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En este ensayo intento formular un marco terico y metodolgico para el estudio de los procesos
tnicos, que se articula en torno a la nocin de control cultural. En la primera parte se hace una
revisin somera de los problemas tericos que presenta actualmente la integracin de los conceptos de
grupo tnico, identidad tnica y cultural. En la segunda parte se desarrolla la teora del control
cultural y se intenta relacionar, en ese esquema, los tres conceptos antes mencionados. En la ltima
seccin se exploran algunos procesos tnicos de las comunidades indias de Mxico, con la intencin de
plantear las posibilidades de su estudio futuro desde la perspectiva del control cultural.1
EL PROBLEMA
Aunque la temtica tnica (y el uso mismo de ese trmino, relativamente reciente en la tradicin
antropolgica) constituye un campo de creciente inters y ha ganado plena legitimidad en varias
disciplinas conexas, la materia central, es decir, la naturaleza del fenmeno tnico contina sujeta a
discusin hasta en sus definiciones ms esenciales. Leo A. Desprs, al comentar los resultados del
simposio sobre etnicidad y competencia por los recursos en sociedades plurales que organiz para el
IX Congreso Internacional de Ciencias Antropolgicas y Etnolgicas, en 1973, caracterizaba la
situacin en estos trminos:
Para resumir, los trabajos que comprende este volumen sugieren que las concepciones
prevalecientes sobre etnicidad son tal vez demasiado ambiguas en su construccin general para que
permitan avanzar significativamente en el estudio comparado de los fenmenos tnicos, ms all del
trabajo de Barth. Claramente, tales fenmenos son multidimensionales. Comprenden
simultneamente elementos que tienden a ser conceptualizados en forma diferente en referencia al
anlisis de sistemas culturales, grupos organizados y transacciones individuales. A menos que esos
elementos sean ordenados en marcos tericos ms sistemticos e inclusivos, ser difcil derivar y
establecer comparativamente generalizaciones con respecto a las sociedades politnicas. (Desprs,
1975:194).
En efecto, las formulaciones de Barth (1976) en torno a los grupos tnicos y sus fronteras
constituyeron una renovacin fundamental en el pensamiento antropolgico sobre los fenmenos
tnicos y abrieron la posibilidad de profundizar la investigacin y la reflexin en un terreno ms firme
y prometedor. Su concepcin del grupo tnico como un tipo de organizacin, permiti salir del
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callejn sin salida en el que se encontraba la discusin, cuando sta pretenda delimitar y definir al
grupo tnico solamente a partir de la descripcin y el anlisis de su cultura. Barth, en cambio, lleva la
atencin hacia las relaciones sociales y sus representaciones y encuentra que ste es un camino mejor
para entender las fronteras tnicas. Gracias a esta perspectiva se superan las limitaciones de un
"objetivismo" culturalista; pero se cae, segn lo ha sealado, entre otros, Pierre Van Den Berghe
(1975), en un extremo opuesto en el que se privilegian los factores subjetivos. Su posicin es clara,
aunque no haya sido elaborada en forma sistemtica:
La etnicidad es un fenmeno a la vez objetivo y subjetivo, la relacin entre ambos aspectos es una
cuestin emprica (...) Los grupos tnicos se definen a la vez por las modalidades culturales objetivas de
su conducta (incluyendo la ms importante, su conducta lingstica) y por sus visiones subjetivas de s
mismos frente a otros.
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El problema, sin embargo, no se agota en la definicin social del grupo tnico: incluye necesariamente
el concepto de identidad. La reflexin sobre la identidad tnica ha avanzado siguiendo en algunos
casos el sendero que Barth traz para estudiar al grupo tnico. Una de las formulaciones ms agudas se
debe al trabajo de Roberto Cardoso de Oliveira, para quien el carcter contrastivo parece constituir la
esencia de la identidad tnica. Aqu tambin el criterio de relacin ocupa el lugar central:
La identidad tnica (...) no puede ser definida en trminos absolutos, sino nicamente en relacin a un
sistema de identidades tnicas, valoradas en forma diferente en contextos especficos o en sistemas
particulares (Cardoso de Oliveira, 1976:9).
Cardoso de Oliveira destaca la naturaleza ideolgica de la identidad y, por esa va, abre la posibilidad
de establecer una relacin entre identidad y cultura, el otro tema insoslayable en el estudio del
fenmeno tnico. El puente lo encuentra en las creencias (conscientes) que son una representacin de
las representaciones colectivas (inconscientes, subyacentes). El concepto de representaciones
colectivas, tomado de Durkheim, refiere precisamente a la cultura:
[Las representaciones colectivas] son el producto de una inmensa cooperacin que se extiende no slo
en el espacio sino en el tiempo; para producirlas, una multitud de espritus diversos asociaron,
mezclaron, combinaron sus ideas y sentimientos, largas series de generaciones acumularon aqu su
experiencia y su saber. (Durkheim, 1986:22-23).
Cabra destacar que esa realidad ms alta, esa sociedad a la que se refiere Cardoso de Oliveira, no
es la sociedad en abstracto, sino siempre una sociedad concreta. Las representaciones colectivas son
diferentes de una sociedad a otra, precisamente porque son resultado de una larga acumulacin que
ocurre en un universo social delimitado y continuo a lo largo de un tiempo. De ah que las
representaciones colectivas siempre formen parte de una cultura especfica y que la identidad tnica,
como expresin ideolgica contrastiva pero fundada en esas representaciones colectivas particulares,
exprese tambin a esa cultura especfica.
No es mi intencin discutir exhaustivamente los diversos planteamientos tericos que se han hecho
en relacin al fenmeno tnico. Los prrafos anteriores slo pretenden recordar algunas de las
perspectivas tericas que, en mi opinin, han abonado ms el terreno para una discusin frtil. Con
toda su importancia en tanto herramientas conceptuales para entender mejor algunos problemas
relevantes del fenmeno tnico, no es fcil hacer converger estos planteamientos, como ya lo apunt
Desprs, en una proposicin general y consistente en la que se integren de manera coherente las facetas
ineludibles del problema tnico: el grupo, la cultura y la identidad (individual y colectiva).
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En las siguientes pginas me propongo desarrollar algunas ideas que apuntan precisamente en el
sentido de articular las dimensiones fundamentales del fenmeno tnico, a partir de la introduccin de
un concepto, el de control cultural, en torno al cual me parece posible la construccin de un modelo
ms global en el que el grupo, la cultura y la identidad se relacionan internamente (dentro de la propia
unidad tnica) y, al mismo tiempo, pueden entenderse en su relacin con otros grupos, sus
identidades y sus culturas. Se trata de proponer una relacin significativa entre grupo (sociedad) y
cultura, que permita entender la especificidad del grupo tnico y la naturaleza de la identidad
correspondiente sin excluir la perspectiva complementaria en la que se ven los diversos niveles del
fenmeno tnico (los grupos, las identidades, las culturas) como entidades diferenciadas y
contrastantes inmersas en un sistema particular de relaciones (relaciones sociales en el caso de grupos;
relaciones interpersonales e intersubjetivas en el caso de individuos con identidades tnicas diferentes;
relaciones interculturales para el estudio de sistemas policulturales).
de fenmenos sociales. Por ltimo, "sociedad" tambin se ha empleado en muchos casos como
equivalente a grupo tnico. En su uso ms frecuente, sin embargo, se maneja como un concepto de
orden general, menos determinado que el de grupo tnico: se puede hablar, por ejemplo, de una
sociedad mayor que incluye a diversos grupos tnicos; pero carecera de sentido sustituir, en ese
caso, el trmino sociedad por el de grupo tnico.
Los atributos que se admiten ms generalmente para caracterizar a un grupo tnico son los
siguientes: a) conglomerado social capaz de reproducirse biolgicamente, b) que reconoce un origen
comn, c) cuyos miembros se identifican entre si como parte de un "nosotros" distinto de los "otros"
(que son miembros de grupos diferentes de la misma clase) e interactan con stos a partir del
reconocimiento recproco de la diferencia, d) que comparten ciertos elementos y rasgos culturales,
entre los que tiene especial relevancia la lengua. A partir de aqu, la asignacin de otros atributos
necesarios para conceptualizar al grupo tnico no ha alcanzado el mismo grado de consenso. Por
ejemplo, para algunos autores la existencia de un territorio definido es indispensable para la
persistencia de un grupo tnico;4 para otros, el grupo tnico slo existe cuando constituye una unidad
poltica organizada, porque si no se da esa condicin se trata entonces de poblaciones tnicas pero no
de grupos en el sentido estricto del trmino.5
La existencia de un conglomerado que se reproduce biolgicamente no amerita mayor discusin.
De hecho, se acerca mucho a una tautologa, ya que si el problema es definir grupo tnico, se parte
del supuesto indispensable de que se trata de una colectividad que tiene existencia en un tiempo que
abarca sucesivas generaciones. Por su parte, el atributo de que los miembros del grupo reconocen un
origen comn, si bien es relevante y al parecer universal para todos los grupos tnicos, no tiene por
qu ser visto como un rasgo aislado con valor propio e independiente: cabe, en cambio, entenderlo
como un elemento cultural, es decir, como parte de las creencias que, como se anot previamente,
son representaciones conscientes de las representaciones colectivas inconscientes. Por ltimo,
propongo que el problema de la identidad comn puede comprenderse mejor si se plantea, no como
un atributo necesario sino como una resultante de la preexistencia del grupo con una cultura propia;
este punto se discute con mayor amplitud ms adelante. Queda entonces por considerar el problema
de la relacin entre el grupo tnico y su cultura, ya no en los trminos culturalistas, sino a partir de
una nocin distinta de los aspectos culturales que son significativos para la definicin del grupo
tnico. Esto permite colocar el problema en los siguientes trminos: la relacin significativa
necesaria para conceptualizar y definir al grupo tnico es una que se establece entre determinado
conglomerado humano relativamente permanente (una sociedad) y su cultura propia. La nocin de un
origen comn, la identidad colectiva, el territorio, la unidad en la organizacin poltica, el lenguaje y
otros rasgos comunes, adquieren valor como elementos caractersticos del grupo tnico, en la medida
en que sea posible encuadrarlos dentro de esa relacin especfica y significativa entre sociedad y
cultura propia.
A primera vista, el argumento parece conducir inevitablemente al viejo culturalismo que fue
superado gracias al trabajo de Barth. No es as, porque no se plantea que el grupo tnico pueda
definirse a partir de la descripcin de su cultura, sino a partir de una cierta relacin significativa entre
el grupo y una parte de su cultura que denomino cultura propia. Esta relacin es el control cultural.
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b) Control cultural y mbitos de cultura. Por control cultural entiendo el sistema segn el cual se
ejerce la capacidad social de decisin sobre los elementos culturales. Los elementos culturales son
todos los componentes de una cultura que resulta necesario poner en juego para realizar todas y cada
una de las acciones sociales: mantener la vida cotidiana, satisfacer necesidades, definir y solventar
problemas, formular y tratar de cumplir aspiraciones. Para cualquiera de estas acciones es
indispensable la concurrencia de elementos culturales de diversas clases, adecuados a la naturaleza y
al propsito de cada accin. Pueden establecerse las siguientes clases de elementos culturales:
1) Materiales. Son todos los objetos, en su estado natural, o transformados por el trabajo humano,
que un grupo est en condiciones de aprovechar en un momento dado de su devenir histrico: tierra,
materias primas, fuentes de energa, herramientas y utensilios, productos naturales y manufacturados,
etc.
2) De organizacin. Son las formas de relacin social sistematizadas, a travs de las cuales se
hace posible la participacin de los miembros del grupo cuya intervencin es necesaria para cumplir
la accin. La magnitud y otras caractersticas demogrficas de la poblacin son datos importantes
que deben tomarse en cuenta al estudiar los elementos de organizacin de cualquier sociedad o
grupo.
3) De conocimiento. Son las experiencias asimiladas y sistematizadas que se elaboran, se
acumulan y transmiten de generacin a generacin y en el marco de las cuales se generan o
incorporan nuevos conocimientos.
4) Simblicos. Son los diferentes cdigos que permiten la comunicacin necesaria entre los
participantes en los diversos momentos de una accin. El cdigo fundamental es el lenguaje, pero
hay otros sistemas simblicos significativos que tambin deben ser compartidos para que sean
posibles ciertas acciones y resulten eficaces.
5) Emotivos. Que tambin pueden llamarse subjetivos. Son las representaciones colectivas, las
creencias y los valores integrados que motivan a la participacin y/o la aceptacin de las acciones: la
subjetividad como un elemento cultural indispensable.
En los actos comunes de la vida cotidiana, as como en las acciones peridicas y en las
situaciones de excepcin, los conjuntos sociales y los individuos echan mano de los elementos
culturales disponibles que son requeridos para cada caso. Es importante conceptualizar todos estos
recursos como elementos culturales, porque as se pone de manifiesto que posee una condicin
comn que permite establecer una relacin orgnica entre ellos. No se trata de una relacin
necesariamente armnica y coherente, como en los planteamientos funcionalistas clsicos, ya que la
consistencia funcional mnima slo parece lgicamente necesaria en cada accin concreta, pero no
para el conjunto de acciones que forman la vida social; en tal conjunto, por lo contrario, es posible
encontrar inconsistencias y contradicciones entre los elementos culturales que permiten,
precisamente, entender la dinmica sociocultural.
El intento de clasificar los elementos culturales en las categoras antes mencionadas debe
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entenderse como un mero recurso metodolgico que no implica la concepcin de la cultura como un
simple agregado de rasgos aislados e inconexos. Por el contrario, como se ver a lo largo de esta
exposicin, se presupone la existencia de un "plano general" o matriz cultural, especfica de cada
cultura y cambiante a lo largo del devenir histrico, que articula y da sentido a los diversos elementos,
particularmente en el mbito de la cultura autnoma que se analiza ms adelante.
La puesta en juego de los elementos culturales necesarios para cualquier accin exige capacidad de
decisin sobre ellos. Ahora bien, las formas en que se toman las decisiones varan dentro de un
espectro muy amplio, no slo de un grupo a otro sino en el interior de cualquiera de ellos, segn el
nivel de las acciones consideradas. Hay acciones individuales, familiares, comunales, por grupos
especiales, macrosociales, etc., y en cada una de ellas las decisiones se toman de una manera concreta
cuyas caractersticas son material de investigacin emprica.6 Al referirse a un grupo tnico, un nivel
de decisin que adquiere importancia central es el que abarca al grupo en su conjunto, lo que implica la
existencia de cierta unidad poltica. El tema se trata con mayor detalle ms adelante.
El conjunto de niveles, mecanismos, formas e instancias de decisin sobre los elementos culturales
en una sociedad dada, constituye el sistema global de relaciones que denomino control cultural.
Los elementos culturales pueden ser propios o ajenos. Son elementos propios, los que la unidad
social considerada ha recibido como patrimonio cultural heredado de generaciones anteriores y los
que produce, reproduce, mantiene o transmite, segn la naturaleza del elemento cultural considerado.
Inversamente, son elementos culturales ajenos aquellos que forman parte de la cultura que vive el
grupo, pero que ste no ha producido ni reproducido. En situaciones de contacto intertnico,
particularmente cuando las relaciones entre los grupos son asimtricas, de dominacin/sujecin, la
cultura etnogrfica (esto es, el inventario total de los elementos culturales presentes en la vida del
grupo) incluir tanto elementos propios como ajenos.
Se relaciona el universo de elementos culturales, propios y ajenos, que forman la cultura etnogrfica
de un grupo en un momento dado, con la condicin propia o ajena de las decisiones sobre esos mismos
elementos, es posible establecer cuatro mbitos o espacios dentro de la cultura total, diferenciados en
funcin del sistema de control cultural existente. El siguiente cuadro muestra de manera sinttica este
planteamiento:
LOS MBITOS DE LA CULTURA EN FUNCIN DEL CONTROL CULTURAL
Elementos Culturales
Decisiones
Propios
Propias
Ajenas
Cultura
Cultura
AUTNOMA
ENAJENADA
Ajenos
Cultura
Cultura IMPUESTA
APROPIADA
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Cultura autnoma. En este mbito, la unidad social (el grupo) toma las decisiones sobre elementos
culturales que son propios porque los produce o porque los conserva como patrimonio preexistente. La
autonoma de este campo de la cultura consiste precisamente en que no hay dependencia externa en
relacin a los elementos culturales sobre los que se ejerce control. Se pueden mencionar algunos
ejemplos de acciones que caen en el campo de la cultura autnoma en muchas comunidades y grupos
tnicos de Mxico: uno podra ser las prcticas curativas tradicionales. En este caso, los especialistas en
curacin encarnan un elemento propio de conocimiento: los remedios naturales y los que ellos mismos
preparan, son elementos materiales propios; los elementos simblicos y emotivos que hacen posible la
comunicacin y la eficacia en la relacin mdico-paciente, son tambin propios; y la realizacin de las
prcticas mdicas obedece a decisiones propias, internas. La agricultura milpera tradicional sera otro
buen ejemplo de un complejo de cultura autnoma: los conocimientos implicados (sobre tipos de suelo
y de semillas, calendario agrcola, previsin del tiempo, identificacin de plagas, etc.), los instrumentos
agrcolas fabricados en el propio grupo, las formas de organizacin del trabajo para los momentos
crticos de la labor, los rituales asociados a las distintas fases del ciclo agrcola y todos los dems
elementos que intervienen en el proceso completo de la agricultura milpera, se presentan como
elementos propios sobre los cuales las comunidades tradicionales ejercen decisiones propias. El
derecho consuetudinario y las acciones de la vida domstica seran otros ejemplos posibles de
componentes del mbito de la cultura autnoma.
Cultura impuesta. Este es el campo de la cultura etnogrfica en el que ni los elementos ni las
decisiones son propios del grupo. Un ejemplo puede ser la enseanza escolar (o la escuela como
institucin) en muchas comunidades: todas las decisiones que regulan el sistema escolar se toman en
instancias ajenas a la comunidad (el calendario, los programas, la capacitacin de los maestros, la
obligatoriedad de la enseanza, etc.) y los elementos culturales que se ponen en juego son tambin
ajenos - al menos en gran medida: libros, contenidos de la enseanza, idioma, maestros, etc. Las
actividades religiosas que desarrollan misioneros de diversas iglesias caen igualmente en este mbito,
por lo menos durante las etapas iniciales de la penetracin, cuando el personal misionero es ajeno, los
contenidos dogmticos y las prcticas rituales, tambin, y las decisiones son externas. En un campo
diferente, un stand Nevado por una compaa cervecera a una feria tradicional es otro ejemplo de
cultura impuesta. Asimismo, la presencia de medios de comunicacin externos, que ya forma parte de
la cultura en un nmero creciente de comunidades, es un caso claro de cultura impuesta.
Cultura apropiada. Este mbito se forma cuando el grupo adquiere la capacidad de decisin sobre
elementos culturales ajenos y los usa en acciones que responden a decisiones propias. Los elementos
continan siendo ajenos en cuanto el grupo no adquiere tambin la capacidad de producirlos o
reproducirlos por s mismo; por lo tanto, hay dependencia en cuanto a la disponibilidad de esos
elementos culturales, pero no en cuanto a las decisiones sobre su uso. Un ejemplo sencillo puede
encontrarse en el empleo cada vez ms generalizado de instrumentos y aparatos de produccin externa,
que se ponen al servicio de acciones propias: las grabadoras de cassettes para registrar, conservar y
repetir la msica local; las armas de fuego empleadas en la cacera; los diversos motores, etc. El uso de
tales elementos culturales ajenos implica, en cada caso concreto, la asimilacin y el desarrollo de
ciertos conocimientos y habilidades para su manejo, la modificacin de ciertas pautas de organizacin
social y/o la incorporacin de otras nuevas, el reajuste de aspectos simblicos y emotivos que permita
el manejo subjetivo del elemento apropiado, etc.; son esos cambios en la cultura autnoma los que
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mbitos distintos de la cultura, porque interviene en acciones diferentes que responden, unas, a
decisiones propias y, otras, a decisiones ajenas. La ubicacin de los elementos en uno u otro mbito de la
cultura no es necesariamente unvoca sino que depende de relaciones concretas que slo pueden
conocerse, en cada caso, mediante la investigacin emprica. No son los elementos culturales, por s
mismos, los que configuran los cuatro mbitos de la cultura; es la relacin de control cultural la que los
define.
Los mbitos de cultura autnoma y cultura apropiada forman el campo ms general de la cultura
propia; es decir, aqul en que los elementos culturales, propios o ajenos, estn bajo control del grupo. La
cultura impuesta y la cultura enajenada, a su vez, forman el mbito de la cultura ajena, en el que los
elementos culturales estn bajo control ajeno.
Se puede volver ahora a la relacin significativa entre sociedad y cultura que propongo para definir al
grupo tnico. Esa relacin es la que se establece, a travs del control cultural, con la cultura propia.
Dicho en otras palabras, un grupo tnico es aqul que posee un mbito de cultura autnoma, a partir del
cual define su identidad colectiva y hace posible la reproduccin de sus lmites en tanto sociedad
diferenciada. Con base en ese mbito de cultura autnoma, el grupo tnico puede generar un espacio de
cultura apropiada. La relacin significativa, pues, no es con la cultura etnogrfica en su totalidad, sino
con los campos de ella en los que el grupo ejerce el control cultural. El punto nodal es, sin duda, la
cultura autnoma, en tanto presupone la existencia de elementos culturales propios.
Es necesario abordar todava algunos problemas para establecer con mayor claridad el sentido y las
implicaciones de esta definicin tentativa de grupo tnico.
c) Grupo tnico, decisiones y cultura propia. La nocin de "decisiones propias" y "decisiones ajenas"
plantea una serie de cuestiones que es indispensable discutir porque de la claridad de esos conceptos
depende en gran medida la posible utilidad de la teora del control cultural.
En primer trmino est el problema de que las decisiones para llevar a cabo cualquier accin se
ubican a diferentes niveles. El mbito de la vida privada, por ejemplo, que abarca acciones individuales
y de grupos pequeos que comparten la vida domstica, constituye un nivel identificable de decisin. La
amplitud del campo de acciones sobre los que se ejercen decisiones a nivel domstico, vara de un grupo
a otro. Julin H. Steward (1955, especialmente el captulo 6) recuerda que la organizacin social de los
shoshone estaba basada en gran medida en las unidades domsticas, que posean un alto grado de
autonoma, en tanto que los "niveles de integracin" mayores desempeaban un papel ms restringido.
Por su parte, Jean Casimir (1981), analizando la cultura de Hait, encuentra que son ciertos mbitos de lo
cotidiano los reductos de lo que aqu llmanos la cultura autnoma, porque quedan al margen de las
normas impuestas por la sociedad colonizadora. A travs de la historia es fcil encontrar ejemplos de
cmo la unidad domstica ha perdido capacidad de decisin sobre esferas que antes controlaba en mayor
medida, como la instruccin de los hijos, que en las sociedades modernas es cada vez menos asunto
sujeto a la decisin exclusiva de la familia. En una panormica todava ms amplia, podra contrastarse
el mbito de control cultural de la unidad familiar en sociedades agrarias, con el espacio mucho ms
restringido sobre e! que tienen capacidad de decisin en las sociedades urbanas industrializadas.
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de dominacin colonial. Como resultado de ese proceso de sujecin, la configuracin del control cultural
en un momento dado se presenta al observador como un fenmeno confuso, contradictorio y sin
coherencia aparente; slo la comprensin de que esa situacin es nicamente un momento de un largo
proceso histrico, permite encontrar el hilo conductor para avanzar en el entendimiento de esos
problemas.
Las consideraciones anteriores son necesarias para ubicar el concepto de patrimonio cultural
heredado. Se trata del conjunto de elementos culturales propios que cada nueva generacin recibe de las
anteriores. No es un acervo inmutable; por el contrario: se modifica incesantemente, se restringe o se
ampla, se transforma. El patrimonio cultural heredado hoy por los mayas de la pennsula de Yucatn
tiene seguramente muy pocos elementos concretos que hayan formado parte de la cultura maya en el
momento de su cristalizacin como cultura autnoma, o ms adelante, en la poca de su esplendor
precolonial. Muchos elementos culturales del patrimonio heredado actual no son de origen maya: han
sido incorporados a lo largo del devenir histrico mediante el proceso de apropiacin que definiremos
ms adelante. Con ese abigarrado conjunto de elementos culturales de diversos orgenes, articulados por
la matriz cultural maya en diferentes momentos, se ha constituido un ncleo de cultura autnoma que es
el contexto gracias al cual cada uno de esos elementos, independientemente de su historia particular,
adquiere su especificidad como elemento cultural propio de los mayas.7
Merece una mencin especial el caso de elementos culturales que se conservan como propios slo en
la memoria colectiva. El territorio tnico original, por ejemplo, perdido o mutilado a causa de la
dominacin colonial, puede mantenerse como un elemento cultural propio y funcionar como recurso
emotivo o de conocimiento, ya que no material. Del mismo tipo es la memoria de la edad de oro,
"cuando ramos libres, amos de nosotros mismos": la autonoma perdida (con lo que implica de formas
de gobierno y niveles de organizacin suprimidos por la colonizacin), convertida en elemento cultural
emotivo. Ambos ejemplos muestran el carcter histrico del patrimonio cultural heredado. En este
sentido, el grupo tnico no es nicamente lo que es en un momento dado, sino tambin lo que fue
(expresado en muchos elementos del patrimonio cultural heredado) y el proyecto histrico, implcito o
explcito, de lo que aspira a ser en el futuro. Tal proyecto histrico incluye, en el caso de grupos
sujetos a dominacin colonial, la restauracin de la autonoma perdida, esto es, la recuperacin del
grupo como unidad poltica independiente, que es la nica forma de reasumir el control sobre los
elementos culturales propios.
El patrimonio cultural heredado, con las modificaciones que resultan de los procesos permanentes
de innovacin, enajenacin, apropiacin y supresin (ver ms adelante), conforma, as, el inventario
de los recursos culturales propios capaces de asegurar la permanencia histrica del grupo. Es en
relacin al control cultural de ese acervo como se delimita en primera instancia el grupo tnico. Es
decir: un grupo tnico asume como propios un conjunto de elementos culturales y ejerce sobre ellos
decisiones que le permiten mantener un mbito de cultura autnoma. Conviene insistir en que no se
trata de un mero agregado de elementos sin relacin entre s, sino que, como parte indispensable de la
cultura autnoma, existe un plano general o matriz cultural que articula en cierto nivel al conjunto de
elementos culturales.
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Hasta aqu hemos establecido un primer criterio que permite delimitar el mbito de los elementos
culturales propios. Ahora es necesario volver al problema de las decisiones para establecer con claridad
la relacin entre decisiones propias y elementos propios, que postulamos como definitoria del grupo
tnico.
En el situacin hipottica ms clara, un grupo social delimitado y organizado polticamente ejerce
las decisiones sobre un repertorio de elementos culturales propios que le aseguran por s mismos su
existencia y su continuidad (es decir, que son suficientes para cubrir sus necesidades de todo tipo y
naturaleza). El momento histrico ms prximo a esa situacin hipottica es el de "cristalizacin" de la
cultura y conformacin orgnica del grupo, porque en ese momento de autonoma todas las
decisiones significativas son propias y se ejercen sobre elementos culturales propios. Como resultado
de la dominacin colonial, el grupo pierde mbitos de control cultural. Es el caso de muchos pueblos
de Mesoamrica y la regin andina, que haban alcanzado formas de organizacin social a nivel de
estado, de las que formaban parte poblaciones de gran magnitud que ocupaban extensos territorios.
La colonizacin produjo, entre otros efectos, la supresin de los niveles superiores (estatales) de
decisin e impuso otras instancias con el fin de desarticular la organizacin anterior y reducirla a un
conglomerado disperso de comunidades locales vinculadas entre s nicamente a travs del gobierno
colonial. Y an en los casos en que el gobierno local qued en manos de miembros del propio grupo
tnico, se impusieron medidas que restringan el mbito de sus decisiones y sujetaban stas a cdigos y
principios ajenos. A partir de ese momento, lo que se presentaba previamente como una relacin clara
entre decisiones propias y elementos culturales propios a nivel del grupo en su conjunto, adquiere una
complejidad mayor, que persiste ante el observador actual.
Es evidente que no todos los elementos culturales poseen igual importancia para un grupo. Ya anot
que puede plantearse tericamente la necesidad de que estn presentes ciertos elementos, como
condicin indispensable para la continuidad y la existencia misma del grupo. En una situacin de
dominacin resulta indispensable analizar la importancia relativa de los elementos sobre los que pierde
control el grupo dominado: no tiene el mismo efecto la prdida de tierras productivas, o la eliminacin
del gobierno tnico, que la prohibicin de una fiesta. La significacin de los elementos culturales es
diferente y esto se pondr de manifiesto al analizar la dinmica del control cultural.
A partir de las consideraciones anteriores se puede establecer un criterio inicial para definir el
carcter propio o ajeno de las decisiones, que puede enunciarse de la siguiente manera: son decisiones
propias aquellas que involucran principalmente elementos propios y a las que se les reconoce
legitimidad. Por qu elementos culturales propios? Porque la toma de decisiones es entendida aqu
como un acto que forma parte de la cultura, ya que slo es posible que ocurra al interior de un grupo
cuando en esa accin se pone en juego un conjunto de elementos culturales propios; es decir, cuando
quienes intervienen para tomar una decisin son personas reconocidas como miembros del grupo y
cuando los procedimientos y las normas que se siguen para tomar las decisiones tambin forman parte
de los elementos culturales que el grupo asume como propios. Esto mismo otorga legitimidad social a
las decisiones, una legitimidad que est sustentada en la cultura propia del grupo, en sus valores, en sus
creencias, en sus formas especficas de organizacin social, etc.
Como se ve, planteado el problema en los trminos anteriores, las "decisiones propias" slo pueden
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ajena, en tanto que las decisiones que corresponden a la instrumentacin pueden caer en el mbito de
lo propio. La mecnica del gobierno indirecto empleada por los ingleses en frica es un claro ejemplo
de este tipo de situaciones, en las que el margen de libertad slo existe en posibles variantes menores
dentro del proceso de llevar a la prctica la decisin superior, ajena; sin embargo, la manera en que
ese margen mnimo se aprovecha puede revelar la presencia de procesos de resistencia, innovacin y/o
apropiacin que en un anlisis menos cuidadoso podran pasar desapercibidos.
Un fenmeno que tambin requiere particular atencin es la negociacin. Ante una decisin de la
sociedad dominante (la delimitacin legal de las tierras comunales, por ejemplo), el grupo tiene en
algunas ocasiones la posibilidad de negociar, es decir, de influir sobre decisiones ajenas. Los factores
que entran en juego para hacer posible la negociacin slo pueden conocerse a travs de la
investigacin emprica de cada caso. De cualquier manera, es necesario prestar atencin no slo a los
elementos y recursos con que se negocia, sino tambin al papel que juegan los intermediarios, ya que su
funcin puede ser en favor o en contra de la posibilidad de influencia que puede ejercer el grupo en una
decisin ajena. Los intermediarios y negociadores emplean en el desempeo de su funcin los
elementos culturales propios del grupo que representan, pero tambin hacen uso de un repertorio
mayor o menor de elementos que corresponden a la cultura ajena dominante (en esa capacidad
descansa frecuentemente la legitimidad de su funcin como intermediarios: pinsese en los casos del
secretario municipal y los maestros indgenas en muchas comunidades de Mxico); el grado en que el
intermediario haya aceptado la cultura ajena puede conducir a que su accin no corresponda al mbito
de las decisiones propias del grupo del que nominalmente es portavoz en la negociacin. Con respecto
al problema anterior vale la pena apuntar algunas reflexiones sobre la estructura de decisiones al
interior de un grupo tnico. Como ya seal, en pocos casos es posible encontrar en accin
mecanismos que aseguren una amplia y efectiva participacin de gran parte de la poblacin de un
grupo tnico en la toma de decisiones de inters general. Un ejemplo cercano lo ofrecen los kuna de
San Blas, Panam, que cuentan con un congreso en cada isla que se rene todas las tardes para discutir
una gran variedad de asuntos y tomar las decisiones correspondientes, bajo la presidencia de los
sailas o jefes locales. En general, sin embargo, los pueblos indios deciden sobre asuntos de inters
comn a travs de autoridades que acceden a esa posicin mediante mecanismos diversos (el escalafn
de cargos poltico-religiosos, la edad, la eleccin por votacin, etc.). La representatividad de las
autoridades es un asunto siempre abierto a discusin, sobre todo en sociedades estratificadas; pero para
los fines de anlisis del control cultural en las relaciones intertnicas, como ya se anot, el punto
crucial es la legitimidad de las decisiones en trminos de la cultura del grupo, ya que tal legitimidad
implica un acuerdo mnimo sobre a quin o a quines les corresponde cierta decisin en una situacin
dada; pero tambin ese acuerdo mnimo descansa en nociones sobre lo correcto o lo incorrecto, lo
deseable y lo que no lo es, valores que permiten compartir aspiraciones comunes, representaciones
colectivas, cdigos simblicos y muchos otros aspectos que forman parte de la cultura de la cual se
participa. En ese marco de participacin (o lo que es lo mismo: en la configuracin de la cultura
propia) es donde deben buscarse los datos que den respuesta a preguntas que van desde si la autoridad
y sus decisiones son legtimas, hasta la definicin como propias o ajenas de las decisiones que toman,
por ejemplo, los especialistas en diversas actividades conocimientos y tecnologas (medicina,
agricultura, construccin de viviendas, ritos, organizacin de eventos pblicos, justicia, etc.). La
argumentacin, por lo tanto, no descansa en el anlisis aislado de acciones y sus correspondientes
decisiones, sino en la visin de conjunto del grupo tnico y su relacin con la cultura propia. Aunque
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en cualquier accin es posible identificar al o a los individuos que deciden llevarla a cabo y a quienes
se encargan de ejecutarla, el estudio de los procesos tnicos exige integrar ese anlisis particularizado
en un esquema ms amplio en el que el foco de atencin lo constituye la relacin entre dos aspectos de
la realidad que podemos llamar sistemas: el sistema social (el grupo tnico) y el sistema cultural (su
cultura propia) sabiendo, por supuesto, que esa distincin es slo una herramienta conceptual que
nos permite acercarnos a la comprensin de una realidad nica.8
Los puntos anteriores son nicamente algunos ejemplos del tipo de problemas que plantea el
estudio emprico para la definicin de las decisiones como propias o ajenas, que es un paso
metodolgico central para establecer la configuracin del control cultural en un contexto de relaciones
intertnicas.
e) La dinmica cultural de las relaciones intertnicas. El esquema que divide la cultura etnogrfica
en los cuatro mbitos que se han mencionado resulta, hasta aqu, un esquema esttico, puramente
sincrnico. El movimiento de los cuatro mbitos de la cultura, la extensin mayor o menor de cada
uno de ellos y los cambios que ocurren en los contenidos concretos que abarcan, deben entenderse en
funcin de varios procesos principales que pueden anunciarse y describirse de la siguiente manera:
Resistencia. El grupo dominado o subalterno acta en el sentido de preservar los contenidos
concretos del mbito de su cultura autnoma. La resistencia puede ser explcita o implcita (conciente
o inconciente). La defensa legal o armada del territorio amenazado es explcita y conciente; el
mantenimiento de la "costumbre", cualquiera que sta sea, puede ser una forma de resistencia
implcita e inconciente. En todo caso, el ejercicio de acciones culturales autnomas, en forma abierta o
clandestinizada, es objetivamente una prctica de resistencia cultural, como lo es su contraparte: el
rechazo de elementos e iniciativas ajenas (el llamado "conservadurismo" de muchas comunidades: su
actitud refractaria a innovaciones ajenas).
Apropiacin. Es el proceso mediante el cual el grupo adquiere capacidad de decisin sobre
elementos culturales ajenos. Cuando el grupo no slo puede decidir sobre el uso de tales elementos,
sino que es capaz de producirlos o reproducirlos, el proceso de apropiacin culmina y los elementos
correspondientes pasan a ser elementos propios. En cuanto a la determinacin de las condiciones que
hacen posible o impiden en un momento dado la apropiacin de un elemento cultural, habra que
rescatar muchas de las aportaciones que hicieron los estudios funcionalistas clsicos, que resultan
aprovechables dentro de la perspectiva metodolgica planteada aqu para el estudio del control
cultural.9
Innovacin. A travs de la innovacin un grupo tnico crea nuevos elementos culturales propios,
que en primera instancia pasan a formar parte de su cultura autnoma. La creacin es un fenmeno
cuyos mecanismos, causas y condiciones han sido objeto de un debate inacabado; sin embargo, desde
la perspectiva de las relaciones intertnicas el problema de la gestacin o invencin de un nuevo
elemento cultural no es relevante tanto como proceso de creacin, sino sobre todo como un hecho dado
que debe interpretarse en trminos de la lucha por el control cultural. Las innovaciones culturales son,
por otra parte, ms frecuentes de lo que comnmente se piensa: hay mucho nuevo bajo el sol. Sobre
todo, si no se piensa slo en las grandes invenciones capaces de marcar por s mismas un momento de
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la historia, sino se repara tambin y sobre todo en los cambios cotidianos aparentemente nimios. De
hecho, otros procesos que aqu se estn esbozando slo son posibles porque en la cultura del grupo
ocurren innovaciones: la apropiacin de una tecnologa, un objeto, una idea, sucede nicamente a
condicin de que se modifiquen prcticas y representaciones simblicas previas. Esas modificaciones
son, en general, innovaciones.
La creatividad que se expresa en los procesos de innovacin no se da en el vaco, sino en el contexto
de la cultura propia y, ms particularmente, de la cultura autnoma. Esta es el marco que posibilita y
al mismo tiempo pone lmites a las capacidades de innovacin: sus componentes especficos son el
plano y la materia prima para la creacin cultural.
Los tres procesos mencionados se generan en el interior del grupo tnico que se toma como foco de
anlisis (en todo este planteamiento se trata del grupo subordinado, no del grupo dominante). Los tres
procesos que se presentan a continuacin se generan en el otro grupo, es decir, en el dominante. Hay
cierta correspondencia inversa entre los dos conjuntos de procesos, pero debe evitarse la tentacin de
construir un esquema de simetras perfectas, por atractivo que resulte desde el punto de vista esttico,
ya que se estn analizando relaciones que no son simtricas sino de dominio y subordinacin.
Imposicin. Es el proceso mediante el cual el grupo dominante introduce elementos culturales
ajenos en el universo cultural del grupo tnico considerado. Las formas de imposicin pueden ser muy
variadas y obedecer a diferentes mecanismos: desde la fuerza, amparada o no en argumentos legales,
hasta la imposicin por vas ms sutiles, aunque no menos eficaces, a travs del uso de la propaganda
o de la creacin de un "clima" general que favorece la introduccin de elementos culturales ajenos. El
criterio que permite identificar un elemento impuesto y distinguirlo de otro apropiado es que, siendo un
elemento ajeno en ambos casos, el elemento impuesto contina bajo el control cultural del grupo
dominante, en tanto que los elementos apropiados quedan sujetos a decisiones propias.
Supresin. La supresin es el proceso por el cual el grupo dominante prohbe o elimina espacios
de la cultura propia del grupo subalterno. Puede consistir en la supresin de elementos culturales de
cualquier clase, en la supresin de capacidades de decisin, o en la supresin simultnea de ambos
componentes del espacio de la cultura propia. Al igual que en el proceso de imposicin, puede darse
formal o informalmente, por la fuerza directa o por un condicionamiento indirecto.
Enajenacin. Mediante el proceso de enajenacin el grupo dominante aumenta su control cultural al
obtener capacidad de decisin sobre elementos culturales propios del grupo subalterno. No elimina ni
prohbe tales elementos; nicamente desplaza al grupo dominado como instancia de decisin y pone
los elementos culturales al servicio de sus propios proyectos o intereses. Tambin en este caso los
mecanismos concretos de la enajenacin pueden revestir formas muy variadas.
Los seis procesos permiten comprender la dinmica de las relaciones intertnicas asimtricas en
trminos del control cultural. Explican las transformaciones que ocurren en la cultura del grupo
subalterno como resultado de sus relaciones de subordinacin; explicaran tambin, con los ajustes
necesarios del esquema para colocarlo desde la perspectiva del grupo dominante, muchas de las
transformaciones que ocurren en la cultura de ste. Los cambios en la amplitud relativa y los
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contenidos concretos de cada uno de los cuatro mbitos de la cultura del grupo dominado pueden
entenderse como resultado de la accin de uno o algunos de estos seis procesos. Por supuesto, no
todos los cambios culturales obedecen a los procesos de relacin intertnica; otros resultan de factores
internos, endgenos, que actan permanentemente en cualquier cultura. Pero aqu se colocan los
primeros en el foco central de atencin porque se trata precisamente de estudiar las relaciones
intertnicas y no el cambio cultural en general - que, por otra parte, difcilmente puede entenderse, en
estos casos, sin referencia al marco general de las relaciones asimtricas.
f) Identidad tnica y control cultural. Hasta aqu he tratado de elaborar la definicin de grupo tnico
a partir de su relacin con un mbito de cultura autnomo, en base al cual est en condiciones de
generar un espacio de cultura apropiada. El sistema social (grupo tnico) se define por su relacin con
una parte especfica de su cultura etnogrfica: la cultura propia. Ambos sistemas, el social y el cultural,
se presentan indisolublemente ligados; de hecho se definen recprocamente. Intentar analizar, en esa
perspectiva, el problema de la identidad tnica.
Ser miembro de un grupo tnico, esto es, asumirse como tal y ser aceptado as por los dems,
significa formar parte de un sistema social especfico a travs del cual se tiene acceso a una cultura
autnoma, propia y distintiva, entendida como un fenmeno social, no individual. Es decir, se forma
parte del conjunto organizado de individuos que reclaman para s la capacidad de tomar decisiones sobre
un repertorio determinado de elementos culturales que considera propios. Al reconocerse la identidad
de un individuo como miembro del grupo, se le otorga el derecho a participar en esas decisiones y en
los beneficios que se derivan del control cultural que ejerce el grupo. La participacin individual en las
decisiones est establecida, generalmente en forma diferenciada, por la cultura propia del grupo; lo
mismo sucede con la participacin en los bienes y beneficios que se derivan del control sobre los
elementos culturales. Sea cual sea el grado de participacin, todo miembro de un grupo tnico tiene
algn tipo de derecho sobre la cultura propia. Estos son derechos sociales excluyentes, es decir, que
corresponden solamente a quienes son reconocidos como miembros del grupo. La identidad tnica
implica, pues, un estatuto de participacin culturalmente regulada en las decisiones que ejercen el
grupo en el mbito de su cultura propia. A esos derechos corresponden tambin obligaciones cuyo
cumplimiento forma parte del desempeo de cada individuo en tanto miembro de un determinado
grupo tnico; esas obligaciones estn determinadas y diferenciadas por la propia cultura.
Del planteamiento anterior se desprende que la identidad tnica, aunque se expresa en el nivel
ideolgico, es ms que ideologa. En la prctica cotidiana la identidad es ejercicio de la cultura
propia. A travs de ese ejercicio, de esa realizacin permanente de la cultura propia, es como un
individuo participa en las decisiones y en los beneficios exclusivos de su grupo. La participacin
implica el conocimiento y el manejo de una serie de elementos culturales propios que hacen posible la
comunicacin, los acuerdos bsicos en funcin de valores comunes, la produccin y el consumo, el
comportamiento cotidiano aceptable y, a fin de cuentas, la decisin misma de participar. El
conocimiento y el manejo del repertorio cultural propio se adquieren normalmente a travs de los
procesos de socializacin y endoculturacin que se mantienen como canales de transmisin cultural
interna bajo control del grupo y que permiten dar contenido a la identidad tnica original, y definirla.
La identidad se fundamenta en la coparticipacin de una cultura propia comn, que a su vez define los
lmites del sistema social que constituye un grupo tnico.
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La identidad, en los trminos anteriores, corresponde a la situacin de los individuos que integran el
grupo tnico en su acontecer regular y cotidiano. Pero, aunque la identidad tnica es un fenmeno
social, se expresa individualmente, lo que permite explicar situaciones en las que un individuo no
ejerce la cultura propia de su grupo y sin embargo mantiene su identidad tnica. Es el caso, por
ejemplo, de los emigrantes. Ellos, en un contexto ajeno, pueden manipular su identidad de origen: la
afirman o la niegan, segn las circunstancias, en su relacin con los otros. Pueden reasumirla
plenamente incorporndose de nuevo a la vida de su grupo y ejerciendo su cultura; mantienen el
derecho a ello de acuerdo con normas que forman parte de la cultura propia del grupo. En todo caso,
su identidad tnica slo existe por la relacin que el individuo mantiene (real o potencialmente), con su
grupo de origen. La negacin definitiva de la identidad tnica significa la renuncia a participar en un
determinado sistema social a travs del cual se ejerce (as sea slo virtualmente) el control sobre un
acervo de recursos culturales exclusivos.
En situaciones de subordinacin de origen colonial, como es el caso de los grupos indios que son
el punto central de atencin en este ensayo, la identidad tnica est estigmatizada por la sociedad
dominante y ese estigma desempea un papel crucial en el sistema de relaciones intertnicas. El
colonizador reconoce la relacin entre identidad tnica y cultura, aunque su visin del colonizado sea
una visin ideologizada que asume como premisa fundamental la inferioridad de su cultura y, por tanto,
la inferioridad del propio colonizado en tanto participante de esa cultura. El estigma de la identidad
subalterna repercute en mltiples formas en la vida del grupo dominado. La hegemona del
colonizador conduce, en casos extremos, a que los miembros del grupo subordinado asuman
internamente la conciencia de ser inferiores. En otras situaciones, la identidad se enmascara, se vuelve
clandestina, al igual que el ejercicio de la cultura en que se sustenta. Cualquiera que sea el caso, en tanto
no se llega a la desaparicin del grupo como unidad tnica diferenciada (la desindianizacin), puede
afirmarse que subsiste un ncleo de cultura autnoma, con lo que ello implica de organizacin social,
elementos culturales propios e identidad tnica.
Es difcil precisar cuales son los mnimos de cultura autnoma y su correspondiente organizacin
social que resultan indispensables para hacer posible la permanencia de una identidad tnica. Si
llegamos a situaciones terminales, un solo individuo (una anciana ona, por ejemplo) puede ser portador
de una identidad tnica a punto de extinguirse, cuando ya no es posible forma alguna de organizacin
social y los elementos culturales quedan apenas como recuerdo. En otros casos la organizacin social
prcticamente desaparece como esquema ordenador de la vida colectiva. Pienso, por ejemplo, en las
disporas. La memoria eclctica resguardada individual y familiarmente, el ejercicio de ciertas
prcticas domsticas, la lengua, la observacin de ritos familiares y personales y, desde luego, la
esperanza de reconstituir el grupo y reintegrar la cultura autnoma, parecen ser suficientes para dar
fundamento a la persistencia de la identidad tnica.
El problema es ms complejo si tratamos de definir los elementos culturales concretos que debe
contener el mbito mnimo indispensable de cultura autnoma. En qu circunstancias deja de existir la
base cultural necesaria para que persista una identidad tnica diferenciada? Hay determinados
elementos culturales cuya presencia es indispensable para que subsista la cultura autnoma, el grupo y
la identidad tnica? Ya toqu esta cuestin y no estoy en condiciones de aventurar una respuesta
suficiente; el tema exige estudios comparados de gran amplitud que, hasta donde s, no han sido
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realizados todava. En consecuencia, slo puedo adelantar algunas suposiciones. La nocin de cultura
autnoma tal vez permita avanzar un poco. Aunque se apunt ya que los contenidos concretos del
mbito de la cultura autnoma no pueden establecerse a priori y son variables en el tiempo y el espacio,
no debe llevarse esa afirmacin al extremo de concebir la cultura autnoma como un cajn de sastre
en el que caben indiscriminadamente los elementos culturales ms heterogneos sin relacin alguna
entre s. Como premisa terica, puede firmarse que el mbito de la cultura autnoma debe incluir
ciertos conjuntos articulados, ciertos sistemas que relacionen y den algn sentido al total de elementos
culturales que la componen. Si, por otra parte, se plantea que es a partir de la cultura autnoma que
son posibles los procesos de innovacin y apropiacin, resulta tericamente necesario que tal mbito
incluya algn tipo de sistemas organizados y articulados entre s. La nocin de "matriz cultural" podra
ser adecuada para designar ese ncleo bsico. El trmino remite a una capacidad generadora. En el
campo de la cultura implicara, al menos, ciertas representaciones colectivas que conformen una
visin particular del mundo. Esta, a su vez, no es un fenmeno aislado e independiente, sino que est
necesariamente ligada a ciertas experiencias, a una praxis social especfica, en esto punto la
pregunta queda abierta: cul es la praxis social mnima indispensable para hacer posible la
persistencia de la cultura autnoma, el grupo y la identidad tnica?
Vale la pena abordar el problema desde otro ngulo (no para resolverlo: tal vez para complicarlo
ms). Se ha mencionado ya el momento de cristalizacin" de la cultura autnoma como un punto
histrico en el que tambin se organiza plenamente el grupo y se define con toda precisin la
identidad tnica. En los pueblos colonizados, ese momento pertenece al pasado. Sin embargo, el
momento de cristalizacin no es slo origen de un proceso histrico sino tambin resultado de otro:
el proceso de etnognesis. El anlisis comparado de la etnognesis seguramente arrojar nueva luz
sobre los problemas que aqu se plantean. Cmo se va conformando un grupo tnico? A partir de
que se organiza la cultura autnoma? Cmo se constituye el repertorio de elementos culturales
que se consideran propios y exclusivos? En qu momento del proceso surge la identidad tnica? La
informacin etnohistrica nos dar pistas de gran valor; pero la naturaleza de los problemas a
dilucidar requiere un tipo de datos puntuales que en muchos casos no ser fcil recuperar para
situaciones ocurridas en un pasado ms bien lejano. Por otra parte, la investigacin directa, de campo,
tiene tambin serias limitaciones, ya que los procesos de etnognesis son fenmenos de larga
temporalidad: no surge con frecuencia un nuevo grupo tnico. Sin embargo, hay situaciones actuales
que parecen corresponder a etapas avanzadas de un proceso de etnognesis y cuyo estudio sera de
particular inters desde la perspectiva que aqu se propone. Es el caso por ejemplo, de las poblaciones
de origen africano en varios pases del continente americano. Es sabido que el sistema esclavista
quebr la posibilidad de un transplante de las etnias originales. Puede afirmarse que las lenguas
africanas desaparecieron en Amrica como vehculo de comunicacin de la poblacin negra. Hay
continuidad en la identificacin tnica original de ciertos ritos religiosos (las ceremonias yoruba en
Cuba; la lnea angola en las escuelas de capoeira de Baha), pero an en ellos los participantes son
de muy variada procedencia. El esclavo se volvi negro genrico, una categora colonial, como la
de indio, pero que no incluye grupos tnicos actualmente diferenciados. Y como negro ha
respondido a una situacin de dominacin y discriminacin. Sera difcil negar que existe una cultura
negra en muchos pases de Amrica: no es, al parecer, una cultura que corresponda
predominantemente a un solo origen tnico particular, sino una nueva cultura que articula elementos
de origen africano, americano y europeo y seguramente otros nuevos que son reaccin de los negros
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forma en que el grupo social ejerce controle sobre el patrimonio cultural que se asume como propio y
exclusivo, las ideologas tnicas, por opuestas que sean entre s, forman parte de los procesos tnicos
y no niegan que quienes las sustentan compartan la misma identidad tnica. Son tendencias, que
pueden transformar profundamente al grupo pero que no provocan su desaparicin.
La prctica diferenciada y el acceso desigual a la cultura propia, coloca a individuos y grupos en
posiciones jerarquizadas e implica el manejo de elementos culturales distintos, o de los mismos en
distinta medida. Estas diferencias, sin embargo, no se traducen en culturas distintas y separadas, sino
en niveles culturales diferentes que pueden conformar, en algunos casos, verdaderas subculturas.
Non son culturas distintas, aunque presenten una gama de variantes y contrastes, porque incluyen
tambin contenidos comunes y complementarios: aquella parte de la cultura autnoma que hace
posible el desempeo de cada uno como actor social. La identidad tnica, en s misma, es un
componente indispensable: el saberse parte de un grupo con lmites identificables, que es el campo
primero e inmediato de la accin social. Tambin se requiere compartir los cdigos de comunicacin
que permiten la interaccin dentro del grupo; un ncleo mnimo de valores compartidos o
complementarios, que arraiga en una concepcin del mundo bsica y comn y se expresa en ciertas
normas que hacen posible la convivencia, aun en el conflicto. Sobre esa profunda trama cultural
descansa la identidad tnica. A partir de ella pueden desarrollarse variantes y divergencias que llegan
a conformar ideologas tnicas alternativas.
Si, adems de tomar en cuenta los factores de diferenciacin que actan en el interior del propio
grupo, se considera la naturaleza y la intensidad, seguramente tambin distintas y diferenciadas, de las
relaciones hacia afuera del grupo, con los otros, y la accin consecuente de los seis procesos que
determinan la conformacin y la dinmica del sistema de control cultural, resulta posible incorporar
en el anlisis la presencia de elementos originalmente ajenos, como sera el caso de muchos propsitos
e ideas que con frecuencia forman parte de las ideologas tnicas. La investigacin emprica revelar
cuando esos elementos han sido ya apropiados y cuando permanecen ajenos.
Con lo anterior he tratado de mostrar la necesidad de distinguir dos conceptos diferentes: identidad
tnica e ideologa tnica. As es posible evitar dos riesgos que conducen a confusin: el de suponer
que la identidad tnica se expresa en la misma forma en todos los miembros de un grupo o, al
contrario, asumir que las expresiones ideolgicas diferentes de la identidad significan la existencia de
identidades tnicas distintas.
h) Los procesos tnicos y el control cultural. Deseo terminar esta seccin con algunas
consideraciones generales sobre las perspectivas que abre la teora del control cultural en el estudio de
los procesos tnicos.
Al introducir en el anlisis el concepto de control cultural resulta posible diferenciar, dentro de la
cultura etnogrfica total de cualquier grupo, varios mbitos cuya amplitud y contenidos concretos
resultan significativos para la comprensin de los procesos tnicos. Los contenidos de cada mbito no
se pueden determinar a priori, porque son resultado de la relacin particular que exista entre
decisiones propias o ajenas y elementos culturales propios y ajenos en las diversas acciones
que conforman la vida del grupo en un momento determinado, por eso, slo el estudio emprico de
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En torno a la problemtica anterior surgen otras cuestiones que requeriran investigacin puntual.
Por ejemplo: cmo cambian las formas de resistencia de los pueblos sometidos, de una a otra
situacin? La vida religiosa puede ser un buen campo de estudio para este tema, ya que la ideologa
mstica evangelizados de los espaoles era completamente extraa a los pueblos expansionistas
precoloniales; la lucha en el terreno religioso, cuya importancia es innegable durante el periodo
colonial, no parece haber tenido igual significacin en la etapa previa. Hay otras cuestiones abiertas,
como la posesin de la tierra de los pueblos dominados, cuyo sentido tambin difiere de un caso a otro.
Para explicar stas y muchas otras diferencias sera necesario profundizar en el conocimiento de las
matrices culturales (civilizatorias, en verdad) de los pueblos dominantes y de los dominados, para lo
cual resultara de gran utilidad estudiar en detalle los procesos de resistencia, imposicin y supresin
que se dieron en las diferentes situaciones, porque ellas revelan los intereses profundos de los pueblos
en confrontacin.
El mundo precolonial, al igual que los siglos corridos desde la invasin europea, ofrecen
infortunadamente muchos ejemplos de pueblos desaparecidos. Estos casos, cuando no resultan del
genocidio y el exterminio material de los grupos, son producto del etnocidio, esto es, de la imposicin
de condiciones que impiden la continuidad histrica de una unidad tnica diferenciada. Tenemos pues,
sin motivo de orgullo, un rico acervo de casos a travs de los cuales es posible profundizar en el estudio
de cmo desaparece un pueblo por la imposicin de un sistema de control que rebasa los lmites
ltimos de presin sobre su cultura autnoma.
La otra cara de la moneda constituye el surgimiento de nuevas identidades, de nuevos grupos. Para
los cientos de grupos tnicos que existieron en la poca precolonial la informacin al respecto, hasta el
momento, resulta insuficiente; aunque algunos casos mejor documentados, como el de los aztecas,
parecen reforzar la hiptesis de que la constitucin de una unidad poltica autnoma es una condicin
inexcusable para la gestacin de un grupo tnico. Ms adelante en la historia se presentan problemas
que s permiten un anlisis preciso: quines son los mestizos en Mxico? Puede llamarse a ste,
grupo tnico? Cmo, en su caso, se constituy su identidad y el mbito de su cultura autnoma? Si el
criterio fundamental para la definicin de un grupo tnico es la configuracin de un conjunto social que
asume como propio un determinado universo de elementos culturales, entonces el surgimiento de una
capa social que era necesaria para la administracin y el funcionamiento de una colonia en la que la
cantidad de los nativos (los indios) superaba con mucho a la de los colonizadores (los peninsulares)
permitira explicar que esa capa socialmente diferenciada (los mestizos) aspiraba en un momento dado
a constituirse en el centro de una nueva unidad poltica que asumiera el control de los elementos
culturales existentes en la sociedad y el territorio de la colonia original. Es decir, que tal grupo estara
en posibilidad de constituirse en un nuevo grupo tnico-nacional. La creacin del Estado mexicano a
principios del siglo XIX es tambin el momento de otro cambio fundamental: las fronteras
internacionales delimitan a partir de entonces el territorio de nuevas unidades polticas, las naciones
independientes, en vez de ser slo lmites administrativos entre colonias, que en algunos casos
dependen de una misma metrpoli. La guerra contra los pueblos nmadas del norte y el exterminio de
muchos de ellos a lo largo del siglo XIX puede interpretarse justamente en esa perspectiva: un nuevo
grupo tnico (los mestizos y los criollos, unidos bajo la nueva identidad de mexicanos), ha logrado
imponerse como el grupo que define la unidad tnica nacional y ha delimitado el universo territorial y
social cuyos elementos y recursos considera propios (es decir, de los mexicanos), frente a otros grupos
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vecinos que tambin han accedido a la condicin de autonoma nacional. La ocupacin de las regiones
fronterizas adquiere en ese momento una nueva importancia, porque de ella depende la afirmacin de
esos territorios como elementos culturales propios, exclusivos, diferentes de los estados vecinos. Los
pueblos indios que ocupaban esas tierras de nadie deben entonces ser eliminados o sometidos en
funcin de la nueva legitimidad que impone el grupo tnico-nacional emergente: los mexicanos. Desde
fines del siglo XVIII hasta hoy, el grupo de origen mestizo-criollo busca consolidar su identidad
particular y contrastante, la identidad de mexicano, para lo cual, en su momento, establece
jurdicamente las normas que regulan la pertenencia y las formas de participacin en la sociedad
mexicana (es decir, el acceso legtimo a los elementos culturales considerados propios) y procura
construir una imagen consecuente de la cultura nacional. Naturalmente, este es un proceso complejo y
conflictivo en el que los distintos grupos de mexicanos participan en forma diferente, en funcin de las
contradicciones de intereses que existen entre los propios grupos y entre las clases en que se divide la
sociedad mexicana. De cualquier manera, esta ptica para abordar la historia moderna de Mxico
permite entender con mayor claridad aspectos como la poltica indigenista, en la que se manifiesta en
forma explcita el conflicto entre el nuevo grupo tnico-nacional que ha definido y asumido como
propios todos los elementos y recursos culturales del pas, y los pueblos indios, que sostienen su
derecho exclusivo de decisin sobre el acervo de elementos que consideran su patrimonio cultural.
Incluso la lucha entre centralismo y federalismo podra interpretarse como una disputa por mayor
control cultural entre un poder central en vas de consolidacin y grupos regionales dominantes
susceptibles de transformarse en unidades polticas con mayor grado de autonoma, a partir de su
eventual conformacin como unidades tnicas distintas.10
Visto as, el estudio de la identidad nacional, del proceso de seleccin e imposicin de los smbolos
comunes en los que sta debe reconocerse, y de la creacin ideolgica de una, exclusiva cultura
nacional, resulta ser una tarea de enorme importancia para la comprensin de la realidad mexicana y,
en un plano ms general, para el conocimiento del fenmeno de etnognesis.
La presencia actual de una considerable cantidad de grupos indios subalternos, con identidades
particulares, abre la posibilidad de estudios comparados sobre muchos temas importantes para la
comprensin de los procesos tnicos. La estructura del control cultural en los diferentes pueblos indios
(que refiere ante todo a su relacin con la sociedad dominante y con el Estado), muestra a primera vista
y sin lugar a duda que es indispensable hacer distincin entre grupo que viven circunstancias diferentes.
Algunos pueblos, por su mnima magnitud demogrfica, por el deterioro de su organizacin social y
por el empobrecimiento acelerado de su cultura propia, parecen estar al borde de su extincin como
unidades tnicas diferenciadas. Otros, en cambio, presentan condiciones opuestas y han generado en
tiempos recientes nuevas formas de resistencia activa a travs de las cuales hacen explcito, en gran
medida, su proyecto de reconstitucin como unidades polticas autnomas.11 En ambos casos, el
anlisis de los procesos tnicos desde la perspectiva del control cultural promete resultados que
permitiran comprender mejor la dinmica de las diversas situaciones.
Por supuesto, el estudio comparado de los procesos que determinan la estructura del control cultural
en diversas reas de la vida social se ofrece como un terreno muy frtil para profundizar la
comprensin de las relaciones intertnicas y, en general, del fenmeno tnico en sus distintas
manifestaciones. Habra un camino promisorio para avanzar en estos temas si se analiza de manera
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sistemtica la forma en que ocurren los procesos de control cultural en torno a un mismo aspecto de la
cultura, pero en diferentes grupos y momentos. Temas como el trabajo, la educacin, la religin y el
cuidado de la salud, se ven de inmediato como sujetos de investigacin comparada que presentan
caractersticas ptimas para analizar en detalle el funcionamiento del control cultural en las situaciones
de relacin intertnica. En cada uno de ellos se puede contrastar claramente los contenidos de la cultura
autnoma con los correspondientes, ajenos, que se pretende imponer; a partir de ah pueden estudiarse
los procesos concretos que se desencadenan en defensa de la cultura propia y los que actan en favor de
la cultura ajena. Cada uno de esos temas, mencionados slo a ttulo de ejemplo, incluye instituciones y
acciones que requieren la puesta en juego de elementos culturales de toda clase, por lo que su estudio
permite analizar los procesos en conflicto en los diversos niveles de la realidad social y cultural.
Por ltimo, conviene plantear algunos temas que se refieren particularmente a la problemtica de la
identidad tnica, para los cuales tambin la situacin contempornea en Mxico ofrece ricas
posibilidades de investigacin. Los fenmenos de migracin, en sus diferentes modalidades, alcanzan
una gran intensidad en muchas regiones indias del pas. En el marco de anlisis del control cultural, las
distintas situaciones de los emigrantes permiten estudiar, por una parte, el funcionamiento real de las
normas de afiliacin tnica (cmo se mantiene la pertenencia al grupo de origen, por qu se pierde) y,
por otra parte, en la conducta de los emigrados se pueden observar las alternativas en el manejo de la
identidad, entendida sta no slo como expresin ideolgica que se expresa a travs de signos y
smbolos diacrticos, sino como ejercicio de la cultura propia, que se da entonces en un contexto
ajeno. En qu medida las diferentes opciones de los emigrantes ocultar o afirmar su identidad, por
ejemplo tienen relacin con las caractersticas del grupo de origen y su cultura autnoma y no
solamente con las circunstancias ajenas y variables en que viven los emigrados? Esta sera una
cuestin relevante para entender mejor la relacin entre identidad tnica y contenidos concretos de la
cultura autnoma.
Coexisten la identidad tnica y la identidad nacional? Si es as, cmo se da esa coexistencia, en
base a cules diferencias de significado entre ambas identidades? Como ya se anot, parece indudable,
desde la perspectiva histrica, la presencia de un conflicto que se origina en la decisin de la sociedad
dominante de "mexicanizar" los elementos culturales de los pueblos indios (esto es, asumirlos
como patrimonio comn de - en teora - todos los mexicanos) y la resistencia permanente de los
grupos a perder el control sobre su cultura autnoma. Ese conflicto debe manifestarse tambin en
trminos de identidad porque, al menos en los momentos de confrontacin ms aguda, la identidad
nacional y la identidad tnica expresan intereses opuestos. La forma en que este conflicto se ha
manejado en la historia reciente de Mxico, tanto por la sociedad dominante como por los pueblos
indios, ofrece un campo de estudio de la mayor importancia, no slo por su inters terico sino
tambin para contribuir al esclarecimiento de un grave problema social que permea muchos
mbitos de la vida mexicana.
Sera posible alargar indefinidamente la lista de temas a investigar. Pero no es ste el lugar para
intentar un catlogo completo ni para formular un plan de investigaciones. Slo he querido mostrar, con
algunos ejemplos que me parecen relevantes, las posibilidades que ofrece el esquema terico del
control cultural como instrumento de anlisis de los procesos tnicos en Mxico.
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NOTAS
1
Este ensayo fue redactado dentro del proyecto de investigacin que tengo a mi cargo en el Centro de
Para la descripcin de varios casos y la discusin de diversos enfoques sobre el tema, cf. Desprs, 1975.
nocin de situacin colonial, en: Wallerstein, 1966; Stavenhagen, 1969 y Bonfil Batalla, 1972.
4
Hay, desde luego, acciones espontneas, no concertadas, nicas; pero en la vida social parecen ocupar un
espacio reducido y, sobre todo, tales acciones pueden dejarse de lado en esta reflexin porque la
posibilidad de comprender los fenmenos descansa en el postulado de que hay regularidades en su
ocurrencia y en sus caractersticas, lo que permite una aproximacin metdica a los mismos.
7
Tambin se supera as el falso problema de la autenticidad de una cultura, al establecerse como criterio
para definir cualquier elemento cultural como propio de esa cultura el hecho de que el grupo en cuestin
posea la capacidad de producirlo, reproducirlo, consrvalo y mantenerlo, independientemente del origen
histrico de tal elemento.
8
Es importante, al respecto, establecer la diferencia que existe entre la nocin de control social que emplea
Adams y la de control cultural tal como se propone aqu. Para Adams el control social se ejerce sobre flujos
o formas de energa que existen en el entorno y que son culturalmente significativas; es, en esencia, una
accin fsica que se traduce en relaciones sociales entre los actores y que pueden ser de
superordinacin/subordinacin, o de coordinacin. El ejercicio, real o potencial, del control social sobre
determinadas porciones de energa del ambiente, es la base del poder. El esquema de anlisis que propone
Adams se aplica tanto a las relaciones interpersonales como a las que se establecen entre grupos o unidades
sociales de cualquier tipo. La cultura se presenta como un marco simblico que da sentido al control social y a
las relaciones de poder, sin embargo, los elementos sobre los que se ejerce el poder son entendidos siempre en
trminos de energa: se proponen como elementos fsicos, materiales (formas de energa) y se distinguen de la
cultura en tanto sta slo les da significado, esto es, los convierte en culturalmente significativos. En el
esquema de control cultural, tal como aqu se plantea, los elementos o recursos materiales se entienden, en
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cambio, como componentes de la cultura, como elementos culturales en s mismos, al margen de su condicin
de manifestaciones de energa lo que, en ltima instancia y dado el carcter universal de la premisa segn la
cual todo es energa, poco ayuda para definir cierto tipo de elementos especficos, en este caso los elementos
culturales. Por otra parte, la estructura de poder al interior de cada grupo es, segn Adams, un objeto de
anlisis privilegiable cuando se pretende comprender la estructura social del grupo en cuestin; en el estudio
de las relaciones intertnicas, las unidades que interactan son los grupos tnicamente diferenciados y, por
tanto, el anlisis de las decisiones y del control cultural se debe situar a nivel de esas unidades y no de los
individuos. Cf. Adams, 1975.
9
En esta perspectiva es posible hacer una fructfera relectura de los ensayos reunidos por Malinowski (1959).
10
De hecho, los regionalismos comparten muchas caractersticas con los movimientos tnicos. En ambos casos
se reclaman derechos exclusivos sobre determinados elementos culturales. Una posible distincin se
establecera por el hecho de que las reivindicaciones regionales no necesariamente descansan en la presuncin
de que los habitantes de la regin forman un grupo con una cultura propia, sino que pueden fundamentarse en
otros trminos, por ejemplo, en el hecho de que la regin aporta a la nacin ms recursos que los que recibe de
sta. Quizs en muchos procesos de etnognesis la territorialidad desempee un papel crucial; lo que parece
cierto es que una identidad tnica del pasado, real o supuesta, se aduce con frecuencia para legitimar un
movimiento de reivindicacin regional.
11
Para una discusin sobre las nuevas organizaciones de lucha de los grupos indgenas vase Bonfil Batalla
(1981).
BIBLIOGRAFA
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