Gases contaminantes

Dixido de carbono (CO2)

Caractersticas: es un gas que se forma en la combustin de todo combustible,
por oxidacin de los tomos de carbono.
Fuentes: los organismos vivos lo emiten como producto final de la oxidacin de
azcares y otros compuestos orgnicos que contienen carbono. La emisin de
origen antropognico se debe fundamentalmente a los procesos de generacin de
energa -tanto elctrica como de calefaccin y otros en instalaciones industriales-,
as como en los vehculos de transporte, en plantas de tratamientos de residuos,
etc.
Evolucin en la atmsfera: es un gas bastante estable, que puede disolverse en
agua formando cido carbnico que, en situacin normal, es el compuesto
causante del pH ligeramente cido del agua de lluvia.
Efectos: el dixido de carbono es uno de los gases causantes del efecto
invernadero. El incremento de su concentracin en la atmsfera est reforzando
dicho efecto, el cual, as como sus consecuencias, se tratan con mayor
profundidad ms adelante.
Fundamentalmente, el aumento del efecto invernadero produce una afeccin
sobre el clima, alterando el equilibrio de radiacin, dado que permite el paso de la
radiacin solar pero absorbe la radiacin infrarroja emitida por la Tierra. El
consecuente incremento en la temperatura atmosfrica podra derivar en
alteraciones en las corrientes marinas a gran escala, interconectadas con posibles
deshielos polares, especialmente en el rtico y, por consiguiente, en una variacin
en los regmenes de lluvias de amplias regiones, lo que podra derivar finalmente
en una modificacin de ecosistemas y una repercusin sobre la produccin de
alimentos.

Monxido de carbono (CO)

Caractersticas: gas incoloro, inodoro e inspido, menos denso que el aire y muy
poco soluble en agua. Resulta txico a concentraciones elevadas en exposiciones
cortas de tiempo
Fuentes: ms del 90% del CO atmosfrico proviene de fuentes naturales, de
manera muy especial la oxidacin del metano. Entre las fuentes antropognicas
destaca el transporte y, en menor medida, las plantas de combustin, las
instalaciones de tratamiento y distribucin de combustibles fsiles. No obstante, el
aumento de la cabaa ganadera provoca tambin un incremento del metano en la
atmsfera, que es producido en la digestin de los rumiantes.
Procesos de formacin:
1. Combustin incompleta de compuestos carbonados:
la principal causa de emisin de CO, tiene lugar en dos etapas, ocurriendo
la primera a velocidad muy superior a la de la segunda, por lo que la
emisin de CO es ordinariamente elevada:
2 C + O2 2 CO
2 CO + O2 2 CO2
2. Reaccin entre CO2 producido en combustin y el carbono del
combustible
, a temperaturas muy elevadas, en diversos procesos industriales:
C + CO2 2 CO
3. Disociacin de CO2 a temperatura elevada:
CO2 CO + O

4. Eliminacin biolgica: Por absorcin de CO por hongos en el suelo y por

plantas superiores, que lo oxida a dixido de carbono.
Efectos
Elevadas concentraciones de monxido de carbono

pueden tener serias

consecuencias para la salud. Este gas tiene una afinidad con la hemoglobina de la
sangre hasta 300 veces mayor que el oxgeno, formando carboxihemoglobina e
interfiriendo en el mecanismo de transporte de oxgeno que garantiza en el
organismo una renovacin continua del abastecimiento del oxgeno necesario para
mantener el metabolismo celular. Los trastornos producidos en un individuo estn
en relacin directa con la cantidad de carboxihemoglobina en sangre; esta
cantidad depende a su vez de la concentracin de monxido de carbono en el aire
y del tiempo de exposicin del sujeto a esas condiciones atmosfricas. La
intoxicacin aguda produce, entre otros sntomas, dolor de cabeza, disminucin de
la visin y de la coordinacin muscular, trastornos del sueo y disminucin de la
capacidad intelectual; en situaciones extremas, prdida de conocimiento,
convulsiones y muerte. La Organizacin Mundial de la Salud ha fijado en 9 ppm. el
lmite de tolerancia de concentracin de monxido de carbono; en una situacin,
por ejemplo, de trnsito muy congestionado, la concentracin de monxido de
carbono puede alcanzar valores muy superiores.

Dixido de azufre (SO2)

El dixido de azufre es el principal causante de la lluvia cida ya que en la
atmsfera es transformado en cido sulfrico.
Es liberado en muchos procesos de combustin ya que los combustibles como el
carbn, el petrleo, el disel o el gas natural contienen ciertas cantidades de
compuestos azufrados. Por estas razones se intenta eliminar estos compuestos

antes de su combustin por ejemplo mediante la hidrodesulfuracin1 en los

derivados del petrleo o con lavados del gas natural hacindolo ms "dulce".
Si a pesar de estos esfuerzos an se generan cantidades importantes del gas se
pueden aplicar lavados bsicos p. ej. con leche de cal para retenerlo del aire de
salida o transformndolo conjuntamente con sulfhdrico en azufre elemental
(proceso de Claus). Tambin los procesos metalrgicos liberan ciertas cantidades
de este gas debido a que se emplean frecuentemente los metales en forma
de sulfuros. En la naturaleza el dixido de azufre se encuentra sobre todo en las
proximidades

de

los volcanes y

las erupcionespueden

liberar

cantidades

importantes. Otros elementos que pueden ocasionar contaminacin del aire en las
ciudades lo constituyen el monxido de carbono, el dixido de nitrgeno, el ozono,
el plomo y el sulfuro de hidrgeno. El dixido de azufre se utiliza para fines muy
diversos, por ej., como agente reductor en metalurgia, como frigorgeno en la
industria del fro, como desinfectante y blanqueador, para la conservacin de
sustancias alimenticias, como decolorante y fumigante. El dixido de azufre es uno
de los compuestos ms importantes de la industria qumica. 98% del SO2 tcnico
se utiliza para la produccin de trixido de azufre como precursor del cido
sulfrico.
Fuentes
Se emite a la atmsfera en forma de SO 2 durante la quema de combustibles y el
procesamiento de los minerales. Durante las horas y das siguientes, el SO 2 se
oxida todava ms, convirtindose en sulfato y cido sulfrico suspendidos en
pequeas partculas que se eliminan del aire mediante precipitacin y/o deposicin
1 La hidrodesulfuracin (HDS) o hidrodesulfuracin trmica (HDT) es un proceso destinado a eliminar
el azufre (impureza contaminante) que se encuentra en las fracciones del petrleo y que se instala antes de
los procesos que pueden ver afectados sus catalizadores como el reformado.Este azufre se encuentra
combinado formando componentes qumicos que, de ser encontrados en los combustibles en el motor en el
momento de la combustin, este se corroera y al mismo tiempo, al ser expulsados los gases, contaminaran
el ambiente

seca. Esta deposicin de azufre es, junto con la deposicin similar de nitrgeno
procedente de las emisiones de NO x y NH3, la causa de la acidificacin de los
ecosistemas (suelo, lagos y ros), fenmeno conocido como lluvia cida.
La principal fuente de emisin de dixido de azufre a la atmsfera es la
combustin de productos petrolferos y de carbn. Otra fuente muy importante es
la oxidacin del SH2. Sin embargo, algunas fuentes naturales tambin contribuyen
a su emisin, como es el caso de los volcanes o del metabolismo anaerobio.
En Espaa sus emisiones se concentran en Galicia y Aragn, al estar situadas en
estas Comunidades importantes instalaciones productoras de electricidad que
usan combustibles de baja calidad. En los ltimos aos se estn produciendo
importantes

disminuciones

en

la

emisin

de

este

contaminante

como

consecuencia de estar sustituyndose los carbones espaoles (de baja calidad)

por combustibles de importacin, ms limpios. De todas formas, las cantidades
producidas siguen siendo bastante grandes y, de hecho, es el contaminante
primario emitido en mayor cantidad despus del CO.
Efectos
Los efectos derivados de la exposicin al dixido de azufre varan segn su
concentracin y duracin. Afecta sobre todo a las mucosidades y los pulmones,
provocando ataques de tos. Si bien ste es absorbido principalmente por el
sistema nasal, debido a su elevada solubilidad, la exposicin a elevadas
concentraciones durante cortos perodos de tiempo (exposicin aguda) puede
causar irritacin del tracto respiratorio, bronquitis y congestin de los conductos
bronquiales, especialmente en personas asmticas. Adems, diversos estudios
han demostrado que la exposicin crnica a este contaminante induce efectos
adversos sobre la mortalidad, la morbilidad y la funcin pulmonar.
Adems de los daos ejercidos sobre la salud, el dixido de azufre constituye uno
de los agentes causantes el deterioro de monumentos histricos (mal de la
piedra), induciendo igualmente alteraciones morfolgicas y fisiolgicas en los
receptores vegetales. En estos ltimos el SO 2, tras penetrar por los estomas,

causa daos en el mesfilo que conducen a la aparicin de manchas necrticas

de diferente color en funcin de la especie y la concentracin. Estos daos, que
afectan mayoritariamente a las hojas ms jvenes, se extienden en ambas caras
(haz y envs), progresando desde la base hasta el pice foliar.
Pese a que el dixido de azufre ha constituido durante dcadas uno de los
contaminantes ms importantes del aire, las diferentes medidas adoptadas en los
ltimos aos (aplicacin de Directivas y desarrollo de tecnologas de depuracin
de los gases de emisin y de lavado de los carbones) han logrado reducir de
manera significativa los niveles de inmisin de dicho contaminante.