Introduccin al

ordenador
Estos apuntes presentan de manera muy general la historia de la
computacin, desde sus precedentes ms lejanos hasta el desarrollo
de los primeros modelos de ordenadores, a mediados del siglo XX,
pasando por algunos sorprendentes logros de los siglos XVIII y XIX.
En esta historia estn presenten algunos de los mayores genios de la
historia.
Precedentes histricos
Precedentes cercanos
Los pioneros de la computacin
Las generaciones de computadoras

1.1. El baco
El baco es posiblemente el primer dispositivo mecnico de contabilidad de la
historia. Tiene unos 5.000 aos de antigedad, y su efectividad ha soportado la
prueba del tiempo, puesto que an se utiliza en varios lugares del mundo.
El baco es un dispositivo sencillo: una serie de cuentas ensartadas en varillas que a
su vez estn montadas en un marco rectangular. Al desplazar las cuentas sobre
varillas, sus posiciones representan valores almacenados. A pesar de su capacidad
para representar y almacenar datos, a este dispositivo no se le puede llamar
computadora, puesto que entre otras cosas carece del elemento fundamental
llamado programa.

1.2. Las calculadoras mecnicas

El genio renacentista Leonardo Da Vinci (1452-1519) traz alrededor de 1500 varios
apuntes para una sumadora mecnica. Ms de un siglo despus, hacia 1623, el
alemn Wilhelm Schickard construy la primera mquina de calcular. Sin embargo,
la Historia ha reservado el puesto de creador del primer ingenio mecnico calculador a
Pascal.
Efectivamente, en 1642, el filsofo y matemtico francs Blaise Pascal (1623-1662)
construy la primera sumadora mecnica, que se llam Pascalina, y que funcionaba
con un complicado mecanismo de engranes y ruedas: la rotacin completa de una de

las ruedas dentadas haca girar un paso a la rueda siguiente. La Pascalina slo
realizaba sumas y restas.
A pesar de que Pascal fue enaltecido por toda Europa debido a sus logros, la
Pascalina result un fracaso financiero, pues resultaba ms costosa que la labor
humana para los clculos artimticos.
Por su parte, el alemn Gottfried Wilhelm von Leibniz (1646-1716) dise en 1671
otra sumadora mecnica, que concluy definitivamente en 1694, conocida como
la Calculadora Universal o Rueda Escalada de Leibniz, capaz de realizar sumas,
restas, divisiones y races cuadradas.
En estas calculadoras mecnicas, los datos, representados mediante las posiciones
de los engranajes, se introducan manualmente, estableciendo dichas posiciones
finales de las ruedas de manera similar a como leemos los nmeros en el
cuentakilmetros de un automvil.
A partir de este momento se fueron sucediendo nuevos modelos de calculadoras
mecnicas, con distintas variaciones y mejoras.

1.3. La primera tarjeta perforada

El fabricante de tejidos francs Joseph-Marie Jacquard (1752-1834) ide en 1801 un
telar, todava utilizado en la actualidad, que poda reproducir automticamente
patrones de tejidos leyendo la informacin codificada en patrones de agujeros
perforados en tarjetas de papel rgido. Las tarjetas se perforaban estratgicamente y
se acomodaban en cierta secuencia para indicar un diseo de tejido en particular.
Para cambiar de diseo, basta con preparar una nueva coleccin de tarjetas.
El telar consta de una serie de varillas, sobre las que pasan las tarjetas, y de las que
estn prendidos hilos de distintos colores. Las perforaciones de las tarjetas
determinan de manera mecnica qu varillas y por tanto qu hilos intervienen en la
formacin del tejido y en la disposicin de los dibujos.
El principio de las tarjetas perforadas de Jacquard es el mismo que rige el
funcionamiento de ciertos aparatos musicales. Ms tarde, las tarjetas perforadas
tendrn una gran influencia en los trabajos deCharles Babbage.
El telar de Jacquard supone una triple aportacin terica para el futuro desarrollo
computacional:

Proporciona un modelo de automatizacin de los procesos de produccin

diversificada (opuesta a la de un solo propsito o especfica).

Por primera vez se realiza una codificacin de la informacin. Las tarjetas

son la informacin suministrada (input) y el tejido es el resultado (output).

Por primera vez se realiza la programacin de las instrucciones. La

cadena de tarjetas perforadas prefigura la organizacin de los procesos
mediante tcnicas de programacin.

1.4. La mquina analtica de Babbage

Charles Babbage (1791-1871), visionario cientfico y matemtico ingls, fue el ms
claro precursor del hardware computacional, hasta el punto de que se le considera
el padre histrico de la computacin.
Preocupado desde su juventud por los frecuentes errores cometidos en el clculo de
las tablas numricas (y en la posterior impresin de sus resultados), ide la Mquina
de Diferencias (Difference Engine), cuyo modelo definitivo es de 1823, capaz de
calcular e imprimir tablas matemticas de hasta veinte cifras con ocho decimales y
polinomios de sexto grado.
Babbage, subvencionado por el gobierno britnico desde 1823, trabaj durante aos
en el perfeccionamiento de su Mquina de Diferencias, pero finalmente tuvo que
abandonar el proyecto, al agotarse la ayuda econmica antes de haber podido
construir una mquina con el refinamiento tcnico que exiga su diseo.
Babbage reaccion ante el aparente fracaso de su invento con un proyecto an ms
ambicioso, y en 1834 concibi su revolucionaria Mquina Analtica (Analytical
Engine), que puede considerarse una autntico prototipo decimonnico de ordenador.
En esencia, la Mquina Analtica era una calculadora polivalente con capacidad para
operar de forma distinta segn el problema que se le planteara, es decir, algo muy
cercano a una computadora de propsito general.
En la mquina de Babbage aparecen ya los elementos bsicos de los modernos
ordenadores: dispositivos de entrada y de salida, unidad de control, unidad lgicoaritmtica y memoria. La programacin se deba realizar mediante fichas perforadas.
A pesar de su extraordinaria brillantez, el ambicioso proyecto no pudo realizarse por
razones econmicas e industriales, puesto que la tecnologa de la poca no bastaba
para hacer realidad el proyecto: el diseo requera miles de engranes y mecanismos
de gran precisin que cubriran el rea de un campo de futbol y necesitaran
accionarse por una locomotora.
Charles Babbage trabaj hasta su muerte en su Mquina Analtica (a la que los
escpticos bautizaron como La locura de Babbage), de la que slo pudo contruir
algn fragmento. Sin embargo, sus notas describan asombrosamente casi todas las
caractersticas incorporadas hoy en la moderna computadora electrnica. Si Babbage
hubiera vivido en la era de la tecnologa electrnica y los componentes de precisin,
seguramente habra adelantado varias dcadas el nacimiento de la computadora
electrnica. Sin embargo, su obra cay en un olvido tan completo que algunos
pioneros del desarrollo de la computadora electrnica ignoraron por completo sus

ideas sobre memoria, impresoras, tarjetas perforadas y control de programasecuencia.

En 1843, Lady Ada Augusta Lovelace, estrecha colaboradora de Babbage, sugiri
la idea de que las tarjetas perforadas pudieran adaptarse de manera que propiciaran
que el motor de Babbage repitiera ciertas operaciones. Debido a esta sugerencia
algunas personas consideran a Lady Lovelace la primera programadora.

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2. Precedentes cercanos
2.1. La tabuladora de Hollerith
A finales del siglo XIX, la oficina de censos estadounidense se enfrentaba a un grave
problema: haba tardado ocho aos en finalizar el censo de 1880, y haba llegado a la
conclusin de que el censo de cada diez aos tardara en terminarse ms que esos
mismos diez aos.
Para intentar solucionar el problema, la oficina de censos encarg al estadstico
Herman Hollerith (1860-1929) que aplicara su experiencia en tarjetas perforadas y
llevara a cabo el censo de 1890. Hollerith desarroll una mquina tabuladora, que se
compona de un lector de tarjetas, un contador, un clasificador y un aparato de tabular.
Con el procesamiento de las tarjetas perforadas y el tabulador de tarjetas perforadas
de Hollerit, el censo se termin en slo 3 aos y la oficina se ahorr alrededor de 5
millones de dlares. As comenz el procesamiento automatizado de datos.
Hollerit no tom la idea de las tarjetas perforadas del telar de Jacquard, sino de la
fotografa de perforacin: algunas lneas ferroviarias de la poca expedan boletos con
descripciones fsicas del pasajero; los conductores hacan orificios en los boletos que
describan el color de cabello, de ojos y la forma de nariz del pasajero. Eso le dio a
Hollerith la idea para hacer la fotografa perforada de cada persona que se iba a
tabular.
Hollertih fund la Tabulating Machine Company y vendi sus productos en todo el
mundo. Por ejemplo, el primer censo llevado a cabo en Rusia (1897) se registr con el
Tabulador de Hollerith. En 1911, la Tabulating Machine Company se uni con otras
Compaas y form la Computing-Tabulating-Recording-Company.

2.2. Las mquinas electromecnicas

Los resultados de las mquinas tabuladoras tenan que llevarse al corriente por
medios manuales, hasta que en 1919 la Computing-Tabulating-Recording-Company
anunci la aparicin de la impresora/listadora. Esta innovacin revolucion la manera
en que las empresas efectuaban sus operaciones. Para reflejar mejor el alcance de
sus intereses comerciales, en 1924 la compaa cambi el nombre por el de
International Bussines Machines Corporation (IBM).
Desde los aos cincuenta, la tecnologa de las tarjetas perforadas se perfeccion con
la implantacin de ms dispositivos con capacidades ms complejas. Dado que cada
tarjeta contena en general un registro (un nombre, una direccin, etc.), el
procesamiento de la tarjeta perforada se conoci tambin como procesamiento de
registro unitario.
La familia de las mquinas electromecnicas de contabilidad (EAM: Eloctromechanical
Accounting Machine) de dispositivos de tarjeta perforada comprende: la perforadora
de tarjetas, el verificador, el reproductor, la perforacin sumaria, el intrprete, el
clasificador, el otejador, el calculador y la mquina de contabilidad.
El operador de un cuarto de mquinas en una instalacin de tarjetas perforadas
realizaba un trabajo que demandaba mucho esfuerzo fsico. Algunos cuartos de
mquinas asemejaban la actividad de una fbrica: las tarjetas perforadas y las salidas
impresas se cambiaban de un dispositivo a otro en carros manuales; el ruido que
produca eran tan intenso como el de una planta ensambladora de automviles.

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3. Los pioneros de la computacin

3.1. La computadora ABC
Una antigua patente de un dispositivo que muchos creyeron que era la primera
computadora digital electrnica se invalid en 1973 por orden de un tribunal federal, y
oficialmente se le di el credito a John V. Atanasoff como el inventor de la
computadora digital electrnica. El Dr. Atanasoff, catedrtico de la Universidad Estatal
de Iowa, desarroll la primera computadora digital electrnica entre los aos de 1937
a 1942. Llam a su invento la computadora Atanasoff-Berry, o ABC (Atanasoff Berry
Computer). Clifford Berry, un estudiante graduado, fue una til ayuda en la
construccin de la computadora ABC.
Algunos autores consideran que no hay una sola persona a la que se le pueda atribuir
el haber inventado la computadora, sino que fue el esfuezo de muchas personas. Sin

embargo en el antiguo edificio de Fsica de la Universidad de Iowa aparece una placa

con la siguiente leyenda: La primera computadora digital electrnica de operacin
automtica del mundo, fue construida en este edificio en 1939 por John Vincent
Atanasoff, matemtico y fsico de la Facultad de la Universidad, quien concibi la
idea, y por Clifford Edward Berry, estudiante graduado de fsica.

3.2. La Mark-I
En 1944 se present la Mark-I (o IBM ASCC), diseada por un equipo encabezado
por Howard H. Aiken, de la Universidad de Harvard, con la colaboracin de IBM. Era
una mquina automtica elctrica, aunque tena componentes electromecnicos;
poda realizar 5 operaciones aritmticas: suma, resta, multiplicacin, divisin y
referencia a resultados anteriores.

3.3. La computadora ENIAC

John W. Mauchly y John Presper Eckert, despus de estudiar prolijamente la
computadora ABC, desarrollaron en la Universidad de Pennsylvania una mquina
capaz de calcular tablas de trayectoria para el ejrcito estadounidense. El producto
final, una computadora electrnica completamente operacional a gran escala, se
termin en 1946 y se llam ENIAC (Electronic Numerical Integrator And Computer:
integrador numrico y calculador electrnico). La ENIAC, construida para aplicaciones
de la Segunda Guerra mundial, se termin en treinta meses por un equipo de
cientficos que trabajaban contra reloj.
La ENIAC supuso un hito en la tecnologa de la computacin. Era mil veces ms veloz
que sus predecesoras electromecnicas y posea la capacidad de realizar 5.000
operaciones aritmticas en un segundo. No obstante, la mquina pesaba 30
toneladas, ocupaba un espacio de 450 m 2 (llenaba todo un stano de la universidad),
contena 18.000 bulbos (tubos de vaco), requera su completo sistema de aire
acondicionado y tena que programarse manualmente conectndola a 3 tableros que
contenan ms de 6.000 interruptores. Adems, introducir un nuevo programa era un
proceso muy tedioso que requera das o incluso semanas.
A diferencia de las computadoras actuales, que operan con un sistema binario, la
ENIAC operaba con el sistema decimal. La ENIAC requera una gran cantidad de
electricidad (se dice que bajaba la intensidad de las luces de Filadelfia siempre que se
activaba). La imponente escala y las numerosas aplicaciones generales de la ENIAC
sealaron el comienzo de la primera generacin de computadoras.

3.4. La computadora EDVAC

En 1945, el ingeniero y matemtico hngaro John von Neumann (1903-1957), que
haba trabajado con Eckert y Mauchly en la Universidad de Pennsylvania, public un
artculo acerca del almacenamiento de programas. El concepto de programa

almacenado permita la lectura de un programa dentro de la memoria de la

computadora y la posterior ejecucin de las instrucciones del mismo sin tener que
volverlas a escribir.
Hacia 1948, von Neumann se integra en el equipo de Eckert y Mauchly auspiciado por
el Departamento de Defensa de los Estados Unidos. Sus ideas resultaron tan
fundamentales para su desarrollo posterior, que es considerado el padre de las
computadoras.
Este nuevo equipo crea la computadora EDVAC (Electronic Discrete Variable
Automatic Computer), la primera en aplicar la idea bsica de von Neumann: permitir
que en la memoria coexistan datos e instrucciones, para que entonces la
computadora pueda ser programada en un lenguaje, y no por medio de alambres que
elctricamente conecten varias secciones de control, como en la ENIAC. La EDVAC
tena aproximadamente cuatro mil bulbos y usaba un tipo de memoria basado en
tubos llenos de mercurio por donde circulaban seales elctricas sujetas a retardos.
Los programas almacenados dieron a las computadoras mucha ms flexibilidad y
confiabilidad, hacindolas ms rpidas y menos sujetas a errores que los programas
mecnicos. Una computadora con capacidad de programa almacenado podra ser
utilizada para varias aplicaciones, cargando y ejecutando el programa apropiado.

3.5. Los programas intrpretes

Hasta este punto, los programas y los datos podan ser introducidos en la
computadora slo con la notacin binaria, que es el nico cdigo que las
computadoras entienden. El siguiente desarrollo importante en el diseo de las
computadoras fueron los programas intrpretes, que permitan a las personas
comunicarse con las computadoras utilizando medios distintos a los numeros binarios.
En 1952, Grace Murray Hoper (1906-1992), una oficial de la Marina de los Estados
Unidos, desarroll el primer compilador, un programa que puede traducir enunciados
parecidos al ingls en un cdigo binario comprensible para la maquina,
llamado COBOL (Common Business-Oriented Languaje).

inicio

4. Las generaciones de computadoras

El desarrollo de las computadoras, desde los primeros modelos descritos en el
apartado anterior hasta el momento presente suele ordenarse en cuatro etapas,
llamadas comnmente generaciones.

Los criterios que determinan el paso de una generacin a la siguiente no estn muy
bien definidos, pero pueden sealarse al menos dos aspectos fundamentales: la
forma en que estn construidas y la forma en que el ser humano se comunica con
ellas.

4.1. Primera generacin (1951-1958)

Las computadoras de la primera generacin emplearon bulbos para procesar
informacin. Los operadores introducan los datos y los programas en un cdigo
especial por medio de tarjetas perforadas. El almacenamiento interno se lograba con
un tambor que giraba rpidamente, sobre el cual un dispositivo de lectura/escritura
colocaba marcas magnticas. Esas computadoras de bulbos eran mucho ms
grandes y generaban ms calor que los modelos contemporneos.
Eckert y Mauchly contribuyeron al desarrollo de computadoras de la primera
generacin formando una compaa privada y construyendo UNIVAC, que el Comit
del Censo estadounidense utiliz para evaluar el de 1950.
Por su parte, la IBM tena el monopolio de los equipos de procesamiento de datos a
base de tarjetas perforadas y estaba teniendo un gran auge en productos como
rebanadores de carne, bsculas para comestibles, relojes y otros artculos; sin
embargo no haba logrado el contrato para el Censo de 1950. Comenz entonces a
construir computadoras electrnicas y su primera entrada fue con la IBM 701en 1953,
un producto que tard algn tiempo es ser comercialmente viable.
En 1954 fue introducido el modelo IBM 650, que es en gran medida la razn por la
que IBM disfruta hoy de una gran parte del mercado de las computadoras. La
administracin de la IBM asumi un gran riesgo y estim una venta de 50
computadoras, nmero mayor que la cantidad de computadoras instaladas en esa
poca en los Estados Unidos. Sin embargo, la IBM instal 1000 computadoras.
Aunque caras y de uso limitado, las computadoras fueron aceptadas rpidamente por
las Compaas privadas y de Gobierno. A la mitad de los aos 50, IBM y Remington
Rand se consolidaban como los lderes en la fabricacin de computadoras.

4.2. Segunda generacin (1959-1964)

El invento del transistor hizo posible una nueva generacin de computadoras, ms
rpidas, ms pequeas y con menores necesidades de ventilacin. Sin embargo el
costo segua siendo una porcin significativa del presupuesto de una Compaia.
Las computadoras de la segunda generacin utilizaban redes de nucleos magnticos
en lugar de tambores giratorios para el almacenamiento primario. Estos ncleos
contenan pequeos anillos de material magntico, enlazados entre s, en los cuales
se almacenaban datos e instrucciones.

Los programas de computadoras tambin mejoraron. El COBOL, desarrollado durante

la generacin anterior, estaba ya disponible comercialmente. Los programas escritos
para una computadora podan transferirse a otra con un mnimo esfuerzo. El escribir
un programa ya no requera entender plenamente el hardware de la computacin. Las
computadoras de la segunda generacin eran sustancialmente ms pequeas y
rpidas que las de bulbos, y se usaban para nuevas aplicaciones, como en los
sistemas para reserva en lneas areas, control de trfico areo y simulaciones para
uso general.
Las empresas comenzaron a aplicar las computadoras a tareas de almacenamiento
de registros, como manejo de inventarios, nmina y contabilidad. La marina de los
Estados Unidos utiliz las computadoras de la segunda generacin para crear el
primer simulador de vuelo (el Whirlwind I). HoneyWell se coloc como el primer
competidor durante la segunda generacin de computadoras. Burroughs, Univac,
NCR, CDC, HoneyWell, los ms grandes competidores de IBM durante los aos
sesenta, se conocieron como el grupo BUNCH.

4.3. Tercera generacin (1964-1971)

Las computadoras de la tercera generacin nacieron con el desarrollo de los circuitos
integrados (pastillas de silicio), en los cuales se colocan miles de componentes
electrnicos, en una integracin en miniatura. Las computadoras se hicieron
nuevamente ms pequeas, ms rpidas, desprendan menos calor y eran
energticamente ms eficientes. Antes del advenimiento de los circuitos integrados,
las computadoras estaban diseadas para aplicaciones matemticas o de negocios,
pero no para las dos cosas. Los circuitos integrados permitieron a los fabricantes de
computadoras incrementar la flexibilidad de los programas y estandarizar sus
modelos.
La IBM 360, una de las primeras computadoras comerciales que us circuitos
integrados, poda realizar tanto anlisis numricos como administracin o
procesamiento de archivos. Los clientes podan escalar sus sistemas 360 a modelos
IBM de mayor tamao y podan todava ejecutar sus programas actuales. Las
computadoras trabajaban a tal velocidad que proporcionaban la capacidad de ejecutar
ms de un programa de manera simultnea (multiprogramacin). Por ejemplo, la
computadora poda estar calculando la nomina y aceptando pedidos al mismo tiempo.
Con la introduccin del modelo 360, IBM acapar el 70% del mercado. Para evitar
competir directamente con IBM, la empresa Digital Equipment Corporation (DEC)
redirigi sus esfuerzos hacia computadoras pequeas. Mucho menos costosas de
comprar y de operar que las computadoras grandes, las minicomputadoras se
desarrollaron durante la segunda generacin pero alcanzaron su mayor auge entre
1960 y 1970.

4.4. Cuarta generacin (1971-)

Dos mejoras en la tecnologa de las computadoras marcan el inicio de la cuarta
generacin: el reemplazo de las memorias con ncleos magnticos por las de chips
de silicio y la colocacin de muchos ms componentes en un chip, producto de la
microminiaturizacin de los circuitos electrnicos. El tamao reducido del
microprocesador de chips hizo posible la creacin de las computadoras personales
(PC). El primer PC, de IBM, es de 1981. Antes, ya se haban presentado otros dos
ordenadores personales: el Apple-II y el Altair 8800. Hoy en da, las tecnologas
LSI (Integracin a gran escala) y VLSI (integracin a muy gran escala) permiten que
cientos de miles de componentes electrnicos se almacenen en un chip. Usando
VLSI, un fabricante puede hacer que una computadora pequea rivalice con una
computadora de la primera generacin que ocupara un cuarto completo.