en la post-Guerra del Pacfico33 . Las condiciones generales, en otras palabras, parecan prestarse para la tan esperada y postergada modernizacin agraria.
En la opinin de algunos autores, algo de aquello efectivamente ocurri. Cristbal Kay, por ejemplo, apoyndose en cifras de Marto Ballesteros y Markos Mamalakis,
afirma que durante este perodo los terratenientes introdujeron cambios significativos
a nivel de las relaciones sociales y tcnicas de produccin. La mecanizacin fue acelerada a partir de los ltimos aos de la dcada de 1930, aumentando en un 7% anual su valor
entre 1945 y 1955. La productividad del trabajo en la agricultura creci en un 2,2% anual
entre 1940 y 1964, cifra que puede ser contrapuesta favorablemente al 2,6% en la industria. Se sembr ms extensivamente cultivos de mayor valor industrial, el rea cubierta
por plantaciones frutales casi se duplic entre 1930 y 1964 y tambin aument el uso de
fertilizantes, pesticidas e insecticidas. En suma: el aumento de la produccin agraria
en este perodo fue obtenido a travs del mecanismo de la plusvala relativa, es decir,
aumentando la productividad, y no por el incremento de la plusvala absoluta (agregando
ms trabajo y ms tierras) como en el perodo anterior34 .
Contribuy tambin a este proceso la poltica de modernizacin agrcola emprendida directamente por el Estado a travs de la Corfo, la que se materializ con especial
nitidez en el desarrollo de cultivos industriales como la remolacha y las oleaginosas, en la
construccin de caminos y obras de regado, y en el apoyo tcnico y crediticio hacia los
agricultores35 . Como avalando este deslizamiento del rgimen hacendal hacia un patrn
ms capitalista, Kay subraya la disminucin del nmero de inquilinos en relacin a la
poblacin rural activa desde un 21% en 1935 a slo un 6% en 1964, lo que denota una
explotacin ms directa de los predios por parte de sus propietarios, y una mayor incorporacin de mano de obra asalariada (voluntarios y afuerinos), en detrimento de la
semi-servil36 . En base a tales indicadores, un estudio publicado en 1970 conclua que
en vsperas de la reforma agraria los grandes terratenientes ya no podan seguir siendo
considerados como una clase feudal, seorial, neo-feudal, pre-capitalista, etc., sino
como una gran burguesa agraria a punto de concluir un proceso de transformacin
capitalista de sus haciendas37 .
33

34

35
36

37

106

Ver Carlos Hurtado Ruiz Tagle, Concentracin de la poblacin y desarrollo econmico: el caso chileno,
Santiago, Instituto de Economa, Universidad de Chile, 1966.
Kay, Poltica econmica, alianza de clases..., op. cit., p. 138 (p. 103 de la edicin inglesa); la frase
aclaratoria que aparece entre parntesis es ma.
Ver Luis Ortega y otros, Corporacin de Fomento de la Produccin..., op. cit., ps. 97-100; 143-148.
Kay, El sistema seorial europeo..., op. cit., ps. 77-93; tambin Poltica econmica y alianza de clases...,
op. cit., ps. 137-139.
Pierre Crosson, Agricultural Development and Productivity: Lessons from the Chilean Experience, Baltimore, Johns Hopkins University Press, 1970; citado por Cristbal Kay, Poltica econmica y alianza de
clases..., op. cit., ps. 138-139 (p. 104 de la versin inglesa). Ver tambin Maurice Zeitlin y Richard
Ratcliff, Landlords and Capitalists: The Dominant Class of Chile, Princeton University Press, 1988.

Y sin embargo, tanto el desempeo productivo del sector como el juicio de muchos analistas contemporneos tienden a arrojar serias dudas sobre la validez de tal
apreciacin. Anbal Pinto, por ejemplo, llamaba la atencin hacia fines de la dcada de
1950 sobre la naturaleza y las causas de lo que l no dudaba en identificar como el evidente rezago de la agricultura en relacin a otras reas de la economa, calificando el
funcionamiento de aqulla como desolador38 . A mayor distancia en el tiempo, Markos
Mamalakis denomin paradoja agraria a la incapacidad de los terratenientes para responder adecuadamente a la creciente demanda alimentaria de la poblacin,
incrementando sus ndices de tecnificacin y productividad en consonancia con lo que se
suele esperar de un empresariado moderno39 . As, y de acuerdo a sus estimaciones, el
producto agrcola creci entre 1930 y 1955 a un promedio de apenas un 1,5% anual, la
mitad de lo alcanzado entre 1910 y 1932. Tomando un perodo ms extenso (1930-1964),
Cristbal Kay atribuye al sector un crecimiento anual del 1,8%, muy por debajo de un
crecimiento poblacional del 2,2% y una expansin de la demanda del 3% anual40 .
Producto de estas insuficiencias, ya a contar de los aos cuarenta Chile se vio en
la necesidad, por primera vez en su historia, de recurrir a la importacin masiva de alimentos, situacin que se mantuvo in crescendo hasta despus del golpe militar de 1973.
En vsperas de la reforma agraria, alrededor de un 20% de las divisas generadas por el
comercio exterior deban destinarse a ese fin, a lo que se agregaba el endeudamiento
externo y el recurso a donaciones de alimentos, sobre todo desde los Estados Unidos41 .
De esa forma, el mal desempeo de la agricultura contribuy a agudizar los problemas de
balanza de pagos e inflacin que, como se ha visto en otras secciones de este volumen,
tanto afectaron la viabilidad del modelo de industrializacin por sustitucin de importaciones entonces en vigencia. Como lo seal en su momento un defensor de tal modelo:
La gravitacin del rezago agropecuario ha sido tan variada como lesiva. En primer lugar, y teniendo en cuenta los problemas centrales del perodo, ha contrariado
los esfuerzos por sanear la estructura del comercio exterior, creando, o mejor dicho
agudizando, un elemento de desajuste que tiene su origen dentro del pas y no en
el exterior. Por otra parte, parece haber tenido influencia primordial en el desarrollo inflacionario, a la vez que ha constituido el mayor escollo para que los esfuerzos
destinados a elevar el ingreso real de las masas pobres de la comunidad llegaran a
materializarse... Los dems sectores productivos tambin han sido afectados en
grado considerable por la evolucin de la economa agropecuaria, (experimentan38
39
40
41

Anbal Pinto, Chile, un caso de desarrollo frustrado, op. cit., ps. 221-254.
Mamalakis, The Growth and Structure of the Chilean Economy..., op. cit., captulo 7.
Kay, Poltica econmica y alianza de clases..., op. cit., p. 136.
Mamalakis, The Growth and Structure..., op. cit., ps. 128-132; Kay, Poltica econmica y alianza de
clases..., op. cit., ps. 136-137.

107

do) las perturbaciones derivadas de la baja oferta de alimentos y que han repercutido sobre los niveles de remuneraciones y la escala de costos en general... (Por
ltimo), debe considerarse la incidencia manifiesta de la estagnacin de un rea
tan voluminosa como la agrcola sobre la dimensin del mercado. Ms de un 30 por
ciento de la poblacin activa labora en ese frente, es decir, casi un consumidor
potencial por cada tres que hay en el pas. El hecho de que el nivel de ingreso y el
ritmo con que crece su renta sean insatisfactorios, involucra que las otras actividades no dispondrn de una demanda vigorosamente creciente que incentive y
justifique la ampliacin de sus escalas de produccin42.
Como suele suceder, la adjudicacin del origen y las responsabilidades relativas a
este fenmeno dio lugar a un debate que el paso de los aos no ha logrado apaciguar. Por
una parte, una opinin ms benvola hacia los terratenientes puso el acento en la distorsin de las seales del mercado resultante de las polticas econmicas entonces en boga.
Esto se habra expresado principalmente a travs de la propensin populista a controlar
de manera discriminatoria los precios alimentarios, una prctica muy favorable para los
consumidores urbanos y los empleadores industriales, pero altamente lesiva para la rentabilidad agraria. Similar habra sido el efecto de los controles cambiarios, que en ms de
alguna ocasin favorecieron la competencia de importaciones subsidiadas frente a una
produccin nacional sometida a la camisa de fuerza de los precios polticos. Por ltimo,
se argument que el Estado destinaba menos de un 5% de su inversin directa al fomento
de la agricultura, en comparacin al apoyo masivo brindado a la produccin industrial, la
energa o los combustibles. En suma, un poder estatal sustentado socialmente sobre una
alianza de empresarios fabriles, trabajadores industriales y sectores medios, y decididamente volcado en favor de una estrategia industrializadora y proteccionista, habra
descargado sobre el agro gran parte de los costos del proceso, dando forma a lo que diversos analistas han denominado un caso tpico de sesgo urbano43 .
Este diagnstico, sin embargo, comenz a ser objetado desde el momento mismo
de su articulacin. Analizando la evolucin sufrida por los precios agrcolas entre 1938
y 1954, Anbal Pinto observaba que si bien una economa inflacionaria como lo era entonces la chilena ciertamente generaba todo tipo de distorsiones, stas no perjudicaban
ms la agricultura que a los restantes sectores productivos44 . Estudios posteriores tambin concluyeron que hasta el inicio de la reforma agraria los trminos de intercambio
entre los bienes agrcolas y los de otros rubros no se inclinaron visiblemente en contra
42
43

44

108

Anbal Pinto, Chile, un caso de desarrollo frustrado, op. cit., ps. 233-234.
Estos argumentos son resumidos en Anbal Pinto, Chile, un caso de desarrollo frustrado, op. cit., ps. 234243; Mamalakis, The Growth and Structure..., op. cit., ps. 136-138; Kay, Poltica econmica, alianza de
clases..., op. cit., ps. 139-142.
Anbal Pinto, Chile, un caso de desarrollo frustrado, op. cit., ps. 236-237.

de los primeros45 . Lo que s podra ser efectivo, de atenerse a lo dicho por Mamalakis y
Kay, es que la inversin directa del fisco en la agricultura (y pese a los planes Corfo
arriba sealados) fue muy reducida, pero esto se habra visto contrarrestado por una
muy favorable poltica crediticia y tributaria: mientras que entre 1951 y 1960 el sector
absorba un 34% del crdito pblico (siendo su participacin en el PIB del orden del
13%), su aporte al ingreso fiscal entre 1940 y 1962 apenas super el 5%46 . No sera
entonces, de acuerdo a esta argumentacin, la falta de incentivos econmicos la que
inhibi al rgimen hacendal de incrementar y modernizar su produccin, sino consideraciones de orden ms poltico y estructural.
Para estos intrpretes de inclinacin estructuralista, la verdadera explicacin
del atraso agrcola chileno deba buscarse en la desigual y rgida distribucin de la propiedad, y en la porfiada subsistencia de formas pre-capitalistas o semi-feudales de
produccin47 . Hacia 1955, segn uno de los estudios publicados por esta escuela, el 65%
de la tierra cultivable segua en manos de un 7% de las unidades productivas, en tanto
que, en el otro extremo, un 37% de los propietarios apenas controlaba un 1% de la superficie agrcola48 . Este complejo latifundio-minifundio, como fue denominado por muchos
autores, implicaba que un relativamente pequeo nmero y proporcin de empresarios
agrcolas dispone de ms suelos de los que es capaz de aprovechar, y sobre todo de combinar adecuadamente con los otros factores productivos: capital, capacidad empresarial,
mano de obra, equipo, etc.. Como prueba de ello, y contradiciendo lo dicho ms arriba
sobre la modernizacin que habra experimentado el agro durante el perodo, una misin
que visit el pas hacia 1950 calculaba que en la composicin sectorial del capital el valor
de la tierra representaba por s solo casi un 70% del total, mientras que las construcciones, instalaciones productivas y maquinarias apenas alcanzaban al 18%49 .
La agricultura chilena, en otras palabras, segua aferrada a un esquema en que la
explotacin de una tierra concentrada en pocas manos, y de una fuerza de trabajo excluida
de la interlocucin poltica y la legislacin social (aunque estuviese efectivamente experimentando, como lo sostiene Cristbal Kay, un creciente proceso de proletarizacin),
prevaleca por sobre la innovacin y la capitalizacin. Amparada en su capacidad de retener una importante cuota de poder poltico, en buena parte derivada de su persistente
45

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48
49

Kurt Ullrich, La agricultura chilena, en Ricardo Lagos y Kurt Ullrich, Agricultura y tributacin, Santiago, Instituto de Economa, Universidad de Chile, 1965.
Kay, Poltica econmica, alianza de clases..., op. cit., ps. 140-141. Segn Anbal Pinto, hacia 1955 el
aporte de la tributacin agraria ni siquiera alcanzaba el 3,5% de la recaudacin fiscal total, Chile, un
caso de desarrollo frustrado, op. cit., ps. 240-242.
Para una exposicin de esta tesis ver Comit Interamericano de Desarrollo Agrcola (CIDA), Chile,
tenencia de la tierra y desarrollo socio-econmico del sector agrcola, Santiago, 1966.
CIDA, op. cit. p. 42.
Anbal Pinto, Chile, un caso de desarrollo frustrado, op. cit., p. 238.

109

control paternalista sobre el campesinado, la clase terrateniente habra resistido las

presiones hacia una mayor modernizacin y se las habra ingeniado, en palabras de
Ximena Valds y Kathya Araujo, para mantener a la hacienda como un espacio prcticamente inexpugnable a los cambios institucionales, polticos y jurdicos que
repercutieron en el modo de organizacin social del resto de la sociedad50 . La conclusin, segn el anlisis estructuralista, era que si no prospera una poltica deliberada
y persistente para promover una estructura de la propiedad ms propicia para el desenvolvimiento agrcola, seguir en pie un obstculo formidable para las posibilidades
del desarrollo general... las actividades industriales, mineras, etc. no pueden crecer
suficientemente debido al retraso agrcola, y ste, a falta de una reforma agraria eficaz y de otros impulsos econmicos, no puede superarse51 . Slo la reforma agraria,
en otras palabras, poda reactivar el ya centenario ciclo de transicin incompleta al
capitalismo.
Ese fue, en efecto, el camino tmidamente emprendido en 1962, bajo el persuasivo y combinado influjo de la Revolucin Cubana, de la radicalizacin social que de ella se
deriv, y de la poltica estadounidense de Alianza para el Progreso. En ese ao, la administracin derechista de Jorge Alessandri promulg la ley N 15.020 sobre reforma agraria,
cuyo objeto declarado era facilitar el acceso a la propiedad de la tierra de aquellos que la
trabajaban, mejorar las condiciones de vida del campesinado, e incrementar la produccin agraria, lo que deba llevar a la desaparicin implcita del latifundio tradicional.
Para tal efecto se reconvirti la antigua Caja de Colonizacin Agrcola, creada en 1928
por la dictadura de Ibez, en la Corporacin de Reforma Agraria (CORA), a la vez que
se estableca un Instituto de Desarrollo Agropecuario (INDAP) destinado a otorgar asistencia tcnica y crediticia al campesinado. Durante lo que quedaba de ese gobierno, sin
embargo, slo se expropiaron unas sesenta mil hectreas, la mayor parte de ellas de propiedad fiscal. Hacia 1965, un 80% de la tierra todava estaba concentrado en el 7,5% de
las propiedades, en tanto que un 55% de estas ltimas superaba las ochenta hectreas de
riego bsico, que era como se defina entonces legalmente al latifundio. Semejante lentitud en la implementacin del proceso determin que sus detractores terminaran
motejndolo como la reforma del macetero52 .

50

51
52

110

Ximena Valds y Kathya Araujo, Vida privada, modernizacin agraria y modernidad, Santiago, CEDEM,
1999, p. 38. Sobre la capacidad de los hacendados para resistir el cambio y su conexin con el tema del
poder poltico, ver Thomas Wright, Landowners and Reform in Chile, Urbana, University of Illinois
Press, 1982, y Brian Loveman, Struggle in the Countryside, op. cit.
Anbal Pinto, Chile, un caso de desarrollo frustrado, op. cit., p. 253.
Un anlisis ms pormenorizado de la reforma agraria de Alessandri en Brian Loveman, Struggle in the
Countryside, op. cit., captulo 7. Aunque este autor comparte el juicio crtico de otros escritos sobre
este proceso, reconoce que su redefinicin del derecho de propiedad tuvo un impacto que sobrepas las
intenciones de sus creadores.

El ritmo expropiatorio y modernizador se agiliz significativamente bajo el gobierno demcrata cristiano de Eduardo Frei Montalva, uno de cuyos principales
compromisos programticos era justamente profundizar y consolidar las transformaciones del sector53 . Para ello se estimaba necesario terminar con el latifundio tradicional,
incentivar la eficiencia productiva, facilitar la organizacin sindical del campesinado, y
mejorar las condiciones salariales y sociales en el mundo rural. Para la realizacin de
tales objetivos se obtuvo la aprobacin de una nueva ley de reforma agraria (la N 16.640,
de 1967), que declaraba expropiables todos los predios superiores a las ochenta hectreas de riego bsico, as como todos aquellos que estuviesen abandonados o explotados
de manera ineficiente. Ese mismo ao se promulg la ley N 16.625 de sindicalizacin
campesina, que apuntaba a elevar el nivel de vida de ese actor social y fomentar su integracin tanto al consumo interno como a la vida cultural y poltica del pas. Como
consecuencia de tales polticas, hacia 1970 se haban expropiado casi tres millones y
medio de hectreas (considerando superficies no irrigadas) y asignado tierras a unas
treinta mil familias campesinas (aunque la promesa inicial del gobierno hablaba de cien
mil); la proporcin de la tierra cultivable en predios superiores a las ochenta hectreas
de riego bsico se haba reducido a un 16,7% del total (de un 55,3% en 1965); y el producto agrcola haba crecido, al menos entre 1965 y 1968, a un ritmo del 4,6% anual, el triple
de lo alcanzado en las dos dcadas anteriores. Sin embargo, la reforma agraria haba
generado fuertes tensiones polticas y sociales, las que terminaron sobrepasando la capacidad de conduccin del gobierno y poniendo en duda el curso futuro del proceso.
Por una parte, muchos hacendados lograron sustraerse a los peores efectos de la
expropiacin subdividiendo sus predios en hijuelas inferiores a las ochenta hectreas
de riego bsico, o reteniendo las tierras de mejor calidad y la mayor parte de la infraestructura productiva (incluyendo la maquinaria y el ganado) en las reservas que la propia
ley les reconoca. De esa forma, entre 1965 y 1970 el sector ms dinmico del agro fue el
representado por los predios de propiedad particular que se situaban entre las cuarenta y
las ochenta hectreas de riego bsico, un tamao todava bastante considerable54 . Fue all
53

54

El recuento de esta etapa del proceso se basa fundamentalmente en Loveman, op. cit., captulo 8;
Cristbal Kay, El sistema seorial europeo..., op. cit., ps. 94-101; Agrarian Reform and the Class Struggle, en Cristbal Kay y Patricio Silva (eds.), Development and Social Change in the Chilean Countryside,
op. cit., captulo 8; y Poltica econmica, alianza de clases y cambios agrarios..., op. cit., ps. 144-149.
Un balance hecho en la poca sobre la reforma agraria demcrata cristiana es el de Solon Barraclough,
Reforma agraria: historia y perspectiva, Cuadernos de la Realidad Nacional, N 7, Santiago, Universidad Catlica de Chile, 1971; ver tambin David Alaluf, Solon Barraclough, Jorge Echeique y otros,
Reforma agraria chilena: seis ensayos de interpretacin, Santiago, ICIRA, 1970.
Segn Cristbal Kay, La hectrea bsica es una hectrea de riego de mxima calidad, o su equivalente. En las regiones del centro y del sur de Chile, el equivalente de ochenta hectreas bsicas de tierra
poda ser hasta ms de novecientas hectreas de tierra de cultivo, de manera que con este criterio
subsistan haciendas relativamente extensas, El sistema seorial europeo..., op. cit., p. 138, nota 60.

111

donde se concretaron mayormente los incrementos en la inversin y la productividad que

alimentaron el crecimiento sealado en el prrafo anterior, y fueron sus propietarios, muchos de ellos antiguos terratenientes, quienes estuvieron en mejores condiciones de
aprovechar los subsidios de precios, los contratos estatales y las facilidades crediticias
impulsadas por el gobierno de Frei Montalva. Fruto de ello, un estudio realizado hacia
1971 estimaba que el 39% de las haciendas existentes en 1965 permanecan bsicamente
intactas como unidades productivas, mientras que otro 26% haba sido subdividido por sus
propios dueos. As, si bien la explotacin de estos predios poda ser ahora ms eficiente
que en el pasado, lo que estas cifras indican es que slo un 35% haba sido realmente
afectado por la reforma agraria, incluyendo un 17% (es decir, casi la mitad) cuya expropiacin haba sido slo parcial, respetando la reserva patronal.55 La modernizacin del agro,
en otras palabras, no implicaba un protagonismo muy visible del campesinado.
Para un sector del gobernante Partido Demcrata Cristiano, esta situacin podra haber satisfecho el objetivo de promover un capitalismo agrario ms eficiente, pero
no contribua necesariamente a mejorar las condiciones de la vida campesina. Para
conciliar ambos propsitos deba transformarse a las tierras expropiadas en el cimiento
para una nueva clase de pequeos propietarios agrcolas, a quienes el apoyo estatal
tena que inducir hacia una lgica ms moderna de gestin productiva. Haba otro sector, sin embargo, encabezado por el joven director de INDAP Jacques Chonchol, para el
cual la reforma agraria abra horizontes ms ambiciosos de cambio social, constituyndose en el primer paso hacia la conformacin de un sistema de propiedad que no era ni
capitalista ni socialista sino comunitario, con fuerte nfasis en los valores cristianos y
la disolucin del conflicto entre trabajo y capital56 . A la postre, la existencia de ese
desacuerdo fundamental confiri a la nueva forma de organizacin agraria surgida del
proceso expropiatorio, los asentamientos, un carcter bastante hbrido: si bien stos
podan ser hipotticamente parcelados en pequeos predios familiares al cabo de algunos aos, su funcionamiento inmediato se ajust a una combinacin entre propiedad
estatal y gestin cooperativa que hizo de ellos un muestrario de todos los conceptos de
propiedad por entonces en boga. Esta situacin pudo tener algn inters sociolgico,
pero ciertamente no contribuy a garantizar la viabilidad de los asentamientos como
unidad productiva.
Hablando en trminos generales, este tipo de predios parece haber alcanzado
cierto xito en mejorar los niveles de ingreso de sus beneficiarios, pero no logr independizarse del apoyo del Estado ni alcanzar los resultados econmicos a que sus
promotores aspiraban. En la mirada retrospectiva de Brian Loveman:
55
56

112

Kay, El sistema seorial europeo..., op. cit., p. 99.

Ver Jacques Chonchol y Julio Silva Solar, El desarrollo de la nueva sociedad en Amrica Latina: hacia un
mundo comunitario, Santiago, Universitaria, 1965.

Los trabajadores tenan un nuevo aunque transitorio patrn. Sin ninguna seguridad respecto de la duracin del perodo de transicin, de su propia condicin
dentro del asentamiento, y del tipo de organizacin de la propiedad que finalmente emergera del proceso, los asentados estimaron que el asentamiento dejaba
mucho que desear en cuanto a incentivar un trabajo ms intensivo. Como era de
esperarse, algunos trabajadores prefirieron maximizar el tiempo dedicado a sus
pequeos lotes familiares y minimizar el esfuerzo invertido en la empresa comunitaria. Considerando la incertidumbre que rodeaba la futura subdivisin de la
propiedady, en caso que esto ocurriera, cul porcin de la tierra quedara en
manos de cada campesinouna estrategia individualista de ese tipo era previsible. En otros asentamientos, sin embargo, la explotacin colectiva tuvo mayor
xito. En tales casos, la existencia de una organizacin sindical previa y de un
fuerte liderazgo campesino parecen haber desempeado un papel importante57.
Mucho ms severo, aunque desde una posicin igualmente favorable al principio
bsico de la reforma agraria, fue el juicio emitido respecto de los asentamientos por
Cristbal Kay y Peter Winn:
El control paternalista ejercido por CORA en la planificacin y financiamiento
de la produccin perpetu la dependencia de los campesinos de la CORA, que
incluso reparta como limosna a los asentados pagos semanales adelantados. Adems, los asentamientos probaron ser econmicamente poco viables; irracionales
en su utilizacin de la tierra, mano de obra y maquinaria; un obstculo a la planificacin regional y una fuente de endeudamiento creciente de la CORA. En sus
relaciones econmicas y sociales, el asentamiento era demasiado similar al latifundio tradicional como para constituir la transicin prometida hacia una nueva
sociedad rural comunitaria58.
Pero el mayor pecado de los asentamientos, al menos para la crtica izquierdista,
no radic tanto en las limitaciones de su desempeo econmico, como en su carcter
excluyente respecto de la mayora de los trabajadores del campo. Implementados fundamentalmente en beneficio de los antiguos inquilinos, nicos a quienes se otorg voz y
voto en las instancias de administracin de los predios, los restantes socios del asentamiento (los antiguos peones residentes o voluntarios) quedaron relegados a un rango
de segunda categora, sin participacin en las utilidades ni en la toma de decisiones.
Por su parte, los asalariados temporales o afuerinos fueron totalmente marginados de
la asignacin de tierras expropiadas, como sucedi tambin con la gran masa de minifundistas. As, hacia el final del gobierno de Frei Montalva se calcula que slo un 6% de
los trabajadores rurales, correspondiente a un 15% del total de familias campesinas,
haba sido directamente beneficiado por las polticas redistributivas de la reforma
57
58

Loveman, op. cit., p. 256; traduccin libre.

Cristbal Kay y Peter Winn, La reforma agraria en el gobierno de la Unidad Popular, p. 7.

113

agraria59 . La creciente diferenciacin interna del campesinado, unida al clima tambin

creciente de agitacin social que se apoderaba del pas y a la accin de los partidos de
izquierda en el mundo rural, condujo a la ocupacin espontnea de tierras por parte de
quienes se consideraban discriminados por la accin oficial. Las tomas de fundos, prcticamente desconocidas antes de 1965, aumentaron de 13 en ese ao a 148 en 1969 y 456 en
1970, reflejando el desborde de las pretensiones demcrata cristianas de mantener a la
reforma agraria dentro de los mrgenes de la ley60 . Quedaba as pavimentado el camino
para la radicalizacin del proceso durante el siguiente perodo gubernamental.
La poltica de reforma agraria de la Unidad Popular se debati entre la disyuntiva
de atender la demanda concreta de los campesinos, orientada en importante medida hacia
un mayor reparto de tierras, y un objetivo estratgico de construccin del socialismo que
no se inclinaba a fomentar el inters particular o la propiedad privada61 . Bajo la conduccin superior de su ministro de agricultura Jacques Chonchol, quien en el intertanto haba
abandonado la Democracia Cristiana para contribuir a fundar el Movimiento de Accin
Popular Unitaria (MAPU), el gobierno de Allende procedi a la liquidacin definitiva del
latifundio tradicional (sobre ochenta hectreas de riego bsico) y a la ampliacin del sector reformado, que hacia 1973 lleg a concentrar el 40% de la superficie cultivable. Al
interior de este ltimo, sin embargo, se incub un conflicto entre los partidarios de los
antiguos asentamientos y una nueva forma de organizacin agraria, los Centros de Reforma Agraria (CERA), que procuraba suprimir la diferencia entre campesinos residentes y
afuerinos en la administracin de los predios y la distribucin de las utilidades.
El principio de gestin colectivista que inspiraba a los CERA y la creacin de
granjas estatales (Centros de Produccin o CEPROs) para administrar aquellos predios
expropiados de mayor complejidad tcnica (haciendas madereras y ganaderas, por ejemplo), despertaron la desconfianza del grupo campesino que ya disfrutaba de los beneficios
de los asentamientos o aspiraba a obtener una propiedad de carcter familiar, y que
tampoco vea con malos ojos las oportunidades inditas (y previsiblemente pasajeras)
de enriquecimiento que brindaba la economa inflacionaria y el mercado negro. La
agudizacin de esta pugna coincidi con una nueva oleada de tomas, esta vez dirigidas hacia los predios inferiores a las ochenta hectreas, que alcanz en 1971 un mximo

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114

Las cifras son de Kay, Agrarian Reform and the Class Struggle, op. cit., p. 138; y Transformaciones
de las relaciones de dominacin y dependencia..., op. cit., p. 94; basadas respectivamente en ICIRA
(Instituto de Capacitacin e Investigacin en Reforma Agraria), Diagnstico de la reforma agraria
chilena, noviembre 1970-junio 1972, Santiago, ICIRA, 1972; y Solon Barraclough y J. Fernndez, Diagnstico de la reforma agraria chilena, Mxico, Siglo XXI, 1974.
Kay, Agrarian Reform and the Class Struggle, op. cit., p. 140.
La exposicin contenida en este prrafo se basa fundamentalmente en Kay y Winn, La reforma agraria en el gobierno de la Unidad Popular, op. cit.; Brian Loveman, Struggle in the Countryside, op. cit.,
captulo 9; y Cristbal Kay, Agrarian Reform and the Class Struggle, op. cit., ps. 142-151.

histrico de 1278 ocupaciones, tensionando fuertemente la voluntad gubernamental de

no provocar a lo que denominaba los agricultores medianos ni avalar acciones reidas
con la ley. Socavado por sus propias divisiones internas y por la imposibilidad de satisfacer las demandas de todos sus adherentes, el proyecto agrario de la Unidad Popular no
pudo hacer frente a la contraofensiva montada por una clase terrateniente que, si bien
haba sido debilitada por la reforma agraria y la movilizacin campesina, an tena muchos recursos a su disposicinentre ellos, y paradjicamente, un desempeo mucho
ms eficiente surgido de su reaccin defensiva ante la poltica expropiatoria62 . As,
cuando el golpe de estado de 1973 puso fin al experimento de construccin socialista,
este sector fue uno de los primeros en brindarle su calurosa acogida al emergente gobierno militar. Contrariamente a lo que pudo haberse esperado, sin embargo, el agro
chileno no estaba destinado a recuperar su centenaria fisonoma seorial.

El brillo del metal.

Sin tener la ubicuidad vivencial ni la trascendencia socio-cultural del agro, la minera ha desempeado en Chile un papel estratgico en trminos de modernizacin
econmica e insercin en los mercados mundiales. La misma radicacin de los conquistadores espaoles en nuestro suelo estuvo asociada a la posibilidad de explotar lavaderos de
oro con mano de obra indgena, al extremo que la prdida de las tierras al sur del Bio Bio
a fines del siglo XVI, muy ricas en uno y otro recurso, comprometi seriamente la continuidad del esfuerzo colonizador. Durante lo que quedaba del perodo colonial, como se vio
ms arriba, la actividad econmica se reorient preferencialmente hacia la agro-ganadera, pero eso no signific el abandono total de las explotaciones mineras. Sobre todo a
partir del siglo XVIII, los valles y serranas de lo que posteriormente sera denominado
Norte Chico se llenaron de pequeas faenas dedicadas a la extraccin de oro, plata y cobre, cuyo aporte a la balanza comercial del Reino de Chile fue adquiriendo un peso cada
vez ms relevante.
Segn algunas estimaciones, en la dcada anterior a la Independencia la produccin de oro alcanz una media de ms de tres mil kilgramos anuales, lo que equivaldra
a un 17% de la oferta mundial de ese metal63 . Despus de 1810 ese rubro minero entr
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Respecto a la supervivencia y renovacin de la burguesa agraria, ver Sergio Gmez, Los empresarios
agrcolas, Santiago, ICIRA, 1972.
El mejor y ms completo resumen de la minera colonial sigue siendo el estudio de Leland Pederson, The
Mining Industry of the Norte Chico, Chile, Evanston, Northwestern University, 1966, del cual se ha extrado
la informacin que precede (ps. 82-84). Las cifras de produccin y comercio minero, as como un anlisis
del aporte del sector a la actividad econmica general durante ese perodo, pueden encontrarse en Marcello Carmagnani, Les mcanismes de la vie conomique dans une socit coloniale. Le Chili (1680-1830), op.
cit. Para la institucionalidad minera durante el perodo borbnico, ver Luz Mara Mndez, Instituciones y
problemas de la minera en Chile, 1787-1826, Santiago, Ediciones Universidad de Chile, 1979.

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en un ciclo de rpida decadencia, pero su impacto fue ms que neutralizado por los
fabulosos hallazgos de plata (Agua Amarga, cerca de Vallenar, en 1811; Arqueros, al
noreste de La Serena, en 1825; y sobre todo Chaarcillo, levemente al sur de Copiap, en
1832), que hicieron de Chile uno de los principales productores mundiales. Menos espectacular pero ms significativa en trminos de su impacto modernizador fue la
expansin paralela de la minera del cobre, que lleg a abastecer por s sola el 44% del
consumo mundial hacia la dcada de 1860. De la mano de estos dos productos, el Chile
republicano comenz rpidamente a dejar atrs su imagen de pas agrario y colonial
para transformarse, al menos en lo relativo a su presencia en los mercados mundiales, en
una economa de sello primordialmente minero y capitalista: la contribucin de este
sector al total de las exportaciones nacionales, incluso durante el breve auge triguero de
1850-1875, siempre se ubic por encima del 80%. Considerando que el comercio exterior era por esa poca el motor indiscutido del crecimiento econmico, puede deducirse
lo que la minera lleg a significar para los destinos y ambiciones del pas64 .
Hasta mediados del siglo XIX, sin embargo, todo ese ciclo expansivo se sostuvo
sobre una base productiva que en lo esencial, y descontando una temprana salarizacin
del rgimen laboral, no difera de su pasado colonial, justificando la caracterizacin que
de ella ha hecho Pierre Vayssire como una minera artesanal65 . La extraccin del
mineral, tanto en la plata como en el cobre, dependa bsicamente del esfuerzo fsico y la
experiencia de una fuerza de trabajo (barreteros y apires) que realizaba su labor sin
mayor apoyo tecnolgico o cientfico. La situacin no variaba mucho en la etapa del
refinado, donde los sistemas coloniales (o incluso prehispnicos) de fundicin y amalgamacin se mantuvieron vigentes hasta bien entrada la segunda mitad del siglo. La
adopcin de tcnicas y mtodos ms modernos, como los que para entonces ya se empleaban en Europa y Norteamrica, hubiese requerido de inversiones que el empresariado
minero no estaba en condiciones (o en disposicin) de asumir. Hasta los grandes hallazgos argentferos arriba consignados, los riesgos asociados a la actividad minera, y una
legislacin que tenda a fragmentar y precarizar la propiedad de los yacimientos, inhibieron la penetracin del sector por agentes ms acaudalados, dejando la iniciativa
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Aparte del captulo 5 de la obra ya citada de Pederson, la evolucin e importancia de la minera en el

siglo XIX han sido exhaustivamente analizadas por Pierre Vayssire, Un sicle de capitalisme minier au
Chili, 1830-1930, Pars, C.N.R.S., 1980. Ver tambin para una versin sinttica el trabajo de Julio Pinto
V., Chile minero: una historia de esperanza y decepcin, en Julio Pinto, Javier Jofr y Ricardo Nazer,
Ignacio Domeyko, Jos Toms Urmeneta y Juan Brggen. Tres forjadores de la minera nacional, Santiago,
Instituto de Ingenieros de Minas de Chile, 1993.
Pierre Vayssire, op. cit., Primera Parte. La penetracin del rgimen salarial en la actividad minera fue
primeramente analizada por Marcello Carmagnani, El salariado minero en Chile colonial: su desarrollo
en una sociedad provincialel Norte Chico, 1690-1800, Santiago, Universitaria, 1963; ver tambin Julio
Pinto y Luis Ortega, Expansin minera y desarrollo industrial, op. cit., captulo 3.

empresarial en manos de pequeos productores (cateadores, pirquineros o buscones)

que por lo general slo contaban con sus propias fuerzas e ingenio66 . La dbil capitalizacin persisti incluso ms all del inicio de la etapa de mayor prosperidad: los
hacendados, comerciantes y financistas que hubiesen estado en situacin de invertir
preferan habilitar a los pequeos y medianos productores con adelantos de capital,
insumos y herramientas antes que arriesgar su propio patrimonio en una empresa de
resultados tan inciertos67 . De esta forma, una parte considerable de las utilidades generadas por la minera se desviaban hacia otros sectores, como el comercio, la agricultura
o la banca, en lugar de contribuir a la modernizacin de su propia base productiva. El
prurito rentista que se ha mencionado en otras partes de este volumen tambin afect a la primera bonanza minera del siglo XIX.
Esta forma de enfrentar el desafo productivo estaba sin embargo condenada a
chocar con la expansin de la demanda y el agotamiento de las leyes ms ricas de mineral.
Ms fciles de manifestarse en relacin a un metal industrial que a uno precioso como la
plata, estas circunstancias indujeron a partir de la dcada de 1830 los primeros cambios
significativos en la metalurgia del cobre. Durante la dcada anterior, varias empresas
inglesas haban probado suerte en la minera cuprfera chilena, pero su desconocimiento del medio, una inversin difcil de recuperar a corto plazo y la recesin que afect al
mercado de Londres entre 1825-26 las llevaron rpidamente a la quiebra. As y todo, un
tcnico llegado a Chile con una de esas empresas y posteriormente radicado en La Serena, el alsaciano Carlos Lambert, tuvo mayor xito en adaptar a las condiciones nacionales
el sistema de refinado por hornos de reverbero desarrollado en el ncleo por entonces
ms avanzado de la metalurgia britnica del cobre, la zona galesa de Swansea68 . Gracias

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Gabriel Salazar ha destacado este aspecto de la minera tradicional, que sintoniza bien con sus hiptesis sobre la radicacin del espritu empresarial y productivista entre los sectores populares ms que
a nivel de las elites; ver su Labradores, peones y proletarios, op. cit., captulo II.3. Los efectos perjudiciales de la legislacin colonial sobre la modernizacin minera han sido resaltados por William Culver y
Cornel Reinhart, Capitalist Dreams: Chiles Response to Nineteenth-Century World Copper Competition, Comparative Studies in Society and History, vol. 31, N 4, 1989.
Los estudios ms acabados sobre el sistema de habilitacin y sus efectos sobre la actividad minera son
los de Mara Anglica Illanes, La dominacin silenciosa. Productores y prestamistas en la minera de
Atacama. Chile 1830-1860, Santiago, Blas Caas, 1992; Steven S. Volk, Merchants, Miners, Moneylenders: The Habilitacin System in the Norte Chico, Chile: 1780-1850, tesis doctoral indita, Columbia
University, 1983; y John Mayo, Commerce, Credit and Control in Chilean Copper Mining before 1880,
en Thomas Greaves y William Culver (eds.), Miners and Mining in the Americas, Manchester University
Press, 1985. Ver tambin Eduardo Cavieres, Comercio chileno y comerciantes ingleses..., op. cit., captulo
5, y las obras generales mencionadas en las notas anteriores.
El aporte tecnolgico de Lambert a la minera del cobre ha adquirido casi una calidad de mito en
virtud del juicio que ello le mereci a Benjamn Vicua Mackenna en su El libro del cobre y del carbn de
piedra, Santiago, Editorial del Pacfico, 1883. Ver tambin los diversos estudios que le ha dedicado a
este tema el ingeniero Claudio Canut de Bon.

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a esa innovacin, la produccin chilena qued en condiciones ptimas para aprovechar

la oportunidad generada en 1842 por la rebaja de los aranceles ingleses a la importacin
de cobre refinado. Durante las dcadas de 1840 y 50, las exportaciones de cobre saltaron
de un promedio anual inferior a las cinco mil toneladas mtricas, a cifras de diez y
veinte mil toneladas anuales, para alcanzar un mximo de 45 mil toneladas anuales durante los aos 70. Dicha expansin impuls y fue a la vez facilitada por la creacin de
grandes fundiciones de cobre equipadas con la tcnica ms avanzada del momento, como
La Compaa de Lambert, la de Lirqun de Joaqun Edwards, o las de Guayacn y Tongoy de Jos Toms Urmeneta69 . Tambin se verific por ese entonces una importante
inversin en materia de transportes, construyndose varias lneas frreas orientadas
principalmente a atender la actividad minera (incluyendo, en este caso, a la plata). As,
aunque las faenas extractivas seguan sin evidenciar mayores adelantos, en sus etapas
de refinado y comercializacin la industria cuprfera fue adquiriendo una fisonoma
cada vez ms industrial, justificando el sitial alcanzado por Chile como primer productor mundial. Subsidiariamente, sus avances tambin sirvieron para echar a andar la
minera del carbn (empleado como combustible en las fundiciones y los ferrocarriles)
en el Golfo de Arauco, generando un nuevo e importante ncleo de actividad extractiva70 . Ms que la plata, entonces, cuya modernizacin slo comenz a hacerse manifiesta
desde mediados de la dcada de 1860, fue el cobre el que primero introdujo en Chile la
lgica del capitalismo industrial71 .
Ello no bast, sin embargo, para impedir que todo el edificio levantado a su alrededor desde la dcada de 1830 colapsara estrepitosamente con la recesin de 1873-78.
Enfrentada a una reduccin mundial de precios y a la competencia de productores estadounidenses y europeos armados de capitales enormemente superiores y tecnologas
nuevamente renovadas, la minera chilena del cobre entr en un ciclo depresivo que se
prolongara hasta comienzos del siglo XX. Despus de haber alcanzado su punto ms
bajo durante la dcada de 1890, con una produccin anual promedio de 23,500 toneladas
mtricas, la leve recuperacin experimentada entre 1901 y 1910 todava fue insuficiente

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Los aspectos tecnolgicos y comerciales de esta etapa de la minera del cobre han sido acuciosamente
trabajados por Luis Valenzuela, Tres estudios sobre el comercio y la fundicin de cobre en Chile y en el
mercado mundial, 1830-1880, Santiago, Chile Ilustrado, 1995. Tambin es de gran valor para estos
efectos el estudio de Ricardo Nazer A., Jos Toms Urmeneta. Un empresario del siglo XIX, op. cit.
Ver Luis Ortega, The First Four Decades of the Chilean Coal Mining Industry, 1840-1879, Journal of
Latin American Studies, 14, Londres, 1982; El mundo del carbn en el siglo XIX, en Juan Guillermo
Muoz y Marcela Orellana, Mundo minero. Chile, siglos XIX y XX, Universidad de Santiago de Chile,
1992; Leonardo Mazzei, Los britnicos y el carbn en Chile, ; Enrique Figueroa y Carlos Sandoval,
Carbn. Cien aos de historia, (1848-1960) , Santiago, Grfica Nueva, 1987.
Esta hiptesis est desarrollada ms ampliamente en Julio Pinto y Luis Ortega, Expansin minera y
desarrollo industrial: un caso de crecimiento asociado. op. cit., captulo 2.

para igualar el rcord de 45 mil toneladas anuales alcanzado antes de la Guerra del
Pacfico. Slo con la entrada masiva de capitales norteamericanos a partir de 1910 pudo
la industria cuprfera retomar su ritmo ascendente, pero en condiciones obviamente
muy distintas a las de su bonanza anteriorentre ellas, el desplazamiento radical de los
productores nacionales que hasta entonces haban conducido al sector.
Mucho se ha especulado en torno a las razones que explicaran tanto la incapacidad de la minera chilena para mantenerse competitiva bajo las cambiantes condiciones
de finales del siglo XIX, como la desnacionalizacin que vino a romper esa dinmica
depresiva, demostrando que no era la riqueza natural la que haba perdido su viabilidad.
Desigualdad en las dotaciones de tecnologa y capital respecto de los competidores extranjeros; falta de audacia de un empresariado siempre reacio a correr grandes riesgos;
rigideces de una sociedad todava dominada por relaciones productivas de carcter tradicional, y donde la baratura de la mano de obra inhiba cualquier inversin en tecnologa;
trabas polticas e institucionales simbolizadas por una legislacin que an conservaba
mucho de la antigua lgica colonial: stos han sido algunos de los factores esgrimidos
para dar cuenta de lo que, adoptando la nomenclatura de Anbal Pinto, ciertamente habra que considerar como una de las grandes frustraciones del desarrollo nacional72 . Como
sea, ni el cobre ni la plata (esta ltima pese a un crepuscular repunte verificado a la
sombra del mineral boliviano de Caracoles entre 1870 y 187873 ) lograron sobrevir a la
gran depresin del siglo XIX. Con ellos mora el primer gran sueo minero de nuestra
historia republicana.
Pero aun en medio de esa agona poda ya vislumbrarse un nuevo sueo minero
que opacara todo lo conocido hasta entonces en materia de expectativas, ganancias y
frustraciones: el oro blanco salitrero. En rigor, las exportaciones de salitre se remontaban a la dcada de 1830, y su produccin industrial databa al menos desde mediados
de la dcada de 1850, cuando se introdujo la energa del vapor en la molienda y procesamiento (lixiviacin) del caliche en bruto. Hasta la de 1870, sin embargo, los principales
yacimientos de este mineral se encontraban fuera del territorio nacional, en el departamento peruano de Tarapac y el litoral boliviano de Atacama, que slo pasara a
denominarse Antofagasta luego de su anexin a Chile durante la Guerra del Pacfico.

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Aparte de los trabajos de Pederson, Vayssire y Culver-Reinhart ya nombrados, el anlisis especfico de

este proceso ha sido emprendido por Joanne Fox Przeworski, The Decline of the Copper Industry in Chile
and the Entrance of North American Capital, 1870-1916, Nueva York, Arno, 1980; Pierre Vayssire, La
division internationale du travail et la dnationalisation du cuivre chilien (1880-1920), Caravelle N
20, Toulouse, 1973. Un escrito de poca sobre el mismo tema, Santiago Macchiavello Varas, El problema
de la industria del cobre en Chile y sus proyecciones econmicas y sociales, Santiago, Imprenta Fiscal de la
Penitenciara, 1923.
Ver Carmen Gloria Bravo, La flor del desierto. El mineral de Caracoles y su impacto en la economa chilena,
Santiago, DIBAM, 2000.

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Las primeras explotaciones salitreras bajo jurisdiccin indiscutiblemente chilena se haban verificado recin hacia fines de los aos 70, en los cantones de Aguas Blancas y
Taltal, al sur de la zona limtrofe entonces en disputa con Bolivia. El trabajo y el capital
chilenos, en cambio, s haban participado de los ciclos salitreros peruano y boliviano,
moderadamente en el primer caso y masivamente en el segundo74 . Como se sabe, las
ambiciones desatadas por el aprovechamiento de ese recurso, cuyo mercado se expandi
violentamente durante las ltimas dcadas del siglo XIX, fueron determinantes en precipitar la Guerra del Pacfico, tambin denominada ocasionalmente del salitre75 . A la
postre, su posesin en exclusiva emergi como el ms importante trofeo para el pas vencedor, aunque las consecuencias que ello trajo en el largo plazo se han prestado para
conclusiones bastante menos triunfalistas.
Una de ellas, bastante paradojal si se considera el precio al que se haban adquirido
esos territorios, fue que el ciclo salitrero bajo administracin chilena se inaugur bajo los
signos de un proceso desnacionalizador hasta cierto punto premonitorio de lo que iba a
suceder posteriormente con el cobre. Abrumados por las deudas de guerra y por sus propias
convicciones doctrinarias, los gobernantes chilenos resolvieron reprivatizar una industria
que poco antes las autoridades peruanas haban intentado estatizar, pero sin poder reunir los
recursos necesarios para cubrir las indemnizaciones que se haban comprometido a pagar76 .
Aunque esta poltica slo afectaba a la regin de Tarapac, el hecho de que all se concentrase el grueso de la produccin salitrera dejaba la impresin que el Estado de Chile se deshaca
de la riqueza por la que haba estado dispuesto a librar una guerra y sacrificar mltiples
vidas. La apropiacin de la mayor parte de las oficinas por parte de empresarios extranjeros,
especialmente ingleses, da aun ms fuerza a la imagen de una entrega irresponsable por
parte de una elite obsesionada con el laissez faire y habituada a desempear el papel de
rentista77 . Otro tanto sugiere la hostilidad con que empresarios nacionales y extranjeros
acogieron las preocupaciones nacionalistas del Presidente Balmaceda, cuyos deseos de
aprovechar mejor la riqueza salitrera para Chile han sido identificados por la historiografa
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El mejor recuento de esta etapa temprana del ciclo salitrero sigue siendo Oscar Bermdez Miral, Historia del salitre, desde sus orgenes hasta la Guerra del Pacfico, Santiago, Ediciones de la Universidad de
Chile, 1963.
Luis Ortega, Los empresarios, la poltica y los orgenes de la Guerra del Pacfico, Contribuciones
FLACSO N 24, Santiago, 1984. Para una versin boliviana que tambin enfatiza las motivaciones
econmicas del conflicto (tema que la historiografa chilena tradicional ha sido bastante ms reacia a
digerir), ver Roberto Querejaz Calvo, Guano, salitre y sangre, La Paz, 1979.
Aparte de la obra de Bermdez ya citada, el intento de nacionalizacin peruana del salitre ha sido
analizado por Robert Greenhill y Rory Miller, The Peruvian Government and the Nitrate Trade, 18731878, Journal of Latin American Studies, vol. 5, N 1, Londres, 1973.
Esta interpretacin fue elaborada originalmente a pocos aos del trmino de la guerra por el empresario y poltico peruano Guillermo Billinghurst en su influyente escrito Los capitales salitreros de Tarapac,
Santiago, 1889.

de izquierda como una de las principales causas de la Guerra Civil de 189178 . Sin embargo,
los estudios ms recientes de Thomas OBrien sugieren que la presencia empresarial chilena en la industria salitrera antes de la Guerra del Pacfico era bastante ms dbil de lo
supuesto, y que el Estado chileno no tena los medios financieros para proponerse seriamente una poltica nacionalista frente al salitre79 . Si a ello se agrega su indesmentible
ortodoxia liberal, no cabe duda que resultaba ms cmodo delegar la gestin productiva
en manos privadas, aunque fuesen mayoritariamente extranjeras, y participar de las ganancias a travs de un impuesto que, como se dijo en otra parte de este volumen, irrig
generosamente toda una gama de iniciativas, algunas productivas y otras no, que dieron
sustento econmico a las prcticas de la repblica salitrera.
Estimulados por esta buena disposicin oficial, los inversionistas extranjeros aprovecharon el clima de postguerra para llevar a cabo una transformacin radical de la
industria salitrera. Armados del nuevo sistema Shanks para el procesamiento del caliche, adaptado en 1878 por el joven ingeniero ingls James (o como gustara despus ser
llamado, Santiago) Humberstone, ampliaron sustancialmente la escala de las faenas e
hicieron de las oficinas verdaderos complejos industriales con dotaciones obreras que se
contaban por centenares o miles de personas en cada planta. La organizacin empresarial tambin se acomod a las nuevas demandas de tecnologa y capital, reemplazando a
las antiguas explotaciones familiares o sociedades colectivas por gigantescas sociedades
annimas que operaban desde Londres u otros centros financieros europeos80 . Gracias a
ello, la produccin aument de menos de un milln de toneladas anuales en la dcada de
1880 hasta alcanzar un mximo de tres millones en 1917. Comparado con lo que haba
sido la experiencia de la plata y el cobre, el salitre tambin aport al pas un volumen
mucho mayor de ingresos: tomando en cuenta todo el perodo transcurrido entre 1810 y
1902, Pederson ha calculado el valor de la produccin salitrera en ms de 679 millones
de pesos, en tanto que el cobre habra aportado 583 millones y la plata menos de 27381 .
Si se proyectan esas cifras hasta abarcar el conjunto del ciclo salitrero clsico, es
decir, hasta 1930, queda en evidencia el salto exponencial que signific para la economa chilena esta nueva forma de dependencia minera. Tanto por su propia organizacin
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Esta tesis ha sido argumentada con especial fuerza por Hernn Ramrez Necochea, Balmaceda y la
contrarrevolucin de 1891, Santiago, tercera edicin corregida, Universitaria, 1972; rebatida por Harold
Blakemore, Gobierno chileno y salitre ingls, 1886-1896. Balmaceda y North, edicin original inglesa,
Londres, Athlone Press, 1974.
Thomas F. OBrien, The Nitrate Industry and Chiles Crucial Transition: 1870-1891, Nueva York y Londres,
London University Press, 1982.
Adems del texto de OBrien ya citado, este tema ha sido analizado en profundidad por Harold Blakemore, Gobierno chileno y salitre ingls 1886-1896: Balmaceda y North, edicin original inglesa, Londres,
Athlone Press, 1974.
Pederson, op. cit., p. 171. Las cifras estn expresadas en moneda del mismo valor.

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interna como por los efectos que indujo en el resto de la actividad productiva, financiera
y comercial, mencionados ya en otras partes de esta obra, la industria del salitre ciertamente marc una nueva etapa en la historia del capitalismo nacional82 .
En ese contexto, y retomando una vez ms el anlisis de Thomas OBrien, es dable reconocer que no resultaba fcil para los empresarios chilenos mantenerse en un pie
mnimamente competitivo, tal y como estaba ocurriendo por esos mismos aos en la industria del cobre. As y todo, con la llegada del nuevo siglo comenz a verificarse una
recuperacin de la presencia nacional en el sector, la que pas de un 15% de la propiedad
en 1901 a un 51% en 1921, insinuando que la desnacionalizacin del salitre habra sido
un fenmeno relativamente transitorio83 . Detrs de este sorprendente desarrollo, sin
embargo, lo que se oculta es el estancamiento en que cay la tecnologa salitrera tras los
grandes cambios de la dcada de 1880. Salvo por el reemplazo del carbn por el petrleo,
y por la incorporacin de rieles mviles (y ms tarde camiones), en el transporte del
mineral desde la pampa hasta las plantas procesadoras (mquinas), las instalaciones
productivas no sufriran mayores modificaciones hasta el final del ciclo. Las faenas extractivas, por su parte, que casi no haban sido afectadas por la introduccin del sistema
Shanks (salvo en el sentido que ste requera una fuerza de trabajo mucho mayor), siguieron entregadas al trabajo artesanal de una legin de operarios que creci de menos
de diez mil en la dcada de 1880 a ms de sesenta mil en algunos aos de la de 1920. As,
como haba sucedido antes en el cobre, la capacidad innovadora inicialmente demostrada por los empresarios salitreros no logr consolidarse en el tiempo, pese a la mayor
concentracin en esta industria de gerentes y tcnicos extranjeros.
Lo que sucedi fue que, favorecidos por un monopolio natural de produccin, los
salitreros prefirieron enfrentar la competencia y las fluctuaciones de la demanda manipulando los precios, a travs de trusts o Combinaciones, que invirtiendo en nuevas y
mejores tecnologas84 . De esta forma, terminaron incentivando el perfeccionamiento de
abonos antiguos alternativos al salitre, como el sulfato de amoniaco, y tambin la creacin de sustitutos sintticos. El estallido de la Primera Guerra Mundial y el aislamiento
comercial que ella signific para Alemania precipitaron el proceso, iniciando la agona
definitiva del monopolio salitrero chileno85 . Como se ha visto en otras partes de esta

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Ver Julio Pinto y Luis Ortega, Expansin minera y desarrollo industrial..., op. cit.
Alejandro Soto Crdenas, Influencia britnica en el salitre. Origen, naturaleza y decadencia, op. cit., p. 51.
Ver Joseph R. Brown, Nitrate Crises, Combinations and the Chilean Government in the Nitrate Age,
Hispanic American Historical Review, vol. 43, N 2, 1963; tambin Enrique Reyes N., El mercado mundial del salitre chileno y el problema de la especulacin: 1889-1913, Nueva Historia Nos. 15-16; Salitre
de Chile: apertura, inversin y mercado mundial, 1880-1925, Universidad Catlica Blas Caas, Serie de
Investigaciones N 6, Santiago, 1994.
Ver J. Ricardo Couyoumdjian, Chile y Gran Bretaa durante la Primera Guerra Mundial y la Postguerra,
1914-1921, Santiago, Editorial Andrs Bello, 1986.

obra, la prolongacin de esta etapa a lo largo de la dcada de 1920 sirvi de marco para
la descomposicin poltica y social del orden parlamentario. Ella promovi tambin una
tarda renovacin tecnolgica, nuevamente a cargo de capitales norteamericanos, concretada en la invencin del sistema Guggenheim, de la cual naceran las gigantescas
oficinas de Mara Elena y Pedro de Valdivia. Era sin embargo demasiado tarde para
rescatar al ciclo salitrero de su auto-infligida fatalidad: ni la intervencin del Estado a
travs de la polmica Compaa de Salitres de Chile (COSACH), en las postrimeras de
la dictadura de Ibez, sirvi para prevenir los efectos de la Gran Depresin. Y aunque
las nuevas oficinas Guggenheim y algunas de las mayores oficinas Shanks (Chacabuco,
Santa Laura, La Palmarebautizada en 1934 con el nombre de Humberstone) siguieron elaborando por varias dcadas ms, la poca de oro del salitre tocaba claramente a
su fin 86 . En medio de una dolorosa estela de hambre, miseria y cesanta, otro sueo
minero desembocaba en un frustrante despertar.
Pero antes incluso que la Gran Depresin arrasara con la industria salitrera,
al interior del mundo minero comenzaban a manifestarse las dos fuerzas que daran
pie a un nuevo ciclo de crecimiento y modernizacin: el capital norteamericano y el
intervencionismo estatal 87 . En el primer caso, la explotacin del antiguo mineral de
El Teniente por el ingeniero estadounidense William Braden a partir de 1905 sirvi
de prembulo para la penetracin masiva de inversiones de esa nacionalidad en la
alicada minera cuprfera chilena, iniciando la hegemnica historia de la Gran
Minera del siglo XX. Equipados con las tecnologas y los capitales requeridos
para aprovechar los grandes yacimientos de cobre porfrico distribuidos a lo largo
del territorio, gigantescos consorcios como Guggenheim, Anaconda y Kennecott pusieron en funcionamiento las minas de El Teniente, Chuquicamata y Potrerillos, de
cuyos destinos iba a depender gran parte de la economa nacional durante lo que
restaba del siglo. Alejndose de la fisonoma artesanal que hasta entonces haba
caracterizado al grueso de la minera metlica, las empresas norteamericanas industrializaron el conjunto del proceso productivoincluyendo las faenas de
extraccin, hasta entonces bsicamente consagradas al esfuerzo humanomediante la aplicacin de las maquinarias ms modernas y los ltimos adelantos ingenieriles,
alcanzando escalas de explotacin previamente desconocidas en Chile. Gracias a
ese esfuerzo, slo entre 1906 y 1929 la produccin chilena de cobre fino subi de
poco menos de 26 mil a ms de 320 mil toneladas mtricas anuales, con lo que su
86

87

El estudio ms completo y detallado de la etapa final del ciclo salitrero es el de Alejandro Soto Crdenas, Influencia britnica en el salitre, op. cit. Ver tambin el artculo de Thomas OBrien, Rich beyond
the Dreams of Avarice: The Guggenheims in Chile, Business History Review N 63, Harvard, 1989.
En lo que sigue, ha sido de gran ayuda el trabajo realizado a solicitud del Instituto de Ingenieros de
Minas de Chile por Julio Pinto y Ricardo Nazer sobre la historia minera del siglo XX, an indito.

123

aporte a la oferta mundial pas de un 3,6% a un 16%88 . Al mismo tiempo, y como se

mencion ms arriba, la empresa Guggenheim tambin se interes en el salitre, llevando a cabo las transformaciones tecnolgicas que haran posible la supervivencia, aunque
menguada, de esa tradicional industria. Por ltimo, con la apertura en 1919 del mineral
de hierro El Tofo, la tambin norteamericana Bethlehem Steel Corporation inaugur
una lnea de produccin minera prcticamente nueva, y cuya existencia era por entonces juzgada indispensable para cualquier proyecto industrializador89 . De esa forma,
cuando la crisis mundial de 1929-1932 vino a interrumpir, breve pero dramticamente,
el resurgimiento minero en curso, la inversin extranjera ya pareca haber sentado las
bases de lo que sera el reemplazo histrico del senescente ciclo salitrero.
A diferencia de ocasiones anteriores, este proceso no fue acogido con universal
beneplcito dentro del pas. Alarmado por lo que el ambiente crecientemente nacionalista de la poca consideraba una hipoteca del patrimonio nacional, un influyente sector
de opinin (en el que figuraban prominentemente los ingenieros que se haban venido
formando ltimamente en Chile) comenz a denunciar la desnacionalizacin de la riqueza minera, el escaso aporte de las grandes empresas extranjeras al desarrollo interno, y la
indiferencia de las autoridades de gobierno respecto de una actividad llamada a tener
una gran incidencia en el futuro cada vez ms incierto de nuestra economa. As por
ejemplo, el presidente de la Sociedad Nacional de Minera, Carlos Besa, justificaba en
1916 la convocatoria de un Congreso Chileno de Minera y Metalurgia en trminos bastante reidos con el liberalismo hasta entonces dominante:
El letargo en que permanecieron nuestras minas despues del primer perodo,
haba llegado a hacer creer que la minera, ya no exista sino en la mente de
algunos ilusos. Los capitales extranjeros han venido a despertarnos, a desvanecer el error, a convencer a los rebeldes, a levantar el velo del olvido con que se
quera cubrir nuestras minas. Es por eso que he querido convocaros a todos
vosotros para que unidos en un mismo propsito, tracemos un plan de trabajo

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89

124

Para la historia de la Gran Minera del Cobre, ver, entre otros, Mario Vera Valenzuela, La poltica econmica del cobre en Chile, Santiago, Ediciones de la Universidad de Chile, 1961; Alexander Sutulov, El
cobre chileno, Santiago, Codelco, 1975. El Teniente ha sido objeto de un estudio exhaustivo en dos
volmenes por parte de Mara Celia Baros, bajo el ttulo de El Teniente. Los hombres del mineral, Santiago, Codelco Chile-Divisin El Teniente, 1995 y 2000; y tambin, en un notable trabajo de historia social,
por Thomas M. Klubock, Contested Communities. Class, Gender and Politics in Chiles El Teniente Copper
Mine, 1904-1951, Duke University Press, 1998. Para el caso de Chuquicamata se dispone de un interesante estudio comparado, de carcter histrico-antropolgico, realizado por Janet L. Finn, Tracing the
Veins. Of Copper, Culture and Community from Butte to Chuquicamata, Berkeley, University of California
Press, 1998.
Pederson, op. cit., captulo 6; Antonia Echenique y Concepcin Rodrguez, Historia de la Compaa de
Acero del Pacfico S.A., Santiago, CAP, 1990, vol. I: Huachipato: consolidacin del proceso siderrgico
chileno, 1905-1950.

que sea resultante de la opinin general. El Estado debe tomar intervencin y

participar en una riqueza que debi entregar bajo ciertas condiciones y no libremente. Resumiendo seores, ha llegado ya el momento en que debemos organizar
la industria nacional sobre bases seguras y definidas90.
Ms enrgicos todava fueron los llamados a la nacionalizacin cuprfera formulados a comienzos de los aos veinte por los ingenieros Santiago Marn Vicua y Santiago
Macchiavello Varas, quienes en diversos e influyentes escritos conminaron al Estado a
asumir un papel ms protagnico en el desarrollo nacional a travs del control de la principal industria exportadora91 . Hacindose eco de ese tipo de inquietudes, el proyecto
estatista y fundacional que inspir a la dictadura de Ibez dio los primeros pasos en la
direccin de una poltica minera ms enrgica, creando organismos de fomento sectorial,
como la Caja de Crdito Minero y la Caja de Fomento Carbonero, o participando directamente en la gestin de empresas productivas como ESVAL (Compaa Electro-Siderrgica
de Valdivia) y la ya mencionada COSACH. Como tantas otras cosas, la Gran Depresin
interrumpi temporalmente estos mpetus, pero slo para verlos resurgir con mayor fuerza
hacia fines de los aos treinta bajo el alero de la Corfo. Entre los planes sectoriales desarrollados por esta corporacin destac el de apoyo a la minera cuprfera nacional (que por
esa poca comenz a denominarse pequea y mediana minera) a travs de la creacin
de una fundicin estatal en Paipote; la instalacin de una siderurgia nacional en Huachipato; y los inicios de la extraccin y refinamiento de petrleo en Magallanes y Concn.
Gracias a todas estas iniciativas, hacia mediados de los aos cincuenta el Estado se haba
convertido en uno de los puntales de la minera chilena, complementando la actividad
extranjera en sectores como el cobre y el salitre, o desarrollando por su cuenta lneas
totalmente nuevas como el acero y el petrleo92 .
La evolucin paralela de la Gran Minera transnacional y la minera desarrollista
estatal no siempre se caracteriz por la convivencia pacfica. Por una parte, el financiamiento de los planes de desarrollo que comenzaron a desplegarse desde los aos treinta
dependa en buena medida de la creciente tributacin de las empresas extranjeras, as
como de la manipulacin del tipo de cambio que acompa a la ya mencionada poltica de
control estatal sobre la compraventa de divisas. Para quienes apoyaban estas polticas,
90
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92

Citado en el estudio indito de Julio Pinto y Ricardo Nazer mencionado en la nota 86.
Santiago Marn Vicua, La industria del cobre en Chile: problemas nacionales, Santiago, Imprenta Universitaria, 1920; Santiago Macchiavello Varas, El problema de la industria del cobre en Chile y sus
proyecciones econmicas y sociales, Santiago, Imprenta Fiscal de la Penitenciara, 1923.
El desarrollo de la minera estatal ha sido tratado con bastante minuciosidad en Luis Ortega y otros,
Corporacin de Fomento de la Produccin, op. cit. El caso especfico de la construccin de la Fundicin
Paipote es materia de estudio de Juan OBrien y otros, Fundicin y territorio. Reflexiones histricas sobre
los orgenes de la Fundicin Paipote, Santiago, Enami, 1992; para el caso del petrleo ver Javier Jofr
Rodrguez, Forjadores de la actividad petrolera en Chile, Santiago, Instituto de Ingenieros de Minas de
Chile, 1995.

125

incluyendo muchos empresarios de la pequea y mediana minera, las grandes productoras de cobre deban aportar a su pas anfitrin en proporcin a las utilidades que de l
extraan. As, hacia 1953 la tasa de tributacin efectiva aplicada a la Anaconda y la Kennecott alcanz un 63,5% del valor total producido, habiendo sido en 1939 slo de un 11,5%93 .
Si a esto se agrega el gravamen adicional resultante del control cambiario, las cifras se
elevan a un rango que va desde el 65% hasta el 92%94 . Durante este mismo tiempo, sin
embargo, la poltica de fijacin de precios decretada unilateralmente por el gobierno de
Estados Unidos con motivo de la Segunda Guerra Mundial, y repuesta entre 1950 y 1953
debido a la Guerra de Corea, signific una prdida considerable para el pas por concepto
de diferencias con lo que habra sido un precio libre de mercado. De ese modo, lo que el
Estado chileno poda recuperar por medio de la tributacin quedaba erosionado en su
base por la manipulacin del mercado impuesta por quien, irnicamente, comenzaba a
perfilarse como el principal impulsor mundial de la libre empresa95 .
Considerando el significado estratgico que el cobre haba a esas alturas adquirido para la economa y para el fisco nacional (sobre el 60% de las exportaciones, y ms
de la mitad de lo recaudado por concepto de impuesto a la renta96 ), no es extrao que los
roces sealados condujeran a una creciente desmotivacin entre las empresas extranjeras, expresada en un visible estancamiento de su actividad, y a un tambin creciente
repudio entre la opinin pblica nacional, cada vez ms sensible a los costos de lo que
justamente por entonces comenzaba a denominarse dependencia. La ley de Nuevo
Trato promulgada en 1955 procur limar las diferencias ms importantes, comprometindose las autoridades a moderar la carga tributaria y liberar la conversin de divisas,
a cambio de un incremento en la inversin y la produccin por parte de las transnacionales. La nueva legislacin tambin se haca cargo del mbito cada vez ms conflictivo de
las relaciones laborales, emitiendo en 1956 un Estatuto de los Trabajadores del Cobre que
procuraba estabilizar la situacin social del sector legalizando sus organizaciones sindicales y sometiendo al arbitraje estatal los conflictos con las empresas97 . Con estas medidas,
el Estado buscaba generar un clima que infundiera mayor confianza a los inversionistas
extranjeros, pero a la vez incrementar su presencia en una industria que hasta esa fecha se
haba desempeado casi como un enclave. De no obtenerse resultados con esta frmula,
93
94

95

96
97

126

Mamalakis, The Growth and Structure of the Chilean Economy, op. cit., p. 225.
Theodore Moran, Multinational Corporations and the Politics of Dependence. Copper in Chile, op. cit., p. 93.
Ver tambin Mario Vera Valenzuela, op. cit.
Ver Joaqun Fermandois, Cobre, guerra e industrializacin en Chile, 1939-1945, op. cit.; y Michael
Monten, Chile and the Great Depression. The Politics of Underdevelopment, 1927-1948, op. cit., captulos
7 y 8.
Cifras extradas de Ricardo Ffrench-Davis, Polticas econmicas en Chile 1952-1970, op. cit.
Sobre la radicalizacin del movimiento obrero en la gran minera del cobre hacia los aos cincuenta,
ver Klubock, op. cit., captulo 9.

y citando a uno de los principales portavoces del resurgente nacionalismo minero, Radomiro Tomic, solamente la nacionalizacin integral podra proporcionar al pas la
posibilidad de desarrollar un esquema verdaderamente eficaz de proteccin y promocin de sus intereses fundamentales y permanentes en relacin con una industria clave
para su destino98 .
A la postre, como se sabe, la contradiccin fue resueltatemporalmenteen favor de la minera estatal, primero con la chilenizacin de la gran minera del cobre
bajo el gobierno de Eduardo Frei Montalva, y luego con la nacionalizacin de prcticamente toda la actividad minera bajo la Unidad Popular. A decir verdad, el rgimen de
Nuevo Trato haba sido bastante decepcionante en sus resultados en materia de producto e inversin, pese a la puesta en marcha en 1959, tras el cierre del antiguo mineral
de Proterillos, de la mina El Salvador. La inversin total acumulada entre 1955 y 1964,
ascendente a poco ms de 250 millones de dlares, estaba lejos de los 400 millones proyectados por los gestores del Nuevo Trato, en tanto que la produccin slo creci durante
el mismo lapso en un 34,8%99 . Comparado con una minera estatal que segua creciendo
vigorosamente a travs de sus tres ramales del cobre (creacin en 1960 de la Empresa
Nacional de Minera-ENAMI e inauguracin en 1964 de la nueva fundicin estatal de
Ventanas); el hierro (modernizacin de la usina de Huachipato y expansin de su empresa propietaria, la Compaa de Aceros del Pacfico-CAP, hacia la extraccin directa de
mineral de hierro, en competencia con la norteamericana Bethlehem Chile); y el petrleo
(construccin de una nueva refinera en Concepcin y significativos avances en el autoabastecimiento nacional de ese combustible); el desempeo de las transnacionales
aliment las convicciones de quienes, como Radomiro Tomic, venan presionando en
favor de una poltica ms nacionalista. La influencia que hacia aquellos aos haban
adquirido los planteamientos desarrollistas de la Cepal, y las posturas ms proclives al
socialismo en general, no hicieron sino consolidar la legitimidad poltica y social de ese
tipo de propuestas.
Fue as como, en un contexto anlogo al que rode las polticas de reforma
agraria analizadas en el subcaptulo anterior, la administracin de Eduardo Frei Montalva resolvi incrementar la presencia estatal y nacional en la gran minera a travs del
programa de chilenizacin puesto en marcha legalmente a partir de 1966. Orientado
fundamentalmente a aumentar la produccin, y sobre todo el procesamiento y refinado
del mineral dentro de Chile, este proyecto, en consonancia con la preferencia demcrata
98

99

Citado en Julio Pinto y Ricardo Nazer, op. cit. Para un anlisis en profundidad de este perodo en la
historia del cobre ver Theodore Moran, op. cit., captulos 3 y 4; Mario Vera Valenzuela, op. cit.; y Alexander Sutulov, op. cit.
Cifras obtenidas de Sutulov, op. cit., y de Ricardo Ffrench-Davis y Ernesto Tironi, El cobre en el desarrollo nacional, Santiago, Nueva Universidad, 1974.

127

cristiana por las iniciativas econmicas mixtas, no se pronunci por un antagonismo

frontal con las empresas extranjeras ni con la inversin privada en el sector. Antes por
el contrario, lo que se busc fue una asociacin con el capital transnacional que permitiese simultneamente velar por los intereses nacionales y aprovechar el acervo
tecnolgico, financiero y empresarial de entidades como la Anaconda o la Kennecott. Se
procedi as, a travs de la recin estrenada Corporacin del Cobre (CODELCO), a suscribir una serie de Convenios del Cobre que derivaron en la adquisicin por parte del
Estado chileno de un 51% de la propiedad de la gran minera del cobre, a la que se
incorporaron por aquellos mismos aos los dos nuevos yacimientos de Extica y Andina.
Una poltica anloga se implement con lo que quedaba de la industria salitrera bajo
propiedad extranjera, constituyndose en 1968 la Sociedad Qumica y Minera de Chile
(SOQUIMICH). El aporte de este sector a las exportaciones mineras se haba reducido,
sin embargo, a un msero 2,5% del total nacional. Mucho ms significativas haban llegado a ser las exportaciones de hierro (7,7%), pese a lo cual ste no fue sometido a un
proceso de chilenizacin, tal vez porque el aporte nacional a travs de CAP y una creciente pequea y mediana minera ya superaba el 70% del producto sectorial100 .
Evaluada en trminos de la inversin efectuada, o de la mayor ingerencia estatal
en un sector tan estratgico, puede decirse que la poltica de chilenizacin minera satisfizo las expectativas de sus gestores. Sin embargo, la favorable evolucin del precio del
cobre entre 1965 y 1970, que lleg a triplicar la cifra de 29 centavos de dlar la libra
proyectada en la negociacin de los convenios, gener utilidades que hacan aparecer
las franquicias y condiciones ofrecidas a las empresas como excesivas y perjudiciales a
los intereses del pas. Citando una vez ms a Radomiro Tomic, esta vez en declaraciones
formuladas a comienzos de 1970:
Durante estos cinco aos el cobre se ha vendido a un precio promedio superior a
60 centavos de dlar por libra, contra un costo de produccin de 22 centavos. La
nacionalizacin legal e integral nos habra permitido haber pagado ya el valor total
de todas las instalaciones de la Anaconda y la Kennecott en Chile y haber financiado por nosotros mismos el programa de expansin. Y disponer en el futuro de
centenares de millones de dlares al aochilenos, nuestros, no crditos o deudaspara acelerar masivamente el desarrollo industrial del pas. Es una
oportunidad que no volver jams101.
100

101

128

Las cifras son de Ffrench-Davis, Polticas econmicas en Chile, op. cit., p. 273; y del Anuario de la Minera
en Chile, Servicio de Minas del Estado, 1970, citadas en Pinto y Nazer, op. cit. Sobre la minera del
hierro ver Antonia Echenique, op. cit. vol. 2; y Gerrit L. Blokuis, El mineral del Algarrobo. Historia de
un gran yacimiento de fierro, Santiago, CAP, 1987, editado y corregido por Antonia Echenique y Concepcin Rodrguez.
Citado en Eduardo Novoa Monreal, La batalla por el cobre. Comentarios y documentos, Santiago, Quimant, 1972, p. 59. En esa misma obra hay un juicio fuertemente crtico de la poltica de chilenizacin.
Ver tambin al respecto Theodore Moran, op. cit., captulo 5.

Si as opinaba un partidario del gobierno demcrata cristiano que adems se

proyectaba como su inmediato y directo sucesor, no llama la atencin que la administracin entrante de Salvador Allende se inclinase aun ms decididamente en favor de una
poltica de nacionalizacin integral. As, por su iniciativa y con el apoyo unnime de
los partidos polticos entonces representados en el Congreso, el 16 de julio de 1971 la
nacionalizacin de la gran minera del cobre finalmente se convirti en ley. Igual camino tomaron la minera del salitre y el hierro, as como la propiedad privada en la minera
del carbn. Justificando su poltica de estatizacin total, el Presidente Allende sealaba en el mensaje con que acompa el proyecto de nacionalizacin del cobre que la
recuperacin de las riquezas bsicas a travs de la nacionalizacin es una medida indispensable y de urgencia para garantizar nuestra independencia econmica y nuestra plena
soberana. Esta gran reivindicacin nacional es, en gran medida la razn de existencia
del movimiento popular. Es el pueblo hecho gobierno, el pueblo y su gobierno, quienes
luchan por la completa libertad econmica, por el libre poder de decisin sobre nuestros
recursos, que permitan la creacin de una nueva sociedad y de un hombre nuevo.
El cobre y los dems minerales deban cumplir a cabalidad, como se deca por aquella
poca, con su papel de sueldo de Chile.
Como tantas otras cosas, la poltica minera de la Unidad Popular fue arrastrada
por las convulsiones que afectaron al perodo 1970-1973. Estimando que las utilidades
excesivas obtenidas por las transnacionales del cobre superaban el valor de las indemnizaciones establecidas por la ley de nacionalizacin, el Presidente Allende determin que
no proceda pagar nada por este concepto. En represalia, las empresas afectadas iniciaron una campaa de boicots y embargos en contra del cobre chileno que comprometi
aun ms la solvencia fiscal y la estabilidad econmica en un momento ya de por s complicado. El aislamiento internacional se uni a una baja en la produccin minera para
configurar un cuadro de fuerte crisis sectorial, adicionalmente alimentado por la emblemtica huelga declarada por una parte de los sindicatos de El Teniente durante los meses
previos al golpe militar102 . De esta forma, cuando las fuerzas armadas derrocaron a Salvador Allende, la recientemente estatizada minera cay dentro de la poltica de
desprestigio con que las nuevas autoridades evaluaron el conjunto de la obra de sus
predecesores. En este caso, sin embargo, el simbolismo que haba adquirido el sector
como indicador de soberana nacional hara ms difcil el regreso a la privatizacin y a
la recepcin de inversiones extranjeras.

102

Ver Sergio Bitar y Crisstomo Pizarro, La cada de Allende y la huelga de El Teniente, Santiago, Ornitorrinco, 1986. Un anlisis muy sugerente sobre el cracter e implicancias de esta huelga en Thomas
Klubock, Contested Communities, op. cit., Conclusin.

129

La industria: barmetro de civilizacin103

Desde la maduracin del capitalismo bajo el impulso de la Revolucin Industrial, esta rama de actividad ha sido casi unnimemente considerada como el principal
motor y exponente del desarrollo econmico. Su propia capacidad para organizar ms
eficientemente el trabajo, desarrollar las fuerzas productivas, incorporar tecnologas e
incrementar la productividad la ha convertido en modelo emblemtico de modernizacin, as como sus efectos de estmulo y profundizacin de los mercados han contribuido
a irradiar dicho proceso hacia otros sectores de la economa, transformando estructuras
tradicionales y generando ciclos de crecimiento de una magnitud sin precedentes. De la
mano de la produccin industrial, las potencias capitalistas han alcanzado niveles de
vida que son motivo de envidia para el resto del mundo, y han podido adems imponer
su hegemona sobre los pases que no han participado, o han participado slo fragmentariamente, de tan radical transformacin. As, la presencia o ausencia de un sector
industrial, y la capacidad de ste para articular el conjunto de la actividad econmica,
ha llegado a constituirse en el principal criterio de demarcacin entre los pases desarrollados y subdesarrollados, centrales y perifricos, autnomos y dependientes104 .
En ese contexto, y como ya se ha discutido en los captulos anteriores de este
volumen, la ausencia o la debilidad de la industria ha sido frecuentemente sindicada
como la principal explicacin para nuestro propio subdesarrollo. Una industrializacin
ms enrgica y autosostenida, se dice, habra aportado un estmulo determinante para
un crecimiento mejor integrado, una mayor autonoma respecto de los ciclos externos y
los centros de poder mundial, y una distribucin ms equitativa de la riqueza social.
Aun ahora, cuando la apertura comercial indiscriminada y una divisin internacional

103

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Se ha tomado esta expresin del libro de Antonia Echenique y Concepcin Rodrguez, Historia de la
Compaa de Acero del Pacfico, op. cit., ps. 19-21. A su vez, ellas lo citan de una solicitud publicada en
1886 en el Boletn de la Sociedad de Fomento Fabril.
La bibliografa sobre este tema es vastsima, y escapa absolutamente a las posibilidades de un resumen
como ste. Un autor reciente que se ha dedicado a organizar y sistematizar este anlisis es Angus
Maddison, especialmente a travs de sus obras Las fases del desarrollo capitalista, edicin original inglesa, Oxford University Press, 1982; e Historia del desarrollo capitalista. Sus fuerzas dinmicas, edicin
original inglesa, Oxford University Press, 1991. Para anlisis histricos de la Revolucin Industrial ver
Eric J. Hobsbawm, La Era de la revolucin, 1789-1848, edicin original inglesa, Londres, Weidenfeld &
Nicolson, 1962; T. S. Ashton, La Revolucin Industrial, 1760-1830, edicin original inglesa, Londres,
1977; Tom Kemp, La revolucin industrial en la Europa del siglo XIX, edicin original inglesa, Londres,
1969; y del mismo autor, Historical Patterns of Industrialization, Londres, Longman, 1978. Para las
experiencias de industrializacin tarda ver Alexander Gerschenkron, Atraso econmico e industrializacin, edicin castellana, Barcelona, Ariel, 1970; la situacin latinoamericana ha sido analizada, entre
muchos otros, por Fernando Henrique Cardoso y Enzo Faletto, Dependencia y desarrollo en Amrica Latina, op. cit.

del trabajo ms acentuada tienden a desplazar al crecimiento industrial como frmula

predilecta de crecimiento, la creacin de valor agregado, en gran medida sinnimo de un
procesamiento industrial de las materias primas, sigue apareciendo como un ingrediente necesario para consolidar los supuestos logros y proteger al pas de fluctuaciones
extremas, dando mayor dinamismo y madurez a la economa. As, ya sea que se oriente
hacia el consumo interno o el comercio exterior, la industria conserva un sitial estratgico en el camino a la modernizacin. Por la persistente dificultad en implantarla, conserva
tambin un marcado carcter de meta no lograda, o, a lo ms, slo lograda a medias.
Al iniciar Chile su trayectoria como pas independiente, la Revolucin Industrial
recin se consolidaba en Inglaterra y comenzaba a despuntar en otras economas destinadas a convertirse en vanguardias del capitalismo industrial: Francia, Blgica, Alemania,
Estados Unidos. A diferencia de aquellas experiencias, sin embargo, nuestro pas no
haba pasado por un proceso previo de creacin de manufacturas a gran escala, difusin
de la industria domstica, ampliacin de los mercados internos y acumulacin de capital
mercantil que los estudios recientes han bautizado como proto-industrializacin, y cuyo
papel fue ir preparando las condiciones para el posterior despegue industrial105 . En el
caso chileno, la dispersin poblacional y la pequeez de los mercados internos, determinada tanto por la pobreza como por la escasez demogrfica, configuraban un cuadro muy
poco propicio para el tipo de divisin del trabajo y demanda interna que hubiese facilitado un desarrollo importante de la manufactura. Tanto los observadores de la poca como
los estudios ms recientes sugieren que la mayora de la poblacin, sobre todo la que
habitaba en el campo (hasta mediados del siglo XIX, ms del 80% del total), produca
sus propios artculos de consumo (ropas, herramientas, menaje domstico) en una actividad que se alternaba con el trabajo agrcola o minero.
Slo en las pocas y emergentes ciudades, que todava cumplan a duras penas
con los requisitos para ser clasificadas como tales, exista la demanda suficiente para
justificar la presencia de un artesanado ms o menos independiente. Sin embargo, la
mayor apertura de estos centros hacia el exterior determin que dichos productores
debieran competir desde muy temprano con la manufactura importada, lo que se tradujo en un importante freno a sus posibilidades de expansin. Como lo han demostrado los
estudios de Sergio Grez y Gabriel Salazar, la lucha artesanal por defenderse de la competencia extranjera, y la porfiada predileccin que hacia sta exhiban los grupos con
mayor capacidad de compra, configuraron uno de los grandes dramas histricos que

105

Para un resumen de esta discusin ver F.F. Mendels, Proto-industrialization: The First Phase of the
Industrialization Process, The Journal of Economic History, vol. 32:1, 1972; tambin Peter Kriedte,
Hans Medick, Jrgen Schlumbohm, La industrializacin antes de la industrializacin. La industria
rural en la gnesis del capitalismo, traduccin castellana, Barcelona, Crtica, 1986.

131

deparara el siglo XIX a ese segmento del mundo popular106 . As, aun cuando el censo de
1854 identific al artesanado como el segundo grupo ms numeroso dentro de la poblacin
econmicamente activa, la pobreza de sus efectivos (muchos de ellos mujeres hilanderas,
tejedoras o alfareras), y la debilidad de la demanda hacia la cual se orientaba su produccin,
no lo convertan en una base muy propicia para una capitalizacin propiamente industrial107 .
De esa forma, y en consonancia con lo sucedido en otras economas perifricas, no
fue el mercado interno sino los ncleos exportadores los que dieron lugar en Chile a la
aparicin de las primeras industrias modernas. Como se ha visto en otra parte, las limitaciones impuestas por un modo de produccin todava tradicional (poca movilidad de los
factores productivos, bajo costo y productividad de la mano de obra, falta de integracin
de los espacios econmicos, escassima incorporacin de tecnologas), obstaculizaron la
respuesta a los requerimientos de alimentos y materias primas que por entonces comenzaban a manifestar las economas ms adelantadas, obligando a una transformacin en
profundidad de algunos procesos de elaboracin. En el perodo bajo consideracin, antes
de la crisis de 1873-78 y del estallido de la Guerra del Pacfico, este fenmeno se hizo
sentir con mayor intensidad en la minera cuprfera y la molinera del trigo, sectores tempranamente enfocados hacia una demanda internacional en explosiva expansin.
En el primer caso, las ventajas de exportar el cobre en estado refinado o semirefinado impulsaron la construccin de grandes fundiciones como las de Panulcillo, Lirqun,
Lota, Guayacn o Tongoy, dotadas de motores a vapor, dependencias industriales anexas, y
contingentes laborales que fluctuaban entre los 100 y los 900 operarios cada una. Como se
ha visto ms arriba, estas unidades productivas tambin indujeron el desarrollo de la minera del carbn, en torno a la cual se constituyeron verdaderos nudos industriales que,
como en el caso de Lota, incluan fbricas anexas de ladrillos refractarios, loza y vidrio 108 . Por su parte, los modernos molinos harineros construidos hacia mediados de
siglo han sido sindicados por Luis Ortega como la vanguardia en Chile en el empleo de
maquinaria a vapor en la industria manufacturera, juicio ratificado por Leonardo Mazzei en referencia a la emergente regin industrial aledaa a Concepcin. Este desarrollo,
desatado por el ciclo de exportaciones cerealeras de 1848-1879, contribuy a la virtual
106

107

108

132

Sergio Grez, De la regeneracin del pueblo a la huelga general, op. cit.; Gabriel Salazar, Empresariado
popular e industrializacin: la guerrilla de los mercaderes (Chile, 1830-1885), Proposiciones N20,
Santiago, SUR, 1991.
Sobre esto, ver Rigoberto Garca, Incipient Industrialization in an Underdeveloped Country. The case of
Chile, 1845-1879, Estocolmo, Institute of Latin American Studies, 1989, captulo 2.
Aparte de la bibliografa citada en el apartado anterior, puede verse un resumen de este proceso en
Julio Pinto y Luis Ortega, Expansin minera y desarrollo industrial, op. cit., captulo 2. Tambin Rigoberto Garca, op. cit., ps. 103-108, y los artculos de Luis Ortega, Acerca de los orgenes de la
industrializacin chilena, 1860-1879, Nueva Historia N 2, Londres, 1981; y El proceso de la industrializacin en Chile 1850-1930, Historia N 26, Santiago, Pontificia Universidad Catlica de Chile, 1991-92.

desaparicin de los antiguos molinos hidrulicos o de traccin animal, que hasta entonces haban hegemonizado dicha actividad109 .
La induccin de un cierto desarrollo industrial a partir del comercio exterior no se
agota con la creacin de unidades destinadas a dar alguna elaboracin a las materias primas
exportables. Como parte de ese mismo ciclo de insercin internacional, la economa chilena
experiment otros cambios que tambin contribuyeron a la aparicin de nuestras primeras
industrias. Uno de los ms significativos fue la construccin de la red ferroviaria, la que,
aparte de estimular directamente una actividad industrial dirigida a la reparacin de equipos y al suministro de insumos, sirvi para integrar el mercado nacional y contribuy a la
monetarizacin de las relaciones laborales. Otro tanto puede decirse de la consolidacin del
Estado y la aceleracin del crecimiento urbano, procesos a los que tambin aport el auge
minero del Norte Chico110 . La salarizacin de contingentes ms numerosos de trabajadores,
la mayor interconexin de los espacios productivos y el crecimiento de los mercados urbanos
hicieron que a la inicial industrializacin hacia afuera se uniera una incipiente industrializacin hacia adentro, conformada en lo sustancial por unidades elaboradoras de bienes
de consumo y mantenedoras de equipos ferroviarios e industriales.
Dentro de la primera de estas categoras, orientada hacia el consumo inmediato
de la poblacin, es importante destacar la aparicin de las primeras industrias modernasdefinido este concepto en relacin a la incorporacin de maquinaria a vapor, el
desarrollo de ciertas economas de escala y la instalacin de relaciones capitalistas de
produccinen las ramas de alimentos y bebidas, textiles y vestuario, cuero y calzado, y
maderas y muebles. De esta poca, por ejemplo, data la creacin de empresas tan paradigmticas como la Refinera de Azcar de Via del Mar-CRAV (1873), la Fbrica de
Galletas y Chocolates de Federico Hucke (1872), la Fbrica de Paos Bellavista de Tom
(1865), y la Fbrica de Zapatos Rudloff, de Valdivia (1875). Otra actividad que se defini prcticamente desde sus inicios en trminos industriales fue la fabricacin de cerveza,
la que hacia la dcada de 1880, junto con aumentar significativamente su penetracin
en los gustos del consumidor nacional, haba desplazado casi por completo al producto
extranjero. En se como en los dems rubros mencionados, y mucho antes de la fecha
convencional de 1930, el incipiente pero expansivo mercado interno demostr ser capaz
de sustentar una primera oleada de sustitucin de importaciones industriales111 .
109

110

111

Luis Ortega, Acerca de los orgenes..., op. cit., ps. 12-13; Leonardo Mazzei, Orgenes del empresariado moderno en la regin de Concepcin (1820-1860), op. cit.; y Terratenientes de Concepcin en el
proceso de la modernizacin de la economa regional en el siglo XIX, Historia N 31, Pontificia Universidad Catlica de Chile, 1998. Tambin Rigoberto Garca, op. cit., ps. 84-86.
Este tema ha sido bien estudiado por Carlos Hurtado Ruiz-Tagle, Concentracin de poblacin y desarrollo
econmico. El caso chileno, Santiago, Instituto de Economa, Universidad de Chile, 1966.
Una caracterizacin ms detallada de estos primeros emprendimientos industriales puede encontrarse
en Luis Ortega, Acerca de los orgenes..., op. cit., ps. 12-27; y Rigoberto Garca, op. cit., captulo 3.

133

Ms sugerente aun, desde la perspectiva de un desarrollo ms maduro, fue la creacin durante las dos dcadas previas a la Guerra del Pacfico de una industria de productos
metlicos en la que muchos contemporneos vieron el primer germen de una verdadera
revolucin industrial a la chilena. Surgidos las ms de las veces bajo el alero de la actividad
ferroviaria o el procesamiento de minerales, estos establecimientos comenzaron siendo simples talleres de reparacin o maestranzas que laboraban con equipos y piezas importados.
Con el correr de los aos, sin embargo, varios de ellos comenzaron a fabricar por s mismos
repuestos y partes, herramientas, calderas y estanques, y eventualmente tambin motores,
maquinaria para la agricultura y la minera, y material rodante. Entre los ms importantes
habra que nombrar a la Fundicin La Repblica, de la empresa Lever y Murphy; la Fundicin La Victoria, de Balfour y Lyon; y la Fundicin y Carrocera La Unin, de Brower y Hardie,
todas ellas ubicadas en Valparaso. Un caso muy particular lo brinda la Fundicin Nacional,
establecida en 1865 por el Estado en la localidad de Limache para producir armamento con
motivo de la guerra declarada ese ao contra Espaa. A pesar de que el establecimiento
prosper notablemente durante los aos siguientes, llegando a fabricar diversos insumos
metlicos y maquinarias, y generando a partir de ello jugosas utilidades, las autoridades
resolvieron clausurarlo en 1874 debido a la competencia desleal que su quehacer presuntamente significaba para la industria privada. Justificando tal decisin, el Ministro de la
Guerra y futuro Presidente de la Repblica Anbal Pinto argumentaba:
La Maestranza de Limache por la fuerza de las cosas ha ido convirtindose de
establecimiento militar, en un establecimiento industrial. Si por circunstancias
especiales puede convenir a un gobierno sostener un establecimiento militar,
que lo provea de las armas que necesita, es fuera de duda que no le conviene
sostener un establecimiento industrial. La Maestranza de Limache es un establecimiento notable en su gnero, pero sus artefactos son los mismos que se
elaboran en las fundiciones y maestranzas particulares, haciendo a la industria
privada una competencia inmotivada. El gobierno cree llegado el caso de tomar
respecto de este establecimiento, una resolucin definitiva112.
Pero aun sin considerar el aporte de esa importante unidad productiva, el sector de
productos metlicos y maquinaria era el que hacia 1878 generaba las cifras ms significativas de empleo y fuerza motriz instalada de la naciente industria nacional: casi 2600
operarios y 362 caballos de fuerza. No resulta extrao, en tales circunstancias, que la
opinin del momento cifrara importantes expectativas en su potencial multiplicador113 .
Sin embargo, la incipiente industrializacin del perodo 1850-1879 tambin exhiba falencias, que en definitiva se haran caractersticas del conjunto de nuestro proceso
112

113

134

Reproducido en Ortega, Acerca de los orgenes..., op. cit., p. 42. La historia de esta fundicin es
relatada y analizada con gran detenimiento en ese mismo trabajo, ps. 35-42.
Las cifras son extradas de un cuadro elaborado por Luis Ortega, Acerca de los orgenes..., op. cit., p. 11.

de expansin industrial. En primer lugar, el bajo nivel de remuneraciones y la muy

desigual distribucin del ingreso, por no mencionar la persistencia de gruesos segmentos de la poblacin campesina al margen de toda relacin monetaria, limitaron
significativamente la capacidad de absorcin del mercado interno, pese a los fenmenos
de urbanizacin e integracin territorial mencionados ms arriba. Otro obstculo, denunciado una y otra vez por los propios empresarios afectados, fue la dificultad de
canalizar el capital de inversin hacia el sector: aunque Chile contaba con un mercado
financiero razonablemente operativo desde la dcada de 1860, el crdito no flua con
facilidad hacia la industria manufacturera, tal vez por los mayores riesgos o plazos para
la recuperacin del capital que ella implicaba.
Se ha especulado mucho, dentro de este contexto, sobre la reticencia de las fortunas nacionales constituidas al abrigo de la minera o la agricultura para reorientarse
hacia la industria, inhibiendo de ese modo el surgimiento de una verdadera burguesa
moderna. Estudios recientes, sin embargo, han sealado que al invertir en los sectores de
ms alta rentabilidad, como lo eran las finanzas o las actividades orientadas hacia el
comercio exterior, los empresarios nacionales no hacan sino ceirse a una lgica empresarial elemental. As, descontando algunos magnates como la familia Cousio o Jos
Toms Urmeneta, quienes suplementaron sus negocios predominantemente mineros con
algunos emprendimientos industriales subalternos, el grueso de la produccin manufacturera anterior a la Guerra del Pacfico qued en manos de inmigrantes europeos
presuntamente ms familiarizados con esa forma de inversin, y con bajas probabilidades de insertarse directamente en los espacios hegemnicos de la economa. As se
explicara la preponderancia dentro del emergente empresariado industrial de apellidos como Bernstein, Delano, Anwandter, Lever o Brower. Con todo, Rigoberto Garca ha
enfatizado que los inversionistas nacionales no se restaron de manera absoluta del negocio industrial, slo que siempre lo vieron como una actividad anexa y subordinada a sus
intereses agrarios, mineros o bancarios114 .
Como sea, la industria surgida en Chile durante esta primera etapa ciertamente no
adquiri la fortaleza suficiente para constituirse en puntal o motor del crecimiento. Su
insercin en los mercados fue ms bien dbil, el tamao y capitalizacin de sus empresas
estaba muy lejos de igualar a las del sector exportador, y su estructura interna se mantuvo
poco integrada y dependiente de tecnologas e insumos importados. Reconocida fue tambin su dificultad para reclutar tcnicos y mano de obra calificada, la que habitualmente
deba traerse, a un considerable costo, del extranjero. Pero el mayor sntoma de su debilidad fue sin duda su falta de autonoma y su vulnerabilidad frente a las fluctuaciones del
comercio exterior, sector que segua siendo el barmetro fundamental de la economa.
As, puesto que el estado general de la demanda interna era determinado por la capacidad
114

Rigoberto Garca, op. cit., ps. 209-217. Ver tambin Claudio Vliz, La mesa de tres patas, op. cit.

135

para exportar, y que los insumos y maquinarias deban importarse con divisas generadas
en esa lnea de actividad, las recesiones iniciadas a nivel internacional terminaban impactando severamente en la manufactura orientada hacia el mercado nacional.
Una prueba palmaria de esta dependencia la brind la coyuntura recesiva de
1873-78, cuyos estragos en la produccin industrial dieron motivo a la primera expresin
corporativa de este naciente grupo de inters. Aliado a un artesanado igualmente dependiente del mercado interno, (y al que autores como Gabriel Salazar consideran el
verdadero exponente de la industria nacional115 ), el empresariado manufacturero actu
en esta ocasin polticamente, a travs de peticiones y manifestaciones pblicas, para
denunciar el modelo de crecimiento hacia afuera y exigir mayor apoyo estatal. El libre
cambio, fulminaba en 1876 su rgano La Industria Nacional, ahoga la naciente industria chilena, quita trabajo a millares de obreros nacionales, impide el desarrollo y la
vida de todas las fbricas... La ruina de la industria nacional tiene una causa. Las materias de que se sirven las fbricas chilenas para la fabricacin de sus productos, tienen en
las aduanas un derecho superior a la materia elaborada, gracias al liberalismo de los
romnticos y a la famosa doctrina del librecambismo. Por otra parte, la industria no
tiene en el pas las protecciones oficiales como el comercio y la agricultura116 . Como
sucedi por aquella misma poca en Argentina, la interrupcin del crecimiento exportador sirvi para denunciar la ausencia de una poltica coherente de industrializacin,
cuyos partidarios perciban como una alternativa ms eficiente y autnoma de desarrollo117 . De pasada, sirvi tambin para demostrar que el pas ya contaba con un inters
industrial lo suficientemente constituido como para generar su propio discurso pblico.
A la postre, el desenlace de la Guerra del Pacfico y el advenimiento del ciclo
salitrero bajo administracin chilena pusieron fin a las dudas y ratificaron la vigencia del
modelo primario exportador. Sin embargo, algunas de las medidas adoptadas en lo ms
profundo de la crisis de todas maneras ejercieron un efecto importante en la profundizacin del incipiente proceso industrializador. As ocurri, de manera tal vez ms visible,
con el nuevo arancel de aduanas decretado en 1878, que favoreci deliberadamente a la
industria nacional eximiendo de impuestos a la importacin de insumos y materias primas industriales, y alzando los derechos a aquellas manufacturas que ya se producan en
el pas. Ms inadvertidamente, otro tanto sucedi con el abandono del patrn oro y la
115
116

117

136

Ver Gabriel Salazar, Empresariado popular e industrializacin..., op. cit.

Citado en Marcello Carmagnani, Desarrollo industrial y subdesarrollo econmico, op. cit., ps. 114-115,
notas 118 y 119. Ver tambin Luis Ortega, Acerca de los orgenes..., op. cit., ps. 43-46; Rigoberto
Garca, op. cit., ps. 215-217; Brbara de Vos, El surgimiento del paradigma industrializador en Chile, op.
cit., ps. 23-27, 71-80; y William Sater, Chile and the World Depression of the 1870s, Journal of Latin
American Studies, vol. 11, 1979.
Para el caso argentino, ver Jos Carlos Chiaramonte, Nacionalismo y liberalismo econmico, 1860-1880,
Buenos Aires, Solar Hachette, 1971.

circulacin forzosa de papel moneda decretada en ese mismo ao: la sostenida devaluacin de la moneda nacional que se inici con esa medida, y que slo se suspendera
transitoriamente entre 1895 y 1898, signific un encarecimiento artificial de los productos importados que obviamente beneficiaba a la industria nacional. La guerra misma,
por otra parte, y como en su momento lo argument Henry Kirsch, tambin tuvo un importante efecto coyuntural, al incrementar fuertemente la demanda de diversos artculos
destinados al esfuerzo blico, sobre todo alimentos procesados, vestuario, calzado, material de transporte y armamento118 . Gracias a todos esos factores, el sector industrial
logr sobrevivir a la crisis de los 70 y emergi de la Guerra del Pacfico en un pie lo
suficientemente slido no tal vez para constituirse en un nuevo motor de crecimiento,
pero s para retomar el ritmo ascendente del perodo 1850-1873.
As, lejos de testimoniar un retroceso, el perodo 1880-1914 asisti a una consolidacin de lo realizado en los decenios de pre-guerra. En parte, esto obedeci a la
profundizacin de ciertos procesos de cambio estructural que ya se haban hecho presentes en la etapa anterior. Uno de ellos fue la mayor integracin del territorio nacional,
que sigui avanzando a la par de la cobertura ferroviaria y la ocupacin efectiva de las
regiones de la Araucana y Los Lagos. Otro, ms importante aun, fue la anexin de las
provincias salitreras, cuya intensa actividad productiva y absoluta dependencia del abastecimiento exterior la constituyeron en un mercado interno de relevante magnitud119 .
Tambin se intensific durante el ciclo salitrero el ritmo de la urbanizacin, con una
concentracin poblacional cada vez mayor en torno a las ciudades principales. Todo ello,
ms la expansin cuantitativa del ingreso derivada del auge salitrero (que no implica,
desde luego, su nivelacin entre una clase y otra), deriv en un fortalecimiento del mercado interno que, asociado al fenmeno inflacionario antes sealado, mantuvo
razonablemente incentivada a la produccin industrial.
Se aprecia tambin durante este perodo una mayor sensibilidad pblica y gubernamental hacia los beneficios de la industrializacin, evidenciada en hechos tales
como la fundacin de la Sociedad de Fomento Fabril en 1883, el discurso industrialista
del Presidente Jos Manuel Balmaceda, y las medidas abiertamente proteccionistas impulsadas a travs de instrumentos como la tarifa aduanera de 1897, que grav con
aranceles de hasta un 60% la importacin de bienes fabricados en el pas (papel, calzado, vestuario, materiales de construccin)120 . En suma, y como se ha argumentado en el
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Henry Kirsch, Industrial Development in a Traditional Society, op. cit., captulo 1.

Este fenmeno ha sido estudiado por Cariola y Sunkel, Un siglo de historia econmica de Chile, op. cit.,
segunda parte; as como, en lo especficamente relativo a la industria, por Oscar Muoz, Estado e
industrializacin en el ciclo de expansin del salitre, op. cit., y Julio Pinto y Luis Ortega, Expansin
minera y desarrollo industrial, op. cit.
Carmagnani, Desarrollo industrial y subdesarrollo econmico, op. cit., ps. 113-131; Brbara de Vos, op. cit.,
captulos 3 y 4.

137

captulo 1 de este volumen, la ratificacin durante el ciclo salitrero de la opcin exportadora no signific la exclusin, aunque slo fuese en un carcter subsidiario, del inters
por la industria. Al menos en el discurso oficial y empresarial, exista claridad en cuanto a los beneficios de este sector en materia de dinamismo e independencia econmica.
Impulsado por circunstancias como las indicadas, el crecimiento industrial entre
1880 y 1910 habra promediado, segn estimaciones de Henry Kirsch, una tasa del 2,1%
anual, con perodos de mxima intensidad durante las dcadas de 1880 y 1900. Por su
parte, y concentrndose solamente en el perodo 1895-1910, Carmagnani calcula un incremento en el producto industrial y artesanal del 7,5% anual121 . Hacia 1918, cuando
la estadstica oficial ya distingue entre fbricas y talleres artesanales, se enumeraba entre las primeras a 2720 establecimientos, en tanto que los segundos alcanzaban 4651. La
masa obrera empleada en unos y otros ascenda, para ese mismo ao, a 62.732 personas122 . Entre los rubros incorporados durante estos aos a la produccin industrial cabe
mencionar el procesamiento de frutas y verduras, la fabricacin de fsforos, loza y cemento, lo que habla de una ampliacin en la cobertura del sector. Empresas destinadas
a una larga existencia, como la Compaa Molinos y Fideos Carozzi, la Compaa Cerveceras Unidas, la Compaa Chilena de Tabacos, la Compaa Cristaleras de Chile y la
Fbrica Nacional de Loza de Penco fueron todas fundadas entre la Guerra del Pacfico y
la Primera Guerra Mundial, ilustrando desde otro ngulo el fenmeno que se viene describiendo. Algo parecido puede deducirse del incremento experimentado por la inversin
industrial, as como de la difusin de estructuras empresariales ms sofisticadas como
las sociedades annimas, que hacia los aos veinte ya concentraban cerca del 40% de los
capitales que se movan en el sector 123 . De esta poca data tambin el inicio de la
fabricacin nacional de acero, tanto en la Fundicin Orchard de Antofagasta (1909) como
en los Altos Hornos y Aceras de Corral, en las proximidades de Valdivia (1910), fruto
esta ltima de una inversin del consorcio francs Schneider-Le Creusot124 . Asociado a
los avances que segua experimentando la industria metalrgica gracias a la demanda
minera, ferroviaria y de la propia industria manufacturera, este logro pareca pavimentar el camino hacia una mayor integracin y maduracin del proceso industrializador.
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Kirsch, op. cit., ps. 24-28; Carmagnani, Desarrollo industrial..., op. cit., ps. 35-39. La discrepancia entre
estos clculos deriva de la inexistencia de estadsticas industriales anteriores a 1910. De este modo,
Kirsch sustenta sus estimaciones en la importacin de materias primas e insumos destinados a la industria, en tanto que Carmagnani apela a los censos industriales verificados en 1895, 1906 y 1910. Las
conclusiones, por tanto, slo tienen un valor estimativo.
Kirsch, op. cit., p. 173; Carmagnani, Desarrollo industrial..., op. cit., ps. 177-8.
Kirsch, op. cit.
Sobre la Fundicin Orchard ver Pinto y Ortega, Expansin minera y desarrollo industrial..., op. cit., ps.
87-92; sobre los Altos Hornos de Corral, ver Antonia Echenique y Concepcin Rodrguez, Historia de la
Compaa de Acero del Pacfico, op. cit., vol I, ps.-24-35.

Dicha potencialidad fue puesta enrgicamente a prueba con el estallido de la Primera Guerra Mundial, cuando el colapso del comercio exterior y el aislamiento respecto
de las fuentes tradicionales de productos manufacturados obligaron a la industria nacional a sustituir importaciones a un ritmo nunca antes visto. La capacidad de respuesta del
sector se evidenci en una tasa de crecimiento que segn Oscar Muoz habra promediado
un 5% anual entre 1913 y 1929, constituyndose, debido a la inestabilidad que a partir
de ese conflicto hace presa de la actividad exportadora, en un progresivo factor de arrastre del resto de la economa125 . Gabriel Palma, por su parte, ha hecho notar que esta
coyuntura demostr que el ritmo de crecimiento industrial poda asumir una tendencia
independiente e incluso opuesta a la del sector exportador, levantndose como una alternativa viable ante el esquema que haba prevalecido desde tiempos coloniales126 .
El principal efecto de esta experiencia fue reforzar los argumentos de aquellos
grupos que presionaban a favor de una reorientacin del desarrollo nacional hacia una
poltica ms decidida de industrializacin, entre quienes no slo figuraba el empresariado propiamente industrial, sino tambin crecientes segmentos de la clase media y el
proletariado urbano, actores cada vez ms relevantes en el debate pblico. Como era de
esperarse, los grupos polticos no fueron sordos a este clamor, como lo evidencia un discurso y una praxis crecientemente industrialista durante los convulsionados aos veinte.
Hacia el trmino de esa dcada, bajo la autoritaria administracin del General Ibez,
la industrializacin haba adquirido un status francamente preferencial, como lo revela
tanto la tarifa aduanera de 1928 como los diversos mecanismos de promocin y estmulo
estatal que se han mencionado en otra parte.
As, en vsperas de la Gran Depresin, la industria nacional, que ya absorba, en
conjunto con la construccin, ms de un 18% de la fuerza de trabajo, asomaba como una
alternativa interesante de liderazgo frente al evidente agotamiento del ciclo salitrero-exportador. Sin embargo, su estructura y funcionamiento internos seguan evidenciando muchas
de las falencias que ya la haban afectado antes de la Guerra del Pacfico: fuerte concentracin en la produccin de bienes de consumo bsico (casi un 70% del total sectorial hacia
1927 en rubros como alimentos, bebidas, tabaco, vestuario y calzado); marcada presencia de
empresarios y capitales extranjeros (casi un 50% de los establecimientos industriales hacia
1925 eran de propiedad extranjera, en tanto casi un tercio de la inversin industrial para el
mismo ao proceda directamente del extranjero, sin contar otro 40% de inversin corporativa, a travs de sociedades annimas, en la que tampoco escaseaba la presencia fornea);
125

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Oscar Muoz, Chile y su industrializacin, op. cit., p. 66. Ver tambin su estudio anterior Crecimiento
industrial de Chile, 1914-1965, Santiago, Universidad de Chile, 1968. Comparte esta visin Gabriel Palma,
segn su artculo Chile 1914-1935: de economa exportadora a sustitutiva de importaciones, op. cit.,; y
tambin, aunque moderando un poco las tasas de crecimiento, Henry Kirsch, op. cit., ps. 45-48.
Gabriel Palma, op. cit.

139

tendencia a la monopolizacin de la produccin en torno a unas pocas grandes empresas;

persistente dependencia tecnolgica y de insumos bsicos respecto del extranjero.
La heteronoma y falta de integracin de la base manufacturera se reflej emblemticamente en la decadencia que a partir de esas mismas dcadas se apoder del antiguo
sector metalrgico, hasta entonces portaestandarte indiscutido de la expansin industrial. Afectadas por su incapacidad para mantenerse al da en materia tecnolgica, y por
una declinante productividad, muchas de las empresas seeras de este rubro debieron
cerrar sus puertas o dedicarse a producir artculos para el consumo. As, aun estando a
punto de constituirse en el eje indiscutido del desarrollo nacional, la industria segua
experimentando serias dificultades para erigirse en una actividad razonablemente autnoma y capaz de generar su propio crecimiento. Es por eso que autores como Rigoberto
Garca o Eduardo Cavieres, sin dejar de reconocer la importancia de los procesos hasta
aqu descritos, estiman que lo que Chile vivi antes de 1930 habra sido ms una industrializacin incipiente que una verdadera revolucin industrial127 .
A partir de esa fecha la situacin experimentara un giro fundamental, aunque
sin que ello resolviese muchos de los problemas que se vienen mencionando. Como se ha
repetido tantas veces a lo largo de este recuento, la crisis mundial de 1929-1932 sepult
definitivamente el modelo de desarrollo centrado en las exportaciones de salitre, ratificando a la industria como nuevo motor de la economa. Durante los primeros aos, este
fenmeno tuvo un carcter ms bien espontneo, fruto de las medidas adoptadas por el
Estado para proteger al pas de los peores efectos de la depresin. Al abrigo de la nueva
poltica arancelaria y cambiaria, las actividades industriales ya establecidas experimentaron una expansin verdaderamente notable, superando ya en 1934 los ndices de
actividad alcanzados en 1929128 . Comparando los censos industriales de 1927 y 1937,
Palma seala que el nmero de establecimientos con ms de cinco operarios aument de
8539 a 18.328, en tanto que el empleo total en ese segmento de la industria subi de
82.494 a 151.157 operarios. El rubro que lider esta expansin fue sin duda el de la
industria textil, que con un crecimiento anual de ms de un 30% logr reemplazar casi
por completo al producto importado: de un 30% de la oferta interna hacia 1929, para
1935 ya alcanzaba un 77%. Logros semejantes fueron exhibidos por las industrias de
minerales no metlicos, muy asociadas al sector de la construccin, la de productos qumicos, y la de productos metlicos, maquinarias y material de transporte, que pas de
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Garca, op. cit.; Eduardo Cavieres, Industria, empresarios y Estado. Chile, 1880-1934, Protoindustrializacin o industrializacin en la periferia?, texto introductorio a la edicin chilena de Carmagnani,
Desarrollo industrial y subdesarrollo econmico, op. cit. El diagnstico final que aqu se presenta para el
perodo 1880-1930 tambin se apoya fundamentalmente en los juicios de Kirsch y Carmagnani, obras
citadas. Para una visin sinptica de este ciclo industrializador, ver Luis Ortega El proceso de industrializacin en Chile 1850-1930, op. cit., ps. 232-244.
Ver Manuel Marfn, Polticas reactivadoras y recesin externa: Chile 1929-1938, op. cit.

abastecer un 30% del mercado nacional en la dcada de 1920 a un 60% en 1935129 . Este
era el sentido ltimo de lo que a partir de entonces comenz a denominarse explcitamente industrializacin por sustitucin de importaciones130 .
Lo que hicieron los gobiernos frentepopulistas instalados en la Presidencia de la
Repblica a partir de 1938 fue hacer de ese proceso una poltica deliberada de Estado,
en la que la industrializacin pasaba a ser el motor reconocido y declarado de las aspiraciones nacionales de desarrollo. Instrumento fundamental de esa estrategia fue la
Corporacin de Fomento de la Produccin, que desde su creacin en 1939 se dedic simultneamente a dotar a la industria nacional de una infraestructura bsica de la que
hasta entonces careca, as como a reforzar las iniciativas procedentes del sector privado. En el primero de estos aspectos, es ya casi un lugar comn destacar la creacin,
mediante la inversin estatal directa, de complejos industriales como los del acero, el
petrleo y la electricidad, que en muy pocos aos se convirtieron en modelo y vanguardia para el conjunto del sector131 . En lo segundo, cabe recordar que la Corfo promovi,
a travs de mecanismos crediticios, de apoyo tecnolgico, subsidios o inversiones mixtas,
la creacin de numerosas firmas en los rubros metlico, qumico, maderero, alimentario
y otros. Algunos ejemplos destacados de esta accin fueron las empresas de Manufacturas de Cobre (MADECO), Siam di Tella, Laboratorios Chile, Sociedad Maderera del Sur,
Industria Nacional de Neumticos (INSA), Pesquera Arauco, Pesquera Cavancha e Industria Azucarera Nacional (IANSA)132 . El efecto combinado de este impulso y de las
condiciones arancelarias y de comercio exterior que siguieron prevaleciendo hasta el
trmino de la Segunda Guerra Mundial, fue un ritmo de crecimiento industrial que promedi, segn las estimaciones ms conservadoras, un 6,1% anual durante la dcada de
1940, casi el doble de un crecimiento global del producto de alrededor del 3,2% anual133 .

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Gabriel Palma, op. cit., ps. 81-84.

Como se sabe, este fue un proceso comn a Amrica Latina, y ha generado por tanto una vasta literatura analtica y descriptiva. Ver a modo de ejemplo, Max Nolff (ed.), Desarrollo industrial latinoamericano,
Mxico D.F., Fondo de Cultura Econmica, 1974.
Para el caso del acero, ver el segundo tomo del trabajo de Antonia Echenique y Concepcin Rodrguez,
Historia de la Compaa de Acero del Pacfico, que cubre el perodo 1946-1996; Santiago, CAP, 1996. Para
el del petrleo, Javier Jofr Rodrguez, Forjadores de la actividad petrolera en Chile, Santiago, Instituto
de Ingenieros de Minas de Chile, 1995.
Para una cobertura completa de esta accin ver Luis Ortega et al., Corporacin de Fomento de la Produccin, op. cit.
Mamalakis, op. cit., ps. 92, 163-167. Basndose en cifras publicadas en 1974 por Lniz y Rozas, Oscar
Muoz en Los inesperados caminos de la modernizacin econmica, op. cit., ps. 16-17, fija la tasa anual de
crecimiento industrial entre 1940-53 en un 7,5% anual. Finalmente, Ricardo Lagos, empleando los
clculos de Marto Ballesteros y Tom Davis, asigna al tramo 1940-46 un crecimiento del 9,2% anual,
apenas bajando en 1946-52 a un 8,4% anual; La industria en Chile: Antecedentes estructurales, Santiago,
Instituto de Economa, Universidad de Chile, 1966; p. 43.

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Tomando como marco el conjunto del perodo expansivo l940-1955, el aporte de la industria al Producto Interno Bruto aument a raz de esa misma dinmica de un 16,7% a un
23,7% 134 . Quedaba as atrs la imagen de industrializacin incipiente aplicada al
perodo anterior a la Gran Depresin, o al menos a la Primera Guerra Mundial.
A partir de 1953, sin embargo, el ritmo del proceso industrializador comenz a
dar seales de agotamiento. Entre ese ao y 1957, la tasa de crecimiento descendi a un
0,7% anual, y pese a una visible recuperacin durante los tres ltimos aos de la dcada,
el promedio decenal no super el 2,4% anual segn Mamalakis (un poco ms del 3%
segn Muoz y Lagos). En parte, esa lentificacin ha sido atribuida al trmino del primer ciclo expansivo promovido por la Corfo, que hacia los aos cincuenta ya haba
completado su inversin inicial en el establecimiento de las industrias bsicas antes mencionadas. Tambin se ha hecho referencia a la conclusin de la etapa fcil de sustitucin
de importaciones, correspondiente a la instalacin de industrias destinadas al consumo
bsico (vestuario, alimentos procesados y bebidas, calzado, productos de la madera y
muebles). Cualquier extensin de ese proceso hacia la produccin de bienes industriales
intermedios o de capital requera de inversiones, tecnologas y destrezas empresariales,
por no mencionar a la mano de obra calificada, muy por encima de los niveles de complejidad y formacin de capital propios de la manufactura liviana.
Con un mercado como el chileno, que a su tamao objetivamente pequeo agregaba una distribucin del ingreso an sumamente inequitativa (hacia 1960, el 50% ms pobre
de la poblacin slo perciba el 15,6% del ingreso total, frente a un 25,4% percibido por el
5% ms rico135 ), y con una productividad demasiado baja como para competir en los mercados internacionales, la industria nacional no fue capaz de dar el salto cualitativo, menos
aun en un perodo altamente inflacionario en que el retorno de cualquier inversin a largo
plazo se haca cada vez ms incierto. Haciendo pie en este ltimo factor, los industriales
privados y los sectores de pensamiento econmico ms ortodoxo culparon del estancamiento y la baja inversin (un 14,6% del PIB en trminos de capital fijo, entre 1954 y
1959136 ) a una intervencin estatal excesiva y distorsionadora, que discriminaba a sectores como la agricultura y la minera, impeda que el sistema de precios operara
debidamente, y asignaba recursos de acuerdo a criterios populistas e ineficientes. Por
su parte, la crtica estructuralista y de izquierda denunci a una burguesa industrial poco
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Mamalakis, op. cit., p. 165. Empleando otra fuente estadstica, Ricardo Lagos propone las cifras de
18,3% para 1940 y 25,5% para 1955, lo que en todo caso mantiene un incremento de alrededor de siete
puntos porcentuales, La industria en Chile, op. cit., p. 3.
Vctor Brodersohn, Sobre el carcter dependiente de la burguesa industrial, en Anbal Pinto y otros,
Chile, hoy, Santiago, Universitaria, 1970; p. 327. Medido en quintiles, hacia 1965 el de menores ingresos reciba el 4% del total, en tanto que el ms acaudalado concentraba el 55,6%, en Jos Daz
Bahamonde, De fin de siglo a fin de siglo: el desempeo econmico chileno, 1898-1998, op. cit., p. 21.
Oscar Muoz, Los inesperados caminos..., op. cit., p. 22.

dispuesta a realizar los esfuerzos, tanto redistributivos como de inversin, requeridos por
el desarrollo nacional, o a despegarse de la accin protectora del Estado. Como sea, a
escasas dos dcadas del inicio del perodo sistemtico de sustitucin de importaciones, el
liderazgo industrial pareca entrar en un proceso de profundo cuestionamiento137 .
Un censo de manufacturas levantado en 1957 permite hacer un diagnstico de los
principales rasgos del sector industrial consolidado hasta entonces al abrigo de la poltica
de sustitucin de importaciones138 . Una primera constatacin es que, pese al esfuerzo
desplegado por la Corfo en trminos de equipamiento industrial bsico, el rubro de bienes
de consumo todava aportaba un 48,8% del valor bruto de produccin y un 40,6% del valor
agregado, contra un 17,6% y un 25,9%, respectivamente, para el de bienes de capital.
Asimismo, y como haba sucedido desde un comienzo, el conjunto del sector segua siendo
altamente dependiente de la importacin de maquinarias e insumos bsicosun 84,5% de
la inversin en capital fijo para el perodo 1940-1954 corresponda a bienes importados139
, generando una fuente adicional de presin sobre la disponibilidad de divisas (o sea, sobre
el comportamiento del vapuleado comercio exterior). En este contexto, el proceso de sustitucin de importaciones no haba hecho sino desplazar la dependencia desde los bienes
de consumo (que hacia 1963 slo constituan el 19,8% del total de las importaciones) hacia
las materias primas industriales y los bienes de capital.
Otro indicador sugerente sobre el carcter de nuestra estructura industrial tiene
que ver con sus altos niveles de concentracin productiva y patrimonial: mientras que la
pequea industria y el artesanado todava empleaban hacia fines de los 50 cerca de la
mitad de la fuerza de trabajo sectorial, repartida entre unos setenta mil establecimientos,
su participacin en la creacin de valor agregado apenas superaba el 10%. En cambio, las
52 firmas ms grandes generaban el 38% del valor agregado y acaparaban gran parte de la
inversin en capital fijo. Para 1963, segn cifras de la Corfo, la gran industria, definida
como aquella que empleaba ms de 200 operarios por establecimiento, generaba el 51%
del valor agregado y concentraba el 58% del capital, pese a no abarcar ms que un 3%
del nmero total de establecimientos. La pequea industria en cambio, con un empleo de 5 a 20 operarios por unidad productiva, slo aportaba el 11% del valor agregado
y el 7% del capital140 . Fue esta circunstancia la que llev a muchos observadores de la

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139

140

El debate sobre el agotamiento del modelo de sustitucin de importaciones ha sido resumido por Oscar
Muoz, Chile y su industrializacin..., op. cit., captulos 5 y 6; y, desde una perspectiva ms neoclsica,
Mamalakis, op. cit., ps. 168-173.
Para lo que sigue ha sido fundamental la obra de Ricardo Lagos, La industria en Chile, op. cit., gran
parte de la cual se consagra a un anlisis en profundidad de la informacin entregada por ese censo.
Vctor Brodersohn, op. cit., ps. 338-339, citando un estudio del Instituto de Economa de la Universidad
de Chile.
Citado en Sergio Aranda y Alberto Martnez, Estrucutra econmica: algunas caractersticas fundamentales, en Anbal Pinto y otros, Chile, hoy, op. cit., p. 70.

143

poca a definir a la industria chilena como un sector fuertemente monoplico, y por ende
poco sensible a la competencia y a la necesidad de invertir e incrementar la productividad.
Amparados por los subsidios y protecciones estatales, los empresarios del ramo se habran
conformado con atender la polarizada demanda existente sin desvelarse demasiado por
sus niveles de eficiencia, por la calidad de sus productos o por su dependencia tecnolgica141 . As visto, el desempeo del sector pareca estar lejos de corresponder a la importancia
estratgica que haba adquirido en las expectativas de desarrollo nacional142 .
Con todo, y tras el parntesis recesivo marcado por los planes de estabilizacin
de 1957-1961, los gobiernos de la dcada del sesenta, incluyendo al de fuerte orientacin empresarial de Jorge Alessandri, no renunciaron a la ya consolidada opcin
industrializadora. Una frmula adoptada para superar los obstculos reseados fue la
de incentivar las exportaciones industriales, especialmente a partir de bienes primarios
en cuya produccin el pas ostentaba ventajas comparativas. Fue, en efecto, durante
estos aos, y con un apoyo prioritario de la Corfo, que se sentaron las bases de las industrias pesquera y forestal que tanta importancia adquiriran en dcadas posteriores. Al
mismo objetivo apunt la asociacin de Chile a esquemas de integracin continental
como la Alianza Latinoamericana de Libre Comercio (ALALC) o el Pacto Andino, que
ofrecan ampliar los mercados para nuestra industria mucho ms all de los estrechos
lmites de la demanda nacional. Se estimul tambin la inversin directa de capitales
forneos en el sector, con resultados de penetracin sustancial en rubros como el tabaco
(59,1% del capital pagado hacia 1967), la maquinaria elctrica (48,9%), el caucho (44,2%)
y los productos qumicos (31,1%)143 .
Durante el gobierno de Eduardo Frei Montalva, esas tendencias fueron reforzadas con una accin ms enrgica del sector pblico en la creacin de industrias de bienes
intermedios como la petroqumica, la electrnica y las telecomunicaciones. Las reformas estructurales emprendidas por esa administracin, como la reforma agraria y la
chilenizacin de la gran minera del cobre, tambin procuraban consolidar el crecimiento industrial ampliando el mercado interno y reteniendo en el pas una mayor proporcin
de los excedentes generados por el principal rubro exportador. En respuesta a todas
esas iniciativas, el desempeo sectorial retom un ritmo ascendente, promediando un
5,4% anual entre 1960 y 1970 (7,3% entre 1960 y 1965)144 . Aparte de las lneas productivas ya mencionadas, este nuevo ciclo expansivo se reflej en el incremento del sector

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144

Ver por ejemplo, Aranda y Martnez, op. cit. Tambin Vctor Brodersohn, op. cit.; y Cecilia Montero, La
revolucin empresarial chilena, op. cit., ps. 95-100, 105-112.
Mamalakis, op. cit., p. 168.
Vctor Brodersohn, op. cit., ps. 340-341, corroborado por Mamalakis, op. cit., p. 169.
La primera cifra es de Mamalakis, op. cit., p. 167; la segunda de Oscar Muoz, Los inesperados caminos...,
op. cit., p. 17.

de bienes de consumo duradero, incluyendo lnea blanca, artefactos electrnicos y electrodomsticos. Emblemtica del perodo fue la instalacin de armaduras de vehculos
motorizados, que hacia 1967 reunan a diez empresas diferentes, todas, desde luego,
subsidiarias de consorcios extranjeros145 .
La recuperacin industrial de los sesenta no condujo, sin embargo, a un desenvolvimiento armnico del sector. Pese a los esfuerzos del gobierno demcrata cristiano,
el ritmo de crecimiento volvi a decaer durante la segunda mitad de esa dcada a un
3,7% anual, inferior a la minera (4,2%) y poco mejor que la recin reformada agricultura (3,2%)146 . Tampoco reaccion favorablemente la inversin nacional privada, que segua
ocupando un lugar muy secundario en relacin a la inversin pblica o extranjera147 . El
clima de desconfianza que esta actitud refleja se vio alimentado por la polarizacin socio-poltica que por entonces se apoder del pas, expresada a travs de un creciente
discurso anti-empresarial y un cuestionamiento cada vez ms desembozado hacia la propiedad privada. Refugindose en una postura de defensa corporativa, el conjunto de los
sectores empresariales agrupados en la Confederacin de la Produccin y el Comercio
se prepar para una confrontacin que apreciaba como inminente, y en la que el afn de
salvar a la libre empresa cobraba un papel mucho ms relevante que la preocupacin
por la renovacin tecnolgica o las tasas de crecimiento148 . Ms que el agotamiento de la
sustitucin fcil durante los aos cincuenta, fue sta la coyuntura que se torn verdaderamente crtica para la supervivencia del paradigma industrializador.
Como lo ha recalcado Cecilia Montero, la armona que en lo sustancial haba caracterizado a la relacin entre el Estado y el empresariado industrial durante el apogeo del
modelo sustitutivo de importaciones comenz a resentirse visiblemente hacia fines de los
aos sesenta, culminando en un quiebre total bajo el gobierno de la Unidad Popular. Aunque este ltimo ciertamente no renunci a la estrategia industrializadora como clave de
desarrollo, s lo hizo a la asociacin que para tal efecto se haba venido cultivando con el
sector privado. El programa de la Unidad Popular llamaba a reforzar la conduccin del
crecimiento industrial por parte del Estado, contribuyendo de esa forma a romper los
puntos de estrangulamiento que se venan evidenciando y aportando a un crecimiento ms
equitativo, dinmico y equilibrado. Para ese fin estimaba imprescindible expropiar las
empresas de mayor gravitacin en el sector, sobre todo aqullas que defina como monoplicas y de las cuales en gran parte dependa el conjunto del desempeo industrial. As,

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Los logros de este perodo en materia industrial han sido sintetizados por Oscar Muoz, Chile y su
industrializacin, op. cit., captulo 10; Mamalakis, op. cit., ps. 157 y ss.; y, en una visin ms crtica,
Aranda y Martnez, op. cit., ps. 66-103.
Oscar Muoz, Los inesperados caminos..., op. cit., p. 17.
Aranda y Martnez, op. cit., ps. 76-84.
Cecilia Montero, La revolucin empresarial chilena, op. cit., ps. 112-117.

145

durante su primer ao de gobierno procedi a estatizar 68 consorcios industriales, la mayora en las ramas metalmecnica, de materiales de construccin y textil, precisamente las
ms significativas en cuanto a su peso productivo y ocupacional.
Paralelamente, la dinmica social desatada por el proceso de socialismo a la chilena determin que un nmero adicional de fbricas fuese ocupado espontneamente
por sus trabajadores, quienes por este conducto trataban de incorporarse a los beneficios
que, de acuerdo a su visin y al discurso izquierdista dominante, deba acarrearles la insercin en el Area de Propiedad Social. No fue casualidad por tanto que en torno a ese
espacio productivo se configurara una de las expresiones ms visibles del entonces denominado poder popular: los cordones industriales 149 . La amenaza que este doble
movimiento signific para uno de los pocos sectores de la economa en que el gran empresariado nacional conservaba un sitial de relevancia hizo de la estatizacin industrial lo que
Sergio Bitar ha denominado el foco neurlgico del conflicto que envolvi los ltimos
aos de la Unidad Popular. Logrando movilizar en defensa de la libre empresa a gruesos contingentes del empresariado mediano y pequeo, y pese a la insistencia del gobierno
en asegurar que este ltimo no era el blanco de su poltica expropiatoria, el gran empresariado industrial representado por la Sofofa encabez la resistencia al proyecto socialista y
contribuy macizamente a pavimentar el camino para el golpe militar de 1973150 . Lejos
estaba de imaginarse que con ello firmaba el acta de defuncin del modelo que haba
hecho de la industria el motor y la vanguardia del desarrollo, y bajo cuyo alero haba
conseguido prosperar desde los lejanos das de la Gran Depresin.

Los sectores productivos y la revolucin neoliberal.

El golpe militar de 1973 alter radicalmente el modelo de desarrollo imperante en el
pas, transfiriendo su principal eje de articulacin desde la sustitucin de importaciones
hacia las exportaciones, principalmente de recursos naturales en bruto o procesados. Sumado a los cambios en la estructura de la propiedad que venan verificndose desde mediados
de los aos sesenta, y que pese a la voluntad dictatorial de revertirlos no retornaron exactamente a la situacin que prevaleca antes de esa fecha, este desplazamiento trajo radicales
consecuencias para la organizacin interna, el funcionamiento y las relaciones recprocas
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Un caso que ha sido estudiado exhaustivamente es el de la industria de tejidos Yarur; ver Peter Winn,
Weavers of Revolution: The Yarur Workers and Chiles Road to Socialism, Oxford University Press, 1986.
Sobre los cordones industriales ver tambin Miguel Silva, Los cordones industriales y el socialismo desde
abajo, Santiago, sin editorial, sin fecha de publicacin.
Sergio Bitar, Transicin, socialismo y democracia, op. cit., ps. 82-85; y especialmente 118-125. Ver tambin la entrevista a Orlando Senz, entonces presidente de la Sofofa, publicada por la revista Qu Pasa
en su N 1562, de 17 de marzo del 2001.

entre los principales sectores productivos. Continuando con la caracterstica que se ha impreso a esta Historia Contempornea de Chile, este captulo concluye con un examen sinptico
de estos ajustes entre el advenimiento del rgimen militar y el fin de siglo.
El sector ms inmediata y dramticamente expuesto a los cambios verificados en
el modelo fue el que desde los aos treinta vena desempeando el papel de motor de
crecimiento: la industria manufacturera. Aunque el entrante gobierno militar devolvi
rpidamente a manos privadas las industrias estatizadas durante el perodo de la Unidad
Popular, y aunque la poltica privatizadora se mantuvo como una de sus principales lneas de accin a lo largo de su prolongada gestin, la apertura hacia el comercio exterior
y las sacudidas experimentadas por la economa nacional entre 1974 y 1983 dejaron profundas cicatrices en la actividad industrial. En trminos globales, el valor agregado
industrial per cpita se contrajo entre 1973 y 1981 en un 18,5%, y eso sin considerar que
para esta ltima fecha an no se haca sentir todo el dao provocado por la crisis de 198283. Durante el mismo lapso, el empleo industrial descendi en un 12,7%, y el aporte del
sector al PIB baj del 26% que haba llegado a ostentar en 1970 a un mero 20%, comparable a los ndices prevalecientes antes de la Gran Depresin de 1930151 . Particularmente
golpeadas resultaron aquellas ramas que antes se haban situado en la vanguardia fabril,
como la metalmecnica y la textil, cuya contraccin entre 1974 y 1983 fue de un 44% y un
31%, respectivamente152 . Tambin resultaron afectadas, aunque a un nivel menos agudo, la industria del cuero y calzado, derivados del petrleo, productos de barro y loza, y
minerales no metlicos, es decir, todas aquellas que, al igual que las anteriores, se sustentaban fundamentalmente en la capacidad adquisitiva del mercado interno. En cambio,
las contadas excepciones fueron las que pudieron reorientar su oferta hacia el exterior,
como las maderas y papel, harina de pescado y mariscos congelados, y algunos derivados
de la produccin minera. No alcanzaron estas ltimas, sin embargo, a revertir la tendencia claramente depresiva que se apoder del conjunto del sector.
Las causas fundamentales de este proceso son bien conocidas. La primera y ms
importante fue el trmino de las mltiples protecciones y apoyos estatales, a nivel arancelario, crediticio o de subsidios, que haban caracterizado el perodo sustitutivo de
importaciones. Con una autoridad econmica decidida a abrir la economa a todo trance,
y a minimizar la intervencin en ella del sector pblico, la industria nacional se vio en la
obligacin de enfrentar condiciones de competencia para las que claramente no estaba
preparada. Como lo ha expresado Cecilia Montero en su estudio sobre el empresariado:
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Estas cifras y las que siguen, salvo que se indique expresamente lo contrario, son de Ricardo FfrenchDavis, Entre el neoliberalismo y el crecimiento con equidad, Santiago, Dolmen, 1999, ps. 108-116. Ver
tambin Oscar Muoz, Los inesperados caminos..., op. cit., ps. 33-34.
Alvaro Daz, Dinmicas del cambio tecnolgico en la industria chilena, Santiago, CEPAL, 1994; citado por Cecilia Montero, La revolucin empresarial chilena, op. cit., p.233.

147

La industria manufacturera creci en una economa cerrada y protegida de la competencia externa. Sobre esta base se desarroll una estructura industrial muy completa
y diversificada. El pas tena capacidad de producir prcticamente toda la gama de
bienes intermedios y de consumo final. La industria nacional gozaba de precios ms
altos que los internacionales y nunca tuvo mayores exigencias para elevar la calidad,
para concebir nuevos productos y mejorar las condiciones de trabajo. Para estas
empresas, la apertura comercial represent un verdadero shock153.
Pero junto a los efectos de este shock, la industria nacional tambin debi hacer
frente a otras derivaciones de la poltica neoliberal implementada desde 1975, como la
reduccin de la demanda interna producto del desempleo masivo y la redistribucin negativa del ingreso; el encarecimiento del crdito a niveles prohibitivos (al menos hasta la
crisis de 1982); y el estmulo artificial a las importaciones provocado por la sobrevaluacin del peso (con lo que el producto importado resultaba todava ms barato que lo
determinado por los precios internacionales). Fruto de todo ello, el pas conoci un proceso que en su momento se conoci como desindustrializacin, y que Ffrench-Davis ha
propuesto denominar desustitucin de importaciones: muchas empresas del sector
quebraron, y otras reorientaron su actividad hacia la importacin de los mismos artculos
que antes fabricaban154 .
Sin embargo, y pese a lo que en algn momento se pens, la industria manufacturera orientada hacia el mercado interno no desapareci del todo. Hubo empresas que lograron
capear el temporal, incorporando nuevas tecnologas, racionalizando sus procesos e incrementando su productividad, lo que en algunos casos incluso les permiti exportar parte de
su produccin. Dos ejemplos destacados en el estudio de Cecilia Montero fueron la empresa de electrodomsticos CTI (resultado de la fusin de las antiguas Fensa y Mademsa), que
con el apoyo de tecnologa italiana logr aumentar seis veces su productividad por trabajador entre 1976 y 1991; e Hilados y Tejidos Garib, que en similar perodo decuplic su
capacidad productiva e increment su productividad por trabajador de 7200 a 48 mil dlares155 . Gracias a stas y otras experiencias similares, hacia 1994 Chile exportaba un 20,6%
de productos industriales no directamente vinculados con los recursos naturales156 .
Por otra parte, el sector tambin se ha beneficiado de la recuperacin experimentada por la demanda interna desde mediados de la dcada de 1980. Haciendo un balance
de esta trayectoria, los partidarios del modelo neoliberal han afirmado que al tener que
prescindir de los apoyos arancelarios y estatales, la industria nacional de los noventa es
mucho ms competitiva y eficiente que su antecesora del modelo ISI, juicio en todo caso
153
154
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Cecilia Montero, op. cit., p. 230.

Ffrench-Davis, Entre el neoliberalismo y el crecimiento con equidad, op. cit., ps. 115-123.
Cecilia Montero, op. cit., ps. 233-235.
La expresin es de Cecilia Montero, op. cit., p. 224.

puesto en duda por analistas como Ffrench-Davis en base a consideraciones de vulnerabilidad, de eficiencia social y de los altos costos incurridos157 . Pero en cualquier caso, lo
que no se puede desmentir es que el sector ha perdido el papel de motor econmico y
paradigma de desarrollo que lo acompa durante gran parte del siglo XX.
Una prueba adicional de ello es que las ramas ms dinmicas de la actual estructura industrial son aqullas directamente vinculadas al procesamiento inicial de recursos
naturales destinados a la exportacin. Haciendo un balance de las exportaciones industriales durante la dcada de 1980 (cuando las de productos primarios todava aportaban
un 89% del total), Patricio Meller llama la atencin hacia el hecho de que un 31% de
ellas consiste en productos asociados al papel y la madera, un 30% a la harina de pescado
y productos alimenticios, y un 9% a los productos metlicos bsicos, lo que deja un mero
30% a la cuenta de los artculos con un mayor grado de elaboracin158 . Entre los mayores
xitos industriales asociados al milagro chileno de los noventa siguen contndose rubros como el papel, celulosa y madera semi-elaborada, la harina de pescado y mariscos
congelados, y los productos metlicos bsicos, todos ellos parte de una cadena productiva que, aunque involucre tecnologas altamente sofisticadas e inversiones de considerable
calibre (entre ellas muchas de origen extranjero), no se encuentra muy alejada de la
extraccin inicial de materia prima. Haciendo un paralelo con otras pocas de nuestra
historia econmica, podra decirse que lo ms granado del sector industrial ha vuelto,
como en los tiempos de la molinera y la industria cuprfera decimonnica, a convertirse
en un apndice del sector primario exportador.
El paralelismo se fortalece si se atiende a lo sucedido durante las ltimas dcadas con la minera y la agricultura, pilares productivos del modelo de crecimiento hacia
afuera del siglo XIX. En el primer caso, si bien la diversificacin de las exportaciones ha
reducido la hegemona aplastante que ejerci hasta 1973, en el trienio 1993-95 todava
aportaba el 45,5% de lo vendido al exterior. Por s solo, el cobre participaba con un
37,4% de las exportaciones, lo que estando lejos de las cifras de los aos cincuenta y
sesenta, de todas maneras constituye una proporcin relevante159 . Un rasgo peculiar de
esta rama productiva dentro de la lgica del modelo imperante es la persistencia de un
componente importante de propiedad pblica, representada por empresas como Codelco, ENAP y Enami. Si bien stas no han estado libres de presiones privatizadoras que se
han proyectado ms all del trmino del gobierno militar, y que durante los aos ochenta se materializaron en la venta de otras empresas pblicas vinculadas a la minera
como CAP (hierro y acero), y Soquimich (salitre y yodo), hacia mediados de los noventa
157
158
159

Ffrench-Davis, Entre el neoliberalismo..., op. cit., ps. 119-128.

Meller, Un siglo de economa poltica chilena, op. cit. p. 278.
Rafael Agacino, Cristin Gonzlez y Jorge Rojas, Capital transnacional y trabajo. El desarrollo minero en
Chile, Santiago, LOM, 1998; ps. 49-53.

149

todava lograban resistir, producto tanto de su importancia estratgica como de su aporte a las arcas fiscales y la fuerza de sus organizaciones sindicales, por no mencionar su
fuerte carga simblica. Sin embargo, el agotamiento de los yacimientos petrolferos y la
lgica general de la poltica econmica han determinado que slo Codelco conserve un
papel econmico verdaderamente relevante. Incluso esta empresa, que a comienzos del
rgimen militar controlaba prcticamente la totalidad de la produccin cuprfera nacional y aportaba casi un 20% de la oferta mundial, ha ido perdiendo su exclusividad en
beneficio de la creciente inversin privada: para 1996, segn las cifras de Agacino,
Gonzlez y Rojas, la participacin privada ya superaba el 60% del total160 .
El regreso de la propiedad privada a la minera se inici con la dictacin del D.L.
600, de 1974, que otorgaba una serie de incentivos a la inversin extranjera. Aunque las
turbulencias de los primeros aos de la Dictadura, y la propia resistencia de un sector de
la oficialidad militar a la privatizacin de una actividad que asociaba al resguardo de la
soberana nacional161 , impidieron que esta medida arrojase resultados inmediatos, hacia 1977 ya se verificaba la primera inversin extranjera importante en el sector: la
norteamericana St. Joe Minerals Corporation pona en funcionamiento el mineral de
oro, plata y cobre de El Indio, ubicado al interior de La Serena162 . El impulso cobr
mayor fuerza con la dictacin en 1982 de un nuevo Cdigo Minero que conceda generosas garantas jurdicas y tributarias a la inversin privada163 .
Al iniciarse el ciclo expansivo de mediados de los ochenta, la nueva oleada de
privatizaciones y el ingreso masivo de capitales extranjeros (casi un 60% de los cuales se
encamin hacia la minera), signific una transformacin radical en la composicin interna del sector. Para 1996, una empresa particular y extranjera como Escondida ya estaba
en condiciones de aportar por s sola un 27% de todo el cobre producido en el pas, cifra
que sumada a la participacin de otras de igual origen, como Disputada, Mantos Blancos,
Candelaria o Quebrada Blanca, se aproximaba al 50% del total, testimoniando la potencia
del retorno forneo a la actividad minera164 . As, aun cuando los capitales nacionales no
hayan estado del todo ausentes de este proceso de re-privatizacin (como lo demuestra el
caso de Soquimich, adjudicada en 1987 a un consorcio encabezado por el entonces yerno
de Augusto Pinochet, Julio Ponce Lerou165 ), el sentido esencial de esta tendencia ha sido

160
161

162
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150

Agacino, Gonzlez y Rojas, op. cit., ps., 72-74.

Sobre este tema, ver la discusin de Vernica Valdivia en Fuerzas armadas y poltica. Los jvenes
oficiales de los aos sesenta: 1960-1973, Contribuciones Cientficas y Tecnolgicas N 127, Universidad
de Santiago de Chile, 2001; especialmente p. 86 y nota 79.
Cecilia Montero, op. cit., ps. 236-240, 244-246.
Agacino, Gonzlez y Rojas, op. cit., captulo I.
Agacino, Gonzlez y Rojas, op. cit., ps. 54, 64.
Ver Mara Olivia Mnckeberg, El saqueo de los grupos econmicos al Estado chileno, Santiago, Ediciones
B, 2001, ps. 44-46, 86-101.

calificado por algunos analistas como una re-transnacionalizacin de nuestra principal

industria exportadora. En las crticas palabras de Agacino, Gonzlez y Rojas:
Debe notarse que esta tendencia es la expresin inmediata de la confluencia de
ventajas jurdico-institucionales originadas en la legislacin as-hoc relativa a la
actividad minera y al tratamiento de la inversin extranjera,... pero tambin producto de una poltica ambigua respecto del rol de las empresas pblicas de la
minera. Sobre este ltimo aspecto, la constante amenaza de privatizacin, incluyendo aquella que se realiza parcialmente por medio de la venta de activos,
los retrasos y las restricciones impuestas a la inversin, reinversin y nuevos negocios, la aceptacin de estndares de competitividad y produccin desligados
de una estrategia que ubique a la minera estatal en la perspectiva de una estrategia global de desarrollo nacional, y la ausencia misma de este plan, han
constituido factores adicionales coadyuvantes al fortalecimiento acelerado del
sector privado transnacional en la minera chilena166.
Por su parte, tambin la agricultura se ha visto expuesta desde 1973 a una suerte
de re-privatizacin, al igual que, al menos en sus rubros ms productivos e ntimamente
insertos en la nueva estrategia exportadora, a una parcial transnacionalizacin. Los
traumas generados en la clase terrateniente por los procesos de reforma agraria y movilizacin campesina de 1965-1973 determinaron que las autoridades militares devolvieran
poco menos de un 30% de las tierras expropiadas a sus antiguos dueos, al tiempo que
otro 5% era rematado en subasta pblica. El 57% que permaneci en el sector reformado fue rpidamente parcelado en lotes individuales, poniendo trmino a un esquema de
asentamientos y cooperativas que resultaba totalmente reido con la filosofa econmica en boga. Muchos de los beneficiarios de esta frmula se vieron posteriormente
obligados a vender o enajenar sus predios al verse privados del apoyo crediticio, tcnico
y de comercializacin que antes les haba brindado el Estado, en tanto que otros simplemente no pudieron resistir los efectos de la contraccin del mercado interno al cual
dirigan su produccin, de las dos recesiones de 1975-76 y 1982-83, y de la simple competencia frente a productores mejor equipados y capitalizados167 . De ese modo, el valor
agregado agrcola entre 1975 y 1983 apenas creci a un ritmo del 1,3% anual, inferior
tanto al perodo pre-reforma agraria como a los aos 1964-1974168 .
Esta tendencia slo se revirti significativamente tras la crisis de 1982-83, en
parte por la restitucin de polticas proteccionistas (bandas de precios) para productos
166
167

168

Agacino, Gonzlez y Rojas, op. cit., p. 211; cursivas en el original.

Un resumen de este proceso puede encontrarse en Lovell S. Jarvis, The Unravelling of the Agrarian
Reform, en Cristbal Kay y Patricio Silva (eds.), Development and Social Change in the Chilean Countryside, op. cit. Tambin Sergio Gmez y J. Echenique, La agricultura chilena: las dos caras de la modernizacin,
Santiago, FLACSO, 1988.
Jarvis, op. cit., ps. 208-212.

151

destinados al mercado interno como el trigo, las oleaginosas y la remolacha azucarera,

pero sobre todo por el auge exportador que benefici a rubros como las plantaciones
forestales y la fruticultura. Este ltimo, que se convirti prcticamente en un smbolo de
los beneficios que el nuevo modelo econmico poda atraer hacia un sector de estancamiento secular como la agricultura, expandi su produccin de unas 500 mil toneladas en
1974, a 2,3 millones de toneladas en 1992, con una tasa de aumento de casi un 20% anual
en materia de exportaciones169. Para obtener tan sorprendentes resultados se recurri a
una renovacin radical en los sistemas de cultivo y explotacin, incorporando tecnologas
de punta y supeditando la organizacin productiva y la comercializacin a sofisticadas
prcticas empresariales. Tampoco puede minimizarse a este respecto el aporte de una
mano de obra que, como consecuencia de la desregulacin del mercado laboral y de la
depresin de la pequea agricultura familiar provocada por la creciente inviabilidad del
sector reformado, puede ser contratada a un costo bajsimo en comparacin a otros pases productores 170. Gracias a ello, la fruticultura aument su participacin en la
produccin agrcola de un 4% a un 25%, convirtiendo a Chile en uno de los principales
productores a nivel mundial.
Esta circunstancia ha atrado hacia este sector a importantes capitales transnacionales, los que se han insertado sobre todo en la dotacin de infraestructura (packings,
frigorficos) y en la comercializacin, desplazando de esas estratgicas tareas a los inversionistas nacionales que protagonizaron las primeras etapas de este boom 171 .
Durante los aos noventa, y ante una cada relativa de la rentabilidad del negocio de la
fruta, se ha producido una experiencia similar en la industria del vino, que hacia el fin
de siglo haba pasado a ser un nuevo rubro modelo172 . Una y otra dan cuenta de una
agricultura que, si bien no cumpli las expectativas de redistribucin del ingreso y mejora del nivel de vida campesino que en su momento engendr la reforma agraria, se ha
convertido en una actividad moderna y capitalista, con amplio predominio de una mediana propiedad regida por criterios de rentabilidad y sustentada en el trabajo asalariado.
Como lo ha sealado un analista bastante crtico del curso seguido durante las ltimas
dcadas, el inquilinaje y la hacienda tradicional son instituciones del pasado173 .
As, tanto en la minera como en la agricultura la apertura comercial y la aplicacin de polticas neoliberales han provocado procesos innegables de modernizacin
169
170

171
172

173

152

Cecilia Montero, op. cit., p. 253.

Citando clculos de la Fundacin Chile para 1993, Cecilia Montero seala que si la mano de obra
cuesta 100 en Chile, en Argentina cuesta 163 y en Nueva Zelandia 500, op. cit., p. 254, nota 32.
El auge de la fruticultura ha sido sintetizado por Cecilia Montero, op. cit., ps. 252-256.
Ver a este respecto un reportaje aparecido en la edicin del 16 de abril del 2001 de la revista norteamericana Newsweek (versin internacional), bajo el ttulo de Invasin de los Viateros: Recin llegados
de Francia y California estn transformando el vino chileno.
Jarvis, op. cit., p. 213.

tecnolgica, racionalizacin productiva y acumulacin de capitales, muchos de estos ltimos de procedencia extranjera. Incluso la industria manufacturera, como se vio, ha
sido teatro de transformaciones parecidas, al menos la que logr sobrevivir a los ajustes de los aos setenta y ochenta. Visto en tal perspectiva, el nuevo modelo de desarrollo
podra dar pie a una evaluacin finalmente positiva en su impacto sobre la produccin,
al menos si se lo compara con la ineficiencia y con la tendencia al estancamiento que
supuestamente amargaron las ltimas dcadas del modelo de industrializacin por sustitucin de importaciones. Ese ha sido, por lo dems, uno de los principales argumentos
justificatorios (de hecho, casi el nico), que sus partidarios nacionales y extranjeros han
esgrimido al momento de evaluar la obra realizada por el rgimen militar de 1973-1990:
gracias a ella, nuestro pas habra finalmente emprendido el ansiado camino hacia la
modernizacin econmica.
Ya se ha hablado en otras partes de este volumen sobre los matices que se introducen en este tipo de juicios cuando los logros comienzan a contrastarse con los costos, o
con los problemas de vulnerabilidad, concentracin patrimonial e inequidad que el nuevo modelo visiblemente ha generado. Pero aun en lo que respecta estrictamente a la
evolucin y significacin de los principales sectores productivos, que es el tema abordado
por este captulo, el balance de fin de siglo no deja de generar una sensacin de ambivalencia. Definido bsicamente, al menos en sus rubros ms dinmicos, por un predominio
minero y agrcola orientado hacia el comercio exterior, y con una industria que ha vuelto
a ser complementaria y subsidiaria, ese cuadro exhibecomo ya se adelant al tratar
sobre las estrategias de desarrollouna perturbadora semejanza con el que imperaba
hacia mediados del siglo XIX. Ir a ser diferente el destino que la historia le depare a
este nuevo ciclo de crecimiento hacia afuera?

153

CAPTULO IV
EL

TRABAJO CREADOR

Capital Humano
Hasta el advenimiento del capitalismo, el trabajo era, a ttulo evidente, el principal soporte material de una sociedad: el escaso desarrollo tecnolgico y la vulnerabilidad
frente a las fuerzas de la naturaleza hacan del esfuerzo humano la principal y casi nica
herramienta para asegurar la subsistencia y generar algn excedente para el intercambio
y la acumulacin. Esta dependencia, sin embargo, casi nunca dio lugar a un reconocimiento
social equivalente. Como lo ha argumentado Martn Hopenhayn en una detenida y documentada reflexin sobre la materia, el pensamiento pre-moderno siempre valor ms el
ocio que el trabajo, constituyndolo en el principal signo de distincin entre los grupos
privilegiados y sus subalternos. Asimismo, ya desde la Antigedad clsica se estableci
una separacin rotunda entre el trabajo manual y el intelectual, otorgando a este ltimo
el carcter de nica actividad humana verdaderamente creadora y digna de emulacin.
Incluso el cristianismo primitivo, con todo su nfasis en la dignidad humana y la importancia de las obras para alcanzar la salvacin, conserv una nocin del trabajo como castigo
impuesto por Dios ante la enormidad del pecado original. As, y pese a toda su relevancia
como sostn econmico y fuente de identidad socio-cultural, el trabajo pre-capitalista
siempre apareci ms como una carga que soportar que como un motivo de orgullo o
satisfaccin personal1.
La instauracin del capitalismo provoc a este respecto un cambio paradojal. Por
una parte, el pensamiento liberal construy una tica en que el trabajo se levantaba como
principal fuente de dignidad y herramienta de progreso, destinada a emancipar a la humanidad de lo que Hegel llam el reino de la necesidad. Hacindose eco de esta revalorizacin,
la economa poltica clsica, desde Adam Smith en adelante, elabor una teora del valor en
la que el trabajo actuaba como el creador ltimo y fundamental de toda la riqueza social (de
1

Como se expres en el texto, el contenido de esta primera seccin es fuertemente tributario de la obra
de Martn Hopenhayn, Repensar el trabajo. Historia, profusin y perspectivas de un concepto, Buenos
Aires, Grupo Editorial Norma, 2001.

155

donde la propiedad privada supuestamente derivaba su legitimidad histrica)2 . En esta

nueva lectura, el trabajo lleg a constituir la actividad humanizadora por excelencia, en
tanto permita romper con la sujecin ancestral a la naturaleza y proyectar un futuro de
permanente adelanto y auto-superacin. Al mismo tiempo, sin embargo, el trabajador concreto de carne y hueso era sometido a un proceso de proletarizacin que dejaba su subsistencia
a merced de las a menudo crueles fuerzas del mercado, y a un rgimen de produccin
mecanizada y rutinaria que desemboc en condiciones de vida totalmente opuestas a lo que
el discurso liberal proclamaba: en vez de progreso, degradacin; en vez de abundancia,
pauperizacin; en vez de emancipacin de la necesidad, incertidumbre laboral y esclavitud
salarial; en vez de dignificacin, alienacin.
Como se sabe, fue este tipo de contradicciones lo que llev a pensadores como Karl
Marx a denunciar la incongruencia profunda del capitalismo en tanto promesa de humanizacin, y a plantear la necesidad de su abolicin para avanzar hacia un verdadero reconocimiento
del valor social y existencial del trabajador. Pero ni la prdica ni la praxis socialista, alimentadas por un movimiento obrero que fue cobrando fuerzas a medida que nuevas generaciones
se vean sometidas a la lgica salarial, fueron capaces de detener el avance arrollador del
capitalismo (en rigor, la propuesta marxista requera de un capitalismo consolidado para ser
superado por el socialismo). Hacia comienzos del siglo XX, la implantacin del modelo
taylorista o de administracin cientfica de la produccin busc transformar al obrero en un
apndice pasivo y descerebrado de una lnea de montaje, subordinado sin apelacin a una
disciplina frrea cuyo nico parmetro era el aumento incesante de la productividad, y en
ltimo trmino del lucro empresarial. Y aunque el taylorismo atenuaba el problema de la
pauperizacin material al permitir un aumento en las remuneraciones sin que ello afectase
las utilidades del capital, su filosofa extremaba la deshumanizacin de un trabajador (y
tambin de un nmero creciente de trabajadoras) que apareca cada vez ms como mera
mercanca o engranaje al servicio de la empresa. La valorizacin nominal del trabajo como
puntal de la actividad econmica quedaba as invertida en su manifestacin social concreta,
donde apareca sometido a categoras, como la tecnologa o el capital, que la economa
poltica clsica haba definido como meras corporizaciones suyas en el tiempo3 .
No llama entonces la atencin que el despliegue de este doble proceso de industrializacin y proletarizacin haya provocado una reaccin generalizada de resistencia entre los
sectores sujetos al nuevo reclutamiento laboral. Como lo demuestra la historiografa dedicada al nacimiento de la clase obrera moderna, en las ms diversas latitudes el primer impulso
frente a esta experiencia fue casi siempre el de mantenerse al margen de un rgimen
2

156

Hopenhayn, op. cit., captulo VI. Joseph Schumpeter, Historia del anlisis econmico, edicin original
inglesa, Oxford University Press, 1954, Parte Segunda, captulo 6; Parte Tercera, captulo 6.
Hopenhayn, op. cit., captulos VII y VIII; Robert Castel, Las metamorfosis de la cuestin social, edicin
original francesa, Pars, Librairie Arthme Fayard, 1995, captulo 7.

productivo que slo ofreca mayores ndices de explotacin, incertidumbre y subordinacin4 . Ms adelante, cuando la vocacin hegemnica del capitalismo fue clausurando o
suprimiendo todos los espacios alternativos de subsistencia, la lucha se reorient hacia la
obtencin de al menos condiciones ms llevaderas de vida y trabajo: un salario digno, la
jornada de ocho horas, la proteccin a la integridad fsica y la salud, una vejez asegurada.
Entre los segmentos ms radicalizados del mundo obrero, algunos comenzaron a soar con
la sustitucin del capitalismo por una forma de organizacin social ms equitativa y humana, verdaderamente consistente con el discurso de dignificacin del trabajo que l mismo
haba introducido. Dejando atrs las resistencias iniciales a la proletarizacin, esta propuesta se acompa de una reivindicacin de la condicin obrera que haca suyo el discurso
ilustrado sobre el trabajo como origen de todo valor social, actitud que ocasionalmente se
denomin orgullo obrero. La combinacin de estos sentimientos, y la respuesta generalmente represiva que ellos suscitaron entre las clases dominantes, configuraron un
cuadro de fuertes luchas que la opinin de la poca bautiz como la cuestin social.5 Con
su eclosin, el proyecto capitalista enfrent la amenaza de que el factor trabajo arrojase por la borda la totalidad del contrato social sobre el que hasta ese momento se haba
cimentado su propia existencia y expansin.6
Alcanzado ese nivel de tensiones, la supervivencia, o al menos el funcionamiento
normal del sistema, hizo necesaria la bsqueda de frmulas de negociacin e integracin
social que evitaran el riesgo de una ruptura total. Como lo enfatiz hace ya varias dcadas el
historiador econmico Karl Polanyi, en el corazn de la Revolucin Industrial haba un
mejoramiento casi milagroso de las herramientas de la produccin, acompaado por una
dislocacin catastrfica de las vidas de la gente comn y corriente.7 Por eso, slo restituyendo al trabajo su condicin de partcipe en una empresa compartida si no la de base ltima y
fundamental de todo el proceso econmico como lo sostena la doctrina clsica poda retomarse la senda de progreso que la cuestin social haba puesto en entredicho. Por otra parte, el
anlisis industrial prctico revel que un trabajador motivado y bien remunerado exhiba
mayores ndices de productividad que uno pauperizado y resentido, lo que reforzaba con argumentos propiamente econmicos un diagnstico surgido de la amenazada cohesin social. Por
4

5
6

El estudio ms clsico sobre estos procesos de resistencia es el de E.P. Thompson, La formacin de la

clase obrera inglesa, edicin original Londres, Harper Torchbooks, 1963. Para el caso estadounidense
puede verse Charles Sellers, The Market Revolution, Nueva York, Oxford University Press, 1991. Para
Amrica Latina, David J. McCreery, The Sweat of their Brow. A History of Work in Latin America, Nueva
York, M.E. Sharpe, 2000.
Robert Castel, Las metamorfosis de la cuestin social, op. cit., especialmente captulos 4, 5 y 6.
Eric Hobsbawm, La era del imperio (1875-1914), edicin original inglesa, Londres, George Weidenfield
and Nicolson Ltd., 1987; captulo 5.
Karl Polanyi, La gran transformacin. Los orgenes polticos y econmicos de nuestro tiempo, edicin original inglesa, Rinehart & Co., 1944. La cita es de la re-edicin de 1957 de la Beacon Press, Boston, p. 33.

157

ltimo, y como lo intuy certeramente ese parangn empresarial que fue el norteamericano
Henry Ford, un proletariado con mayor poder adquisitivo poda constituirse en una importante fuente de demanda para los frutos de su propio trabajo, generando un crculo virtuoso que
favoreca simultneamente la paz social y la acumulacin capitalista. De este conjunto de
factores surgi un nuevo estatuto laboral ejemplificado por la psicologa industrial y el
Estado benefactor, menos desembozadamente instrumentalista en su concepcin del trabajo
y ms sensible hacia los derechos sociales del obrero8 . Protegido de las vicisitudes del
mercado por una mayor regulacin de las relaciones laborales, y por un Estado ms atento a
sus necesidades bsicas, el trabajador logr tras un siglo o ms de penurias e incertidumbres
encontrar un lugar ms digno en la esfera social, y un mayor reconocimiento a su aporte
econmico.
El Estado de bienestar as instalado en los pases capitalistas ms avanzados tras
el trmino de la Segunda Guerra Mundial, y al que acompa un notable ciclo de crecimiento que los franceses denominaron los treinta gloriosos y Angus Maddison la Edad
de Oro (1945-1973), pareci recuperar para el proyecto capitalista una retribucin laboral que resultaba ms acorde con los postulados de la teora econmica clsica, abandonados
desde los tiempos de la cuestin social por la llamada teora neoclsica de Alfred Marshall y W.S. Jevons9 . En aquellos pases al menos, la postguerra dio paso a tres dcadas de
empleo casi pleno, remuneraciones y protecciones sociales que sus beneficiarios juzgaban
razonablemente adecuadas, y una participacin institucionalizada de las organizaciones
laborales en las negociaciones atingentes a la distribucin de la riqueza social10 . La
dignificacin del trabajo tambin se proyect hacia las condiciones productivas, lo que se
expres en una mayor preocupacin por la seguridad laboral, por el ambiente fsico en que
se desenvolvan las faenas, e incluso por los aspectos motivacionales asociados a una
actividad que poda volverse repetitiva y alienante, temas rpidamente asumidos por la
8
9

10

158

Hopenhayn, op. cit., captulo IX; Castel, op. cit., captulo 7.

Como lo sealan los autores Joan Robinson y John Eatwell en su obra An Introduction to Modern Economics, Londres, McGraw-Hill, 1973, primera parte, captulo 3: En la economa neoclsica, la existencia
de las clases sociales no poda ignorarse del todo, pero el eje argumental se situ en la posicin del
individuo, mientras que los elementos de juicio se enmarcaron dentro de parmetros individualistas.
La teora del trabajo-valor y el concepto de explotacin haban surgido de un anlisis centrado en las
condiciones de la produccin. Los neoclsicos desplazaron la atencin hacia el intercambio y basaron
su teora de los precios relativos de las mercancas en el concepto de utilidad. El origen clasista de
los ingresos pas as a segundo plano, y el anlisis se orient en trminos de individuos interactuando
en el mercado., ps. 35-36, traduccin libre.
Para una visin general del perodo ver Eric Hobsbawm, Historia del siglo XX, edicin original inglesa,
Londres, Random House, 1994; captulo 9. Tambin Anthony Giddens, La estructura de clases en las
sociedades avanzadas, edicin original inglesa, Londres, Hutchinson & Co., 1973; y Donald Sassoon, One
Hundred Years of Socialism, Nueva York, The New Press, 1996, captulos 5-10. La caracterizacin econmica puede encontrarse en Angus Maddison, La economa mundial en el siglo XX, op. cit., captulo VI.

novedosa disciplina de la psico-sociologa industrial11 . Como smbolo de todo ello, el

salario dej de ser un estigma que slo individualizaba al trabajador manual, para convertirse en una condicin social cada vez ms difundida, a la que se incorporaban las crecientes
clases medias y profesionales, e incluso segmentos importantes del mundo empresarial.
Como lo ha sealado Robert Castel,
Esta promocin de los asalariados trastorn la oposicin secular entre trabajo y patrimonio. Las posiciones asalariadas se volvieron cmodas, poderosas y prestigiosas, de
modo que el liderazgo en materia de modos de vida y modas culturales, y la seguridad
frente a los azares de la existencia, dejaron de vincularse necesariamente a la posesin
de un gran patrimonio. En el lmite, las posiciones sociales dominantes podran ser
tambin ocupadas por asalariados puros, es decir por personas cuyos ingresos y posicin en la estructura social dependeran exclusivamente de su empleo 12.
Al mismo tiempo que el capitalismo edificaba este nuevo trato con el mundo
laboral, fuertemente avalado por la socialdemocracia europea de la postguerra, se difunda por otras partes del mundo un paradigma alternativo que, inspirado en las ideas de Karl
Marx, procuraba refundar la sociedad a partir del protagonismo unilateral de las clases
trabajadoras. Tanto en los socialismos reales surgidos de las revoluciones del siglo XX,
como en los numerosos movimientos de liberacin nacional que recorrieron el entonces
llamado Tercer Mundo, la nocin de un orden social construido a partir de la creatividad
obrera y la justicia social pareca corporizar mejor que cualquier versin morigerada del
capitalismo el papel central que el pensamiento moderno haba conferido al trabajo. Es
verdad que los logros concretos de esas experiencias se situaron por lo general a una
distancia considerable de las expectativas despertadas, pero durante mucho tiempo aquello no las priv de un fuerte atractivo ideolgico, sobre todo para quienes vean en ellas
una promesa de redencin econmica y social. En esa perspectiva, no es exagerado
sostener que la Guerra Fra fue una expresin de la disyuntiva respecto de cul de los dos
sistemas en pugna, el capitalista o el socialista, estaba mejor equipado para ofrecerle a sus
trabajadores una vida ms digna y ms plena.
El ocaso del siglo XX y el advenimiento de lo que el socilogo cataln Manuel
Castells ha denominado la era de la informacin ha dado a esta configuracin histrica
un nuevo y radical giro. Por una parte, el colapso de los regmenes socialistas ha puesto en
aparente entredicho tanto la viabilidad de un orden econmico predicado en la exaltacin
del trabajo, como la veracidad misma de esa orientacin en las sociedades que vivieron tal
experiencia. Hacindose cargo de la persistencia de las diferencias sociales y de las
prcticas de explotacin econmica bajo los regmenes socialistas reales, Toms Moulin

11
12

Hopenhayn, op. cit., captulo IX.

Castel, op. cit., p. 367.

159

puntualiza, para el paradigmtico caso sovitico, que el problema habra estado en haber
comenzado la revolucin en un pas donde el capitalismo no haba existido y donde era
necesario hacer recaer sobre las espaldas de los proletarios y sobre los hombros de los
campesinos proletarizados o convertidos en trabajadores colectivos, el peso de la acumulacin que el capitalismo no haba tenido la oportunidad de generar.13 Por su parte, Milovan
Djilas sealaba ya hacia 1957 que los Estados comunistas han visto, en definitiva, el
origen de una nueva forma de propiedad o de una nueva clase dirigente y explotadora... la
revolucin comunista llevada a cabo en nombre de la liquidacin de las clases ha tenido
como consecuencia la autoridad ms completa de una nueva clase nica.14 En suma, la
emancipacin efectiva de los trabajadores bajo los gobiernos socialistas se mantiene como
un tema a debatir, a la vez que la desaparicin de la mayora de stos desde fines de los
ochenta torna dicha discusin en un ejercicio bsicamente acadmico.
Por su parte, a partir de los aos setenta el mundo capitalista ha asistido a una crisis
del Estado de bienestar y al aparente surgimiento de una nueva fase histrica, basada en
los flujos internacionales de capital (la llamada globalizacin), y en la aplicacin al
proceso productivo de nuevas tecnologas de automatizacin e informacin, todo lo cual ha
incidido fuertemente sobre el status social y econmico del trabajo. Haciendo una sntesis
de esos cambios en el contexto de los pases ms ricos, Manuel Castells enumera:
desaparicin progresiva del empleo agrcola;
descenso constante del empleo industrial tradicional;
ascenso tanto de los servicios de produccin como de los sociales, sobre todo en los
servicios a las empresas en la primera categora y los de salud en la segunda;
creciente diversificacin de las actividades de servicios como fuentes de puestos de
trabajo;
rpido ascenso de los puestos ejecutivos, profesionales y tcnicos;
formacin de un proletariado de cuello blanco, compuesto por oficinistas y vendedores;
estabilidad relativa de una cuota de empleo considerable en el comercio minorista;
incremento simultneo de los niveles ms elevados y bajos de la estructura ocupacional;
mejora relativa de la estructura ocupacional a lo largo del tiempo, ya que el crecimiento de la cuota asignada a las ocupaciones que requieren mayor preparacin y educacin

13

14

160

Toms Moulin, Socialismo del siglo XXI. La quinta va, Santiago, LOM Ediciones, 2000; p. 88, y en
general todo el captulo II.
Citado en Anthony Giddens, op. cit., p. 282.

superior es en proporcin ms elevado que el observado en las categoras del nivel

inferior.15
Este fenmeno se ha visto acompaado por una flexibilizacin del trabajo cuyo
efecto ha sido el de terminar con muchas de las protecciones y reconocimientos alcanzados
durante la etapa anterior, dando lugar a experiencias prolongadas de desempleo y a la rpida
obsolescencia de habilidades y calificaciones adquiridas. A medida que el trabajador humano es desplazado por sistemas automatizados controlados por computadores, la produccin
misma tiende a desvincularse cada vez ms de la actividad manual, con lo que la nocin del
trabajo como creador de valor econmico comienza a ceder su lugar a atributos ms abstractos como la iniciativa, la informacin o el conocimiento. As, el paradigma laboral
que en cierta medida caracteriz a la era del capitalismo industrial pierde terreno frente a un
emergente paradigma tecnolgico o empresarial, donde el ejecutivo o el tecncrata
pasan a ocupar el sitial de privilegio en materia de legitimidad econmica.
Como corresponde a un modelo que descansa sobre ese tipo de supuestos, el libre
juego de las fuerzas del mercado vuelve a levantarse como la opcin ms racional para
maximizar el crecimiento, haciendo de las antiguas protecciones sociales y laborales ms un
obstculo que un mecanismo necesario de cohesin social. De aqu estara surgiendo, como
lo seala Martn Hopenhayn, un imaginario del postrabajo que se expresara as:
Algunos autores actuales afirman, sea de modo eufrico o apocalptico, que el
trabajo ha dejado de cumplir las funciones propias que tuvo en la modernidad medio
de socializacin y realizacin personal, sobre todo dada la escasez de trabajo productivo. En este contexto, la ideologa del trabajo est comenzando a desaparecer,
segn se refleja en el rechazo del trabajo por parte de los jvenes y empieza a
insinuarse un imaginario del postrabajo. Esto contrasta con la percepcin de los
millones de desocupados de mediana edad que son marginados por la automatizacin e
informatizacin de los procesos productivos, o que aceptan con impotencia el criterio
utilitario de las empresas en la reingeniera laboral. Porque la muerte de la masa
laboral global es interiorizada por millones de trabajadores que experimentan sus propias muertes individuales, a diario, en manos de patrones cuyo nico objetivo es el
beneficio de sus empresas a cualquier precio, y frente a unos gobiernos desinteresados.
Son los que esperan el despido y se ven forzados a aceptar trabajo a tiempo parcial con
reducciones en los niveles salariales o a vivir de la beneficencia, se convierten en

15

Manuel Castells, La era de la informacin, Economa, sociedad, cultura, 3 vols., edicin original inglesa,
Cambridge (Mass.), Blackwell Publishers Inc., 1996; vol. I, La sociedad red, p. 257. Para una discusin
exhaustiva de las transformaciones verificadas en el mundo del trabajo por la revolucin de la tecnologa de la informacin, ver el captulo 4 del volumen citado: La transformacin del trabajo y del empleo:
trabajadores en red, desempleados y trabajadores a tiempo flexible.

161

elementos sustituibles, despus en innecesarios y finalmente en invisibles en el nuevo

mundo tecnolgico caracterizado por el comercio y los negocios de mbito global.16
As, nuevamente subordinado a los imperativos de la iniciativa individual, del acervo
tecnolgico y del espritu de lucro; nuevamente precarizado y desprotegido como agente
social de produccin; nuevamente a merced de los vaivenes espontneos del mercado; el
trabajo enfrenta el siglo XXI en condiciones de subvaloracin no demasiado diferentes de las
que imperaron durante la etapa clsica de la primera Revolucin Industrial. Es tal vez por
ello que Robert Castel haya estimado pertinente caracterizar este perodo final de su historia
del salariado como una nueva cuestin social. 17
La trayectoria resumida en los prrafos que preceden corresponde gruesamente a lo
que ha sido la experiencia global del trabajo bajo el rgimen capitalista, la que desde luego
exhibe importantes diferencias segn las regiones del mundo y las particularidades de cada
sociedad. Para el caso de Amrica Latina, por ejemplo, el historiador David McCreery ha
sealado lo siguiente:
El capitalismo industrial lleg a Latinoamrica como tecnologa importada, y por el
camino perdi muchos de los componentes sociales y polticos que estuvieron en la
base de la democracia europea y norteamericana. De una u otra forma, sin embargo,
las nuevas tecnologas revolucionaron el trabajo y el proceso productivo, y por su
intermedio, a la familia y la comunidad. Esto fue profundamente amenazador para
las elites existentes. Lo fue doblemente para aquellas sin experiencia en la democracia, cuya existencia misma dependa de la negacin de derechos sociales y polticos a
las mayoras de la poblacin... Las elites latinoamericanas, encumbradas sobre masas
populares a las que despreciaban o teman, trataron de acomodarse parcialmente a
travs de un mero ajuste tecnolgico, sin los cambios sociales y polticos consiguientes. Esto result en una transicin bloqueada o parcial al capitalismo, que cre
sociedades atravesadas por contradicciones, sociedades desprovistas de los mecanismos necesarios para la resolucin no violenta de tales contradicciones 18.
Desde el punto de vista de la evolucin de los sistemas econmicos, la historia
contempornea de Chile podra inscribirse sin mucha dificultad en un marco interpretativo
como el citado. En tal virtud, este ltimo captulo del volumen III se consagra a una
revisin de lo que ha sido la trayectoria del trabajo en nuestra propia experiencia nacional
durante los dos ltimos siglos. Considerando la naturaleza integral de esta accin humana,
no resulta fcil separar los aspectos propiamente econmicos de los sociales, psquicos o
culturales: el trabajo no es slo fuente de riqueza y bienestar material, sino tambin de
16

17
18

162

Martn Hopenhayn, op. cit., ps. 252-253. Los autores citados entre comillas por Hopenhayn son Bernice
Tapia Gonzlez y Jeremy Rifkin.
Robert Castel, op. cit., captulo 8.
McGreery, The Sweat of their Brow, op. cit., p. 186; traduccin libre.

cohesin y estructuracin social, de valoracin y reconocimiento personal, y de conformacin de instituciones e identidades. Algunas de estas dimensiones ya han sido tratadas en
otros volmenes de esta obra, por lo que no corresponde volver a abordarlas aqu. En
consecuencia, la propuesta que se desarrolla a continuacin tiene menos que ver con
categoras como la clase, la identidad o la cultura, que con aqullas que ataen estrictamente al mbito de las relaciones laborales, la produccin de la riqueza social, y las
modalidades de ejercicio, insercin y retribucin de la actividad productiva. Se trata, en
otras palabras, de reflexionar sobre cul ha sido la condicin y el aporte del trabajo en
nuestro caminar por la historia econmica.

El trabajo en el Chile tradicional: coaccin, empresarialidad y libertad.

Los espaoles que colonizaron Chile a partir del siglo XVI venan con la intencin
de ser servidos, no de trabajar. En esa lgica, una de las primeras tareas a que se abocaron
en su afn de obtener riqueza rpida fue la de someter la poblacin originaria a un rgimen
laboral coactivo y expoliador, cimentado en la amenaza de la fuerza ms que en la participacin voluntaria y equitativa en el esfuerzo social. Instituciones como la mita, la
encomienda y la esclavitud (incluida le esclavitud indgena, que en el caso de Chile goz
durante varias dcadas de un reconocimiento legal que la Corona espaola no era muy
propicia a otorgar), desnudan esta opcin fundacional por la explotacin, base de las
polaridades econmicas y las fracturas sociales que nos han acompaado a lo largo de la
historia. De all se deriv tanto la porfiada resistencia que frente a su aplicacin opusieron
quienes se vieron sometidos a su imperativo, como la desvalorizacin social del trabajo que
caracteriz a la era colonial. Slo laboraba quien careca del poder, por lo general institucionalmente consagrado, para vivir a costa del trabajo ajeno, y el hecho mismo de tener
que ganarse la vida con el sudor de la propia frente sola considerarse un rasgo social
infamante. El ocio y la libertad eran privilegios de los que slo podan disfrutar los ricos y
los poderosos19 .
La rpida declinacin numrica de la fuerza de trabajo originaria, ya sea por mortandad o por fuga (o por la prdida de las tierras al sur del Bo Bo), priv a los colonizadores del
19

Este tema ha sido trabajado exhaustivamente por Alvaro Jara, tanto en su Guerra y sociedad en Chile, op.
cit., como en diversos artculos al estilo de Importaciones de trabajadores indgenas en el siglo XVII,
Revista Chilena de Historia y Geografa N 124; Lazos de dependencia personal y adscripcin de los
indios a la tierra en la Amrica espaola: el caso de Chile, Caravelle N 20, Toulouse, 1973; y Salario
en una economa caracterizada por las relaciones de dependencia personal, Revista Chilena de Historia
y Geografa, N 133, 1965. Varios de estos ltimos han sido reunidos en la re-edicin de Guerra y sociedad en Chile publicada en 1987 por la Editorial Universitaria. Ver tambin del mismo autor, Trabajo y
salario indgena. Siglo XVI, Santiago, Universitaria, 1987. La dimensin latinoamericana de este fenmeno ha sido tratada por McCreery, op. cit., captulos 1 y 2.

163

recurso legal a los mecanismos abiertamente coactivos de reclutamiento laboral. La poblacin mestiza que durante el siglo XVII reemplaz a la indgena no estaba sujeta a las
obligaciones de la encomienda ni poda ser sometida a esclavitud, por lo que la economa
agro-ganadera que por entonces comenzaba a asentarse en el Valle Central debi disear
otras frmulas para atraer y retener a una mano de obra cuya escasez y dispersin la hacan
difcil de encuadrar. Una de las ms exitosas fue el inquilinaje, institucin socio-laboral
destinada a una larga y controvertida existencia. Como lo sugirieron hace ya muchos aos los
estudios pioneros de Mario Gngora20 , en sus orgenes el inquilinaje parece haber tenido un
carcter bastante menos impositivo, o ms contractual, de lo que su posterior trayectoria
permite entrever. Necesitados de trabajadores para poblar y cultivar sus predios, los estancieros del XVII ofrecieron diversas regalas y acceso a recursos productivos (tierra, pastos,
agua), que en un contexto de rpida concentracin de la propiedad agraria y acaparamiento
de las mejores tierras no dejaban de ejercer cierto atractivo. Constituido de esa forma un
ncleo campesino estable, la capacidad del emergente rgimen hacendal para responder a la
demanda que durante el resto del perodo colonial se mantuvo en regular ascenso quedaba
mnimamente garantizada.
La evolucin posterior del inquilinaje ha sido objeto de numerosos y prolongados
debates en cuanto a su verdadera naturaleza y carcter. Para la historiografa marxista
clsica, pero tambin para muchos observadores y analistas ajenos a esa persuasin,
esta institucin no era otra cosa que una servidumbre feudal con otro nombre. Aunque
sin disponer de los derechos jurisdiccionales propios de la servidumbre clsica, el hacendado ejerca sobre sus inquilinos una tutela y un poder de coaccin que no habra estado
muy distante de su prototipo medieval. En esa lectura, el inquilinaje habra sido una
forma de economa campesina de subsistencia donde el dominio patronal se expresaba
en la obligacin de prestar servicios impagos tanto para el cultivo de la hacienda como
para otras labores de ndole personal o domstica. Y aunque el trabajador no estaba
formalmente adscrito a la tierra, la presunta inexistencia de formas alternativas de subsistencia, y el poder efectivo de los hacendados sobre los aparatos de control poltico y
social, habran terminado por imponerle un estatuto servil de facto.
En la opinin de otros autores, en cambio, el dbil poblamiento del Chile tradicional y la relativa abundancia de tierras sin explotar sugieren que las familias inquilinas s
disponan de opciones alternativas, por lo que su permanencia en las haciendas no podra
haber sido fruto de la imposicin pura y simple. Haciendo hincapi en las historias de
acumulacin y eventual autonomizacin de algunas de estas familias tras algn tiempo de
servicio en las haciendas, Jos Bengoa ha acuado la expresin de subordinacin asctica
para denotar las posibilidades objetivas de movilidad econmica de las que habra sido

20

164

Sobre todo su Origen de los inquilinos de Chile central, op. cit.

portador el inquilinaje tradicional21 . Aunque en algunos aspectos poda acercarse a un

rgimen de servidumbre, esta frmula de acceso a la tierra tambin poda desembocar en
unidades de produccin campesina, como las chacras o los minifundios, de carcter ms
independiente. En ausencia de un campesinado ms clsico como el constituido en otros
pases latinoamericanos por las comunidades de extraccin indgena, esto habra sido lo ms
parecido en Chile a un proyecto de subsistencia campesina autnoma.
El inquilinaje, por cierto, se prolong mucho ms all del trmino de la era colonial,
y esta longevidad ha sido utilizada para fundamentar muchas aseveraciones sobre el arcasmo que habra caracterizado a las instituciones econmicas chilenas hasta pleno siglo
XX. En tanto se trataba de un rgimen que descansaba sobre mecanismos no salariales de
remuneracin, y sobre relaciones de dependencia personal (algunos hablan incluso de
motivaciones extra-econmicas, aunque no parece claro que el acceso a la tierra o la
posibilidad de criar algunos animales hayan sido meros reconocimientos simblicos), se ha
dicho que en el corazn del agro chileno se perpetu un enclave de feudalidad que durante
varios siglos actu como freno al ingreso pleno de Chile a la era capitalista. Sin embargo,
y como se ver, las transformaciones econmicas acontecidas a contar del siglo XIX no
dejaron intacto a este sector del mundo campesino, verificando por debajo de la relacin
tradicional una serie de ajustes que terminaron engendrando algo muy distinto del inquilinaje colonial. Llegado el siglo XX, la denominacin de inquilino se comenz a aplicar
indistintamente a un trabajador campesino muy prximo a la proletarizacin, o a un pequeo propietario con claras posibilidades de hacer realidad el sueo ancestral de la
empresa familiar22 .
Intentando dar cuenta de este ambiguo estatuto, Cristbal Kay ha sugerido abordar el inquilinaje chileno como una expresin hbrida, a medio camino entre las formas de
economa patronal y campesina propias de las sociedades agrarias tradicionales23 . Refundiendo en su propia experiencia ambas modalidades de explotacin, la familia inquilina
habra intentado satisfacer simultneamente las demandas laborales del terrateniente y
sus propios deseos de asegurar la subsistencia y generar algn excedente comercializable,
dando as lugar a una condicin equidistante entre la empresarialidad y la subordinacin.
Gabriel Salazar, en cambio, ha preferido definir el trabajo agrario tradicional a partir del
primero de estos trminos, postulando la existencia, ya desde la era colonial, de un proyecto campesino consagrado radicalmente a la produccin autnoma y a la acumulacin

21
22

23

Jos Bengoa, El poder y la subordinacin, op. cit.

Ver a este respecto el artculo de Roberto Santana, Un cas de proltarisation rurale: linquilino,
Caravelle N 28, Toulouse, 1977; y su libro Paysans domins. Lutte sociale dans les campagnes chiliennes
1920-1970, op. cit.
Ver Cristbal Kay, El sistema seorial europeo y la hacienda latinoamericana, op. cit.

165

familiar. En contraposicin a un patriciado terrateniente-mercantil empeado en seguir

enriquecindose a costa del sudor ajeno, los labradores estudiados por Salazar habran
optado por desarrollar sus propios predios familiares para desde all construir una empresa
campesina cuya viabilidad estrictamente econmica se habra demostrado ms que concluyente. Sin embargo, el estrangulamiento de esta iniciativa por la imposicin patronal y
estatal, materializada a travs de exigencias tributarias, prcticas usurarias y abuso policial, habra terminado por hacer fracasar esta experiencia de empresarialidad popular.
Se cerraba as la mejor opcin histrica que habra tenido Chile para dotarse de una
verdadera economa campesina, libre de explotaciones parasitarias y coerciones ejercidas desde el poder24 .
Porque todo lo dicho hasta aqu sobre la naturaleza y evolucin del inquilinaje, y
tambin de la pequea propiedad campesina realzada por Salazar, se remite finalmente al
dilema enfrentado por el naciente campesinado chileno (y recurdese que hasta el siglo XX
el grueso del trabajo realizado en Chile era de carcter campesino), entre trabajar para otros
o trabajar para s. Si se considera, adicionalmente, que la economa colonial se desenvolvi
en un contexto tecnolgico y organizacional ms que rudimentario, resulta que lo que estaba
aqu en juego era un elemento verdaderamente estratgico, puesto que de la provisin de
mano de obra dependa tanto el funcionamiento como la sustentabilidad de todo el sistema
edificado en torno al rgimen hacendal. Sin una fuerza laboral numricamente adecuada y
conductualmente bien predispuesta, el sector hegemnico de la agricultura colonial no estaba en condiciones de subsistir. Como lo ha sealado McGreery para el conjunto de Amrica
Latina, una caracterstica dominante de las relaciones laborales en el Nuevo Mundo ha sido
la escasez relativa del trabajo, por lo que la movilizacin de la mano de obra ha revestido un
carcter verdaderamente estratgico. En el sistema latifundiario que ha predominado histricamente, contina ese mismo autor, las elites polticas y econmicas generalmente han
optado por obtener trabajadores no a travs de remuneraciones atractivas, sino mediante
controles polticos y econmicos que obliguen a la poblacin a trabajar25
En el aspecto estrictamente cuantitativo, la recuperacin demogrfica experimentada durante el siglo XVIII alivi en algo la escasez laboral del siglo anterior, de la que
haban surgido frmulas tan contrapuestas como la esclavitud indgena y el inquilinaje.
Sin embargo, la relativa disponibilidad de trabajadores no era remedio suficiente si stos
no se allanaban a incorporarse voluntariamente a un rgimen laboral cuyos beneficios
nunca estuvieron demasiado claros. La consolidacin del inquilinaje era ciertamente una

24

25

166

Esta es obviamente la tesis central de Labradores, peones y proletarios, pero tambin se la encuentra en
otros trabajos como Crisis en la altura y transicin en la profundidad, y Algunos aspectos fundamentales sobre el desarrollo del capitalismo en Chile, 1541-1930, ambos ya citados.
McGreery, op. cit., ps. 181-182.

ayuda en el sentido de atender a las tareas permanentes de la hacienda, pero el carcter

fuertemente estacional de la produccin agraria colonial, con demandas laborales mximas hacia la poca de la cosecha o el rodeo, haca necesaria una provisin adicional de
mano de obra que no poda obtenerse (o no sala a cuenta mantener) desde el interior del
predio. La respuesta a esta disyuntiva, tambin destinada a una larga y azarosa vida, fue
la segunda gran institucin laboral engendrada por el agro tradicional: el peonaje temporal. Echando mano de una poblacin campesina flotante o simplemente externa a la
hacienda, que el avance demogrfico haca cada vez ms numerosa, la clase terrateniente
pudo sacar adelante las cosechas demandadas por el creciente y rentable mercado virreinal. El precio a pagar, sin embargo, ms all de los alimentos, la bebida o los festejos
(mingacos, trillas, rodeos) que de ordinario constituan la nica remuneracin del pengan, era la incertidumbre permanente frente a un trabajador cuyo cumplimiento y
obediencia nunca estuvieron garantizados.
Mucho se ha escrito sobre la indisciplina que desde siempre caracteriz la conducta
peonal, y que si bien no tendi a manifestarse (al menos en el campo) en grandes estallidos
insurreccionales, s lo hizo en permanentes actos de desobediencia y rebelda cotidianas que
la clase patronal no se cansaba de lamentar y denunciar, estigmatizando dicha improductividad (y persiguindola institucionalmente) como expresin de una subcultura de vagos,
ociosos y mal entretenidos26 . Recogiendo esta disposicin anmica, y contraponindola a la
presunta deferencia y laboriosidad inquilinal, Jos Bengoa ha caracterizado la condicin
socio-laboral del peonaje como una subordinacin sensual, constreida por la pobreza a
prestar ocasionalmente sus servicios, pero siempre presta a abandonar las faenas en funcin
de la diversin, la sociabilidad, o el simple hasto frente a las imposiciones del patrn. Como
se sabe, la labor peonal no se limit al campo, sino que se desplaz constantemente hacia las
villas, los centros mineros y las obras pblicas, no siendo tampoco reacia a transgredir los
lmites de la legalidad e incorporarse al vagabundaje o a la delincuencia intermitente.
En el volumen II de esta obra se ha hecho referencia a los aspectos socio-culturales
derivados de esta situacin, por lo que no cabe volver sobre ellos aqu. Como comportamiento econmico, sin embargo, la inconstancia peonal puede verse no slo como un
reflejo de la incapacidad del sistema para incorporar plena y regularmente a todos los
habitantes del territorio a las faenas productivas. Tambin sugiere una dbil voluntad de
parte de esas mismas masas populares de someterse a un rgimen laboral (y social) que les
planteaba grandes exigencias a cambio de una magra recompensa. Desde un punto de
vista, la propensin del peonaje a la trashumancia, a la imprevisin, y a aferrarse a una
precaria autonoma puede interpretarse como una disfuncionalidad sistmica, como el

26

Ver, sobre este tema, Alejandra Araya, Ociosos, vagabundos y malentretenidos en Chile colonial, Santiago,
DIBAM, 1999.

167

fracaso de una formacin econmica an en estado rudimentario. Desde otro, sin embargo, puede denotar una opcin por la libertad o por una vida centrada en una frmula
autnoma de supervivencia, lo menos tributaria posible de cualquier forma de subordinacin27 . Para Mario Garcs, por ejemplo, el pen tradicional personifica una identidad
popular bien definida y de larga duracin: la del buscavidas, que con mucho orgullo y
seguridad en s mismo tiene que afirmar su existencia sobre la base de sus propios recursos28 . Gabriel Salazar, por su parte, no se extraa que lo que l denomina los labradores
jvenes del campo chileno no vieran ninguna razn para ligar su destino ni a la tenencia
inquilina ni a la hacienda patronal. Por su situacin, argumenta, queran algo mucho
ms vago: buscar la fortuna personal en los caminos, en los golpes de suerte o, ms vago
aun, en el hipottico ahorro de los salarios peonales29 . El peonaje, en suma, puede
entenderse igualmente como una voluntad de autoafirmacin o como una situacin objetiva de marginalidad.
Peones e inquilinos, entonces, conformaron la problemtica pero esencial base laboral
sobre la que se edific la economa agraria colonial, y que fue heredada sin grandes alteraciones por el Chile republicano. Junto a ese trabajo campesino mayoritario, sin embargo, tambin
se desarrollaron durante la Colonia labores de carcter artesanal y manufacturero, que si bien
a menudo formaban parte de la misma actividad inquilina o peonal (sobre todo de su segmento
femenino), podan ocasionalmente adquirir una expresin ms especializada y autnoma. En el
caso de las artesanas propiamente tales, las pocas villas coloniales que lograron consolidarse
como tales (Santiago, La Serena, Chilln, Concepcin) dieron acogida a una tradicional estructura de gremios y artes mecnicas, con sus respectivos maestros, oficiales y aprendices.
Integraron este sector algunos espaoles pobres, y una cantidad importante de indgenas,
mestizos, mulatos y negros libres, sin faltar tampoco los esclavos que vendan el fruto de su
trabajo en beneficio de sus amos.
En el sector rural tambin se daba el caso de hacendados que arrendaban los servicios
de sus dependientes versados en algn oficio, sobre todo en las etapas ms tempranas,
cuando an eran numerosos los llamados indios de servicio. En general, sin embargo, el
trabajo artesanal sola ser ms bien autnomo, aunque los cultores de algunos oficios, como
27

28
29

168

La nocin de la marginalidad peonal como un ndice de disfuncionalidad ha sido propuesta por Marcello Carmagnani en su El salariado minero en Chile colonial. Su desarrollo en una sociedad provincial. El
Norte Chico, 1690-1800, Santiago, Universitaria, 1963; y hasta cierto punto tambin por Mario Gngora,
Vagabundaje y sociedad fronteriza en Chile (siglos XVII a XIX), Cuadernos del Centro de Estudios
Socioeconmicos N 2, Santiago, 1966. La tesis sobre el peonaje como opcin de libertad ha sido propuesta en Julio Pinto, Vernica Valdivia y Hernn Venegas, Peones chilenos en las tierras del salitre,
1850-1879: Historia de una emigracin temprana,Contribuciones Cientficas y Tecnolgicas N 109,
Universidad de Santiago de Chile, 1995.
Mario Garcs Durn, Crisis social y motines populares en el 1900, op. cit., ps. 76-77.
Gabriel Salazar, Labradores, peones y proletarios, op. cit., ps. 151 y 174.

zapateros y albailes, tendan a subsistir en una condicin bastante humilde. Distinto era el
caso de las primitivas manufacturas u obrajes, cuya mayor escala de produccin y exigencias
de capitalizacin solan generar una estructura ms segmentada, con un hacendado u orden
religiosa haciendo las veces de empresario y una gran cantidad de trabajadores, a menudo
indgenas encomendados, encargndose directamente de la produccin. Salvo por la inexistencia de maquinarias y de un rgimen propiamente salarial, las relaciones productivas que
se verificaban en estos establecimientos guardaban cierta semejanza con lo que posteriormente sera el trabajo fabril30 .
El cuadro hasta aqu descrito no fue alterado mayormente, al menos en un primer
momento, por el proceso de independencia. Los viajeros forneos que recorrieron la naciente repblica en las dcadas de 1810 y 1820 no dejaron de reparar en la pintoresca (aunque
reconocidamente primitiva) condicin de un campesinado y un artesanado que en muchos
aspectos vivan a la usanza de eras muy pretritas de la historia. Combinando las ms
diversas faenas en un contexto an escasamente permeado por la divisin del trabajo, y
apoyndose en tcnicas e implementos de origen ancestral (neoltico, diran algunos), el
mayoritario sector campesino descrito por estos testimonios claramente subsista en medio de
una gran pobreza material, y de una autoridad patronal a menudo arbitraria e incontrastable.
Sin embargo, la dbil penetracin de las fuerzas del mercado y los amplios espacios de
movilidad fsica todava disponibles seguramente alivianaban la carga, permitiendo combinar las jornadas de esfuerzo con otras de esparcimiento e interaccin social que la elite a
menudo interpretaba como manifestaciones de una pereza y una apata supuestamente
congnitas. Como lo ha sealado Arnold Bauer en referencia al peonaje del siglo XIX,
Es indudable que la lentitud de los peones para responder (a un sistema de produccin ms exigente) se deba en alguna medida al hecho de que lo que ahora se
denominaba pereza y apata, era una caracterstica propia de la sociedad. Anualmente se celebraba cerca de un centenar de das festivos y feriados, el alcoholismo
era un problema constante, y aunque el pen era capaz de romperse la espalda
trabajando unos pocos das, poda irse tan rpido como haba llegado. Exista la
costumbre inveterada de no trabajar los lunes y a menudo los martes; en cualquier
caso, adems, la organizacin de la agricultura implicaba la estacionalidad de la
mayora de las labores y, por otra parte, los trabajadores no tenan el hbito del
esfuerzo sostenido. 31
Es interesante advertir, sin embargo, que bajo ciertas circunstancias, como cuando
trabajaba para s mismo o cuando se le ofrecan condiciones ms atractivas, este sujeto popular
30

31

Los dos ltimos prrafos son fuertemente tributarios de la sntesis que realiza Sergio Grez sobre el
trabajo manufacturero y artesanal durante la Colonia en el primer captulo de su obra citada De la
regeneracin del pueblo a la huelga general, donde rene material extrado de fuentes primarias y de
colonialistas como Sergio Villalobos, Armando De Ramn y Rolando Mellafe.
Bauer, La sociedad rural chilena, op. cit., ps. 177-178.

169

era capaz de exhibir atributos y disposiciones muy diferentes: iniciativa, constancia, compromiso y dedicacin. As lo constataron los primeros empresarios extranjeros que llegaron a emplear
trabajadores chilenos hacia mediados del XIX, como en el conocido caso del constructor de
ferrocarriles Henry Meiggs. Como lo ha sealado Salazar, a diferencia del patrn nacional, que
slo vea en el peonaje su ociosidad y sus vicios, los empresarios extranjeros, de formacin
capitalista, fueron unnimes en proclamar la considerable capacidad, resistencia fsica y astucia
creativa del pen chileno, a quien prefirieron, incluso, sobre los trabajadores europeos32 . Esta
condicin popular, en definitiva, que constituy la matriz donde se forjaron las relaciones
laborales propias del Chile tradicional, exhiba una curiosa mezcla de subordinacin, miseria y
libertad, que en algo amortiguaba la faceta ms expoliatoria y coactiva propia del rgimen
colonial. En muchos de sus aspectos, dicha configuracin no iba a sobrevivir a los embates
modernizadores del siglo XIX.

La ambigua aventura de la proletarizacin.

La desvalorizacin del contenido humano y distintivo de cada trabajo es, aunque no
un hecho declarado, una condicin implcita en una economa donde el dinero adquiere cada vez mayor peso. Poco interesa el proceso mediante el cual se confeccionan
los productos, los valores ticos que acompaan la produccin organizada, el esfuerzo
creador y la inventiva tcnica del artfice. La circulacin monetaria en grandes
proporciones hace del trabajo una actividad informe cuyo valor lo deciden los mercados. El origen del capitalismo es tambin el origen de la consideracin abstracta del
trabajo, como un valor de cambio entre otros.33
La incorporacin de la economa chilena a los mercados noratlnticos en transicin
al capitalismo, a contar de la tercera o cuarta dcada del siglo XIX, indujo una transformacin sustantiva del rgimen laboral establecido durante la Colonia. Exigido a generar
mercancas exportables a un ritmo muy superior a todo lo conocido hasta ese momento, el
sistema productivo debi incorporar prcticas organizativas propias del nuevo modo de
produccin, incluyendo una cierta estandarizacin de las faenas y una sensibilidad mucho
ms fina frente a las seales del mercado. Es verdad que, a diferencia de los ejemplos
clsicos de revolucin industrial, la economa chilena se demostr inicialmente reacia a
complementar estos cambios con una incorporacin sustancial de tecnologas, las que como

32
33

170

Salazar, Labradores, peones y proletarios, op. cit., p. 148.

Martn Hopenhayn, Repensar el trabajo, op. cit., p. 76. La cita est tomada de una primera edicin (El
trabajo. Itinerario de un concepto, Santiago, PET-Cepaur, 1988), por lo que difiere un poco de la versin
revisada que aparece aqu. Se ha mantenido la redaccin primera, sin embargo, por considerarla ms
ilustrativa de lo que este apartado pretende analizar.

se ha visto en otra parte tendieron a restringirse a segmentos muy especficos del ciclo
productivo (la fundicin de minerales, el transporte ferroviario, la molinera). Resulta
adems sintomtico del estado del mercado laboral chileno que en esos casos la mano de
obra haya debido importarse desde Inglaterra, Francia, o los Estados Unidos, puesto que el
obrero nacional careca de los hbitos y calificaciones requeridas para trabajar con maquinaria moderna. As y todo, el empresariado chileno en vas de modernizacin, e incluso el
extranjero residente, preferan emplear una mano de obra numerosa y barata que invertir
grandes sumas de capital en tecnologas de difcil adaptacin y resultados inciertos. Durante un tiempo al menos, el crecimiento hacia afuera pareci posible de lograr sin ms
cambio que la salarizacin y una modalidad ms eficiente de organizacin del trabajo. Aun
esas limitadas adaptaciones, sin embargo, bastaron para dar inicio a un proceso, a la postre
irreversible, de proletarizacin.
En qu consista esencialmente el cambio? Por una parte, el nuevo orden econmico requera disponer de una mano de obra suficientemente receptiva a las seales del
mercado como para acudir, en las cantidades suficientes, all donde fuese necesaria; cuyo
ritmo de actividad pudiese regularse en base a un incentivo monetario; pero de la que
tambin se pudiese prescindir con facilidad cuando sus servicios dejaran de ser rentables.
Esa era, desde luego, una de las principales funciones que deba cumplir el salario, mecanismo hasta comienzos del siglo XIX muy poco difundido en la economa chilena. Su
introduccin, por tanto, pas a constituir una de las primeras y ms visibles seales de la
transformacin en curso.
En relacin al proceso productivo mismo, las demandas del mercado capitalista implicaban la sujecin a una disciplina laboral mucho ms estricta, a una exigencia de productividad
mucho ms intensa, y a un ritmo de actividad ms acelerado e ininterrumpido que todo lo
hasta entonces conocido, condiciones que el historiador britnico Edward P. Thompson ha
reunido bajo el concepto de disciplina industrial34 . Como lo ejemplificaba para su propia
rama productiva un empresario salitrero en la postguerra del Pacfico:
Las faenas de una oficina salitrera continan todo el ao, da y noche, y desde el
momento que el fogonero enciende los fuegos, todos los trabajos, enlazados unos con
otros, cual rueda de engranaje, es preciso que sigan el mismo impulso, sin parar, y a
esa esclavitud, pero esclavitud del deber, se sujetan todos, desde el primero hasta el
ltimo, de la cabeza a los pies. 35
Considerando la actitud que adopt el peonaje chileno tradicional frente a estas demandas, no deja de ser sugerente que el autor de la cita haya empleado en su reflexin el

34

35

E. P. Thompson, Time, Work-Discipline and Industrial Capitalism, en Customs in Common. Studies in

Traditional Popular Culture, Nueva York, The New Press, 1993.
Citado en Julio Pinto V., Trabajos y rebeldas en la pampa salitrera, op. cit., p. 35.

171

trmino esclavitud. Porque aunque la vida a que estaba acostumbrado este actor social distaba
mucho de haber sido idlica, las cuotas de incertidumbre, explotacin y subordinacin que conllevaba el nuevo orden laboral no eran algo que pudiese ser livianamente asimilado, menos aun
cuando las condiciones fsicas y la remuneracin material que durante mucho tiempo lo acompaaron dejaban tambin mucho que desear. En consecuencia, la historia de las primeras experiencias
chilenas de proletarizacin fue tambin una historia de continuas fugas y enconadas resistencias,
donde el rgimen salarial y la disciplina industrial slo pudieron imponerse a la fuerza, y a menudo
durante intervalos muy cortos.
Una primera experiencia en este sentido, como lo han establecido los trabajos de
Marcello Carmagnani y Mara Anglica Illanes, fue la minera del Norte Chico, primer
sector de la economa en que la nueva relacin laboral adquiri un carcter generalizado36 . Sometida ya desde fines del perodo colonial a las presiones de un mercado exportador
en expansin, la minera del cobre y de la plata se enfrent tempranamente a las resistencias de una mano de obra que se allanaba de muy mala gana a la autoridad patronal, que
recurra a toda suerte de prcticas (como el robo de metales o cangalla) para aumentar
su participacin en la riqueza producida, que se amotinaba con exasperante frecuencia, y
que prefera darse a la fuga antes que seguir cumpliendo responsablemente con la esclavitud del deber. En concordancia con ello, Gabriel Salazar ha hecho notar la predileccin
de estos mineros por el trabajo por cuenta propia como pirquineros, buscones o maritateros
antes que la subordinacin prolongada a un patrn, actitud anloga a lo que en el mundo
agrario se habra manifestado, en la nomenclatura de ese autor, como un proyecto de
campesinizacin autnoma37 . En suma, el tipo de trabajo que la nueva organizacin
econmica necesitaba imponer no despertaba mayor entusiasmo entre quienes estaban
llamados a convertirse en su principal rueda de engranaje.
El transcurso del siglo XIX, sin embargo, hizo cada vez ms difcil recurrir a esas
prcticas de resistencia. Como lo han demostrado los estudios de Arnold Bauer y Ann
Hagerman Johnson38 , el crecimiento demogrfico y la comercializacin de la agricultura del
Valle Central expulsaron de la tierra a numerosos individuos y familias campesinas que
pasaron a engrosar el peonaje itinerante, fenmeno que hacia 1884 el mdico y analista
social Augusto Orrego Luco resuma as:

36

37
38

172

Marcello Carmagnani, El salariado minero en Chile colonial, op. cit.; Mara Anglica Illanes, Azote,
salario y ley..., op. cit. El trabajo minero durante el siglo XIX ha sido acuciosamente caracterizado en
Pierre Vayssire, Un sicle de capitalisme minier au Chili 1830-1930, op. cit., especialmente captulos III2 y IX.
Gabriel Salazar, Labradores, peones y proletarios, op. cit., captulo II.3.
Bauer, La sociedad rural chilena, op. cit., captulo 3; Ann Hagerman Johnson, Internal Migration to
1920: Its Relationship to the Labor Market, Agricultural Growth, and Urbanization, op. cit.

Desde hace cuarenta o cincuenta aos, principi a aparecer el pen forastero, esa
masa nmade, sin familia, sin hogar propio, sin lazo social, que recorre las haciendas
en busca de trabajo. Esa masa flotante no echa races en ninguna parte, no tiene
nada que la ligue, y constituye la fuerza y la debilidad de Chile, su miseria adentro y
su grandeza afuera. 39
Obligado a ganarse la vida en un espacio econmico cada vez ms cercado por el
Estado portaliano y la avidez del empresariado exportador, este acrecido peonaje debi
vender sus servicios por temporadas ms prolongadas en las faenas mineras, la construccin
de vas frreas, la cosecha agrcola y la construccin urbana. All se fue familiarizando, si no
necesariamente con la tecnificacin del trabajo, s con la dependencia salarial y la disciplina
capitalista, opciones de las que result ms difcil sustraerse a medida que el nuevo rgimen
productivo se propagaba hacia otras ramas productivas y otras zonas del pas40 . Incluso en la
agricultura, que como se ha dicho reiteradamente tendi a mantener relaciones laborales de
sello ms arcaico, la presin sobre inquilinos y peones fue en progresivo aumento hasta
desembocar en la masificacin de un tipo de trabajo que Bauer ha denominado inquilinopeonal, y que segn autores como Roberto Santana o Cristbal Kay no se diferenciaba
mayormente de un peonaje asalariado residente41 . El deseo de escapar a las miserias y
constreimientos de la proletarizacin llev a muchos trabajadores a emigrar fuera del pas,
dirigindose a zonas como California, Bolivia o el Per, pero tambin all se encontraron con
condiciones como las que haban querido dejar atrs. Como lo demuestra la experiencia de la
naciente industria salitrera, una de las mayores receptoras de esta migracin peonal, el trabajo
proletario se iba convirtiendo en una realidad cada vez ms ubicua y difcil de eludir42 .
Hacia las dcadas finales del siglo XIX el modo de produccin capitalista fue penetrando rubros cada vez ms diversos y relevantes de la economa, como la minera salitrera y
cuprfera del Norte Grande, la carbonfera del Golfo de Arauco, la industria manufacturera
de las ciudades o la ganadera magallnica. Llegado ese momento, la proletarizacin se
convirti en una norma que para sucesivas generaciones de trabajadores pas a constituir la
nica realidad posible o conocida, la condicin de vida por antonomasia del mundo popular.
39

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42

Augusto Orrego Luco, La cuestin social en Chile, reproducido en Sergio Grez Toso, La cuestin
social en Chile: Ideas y debates precursores, op. cit.
Esta idea ha sido desarrollada en mayor detalle en Pinto, Valdivia y Venegas, Peones chilenos en las
tierras del salitre, 1850-1879: historia de una emigracin temprana, op. cit.; y, en referencia especfica
a las labores mineras, en Julio Pinto y Luis Ortega, Expansin minera y desarrollo industrial, op. cit.,
captulo 3.
Bauer, La sociedad rural chilena, op. cit., captulo 6; Roberto Santana, Un cas de proltarisation rurale..., op. cit.; Cristbal Kay, El sistema seorial europeo y la hacienda latinoamericana, op. cit., 2a. parte,
captulos 2 y 3.
Ese es uno de los argumentos principales de Julio Pinto, Trabajos y rebeldas en la pampa salitrera, op.
cit. Ver tambin Sergio Grez Toso, De la regeneracin del pueblo a la huelga general, op. cit.

173

Un signo de ese acostumbramiento fue que las luchas de las nacientes organizaciones
obreras tendieron a centrarse ms en la mejora de las condiciones salariales o de desempeo laboral existentes que en la recuperacin de alguna utopa campesina pre-moderna.
Junto a ello, sin embargo, comenz a insinuarse en ellas la nocin ilustrada del trabajo
como principal fuente de valor econmico, y en tal virtud como merecedor de una participacin ms equitativa en los frutos del esfuerzo social. Esto contrastaba visiblemente con
la precariedad material en que deba desenvolverse y vivir el proletariado naciente, manifestada en las mltiples penurias que la poca incluy dentro del concepto de cuestin
social: largas y agotadoras jornadas de trabajo, faenas altamente peligrosas y propensas
a los accidentes, abusos patronales en cuestiones salariales y de disciplina laboral, vivienda
estrecha e insalubre, altsimos ndices de morbilidad y mortalidad, difusin de un trabajo
femenino e infantil superior a las fuerzas de quienes lo ejecutaban, desproteccin absoluta
frente a la adversidad43 . Contrastaba tambin con una actitud empresarial y estatal ms
dispuesta a reprimir y castigar las reivindicaciones obreras que a mejorar estas condiciones
o reconocer aquellos derechos.
A partir de este choque entre la cultura obrera ilustrada44 y la realidad vivida fue
tomando cuerpo el deseo de reemplazar la sociedad existente por otra en que el trabajo
fuese verdaderamente valorado, constituyndose en la base de una convivencia ms humana
y ms justa. La condicin proletaria, inicialmente tan execrada y resistida, fue as transformndose en sustento de una conciencia de clase y un orgullo obrero que adopt como
vehculos de expresin doctrinaria al anarquismo, el socialismo y el sindicalismo, movimientos que dieron lugar a una faceta ms activa y protagnica de la cuestin social. De su
despliegue y confrontacin con la ideologa dominante naceran tanto los proyectos revolucionarios como las polticas de Estado benefactor que marcaron la pauta histrica del siglo
XX hasta 1973, y que por encima de sus diferencias ideolgicas compartan una voluntad de
redefinir el lugar de los trabajadores en el concierto social. Cristalizaba as, en un ambiente

43

44

174

Estas condiciones han sido reiteradamente descritas por la historiografa social dedicada al perodo.
Ver a modo de ejemplo Hernn Ramrez Necochea, Historia del movimiento obrero en Chile. Antecedentes, siglo XIX, Santiago, Talleres Grficos Lautaro, 1956; Fernando Ortiz Letelier, El movimiento obrero
en Chile, (1891-1919), op. cit.; Peter De Shazo,Urban Workers and Labor Unions in Chile, 1902-1927; op.
cit. Un importante estudio sobre la presencia femenina en este ciclo de proletarizacin es la obra de
Elizabeth Hutchison, Labors Appropriate to Their Sex. Gender, Labor and Politics in Urban Chile, 19001930, Duke University Press, 2001. El trabajo infantil ha sido analizado de manera pionera en nuestro
medio por Jorge Rojas Flores, Los nios cristaleros: trabajo infantil de la industria. Chile, 1880-1950,
Santiago, DIBAM, 1996; y Trabajo infantil en la minera: apuntes histricos, en Economa y trabajo en
Chile, PET, Informe Anual N 8, Santiago, 1998.
Como se ha dicho en otras partes de esta obra, el trmino cultura obrera ilustrada se ha tomado de los
trabajos de Eduardo Devs.

de modernizacin productiva e intensa confrontacin laboral, una nueva concepcin sobre la

relevancia del trabajo como factor de coexistencia y progreso45 .

La conciencia de clase y el orgullo obrero

La cuestin social de comienzos del siglo XX, en gran parte centrada en el problema
del reconocimiento debido al trabajo, finalmente no se resolvi por la va revolucionaria,
sino por la de un nuevo pacto lubricado por las leyes sociales y el Estado de compromiso46 .
Como lo ha sealado Robert Castel en referencia al caso europeo, se constituy una nueva
relacin salarial, a travs de la cual el salario dej de ser la retribucin puntual de una tarea.
Aseguraba derechos, daba acceso a prestaciones fuera del trabajo (enfermedades, accidentes, jubilacin), y permita una participacin ampliada en la vida social: consumo, vivienda,
educacin, e incluso ocios47 . Sin alcanzar los niveles de un verdadero Estado de bienestar,
la experiencia del trabajador chileno entre las dcadas de 1930 y 1970 ciertamente denot
una relacin menos descarnadamente expoliatoria y excluyente de lo que haba sido la
norma a travs del siglo XIX. Ello reflejaba, por una parte, los muy reales temores que haba
despertado entre los sectores dirigentes la amenaza de un estallido revolucionario o un
quiebre social. Pero tambin responda, por otra, a las necesidades de un modelo econmico
volcado hacia la produccin de bienes ms elaborados y necesitado de un mercado interno
con mayor capacidad de consumo, todo lo cual supona una clase obrera tcnicamente ms
capacitada y salarialmente ms desahogada. De esa forma, aun dentro de la subordinacin,
la nueva condicin salarial48 estuvo ms cerca de justificar las expectativas levantadas
por el paradigma clasista del orgullo obrero, y se constituy en objeto de emulacin para los
vastos sectores populares campesinos, pobres de la ciudad, eventualmente tambin mujeres que no formaban todava parte de ella.
La naturaleza que asumieron las relaciones laborales bajo el modelo de crecimiento hacia adentro puede caracterizarse a partir de algunos de sus sectores
paradigmticos, como la gran minera del cobre, la industria metalrgica o la industria
textil. Para el primer caso, se cuenta con el excelente trabajo de Thomas Klubock, quien
ha analizado la historia social del mineral de El Teniente entre las dcadas de 1910 y
45

46

47
48

Ver a este respecto Julio Pinto y Vernica Valdivia, Revolucin proletaria o querida chusma? Socialismo
y alessandrismo en la pugna por la politizacin pampina, 1911-1932, Santiago, LOM Ediciones, 2001;
tambin James O. Morris, Las elites, los intelectuales y el consenso, op. cit.; y Mario Garcs Durn, Crisis
social y motines populares en el 1900, op. cit.
La etapa ms temprana de este nuevo pacto ha sido analizada por James Morris, op. cit., y tambin por
Jorge Rojas Flores, La dictadura de Ibez y los sindicatos, op. cit.
Castel, op. cit., p. 326.
El trmino est tomado de Robert Castel, op. cit., captulo 7.

175

195049 . En lo que respecta especficamente a la actitud obrera frente al trabajo, la situacin

descrita por este autor revela una decantacin de la antes tan resistida condicin proletaria a
travs de remuneraciones significativamente ms altas que en el resto del pas, incrementadas
por bonos de produccin que generaban espontneamente una mejor predisposicin hacia el
esfuerzo sostenido e intenso. Siguiendo los patrones adoptados desde comienzos de siglo por las
grandes empresas norteamericanas, la Kennecott Copper Company procur estabilizar su fuerza de trabajo fomentando una cultura familiar en que los hombres internalizaran su condicin
de proveedores y responsables del bienestar de esposa e hijos, lo que deba traducirse en
conductas menos imprevisoras y levantiscas. A igual efecto, su Departamento de Bienestar
despleg toda una red de prestaciones sociales vivienda, atencin mdica, educacin de los
hijos, recreacin destinadas a fortalecer los lazos de pertenencia y lealtad a la empresa. Por
ltimo, los trabajadores esforzados y de buen comportamiento podan aspirar a ascender
dentro de la jerarqua laboral, alcanzando incluso la condicin socialmente mucho ms valorada de empleados, lo que complementaba las ventajas estrictamente materiales con la
promesa, por cierto selectiva, de alguna movilidad social. De esta forma, y a medida que
nuevas generaciones obreras nacan y se formaban dentro de tal esquema, deba irse sedimentando una aceptacin del capitalismo como un orden hasta cierto punto natural, pero en
que los derechos del trabajo podan ser respetados y su dignidad reconocida 50.
Como lo demuestra el mismo trabajo de Klubock, esta domesticacin de la mano
de obra a travs de mejores salarios y regalas colaterales no funcion exactamente como sus
gestores lo esperaban. Por una parte, la configuracin de la nueva identidad proletaria
estuvo lejos de generar una disposicin particularmente sumisa u obediente:
Dentro de la mina, los trabajadores construyeron una cultura laboral intesamente masculinizada mediante la sexualizacin de su trabajo, depositando un orgullo
masculino en su capacidad fsica para el trabajo e imaginndose a la mina como
un objeto feminizado sobre el cual ejercan su voluntad. Los mineros trataron de
superar su alienacin laboral afirmando un sentido de dignidad masculina en sus
tareas. Al significar su trabajo mediante un discurso sexualizado, lograron transformar una actividad deshumanizante en una fuente de afirmacin masculina,
implcitamente asociada al control metafrico de la sexualidad femenina representada por la mina. As, la construccin del trabajo como una fuente de orgullo
llev a los obreros a cumplir las metas de produccin y aceptar la organizacin

49

50

176

Thomas M. Klubock, Contested Communities. Class, Gender and Politics in Chiles El Teniente Copper Mine,
1904-1951, Duke University Press, 1998. Para la descripcin de los procesos productivos y su impacto
sobre la identidad obrera, ver especialmente los captulos 5 y 6.
Las condiciones de produccin y trabajo en El Teniente tambin han sido estudiadas acuciosamente por
Mara Celia Baros, El Teniente: Los hombres del mineral, dos volmenes, Santiago, Codelco, 1996 y 2000.

del trabajo... (pero tambin) a identificar la dignidad masculina con la independencia y la asertividad. Una actitud desafiante hacia la autoridad empresarial y
un estilo irreverente e insubordinado definieron los cdigos de conducta de los
mineros. 51
Al mismo tiempo, y como tambin lo establece el estudio que se viene citando, esta
cultura obrera dio lugar a una intensa actividad sindical y poltica de carcter contestatario,
a la que casi siempre se integraba el conjunto del grupo familiar en el que la empresa haba
cifrado tantas esperanzas de morigeracin de las costumbres. Lo que aqu se quiere subrayar,
sin embargo, es que la nueva auto-afirmacin identitaria no apuntaba a un rechazo o deseo
de trascendencia de la condicin proletaria, sino que naca de su aceptacin como modo de
vida y fuente de dignidad. Para quienes se definan socialmente en funcin de l, el trabajo
perda sus connotaciones peyorativas y pasaba a convertirse en vehculo de insercin social
y orgullo personal52 .
Algo parecido puede colegirse de la experiencia de la empresa metalrgica MADECO, estudiada por el socilogo y cientista poltico Joel Stillerman53 . Fundada en 1944 por
dos hermanos de origen italiano y extraccin artesanal, Amrico y Aurelio Simonetti, esta
industria aprovech las ventajas del proceso de sustitucin de importaciones para convertirse
en uno de los grandes monopolios fabriles del perodo 1945-1970. Durante esos aos, sus ms
de mil operarios se desenvolvieron en un ambiente laboral bastante parecido al de El Teniente, con salarios elevados para la norma nacional y una serie de regalas en materia de
vivienda subsidiada, servicios mdicos, educacin y recreacin muchas de ellas, en todo
caso, exigidas por la legislacin social de origen frentepopulista. A ello se agreg, al menos
hasta la dcada de 1960, una actitud patronal de corte paternalista, preocupada de mantener la armona laboral y por lo general bien predispuesta a aceptar un cierto grado de
autonoma e iniciativa sindical. Pese a ello, la cultura obrera de MADECO tampoco se
caracteriz por la obsecuencia ni por la pasividad, participando activamente del movimiento
laboral de la poca y eligiendo consistentemente directivas de militancia socialista o comunista. Las exigencias de modernizacin de la empresa y una prolongada huelga desarrollada
en 1960 enfriaron sustantivamente las relaciones internas, pero la profundizacin durante
esa dcada del modelo industrializador y la dictacin de nuevas leyes sociales, como la de
inamovilidad funcionaria, consolidaron la autonoma sindical y un sentimiento de orgullo

51
52

53

Klubock, op. cit., p. 128; traduccin libre.

Este fenmeno ha sido estudiado en trminos ms generales por Michael Burawoy, Manufacturing Consent: Changes in the Labor Process under Monopoly Capitalism, University of Chicago Press, 1979; y
David Montgomery, Workers Control in America, Cambridge University Press, 1979.
Joel P. Stillerman, From Solidarity to Survival. Transformations in the Culture and Styles of Mobilization of Chilean Metalworkers under Democratic and Authoritarian Regimes, 1945-1995, tesis doctoral
indita, New School for Social Research, Nueva York, 1998.

177

clasista que se vena evidenciando desde el decenio anterior. Como lo seala un dirigente de
la poca entrevistado por Stillerman, la gerencia debi reconocer que el trabajo es tan
importante como el capital54 .
Otro caso paradigmtico de la nueva condicin obrera es el de la industria textil
Yarur, analizado en la obra pionera de Peter Winn Tejedores de la revolucin 55 . Enclavada
en uno de los sectores de mayor desarrollo dentro del modelo de crecimiento hacia adentro,
esta empresa fundada en 1937 por inmigrantes palestinos lleg a ocupar una posicin anloga a la que tena MADECO en la rama metalrgica. A diferencia de los dos casos reseados,
en un comienzo los salarios fueron aqu bastante ms bajos y las regalas bastante menos
generosas. El fundador Juan Yarur, en palabras de Peter Winn, quera una fuerza de trabajo
manipulable y leal que pudiese ser configurada como un instrumento productivo disciplinado
y obediente, receptivo al estilo paternalista de relaciones laborales que haba perfeccionado
anteriormente en Bolivia56 . Por tal motivo, gran parte del personal originario estuvo
compuesto por mujeres jvenes, a las que poda pagrseles salarios hasta un 30% inferiores
a los de los hombres, y tambin por campesinos recin llegados a la capital. As y todo, la
fbrica Yarur era moderna, no haba mucha presin para producir, puesto que ni los capataces
ni los operarios reciban incentivos, y los costos podan traspasarse al consumidor57 , adems
de proporcionar trabajo estable y bastante mejor remunerado que el servicio domstico,
principal alternativa para la mano de obra femenina que hasta los aos sesenta form
mayora en la empresa. A cambio de esa seguridad, y tambin de otros beneficios que se
fueron agregando durante el transcurso de los aos, como las viviendas que la empresa debi
construir en conformidad con la ley, la primera generacin de obreros de Yarur soport una
autoridad patronal que mezclaba el paternalismo individual con la represin inmediata de
cualquier intento de sindicalizacin autnoma o de radicalizacin poltica.
La muerte de Juan Yarur en 1954 y la modificacin de las condiciones econmicas
hacia fines de esa dcada alteraron los patrones iniciales de relacin laboral. Aspirando a
una mayor eficiencia y competitividad, los sucesores del patriarca equiparon la fbrica con
nuevas tecnologas e introdujeron prcticas tayloristas en el proceso productivo, estandarizando las faenas, disminuyendo el personal y acelerando el ritmo de los procesos:
En enero de 1962, la consultora Burlington Mills comenz a instalar una versin
modificada del Sistema Taylor en la fbrica Yarur, comenzando con la seccin de
hilandera, punto de partida del proceso productivo. Primero se realizaron estudios

54
55

56
57

178

Stillerman, op. cit., ps. 221-222.

Peter Winn, Weavers of Revolution. The Yarur Workers and Chiles Road to Socialism, Oxford University
Press, 1986.
Winn, op. cit., p. 33.
Winn, op. cit., p. 34.

de tiempo-movimiento para determinar el mtodo ptimo de trabajo y el standard

de produccin para cada tarea. Luego se adiestr a los operarios para realizar su
trabajo sin desperdiciar un solo minuto o movimiento. Se les asignaron puntos por
cada tarea productiva y un pequeo bono por cada da en que lograran acumular
suficiente puntaje. Quienes no podan cumplir con la norma eran eliminados, pero sus
puestos no eran ocupados por nuevos operarios, sino por la produccin aumentada de
los que seguan trabajando. Muchos trabajadores de Yarur debieron hacerse cargo de
tres o cuatro veces ms mquinas que antes, y para el conjunto de la planta la
gerencia esperaba que el nuevo sistema laboral permitira duplicar la productividad
reduciendo los costos de mano de obra a la mitad. 58
Estos cambios obligaron a la empresa a alterar el carcter de la fuerza de trabajo,
reemplazando a muchos de los viejos (y sobre todo viejas) por una nueva generacin
de jvenes nacidos en la ciudad, con mayores ndices de educacin formal, y una cultura
incubada al calor de la sociabilidad clasista y contestataria propia de los barrios obreros de
los aos cincuenta y sesenta. De esa forma, la implantacin del sistema taylorista no
condujo a una conducta ms sumisa y disciplinada, sino por el contrario a un mayor sentimiento de auto-valoracin e iniciativa que se expres en una creciente conflictividad y
propensin a militar en sindicatos y partidos de izquierda. Liberados del sentido de deuda y de los temores que el paternalismo autoritario de Juan Yarur haba inculcado en sus
predecesores, los jvenes de los sesenta tradujeron la despersonalizacin taylorista en
una mayor independencia y conciencia de clase: su experiencia de trabajo agotador y
disciplina frrea dentro de la fbrica, y de rgidos controles sociales fuera de ella, confirmaron las enseanzas que les haba dejado su formacin respecto del significado de la
explotacin y de la pertenencia de clase59 . Tambin en Yarur, en otras palabras, termin
cobrando forma un sentido de clase que nada tena que envidiarle al de MADECO o El
Teniente60 .
Lo dicho hasta aqu sobre la valorizacin del trabajo como factor productivo y como
fuente de identidad social no debe entenderse como una lectura romntica de la condicin
obrera bajo el modelo sustitutivo de importaciones. Como lo dejan bien en claro todos los
estudios citados, los sentimientos de pertenencia, las mejoras salariales y las protecciones
asociadas al capitalismo de bienestar y a la legislacin social no terminaron ni con las
58
59
60

Winn, op. cit., ps. 44-45.

Winn, op. cit., p. 90.
Algunos importantes estudios sobre las condiciones laborales del perodo, realizados desde la sociologa y la historia permiten complementar lo dicho hasta aqu sobre la conformacin de la condicin
obrera. Ver, entre otros, Robert Alexander, Labor Relations in Argentina, Brazil and Chile, Nueva York,
McGraw-Hill, 1962; Torcuato Di Tella et al., Huachipato et Lota. Etude sur la conscience ouvrire dans deux
entreprises chiliennes, Pars, CNRS, 1966; Francisco Zapata, Los mineros de Chuquicamata: productores o proletarios?, Cuadernos del Centro de Estudios Sociales N 13, El Colegio de Mxico, 1975.

179

penurias fsicas del trabajo ni con las prcticas de carcter explotador. Las faenas de la
alguna vez llamada aristocracia obrera de El Teniente se desenvolvan en largas y
agotadoras jornadas bajo tierra con temperaturas difcilmente soportables, frecuentemente jalonadas por accidentes mutiladores y casi siempre resultantes en enfermedades
incurables como la silicosis. Anlogamente, el trabajo en Yarur o MADECO se acompaaba
de ambientes ruidosos, saturados de polvo y sometidos a altas temperaturas, sin mencionar
el ritmo enloquecedor introducido por el taylorismo y la modernizacin de los procesos.
Mucho ms precaria, desde luego, era la realidad laboral de sectores menos de vanguardia,
como en el caso tristemente paradigmtico del carbn. Por otra parte, la mantencin del
empleo y de las regalas extra-salariales estaba sujeta a los vaivenes del mercado y a la
aceptacin de una celosa autoridad patronal, muy poco tolerante de la asertividad laboral
y de la militancia poltica o sindical. La dignificacin obrera, en tales circunstancias,
conllevaba un precio bastante alto en materia de sacrificios personales y aceptacin del
orden social. Comparada con el trabajo asalariado no manual que tambin comenzaba a
masificarse por aquella poca al abrigo de la expansin de los servicios urbanos y del
empleo estatal, y que implicaba una condicin material y un status cuya superioridad
estaba garantizada incluso por una legislacin que diferenciaba categricamente al empleado del obrero, la situacin de la clase trabajadora urbana hacia mediados del siglo
XX no era algo necesariamente digno de envidiar61 .
Y sin embargo, no cabe duda que ella haba recorrido una enorme distancia desde
los tiempos de la cuestin social. Sin contar las protecciones legalmente reconocidas, la
creciente fortaleza del movimiento sindical y el omnipresente discurso de integracin
social, el sueldo promedio del sector industrial hacia 1960 triplicaba al de los trabajadores
agrcolas, mientras que el del sector minero lo cuadruplicaba62 . En tales circunstancias, no
es de extraar que un campesinado que hasta los aos sesenta se mantuvo excluido de esos
beneficios, y al que la progresiva mecanizacin y comercializacin del agro empujaba cada
vez ms abiertamente hacia un estatuto proletario apenas disimulado detrs de la nomenclatura tradicional de inquilino y pen, optara por desplazarse masivamente hacia la
ciudad63 . Igualmente comprensibles resultan las presiones de muchos de esos campesinos
61

62
63

180

As, las estadsticas empleadas por Mamalakis demuestran que mientras la participacin del rubro
sueldos en el ingreso total se reduca entre 1940 y 1970 desde un 25% hasta un 16,5%, el rubro
salarios, que corresponda al segmento empleados, se duplicaba de un 15% a un 30%. Sumado a
los pagos efectuados por los empleadores por concepto de seguridad social, este doble movimiento
determin un aumento de la participacin de las remuneraciones en el ingreso total, durante el perodo indicado, desde un 42,4% hasta un 54,9%; Mamalakis, op. cit., p. 212.
Mamalakis, op. cit., p. 219.
Estos procesos han sido tratados exhaustivamente por Brian Loveman, Struggle in the Countryside, op. cit.,
segunda parte; Cristbal Kay, El sistema seorial europeo..., op. cit., segunda parte, captulo 3; y Roberto
Santana, Paysans domins. Lutte sociale dans les campagnes chiliennes (1920-1970), Pars, CNRS, 1980.

recin instalados en las nacientes poblaciones y cinturones de marginalidad por incorporarse a dicha condicin obrera, a sus ojos indiscutiblemente privilegiada en trminos de
bienestar material y seguridad.
As fortalecido por el orgullo propio y la admiracin del resto del mundo popular, el
trabajo obrero enfrent la crisis del crecimiento hacia adentro y la radicalizacin de los
conflictos sociales abrazando un proyecto que se basaba en su propia y reconocida capacidad creadora. Seguro de estar habilitado para hacerse cargo de las unidades productivas
en que se desempeaba (mediante tomas o expropiaciones), de su entorno territorial
(creando cordones industriales), y de la conduccin general de la sociedad, entre 1970 y
1973 el trabajo se sinti lo suficientemente fuerte como para desafiar frontalmente al
capital. El proyecto econmico de la Unidad Popular, en efecto, si bien no negaba del todo
la legitimidad del aporte empresarial, descansaba sobre una concepcin mucho ms protagnica, incluso central, del trabajador como conductor del proceso productivo. En un
plano, esto se expres en las nuevas formas de organizacin econmica emanadas de su
diseo gubernamental, como los diversos mecanismos de participacin obrera que se instalaron tanto a nivel macro, en los rganos centrales de planificacin del Estado, como en la
gestin directa de las empresas pertenecientes al Area de Propiedad Social (Asambleas de
Trabajadores, Comits de Produccin, Consejos de Administracin, Consejos Campesinos).
Pero tambin se manifest con creciente intensidad a partir de la propia iniciativa popular,
donde diversas orgnicas obreras comenzaron a estructurar un fenmeno de poder popular que desplazaba el eje central de las decisiones desde el Estado hacia ellas mismas, a
menudo sobrepasando los lmites impuestos por las autoridades y cuestionando la raz
misma del principio de propiedad privada. Fruto de esta visin fueron las numerosas
tomas que pusieron en jaque la frmula de transicin ordenada y pactada al socialismo
que propiciaba la administracin allendista, y tambin el surgimiento de instrumentos
territoriales de control y direccin obrera como fueron los cordones industriales, los
comandos comunales y los organismos de abastecimiento directo (las Juntas de Abastecimiento y Precios, o JAP). Alcanzado ese nivel de asertividad, la voluntad obrera se
estrell frontalmente contra intereses y temores de clase que excedan largamente el
crculo de la derecha poltica o el gran empresariado, y que estaban an muy lejos de haber
agotado todos sus recursos de defensa. El desenlace fue la derrota violenta y categrica
del proyecto de la Unidad Popular, y de la filosofa clasista que lo sustentaba64 .

64

Los textos de Peter Winn y Joel Stillerman citados ms arriba proporcionan un anlisis micro, a nivel
de empresa, de la experiencia de la Unidad Popular. Para un acucioso estudio a nivel macro, ver Hugo
Cancino Troncoso, Chile. La problemtica del poder popular en el proceso de la Va Chilena al Socialismo,
1970-1973, Aarhus University Press, Dinamarca, 1988. Ver tambin Sergio Bitar, Transicin, socialismo
y democracia, op. cit.

181

La derrota: flexibilizacin, precarizacin y microempresa65

Deseoso de consolidar su control sobre los principales actores sociales, el naciente
gobierno militar se apresur en asegurar que respetara las conquistas laborales de los
decenios anteriores y reconocera el rol social alcanzado por la clase trabajadora. En la
prctica, sin embargo, el perodo dictatorial signific un profundo quiebre en los procesos
de integracin y protagonismo obrero que se venan desarrollando desde fines del siglo
XIX. En un primer momento, esto se expres en la represin directa desatada sobre las
organizaciones sindicales y otros referentes de un movimiento obrero que haba estado
fuertemente comprometido con el rgimen derrotado en 1973. As por ejemplo, entre las
2.279 vctimas de violaciones de los derechos humanos y violencia poltica oficialmente
reconocidas por el Informe Rettig, el grupo ms numeroso (686 personas, equivalentes a
un 30,1% del total) es clasificado como obreros y campesinos. Si se agregan los 59
agricultores y los 61 artesanos, el porcentaje asciende a un 35,37% del total66 . En los
aos que siguieron, la persecucin fsica y el congelamiento de las antiguas instancias de
participacin se complement con los efectos paralizantes del desempleo masivo, rasgo
casi permanente de la coyuntura econmica hasta mediados de los ochenta. Imposibilitados de defenderse institucionalmente y expuestos a fluctuaciones sobre las cuales no
tenan mayor control, los trabajadores se volcaron mayoritariamente hacia la difcil tarea
de sobrevivir.
Ms all del impacto represivo inicial, sin embargo, lo que realmente trastorn el
estatuto alcanzado por el trabajo en Chile fue la instalacin, a contar de 1975, del modelo
neoliberal. La declinacin de las ramas industriales tradicionales, la apertura al comercio
exterior, y la imposicin de una lgica empresarial en que los nicos criterios orientadores
de la accin econmica eran la eficiencia y la competitividad, modificaron radicalmente la
forma como se vena trabajando en Chile desde al menos los aos treinta. Junto a la
desaparicin de muchas fbricas paradigmticas en ramas como la metalrgica o textil, el
tamao medio de las empresas tendi a reducirse a medida que se externalizaban numerosos servicios anexos y etapas no esenciales de los procesos productivos, de modo que
hacia 1996 un 25% de la fuerza de trabajo se desempeaba en unidades con menos de diez
operarios67 . En los sectores ms dinmicos se tendi asimismo a reemplazar a los trabajadores por tecnologas de punta, cuya operacin slo requera de un escaso personal de alta
calificacin.
65

66
67

182

Para esta ltima seccin, ha sido de inapreciable ayuda el trabajo de Jorge Rojas y Antonio Aravena,
El mundo sindical y el trabajo asalariado en Chile, en Patricio Escobar (ed.), Trabajadores y empleo en
el Chile de los noventa, Santiago, Arcis/LOM/PET, 1999.
Informe de la Comisin Nacional de Verdad y Reconciliacin, Santiago, 1991, vol. 2, p. 887.
Flores y Aravena, op. cit., p. 144.

En otro plano, la retribucin al trabajo dej de considerarse como un elemento

resultante de derechos adquiridos o predicado en la satisfaccin de necesidades bsicas,
para transformarse en un incentivo individual estrictamente sujeto a la productividad. El
empleo, cuya conservacin y defensa haba formado parte decisiva del antiguo pacto
social (hasta el punto que durante la administracin de Eduardo Frei Montalva la inamovilidad haba quedado garantizada por ley), comenz a ser visto como un mero mecanismo de
ajuste econmico, haciendo de la flexibilidad laboral un soporte estratgico del modelo.
En la misma lgica, las protecciones sociales y previsionales pasaron a constituir costos
adicionales que entorpecan la generacin de nuevos empleos y la competitividad de la
empresa o del pas. El Estado, por ltimo, cuyo papel haba sido tan determinante en el
antiguo modelo econmico, deba replegarse hacia una funcin meramente subsidiaria,
dejando que empresarios y trabajadores negociaran sus relaciones libremente en la
esfera del mercado68 .
Esta nueva concepcin del trabajo y las relaciones laborales cristaliz en la legislacin que entr en efecto entre 1978 y 1979 (el Plan Laboral promovido por el Ministro
Jos Piera), y que con slo leves retoques se ha mantenido vigente durante los tres
gobiernos de la Concertacin69 . La enconada resistencia con que el mundo empresarial ha
enfrentado hasta el ms mnimo intento de modificarla revela su centralidad para el buen
funcionamiento del modelo. Para los trabajadores mismos, sin embargo, sus efectos han
sido bastante ms problemticos. Descontando algunos segmentos altamente calificados
que efectivamente se han visto beneficiados por una mayor capacidad de ingreso y por
condiciones ms modernas de desempeo, para el grueso del mundo laboral el nuevo modo
de organizar el trabajo se ha traducido en la prdida de protecciones largamente establecidas, en la atomizacin de sus organizaciones colectivas, y en una precariedad ocupacional
marcada por la amenaza permanente del ciclo econmico y la obsolescencia de sus
saberes (dramticamente ejemplificada durante los noventa por el cierre definitivo de las
minas de carbn).
La tendencia a la subcontratacin y a la informalizacin del empleo se ha hecho
manifiesta en todos los sectores productivos, pero sobre todo en los ms directamente
ligados a los xitos del modelo: la minera, la pesca, la industria forestal y la fruticultura.
En este ltimo caso se ha hecho paradigmtica la figura de la temporera (y tambin del
joven temporero), forma de trabajo asalariado esencialmente precario que ha sustituido en
68

69

Las principales modificaciones de la situacin laboral chilena durante el primer decenio de la Dictadura han sido analizadas por Guillermo Campero y Jos A. Valenzuela en El movimiento sindical en el
rgimen militar chileno, 1973-1981, Santiago, ILET, 1984.
Cristin Gonzlez, El derecho laboral en Chile: situacin actual y propuestas de reforma, en Patricio
Escobar (ed.), Trabajadores y empleo en el Chile de los noventa, op. cit. Helia Henrquez, Las relaciones
laborales en Chile: un sistema colectivo o un amplio espacio para la dispersin?, en Paul Drake e
Ivn Jaksic (comps.), El modelo chileno. Democracia y desarrollo en los noventa, op. cit.

183

la agricultura de fin de siglo al ancestral complejo inquilinaje/peonaje que haba logrado

sobrevivir hasta la reforma agraria70 . De hecho, la feminizacin de la fuerza laboral es otro
rasgo que se ha propagado a lo largo del sistema productivo, combinando de manera ambivalente una mayor adaptabilidad a la precarizacin del empleo con un mayor protagonismo de
la mujer en la esfera no domstica71 . Si no se tratara de ocupaciones tan inestables y mal
remuneradas, esto ltimo sera tal vez uno de los pocos efectos positivos que ha tenido el
nuevo rgimen laboral en trminos de autonoma personal y dignificacin. Lamentablemente, la realidad no ha tendido a manifestarse as.
Porque en su conjunto, el saldo que dejan estas tres dcadas de trabajo neoliberalizado
es de una degradacin indisimulable, tanto en trminos existenciales como valricos, de la
antigua condicin obrera. Aparte de las modificaciones ya expuestas en el rgimen mismo de
trabajo, esto se ha reflejado en una disminucin numrica del segmento legalmente reconocido
como obrero y en una creciente tendencia al trabajo por cuenta propia. En el primer aspecto,
el estudio de Rojas y Aravena constata una contraccin en el empleo obrero desde un 45% en
1960 a un 30% en 1992, en tanto que el segmento empleados, alimentado por la expansin
del trabajo en los sectores financiero, transporte y de servicios, ha crecido en el mismo lapso de
un 20% a un 33%72 . En otras palabras, para la ltima dcada del siglo haba ms chilenos
desempendose en reas ajenas al trabajo productivo en su acepcin tradicional que obreros
en el sentido puro de la palabra.
Por otra parte, el nuevo modelo econmico tambin ha dado pie a una explosin del
auto-empleo, incluyndose en dicho rubro actividades artesanales, cartoneros, taxistas, comercio ambulante y otros. Asumida inicialmente como un paliativo temporal ante los altos
ndices de desempleo, esta estrategia se prolong durante la etapa de recuperacin econmica iniciada a mediados de los ochenta para convertirse en un rasgo estructural del mercado
laboral. Como lo concluye un trabajo de Francisca Mrquez, el as llamado empleo informal se ha tranformado incluso en una opcin perfectamente legtima de reconstitucin de
las identidades populares, dejando atrs las viejas nostalgias por el trabajo asalariado:
Ser independiente se levanta como una alternativa para muchos que han quedado
al margen de esta llamada modernidad, la que exige calificacin, excelencia, calidad
y educacin. Para ellos, indudablemente el trabajo por cuenta propia constituye el
resquicio, el espacio para escapar a las exigencias de una modernidad que excluye a

70

71

72

184

Francisco Len, El empleo temporal en la agricultura chilena, 1976-1990, Santiago, 1991; Mara Elena
Cruz, From Inquilino to Temporary Worker; From Hacienda to Rural Settlement, en Cristbal Kay y
Patricio Silva (eds.), Development and Social Change in the Chilean Countryside, op. cit.; Ximena Valds
y Kathya Araujo, Vida privada, modernizacin agraria y modernidad, op. cit.
Sonia Yez y Rosalba Todaro (eds.), Sobre mujeres y globalizacin, Santiago, CEM, 1997; Jorge Rojas y
Antonio Aravena, El mundo sindical y el trabajo asalariado en Chile, op. cit., ps. 145-6.
Rojas y Aravena, op. cit., p. 143.

los no aptos. Para otros, sin embargo, el trabajo independiente se revela como una
opcin y modo de vida diferente, donde la autonoma y la capacidad creativa exigen
ser desplegadas con fuerza para sobrevivir. 73
Considerando lo visto ms arriba sobre la naturaleza independiente del trabajo peonal, y sobre la empresarialidad popular postulada por Gabriel Salazar ya desde la poca
colonial, puede ponerse en duda la novedad de esta opcin por el trabajo por cuenta propia
como conducto de recuperacin de la dignidad obrera. As y todo, su actual masificacin s
podra indicar una especie de renuncia a una concepcin del trabajo que haba venido
edificndose desde los inicios del capitalismo, y cuya mxima expresin habran sido las
utopas socialistas y el Estado de bienestar del siglo XX. En su lugar, el capitalismo neoliberal
ha exaltado un paradigma en que el conocimiento y la iniciativa individual toman el lugar
de privilegio, reemplazando al obrero por el empresario como principal smbolo a emular. En
ese contexto, la redenominacin del auto-empleo como microempresa es muy reveladora
de dnde se sitan los nuevos referentes del protagonismo econmico y la valoracin social.
El trabajo, postulado desde los tiempos de John Locke o Adam Smith como la base por
antonomasia de la formacin de la riqueza social, enfrenta as el tercer milenio sumido en una
profunda crisis de identidad. Degradada material y simblicamente para muchos de quienes
la viven, objeto inalcanzable para los que han quedado y siguen quedando excluidos de la
produccin formal, la condicin laboral en un pas pobre como Chile parece introducirse
irremediablemente en una nueva cuestin social.

73

Francisca Mrquez, Los trabajadores independientes en Chile: la opcin de los excluidos (1970-1990),
Proposiciones N 24, Santiago, SUR, 1994; p. 243.

185

186

NDICE

Introduccin

Captulo I
Las estrategias de desarrollo
La vocacin exportadora
El legado colonial
El crecimiento hacia afuera
El desarrollo hacia adentro
El crecimiento hacia afuera neoliberal

11
11
14
19
35
49

Captulo II
El empuje empresarial
El empresario como protagonista
La relacin simbitica y la burguesa que no fue
El Estado empresario
La revolucin empresarial

63
63
65
78
86

Captulo III
La produccin: Sectores, ciclos y relaciones
El lugar de la produccin
La tierra prometida y mezquinada
El brillo del metal
La industria: barmetro de civilizacin
Los sectores productivos y la revolucin neoliberal

95
95
98
117
132
148

187

Captulo IV
El trabajo creador
Capital Humano
El trabajo en el Chile tradicional: coaccin,
empresarialidad y libertad
La ambigua aventura de la proletarizacin
La conciencia de clase y el orgullo obrero
La derrota: flexibilizacin, precarizacin y microempresa

188

157
157
165
172
177
184

189

ESTE

LIBRO HA SIDO POSIBLE

POR EL TRABAJO DE

Comit Editorial Silvia Aguilera, Mauricio Ahumada,

Mara Bohigas, Carlos Cocia, Mario Garcs, Luis Alberto
Mansilla, Toms Moulian, Nan Nmez, Julio Pinto, Paulo
Slachevsky, Hernn Soto, Jos Leandro Urbina, Vernica
Zondek Proyectos Ignacio Aguilera Secretara
Editorial Alejandra Csped Direccin de Arte Txomin
Arrieta Diseo y Diagramacin Editorial ngela
Aguilera, Paula Orrego, Rodrigo Urza Correccin de
Pruebas Ral Cceres Exportacin Ximena
Galleguillos Pgina web Leonardo Flores Comunidad
de Lectores Olga Herrera, Francisco Miranda Secretara
Distribucin Sylvia Morales Ventas Elba Blamey, Luis
Fre, Rodrigo Jofr, Marcelo Melo Administracin y
Bodegas Jaime Arel, Leonidas Osorio, Servando
Maldonado, Nelson Montoya, Jorge Peyrellade Libreras
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LOM Tatiana Ugarte Comercial Grfica LOM Juan
Aguilera, Marcos Seplveda Servicio al Cliente Elizardo
Aguilera, Jos Lizana, Edgardo Prieto Diseo y
Diagramacin Computacional Guillermo Bustamante,
Csar Escrate, Claudio Mateos, Alejandro Millapan, Felipe
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Impresin Digital Carlos Aguilera, Sergio Jorquera,
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