For

Love or Legacy
Ruth Cardello
Livro 2 - Srie Legacy

Nicole Corisi vai perder sua herana se no encontrar uma maneira de contornar
os termos do testamento de seu pai, mas ela ter de fazer uma parceria com rival
de seu afastado irmo. Sua inteno torna-se dolorosamente real, e Nicole ter
que escolher entre Stephan e a sua famlia, que ele est pretendendo destruir.
Stephan Andrade vem planejando sua vingana desde que Dominic Corisi
inescrupulosamente assumiu a empresa do pai. As empresas Corisi tm uma
reputao de sucesso com um novo software de rede para a China, Stephan
finalmente tem a sua chance de ter de volta o seu legado. A irm de Dominic,
Nicole, pede a Stephan sua ajuda e lhe proporciona uma oportunidade exata para
sua vingana em um nvel pessoal.
Tudo vai bem at que ele se apaixona.

Livros da Srie:
Livro 1: Maid for the Billionaire [Corao de Bilionrio]
Livro 2: For Love or Legacy
Livro 3: Bedding the Billionaire
Livro 4: Saving the Sheik
Livro 5: Rise of the Billionaire [previso de lanamento Segundo Semestre/2013 - EUA]

Traduo:
Viviane, Letcia, Tatiane e Flvia

Captulo Um

A morte no era algo que Stephan normalmente comemoraria, mas

aquela tinha suas vantagens.
"Est tudo definido para hoje noite?" Stephan Andrade perguntou
sem tirar os olhos da tela de seu laptop enquanto ele digitava a ltima
frase. Ele mesmo finalizou a apresentao, como uma hora atrs, ele
ainda no estava satisfeito com ela. Nada de novo at ai. Ele no
tinha retirado sua famlia da beira da runa financeira por fazer
qualquer trabalho.
"Se por tudo, voc quer dizer que eu tive o meu saco de dormir
embalado durante a noite, sentado sob minha mesa do escritrio
trabalhando no caso precisasse de confirmao pela terceira vez do
seu itinerrio para os prximos dias ser perfeito? Ento, sim, sua
secretria respondeu com tristeza, aliviando seu corpo pesado pela
gravidez para baixo sob seu sof Maxolta branco e apoiando os
inchados tornozelos sob uma de suas almofadas.
"Bom", disse ele distrado, depois parou e esfregou a parte de trs do
seu pescoo com uma mo quando suas palavras afundadas em sua
mente "Maddy, voc no deveria estar aqui hoje, voc deveria estar
saindo para a maternidade. Eu poderia ter feito os arranjos eu
mesmo.
"Voc j havia tirado todos do escritrio. Eu pensei que eu deveria
ajud-lo antes de voc tivesse algum problema. Se eu no soubesse o
quo importante este acordo para voc, eu teria chamado Tio Vic e
lhe dito que voc precisava da interveno dos seus pais.

Seu pai adoraria aquele telefonema. Victor Andrade estava em seus

sessenta e poucos anos e tinha se mudado para a Itlia, mas no
tinha o abandonado. Ele voava sobre o Atlntico regularmente, e
agora estava desfrutando de sua aposentadoria em uma casa na
Costa Amalfitana, mantendo o controle de sua famlia em Nova York.
Felizmente, a me de Stephan seguiu seu marido em seguida, ou
ento Stephan nunca teria obtido qualquer paz.
"No h necessidade de envolver o meu pai, o seu marido j me
chamou duas vezes esta manh, disse Stephan. Isso trouxe um
sorriso ao rosto da morena. No era uma proeza. Madison D'Argenson
estava habitualmente, cronicamente, de bom humor. Ela disse que
era parte de seu charme. Por sorte, ela era igualmente eficiente e
detalhista, caso contrario, ela seria uma funcionria da sala de
correspondncia bem paga em vez de secretria de Stephan. Ela
disse: "Ele deveria se concentrar na abertura do novo restaurante, e
no se preocupar comigo. O beb no esperado at a outra semana.
O que ele disse?
"A ameaa de sempre que GOSTARIA que voc no trabalhasse muito
duro na sua condio ou ele vai envenenar meu prximo prato de
tortellini.
Sua prima mais jovem riu, mas Stephan no se juntou a ela. Sua
alegria lembrou-lhe um lembrete oco do quanto ele havia mudado. Ele
era apenas seis anos mais velho do que Maddy, mas ele se sentia
muito velho ao lado dela.
Seu entusiasmo podia ser desgastante. Descaradamente, ela agarrou
a vida com as duas mos e apertava-a at que ela conseguisse o que
ela queria, premiando aqueles ao seu redor com o sorriso mais doce

que j havia provavelmente enfeitado o planeta desintegrando assim

qualquer residual oposio.
Quando ela chegou em casa depois de um ano de estudo no exterior
no sul da Frana com um desconhecido Chef francs no seu reboque,
Stephan havia exprimido as suas preocupaes e ele no estava
sozinho. No papel, Richard D'Argenson no era impressionante.
Resposta de Maddy? Ela reuniu a famlia com seus irmos e primos e
informou que Richard estava l para ficar e que iria am-lo.
Eles se casaram em menos de um ano e ficou grvida logo depois
disso.
Richard ganhou o respeito de Stephan recusando-se a aceitar apoio
financeiro para seus restaurantes e por permitir Maddy a continuar
trabalhando na Andrade Global.
Mesmo sendo recm-casado Richard no tinha sido posto para fora
pelos protetores homens Andrade que protegiam suas mulheres. Ele
era dedicado sem ser controlador, e se encaixava na famlia de modo
que Maddy proclamou que ele faria. O fato mais impressionante era
que ele estava constantemente aprendendo a cozinha italiana
tradicional com a mo de Maddy, para que ele pudesse alimentar
vrias geraes do cl e abrigar seus pais a cada domingo. Como no
am-lo?
Mesmo quando ele ameaava me envenenar, normalmente era
divertido. Hoje, foi chato.
Estavam muito empenhados com esse negcio de Stephan para que
pudessem se distrair. Em pouco mais de 24 horas, ele estaria
lanando sua proposta na China para o Ministro do Comrcio, e se
tudo corresse bem, a Andrade Global seria um jogador internacional,

e o infame Dominic Corisi estaria lutando para sobreviver s

consequncias financeiras.
Maddy aliviou seus ps novamente sob o cho e disse: "Eu realmente
tinha uma boa razo para entrar e interromp-lo desta vez.
Stephan atravessou a sala e, com uma gentileza que no era muito
comum em sua famlia, ajudou sua pequena prima enquanto ela
lutava para ficar novamente na posio de p. "Voc realmente
deveria ir para casa, Maddy. Seja o que for pode esperar at que eu
volte em alguns dias."
Sim, o negcio era importante para ele. Na verdade, era tudo que ele
tinha pensado desde que ele ouviu pela primeira vez que Domenic iria
fazer uma proposta ao Ministro, mas Maddy era da famlia, e para ele
a famlia Andrade, era tudo.
Maddy ps a mo na manga do palet. "No, isso no pode esperar.
Estou preocupada com voc.
"Eu?" Sua cabea puxada para trs com orgulho.
"Sim, no se perca na China, Stephan."
"Eu no pretendo me perder." Ele sabia da razo da sua preocupao,
mas respondeu com tom duro.
No que isso a impedisse.
Ela disse: "Isso no o que quero dizer e voc sabe disso."
Sua voz suavizou com preocupao. "Voc vai a Pequim pelas razes
certas?
Por que ela estava fazendo isso agora? Olhou para o relgio.

Cerca de quarenta e cinco minutos at a decolagem programada. No

que seu jato particular partiria sem ele, mas ele tinha reunies
agendadas para quando ele desembarcasse e cumpri-las dependia de
chegar l o mais rpido possvel. "Se a Andrade Global conseguir
ganhar este contrato...
"O que, Stephan? O que vai mudar? Voc j mais do que compensou
o que seu pai perdeu...
"Meu pai no perdeu nada. Foi roubado dele." Ela sabia disso.
"E na China estar fazendo de tudo para fazer Dominic pagar por
isso, no ? "
Oh, sim. "Dominic deveria pagar pelo que fez ao meu pai - pelo o que
ele fez com todos ns. Isola Santos uma pardia do que tinha antes.
Eu ofereci dinheiro a Dominic por isso muitas vezes, mas desta vez eu
no vou ser o nico a pedir. Quando eu terminar com Dominic, ele vai
implorar pelo o que eu estou disposto a dar-lhe no mercado apenas
para pagar os advogados que precisar para resolver as confuses
que eu vou deixar para ele em seu caminho. "
Era bom dizer isso em voz alta.
Depois de todos estes anos, Dominic havia finalmente calculado mal e
tornou-se vulnervel. Ao incluir investidores influentes de todo o
mundo em seu impulso de criar uma rede vivel para a China,
Dominic tinha posto a sua riqueza pessoal em risco. Seus investidores
no iriam perdo-lo, quando Stephan oferecesse ao governo chins o
mesmo servio por um custo um tero menor, com mais liberdade
para implementar as restries que eles queriam.

Ao contrrio de Dominic, Stephan no se importava se ele teria algum

controle sobre o software, uma vez que fosse comprado. Tudo o que
importava era colocar seu rival para fora desse mercado.
"Voc no tem que fazer isso", disse Maddy com urgncia.
"Sim, eu tenho". Era complexo e to simples ao mesmo tempo. Ele
colocou a mo levemente em suas costas e empurrou-a para a porta.
"Voc se preocupa demais, Maddy. Estarei de volta antes do fim da
semana. Basta dizer a ele ou ela aqui dentro que espere por mim.
Maddy se recusou a ceder. "Stephan, eu ainda tenho algo a lhe dizer e
que importante."
Ele olhou para baixo com rpida preocupao. " o beb?"
Maddy colocou a mo sobre sua barriga grande. "No, o beb est
bem, mas eu vim aqui para lhe dizer que Nicole ligou mais cedo. Ela
perguntou se voc estava aqui e se ela poderia ver voc hoje.
"Nicole?"
"Nicole Corisi. Estranho, que ela deseje ver voc hoje, no ?
"Sim, estranho", ele repetiu, enquanto sua mente vagava. O que seria
que a irm de Dominic queria? Ele teve o cuidado de manter os
detalhes de seu golpe planejado em segredo at agora. Apenas os
membros mais prximos de sua equipe sabiam o que ele estava
prestes a fazer, e metade deles j estavam na China preparando o
terreno para a sua apresentao. Teria a informao vazada para o
grupo Corisi? Ser que Nicole pretende pedir-lhe para se afastar de
seu irmo?
"Eu espero que voc tenha dito a ela que minha agenda est cheia",
ele disse. Maddy bateu um dedo em seu queixo. "Seu pai faleceu

recentemente. Eu no podia dizer no. Vocs dois no foram amigos

durante um tempo? Talvez ela precise de algum para conversar.
Uma imagem de Nicole danando timidamente na frente dele sob a
fraca iluminao beira-mar na varanda da Boate Lucida perto de
Coney Island no podia negar; seu longo cabelo preto soprando
levemente em todas as fendas de seu pequeno vestido revelador
vermelho. Aqueles olhos cinza escuro rindo para ele em resposta a
algo que ele disse. Depois de meses perseguindo-a, ela concordou com
um encontro. Todas as complicaes sobre quo seriamente ele a
pegou com o seu traje, tinham levado este desafio, deliberadamente
fsico. Sem sua armadura de escritrio, ela era... perigosa. Seus
movimentos eram inexperientes, mas mortais.
Ele nunca quis uma mulher mais do que ele a queria naquela noite.
Ele nunca a teve desde ento.
Talvez, se a noite tivesse acabado como geralmente acaba, ela poderia
ter desaparecido como o borro de mulheres que ele j tinha
conhecido. Mas a notcia da candidatura de Dominic para a empresa
de seu pai havia sado naquela noite, terminando o que eles poderiam
ter tido antes de ter comeado. Levando ela para longe dele.
Deixando-o com um sentimento de algo inacabado.
No, eles nunca tinham sido amigos.
Em qualquer outro dia, ele a teria recebido... se por qualquer outra
razo do que para ver se ela ainda podia afetar sua respirao com
apenas um olhar. Ele estaria disposto a ceder por um dia, ou uma
semana, ou o tempo que fosse necessrio para tir-la do seu sistema.
Ah, sim, em qualquer outro dia, ele no teria se importado confortla.

Mas no hoje.
No no dia anterior em que ele exigiria a sua vingana sobre o irmo
dela.
"Embora seja triste sobre seu pai, no h nada que eu tenha a dizer
para Nicole que ela gostaria de ouvir, ele disse.
"Voc deveria estar um pouco curioso sobre o que ela quer."
"Eu no tenho tempo para isso." Stephan olhou para o relgio
novamente. "Eu tenho menos de uma hora antes de voar para fora.
Ligue para ela de volta e diga que eu no posso v-la.
Maddy no entrou em ao como ele esperava.
Em vez disso, ela deu-lhe um daqueles argumentativos sorrisos e
disse: "Isso seria um pouco estranho desde ela est sentada na
recepo.
Stephan estremeceu pela primeira vez com o choque, e depois a raiva
comeou a queimar dentro dele. Ele queria rugir sua frustrao, mas
a condio delicada de sua prima o fez segurar sua lngua. Mais
tarde, haveria tempo de sobra para conversar com Maddy sobre como
ela no deveria interferir. Ela sabia muito bem que ele no queria ver
Nicole.
Faa-a entrar. "Dois minutos. Ela ter dois minutos."
O sorriso de Maddy apenas ampliou, revelando que ela no s sabia o
que ele estava pensando, como tambm que ela no estava com medo
dele. Ela virou-se para caminhar de volta para a porta e disse por
cima do ombro, "Ah, e Stephan, ela ainda mais bonita pessoalmente
do que ela na imagem que voc mantm escondida em sua mesa.

"Ele est pronto, como ele nunca esteve para ver voc", a grvida
mulher disse com algum humor Nicole enquanto ela segurava a
porta exterior do escritrio aberta com Stephan atrs dela, tendo uma
mo pousada sobre a barriga bem arredondada.
"Obrigado", respondeu Nicole rigidamente e se levantou, juntando sua
determinao, mas incapaz de fazer seus ps moverem-se rumo
porta. As palavras persuasivas que ela tinha ensaiado durante seu
caminho ao longo evaporaram, trazendo-as para fora da sua cabea.
Ele nunca vai dizer sim a isto. Eu estou perdendo meu tempo.
"Voc est bem?" perguntou a mulher, afastando-se da porta e
olhando para Nicole com preocupao.
Voc no tem que fazer isso. Lembrando-se do fervoroso apelo feito
mais cedo naquele dia por Thomas Brogos, advogado e muito amigo
de seu pai de longo tempo, segurou-a imvel por um momento mais.
Sim, eu sei, ela respondeu.
Tudo o que ela amava, dependia em conseguir fazer Stephan
concordar com o seu pedido ultrajante. Ela no poderia deixar passar
de hoje.
"Eu estou bem", disse Nicole, mesmo enquanto seu corpo a traiu
ameaando aumentar as lgrimas que ela mantinha a distncia. Sua
mente gritou, No. Eu no estou bem. Nada esta ok. Nada tinha
estado durante um longo tempo e, sem este trabalho, nada seria
novamente.
"Eu sei que isso no da minha conta, mas eu s quero que voc
saiba que eu estou aqui se precisar de mim.

Oh, Deus, eu sou uma fracassada, pois at uma mulher grvida esta
preocupada comigo agora? Respirando fundo, Nicole buscou vontade
para que seus ps a levasse at a porta do escritrio de Stephan.
Stephan Andrade, ex-mimado garoto rico agora influente executivo
corporativo e proprietrio de diversificadas empresas de software de
computadores, das quais ningum tinha certeza de como o seu
imprio no era considerado um monoplio, balanou para trs em
sua elegante cadeira de escritrio e juntou os dedos em uma pardia
de contemplao. A luz da janela do seu escritrio imenso deixava
produzir nele uma sombra em seu rosto, escondendo qualquer
emoo que poderia ter mostrado em seus olhos. Manhattan no
horizonte cortando a silhueta irregular em todo o horizonte, to dura
e implacvel como o homem que no se incomodou em ficar de p
quando Nicole entrou em seu domnio. Um descuido e uma ligeira
quebra de etiqueta para alguns, a falta de movimento era nada menos
do que um tapa na cara, de um homem que se orgulhava de sua
educao do velho mundo tradicional.
No ajudou que ele ainda era lindo.
Se a vida fosse justa em tudo, Stephan teria sido mais redondo no
meio, com uma calvcie. Vrios centmetros acima de 1,80m, ele era
uma mistura impressionante de sua me escandinava e seu pai
Italiano - cabelo espesso loiro, olhos to azuis que chamava a ateno
de todos, e um fsico natural muscular que a maioria dos homens que
passavam horas em academias tentando imitar. Mas a vida no era
justa, e era necessrio ignorar sua boa aparncia neste momento
como eles haviam feito sete anos atrs.

"Obrigado por me receber", disse Nicole, como se as palavras

estivessem presas na garganta. Nada sobre a sua expresso ou seus
maneirismos implcitos diziam que ele iria atender a seu pedido.
Ela no estava a ponto de virar as costas e correr, apenas porque ele
estava olhando-a como se ela tivesse sujando de lama o seu tapete de
valor inestimvel.
"Eu estou voando para fora da cidade em menos de uma hora. O que
voc quer Nicole?" Sua voz era implcita, e qualquer que fosse a
probabilidade de que ela estava indo para obt-lo estava perto a zero.
Sempre to cuidadosamente, Nicole sentou-se na implacvel cadeira
branca diante da mesa de Stephan. Ela alisou a cala do terno
marinho sob os joelhos e cruzou os tornozelos para um lado,
esperando no estar to ansiosa como ela se sentia. "Voc no pode,
pelo menos, tentar ser civilizado, Stephan?
O homem cansado que a avaliou era de pouco semelhana com o
jovem que a tinha visitado na empresa seu pai com freqncia
durante vrios meses para nenhuma outra razo do que andar por
seu escritrio, parecendo como se ele tivesse passeando, para
perguntar se ela sairia com ele. Ela sempre disse que no, e ele
sempre sorriu como se sua recusa houvesse apenas reforado a ele a
vontade de insistir mais.
Ele no estava sorrindo agora.
Ele se levantou e caminhou at a frente de sua mesa de vidro.
"Ns dois sabemos que isso no uma visita social. Admito que estou
surpreso que seu irmo tenha enviado voc em seu auxilio. Seu
acordo deve ser pior do que eu pensava.

Nicole agarrou a bolsa no colo. "Dominic no me enviou."

Stephan se inclinou para trs, cruzando os braos sobre o peito largo.
Apesar de seu terno caro de seda sob medida segura-lo, ele parecia
qualquer coisa, menos domado. Ele buscou seu caminho de quase
falncia de volta para a primeira pgina de revistas financeiras e a
experincia o tinha endurecido.
"Certo", ele demorou.
No importa o que ele pensa de mim. "Eu preciso de sua ajuda", disse
ela.
Seus olhos se estreitaram enquanto ele avaliava sua declarao.
"Voc precisava de alguma coisa e voc pensou em mim? Sinto-me
comovido. Voc considerou o tempo que no temos nos falado e as
circunstncias da nossa ltima conversa antes de vir at aqui? "
"Voc sabe que eu no tive nada a ver com o que aconteceu."
Um dar de ombros descuidado de seu ombro demonstrou que ele
sabia tal coisa.
"Stephan. Nem sequer falo com o meu irmo. Odeio. Caso eu
soubesse o que ele ia comprar...
"Roubar..." Stephan interrompeu.
"Se eu soubesse sobre alguma coisa do que iria acontecer, eu teria
tentado impedi-lo. "
" fcil dizer agora."
"O que voc quer que eu diga Stephan? Fui at ele quando isso
aconteceu. Ele no quis me ouvir. Tentei desculpar-me com a sua
famlia. O que mais voc quer de mim? "

"Eu acho que a verdadeira questo - O que voc quer de mim?"

Nicole fechou a porta para o sonho dentro dela com esta resposta. Ele
no estava pedindo a ela o que ela uma vez havia desejado, no qual
ela tinha passado muitas noites solitrias sonhando com o que
poderia acontecer entre eles. Ele no queria ouvir sobre a loucura que
foi entre eles e que ela queria ressuscitar.
No, hoje era sobre algo muito mais concreto, e a nica coisa que
ainda se permitia preocupar. "Meu pai deixou-me a sua empresa, mas
nomeou Dominic como CEO durante um ano.
Stephan soltou uma risada. "Genial. Dominic foi o sabotador da
empresa de seu pai, e ele o faz CEO sentindo que ele o nico que
possa recuper-la."
"Voc sabe o que Dominic vai fazer com a empresa to logo ele ponha
suas mos sobre ela? Ele vai dispensar todos no topo e colocar seu
prprio pessoal l dentro."
"E?"
"E eu no posso deixar isso acontecer."
"Porque voc precisa estar no controle?"
Ser que isso importa? Ele no acreditaria nela. Ele a definiu em sua
mente h muito tempo. "Eu s preciso saber se voc pode deixar o
passado de lado o tempo suficiente para me ajudar.
O NO, no pronunciado, brilhou em seus gelados olhos e no
conjunto rgido de seus ombros.
"Eu posso fazer valer a pena", acrescentou ela rapidamente, jogando
sua ltima cartada nesse jogo.

Ele empurrou-se para fora da mesa. De repente interessado.

"Agora, isso eu tenho que ouvir."
Iria atrasar a recuperao da empresa, mas se Stephan no
concordasse em ajud-la, ela estava indo para perder tudo de
qualquer maneira. "Eu tenho a patente para um novo software
transformador. Eu poderia dar a voc.
Ele se inclinou mais perto. Perto o suficiente para que ela pudesse
sentir o cheiro do leve aroma de sua loo ps-barba. Perto o
suficiente para bloquear sua viso de tudo, mas ele...
"Decepcionante", disse ele.
"O que ?" Ela se mexeu desconfortavelmente em seu assento.
Por baixo de sua modesta jaqueta e blusa de seda, o seu corpo estava
tendo algumas reaes muito explicitas com a sua proximidade. Ela
no queria se lembrar de como os lbios que estavam to perto que
ela podia inclinar para frente e prov-los, sentia em seu pescoo, em
outras partes que agora estavam lutando contra lao - implorando por
sua ateno.
Ela encontrou seus olhos e percebeu que ele estava olhando para ela
atentamente e ante a sua reao, sabia que estava l algo que foi
melhor no dizer.
Ela se preparou contra a sua necessidade dele. No tinha ela
aprendido h anos atrs como ceder a um capricho, mesmo se fosse
s por uma noite, poderia ter conseqncias emocionalmente
devastadoras? Perd-lo nunca teria a ferido tanto se ela no se
permitisse um dia de acreditar que ela podia realmente ter algum
como ele na sua vida.

"Sua oferta. Achei que tinha algo um pouco mais pessoal em

mente..., disse. Um canto de sua boca erguendo com o pensamento.
Acalmar. Respirar. Stephan iria atacar qualquer fraqueza. No que ela
no imaginava ser atacada neste detalhe tentador - mas no aqui,
no com isto.
"Confie em mim, nada est sendo oferecido no mbito pessoal."
"Que pena. Teria quase sido tentado."
Seu sorriso sugestivo foi um flash do passado que provocou num
instante uma resposta completamente inesperada sonhadora dela.
Ela disse: "Que? Voc est brincando? Voc estaria ofegante aos meus
ps." e lamentou as palavras logo que foram proferidas.
Seus olhos brilharam com uma centelha de interesse to intenso que
Nicole

teve

que

desviar

olhar

antes

que

ela

esquecesse

completamente de todas as razes que no poderia dar para esta

atrao. Ele deitou uma mo em cada brao da cadeira sugerindo sua
fuga invocada revelando o que ela estava tentando muito dificilmente
negar.
"Veja, isso o que sempre me intrigou. Quem voc realmente? A
cadela legal que fala sobre o recente falecido pai apenas em termos de
sua vontade, ou a mais uma provocao tentadora que s joga um
desafio? O que voc faria se eu te levasse como desafio?
Suas palavras ganharam a reao que ele provavelmente havia
desejado.
Sua cabea chicoteou de volta, apenas para descobrir que ele estava
muito mais perto, muito mais perto do que ela estava confortvel. Ele
poderia querer, mas ele quisera muitas mulheres nos ltimos sete

anos. Os tablides estavam cheios de imagens dele com alguma

herdeira ou estrelinha em seu brao. Ningum obtinha seu interesse
por muito tempo, e Nicole no podia arriscar a dor de perd-lo uma
segunda vez.
Ele inclinou-se apenas uma frao mais perto.
"Eu no sei por que disse isso", disse ela de volta.
"Voc disse que, pela mesma razo que eu estou lutando para manter
minhas mos fora de voc, h algo entre ns; algo que deveramos ter
resolvido anos atrs."
"Eu no posso fazer isto, Stephan." Sua voz era mais rouca do que ela
desejava.
"Eu no posso tambm, ento voc est segura." Ele se endireitou.
"V embora e diga ao seu irmo que uma oferta tentadora, no
entanto, eu no vou ligar para ela e a deixarei fora de meus planos nem mesmo por uma brincadeira com voc.
E a verdade horrvel veio a sua mente.
Ele no a queria.
Ele s queria ver at onde ela iria deix-lo ir.
Nicole disse, com as mos fechando em seus punhos de raiva, "Voc
sabe, eu nunca vou entender porque voc e meu irmo no so os
melhores amigos - vocs so ambos idiotas completos."
"Tsk, tsk. Sua mscara est caindo. Vai ser difcil explicar a Dominic
como seu plano me envolveu docemente.
Nicole estava de p com peito arfante, e disse: "Isso tudo um jogo
para voc, no ? Voc s queria ver se voc conseguiria algo de mim."

Ela odiou que seus olhos borraram de lgrimas quando ela queria
mostrar-lhe o quo pouco suas ofensas a afetava.
Qual a utilidade? Por que esconder isso? Em um momento em que
ela fosse sair por aquela porta ela nunca mais o veria novamente, de
qualquer maneira.
"Adivinha o que? Voc ganhou." Uma lgrima escapou para baixo da
sua bochecha. "Eu era uma idiota pensando que haveria um pingo da
humanidade em voc.
Ela se virou para sair.
"Nicole..." ele disse suavemente.
Ela virou-se para trs, voltando a compostura fria e calma. Ele no ia
fingir srio cuidado, ou iria? Ou ele s pensava em outra ofensa que
ele no poderia resistir de transmitir antes de sair? "O que, Stephan?
Voc j pensou em outro insulto? Voc acha que aps a semana que
eu passei realmente me importa o que voc pensa de mim? "
Lentamente, como se as palavras fossem tiradas dele, ele disse, "Voc
no devia ter vindo aqui."
"Isso bvio, obrigado", disse ela, virando-se e caminhando em
direo porta apenas tropeando as pernas em nada. Droga, eu no
posso, pelo menos, mant-las unidas at que eu tenha sado daqui?
Ele a pegou pelo brao, perto da porta, entrando em sua frente e
esperando at que ela olhasse para ele. Se ela soubesse, ela at teria
pensado que ele estava preocupado.
"O que voc acha que aconteceria quando voc cruzasse da porta?
Voc acha que eu iria ser superado pelas velhas emoes e esquecer
todo o resto?

Ela no estava surpresa que suas palavras tinham alguma mordida.

Olhando para ele segurando o brao dela, toda a sua raiva passou.
Realmente, o que ela esperava? "No. bastante bvio que o que voc
sentia por mim se foi. Eu no teria vindo se meus advogados fossem
capazes de encontrar qualquer outra maneira."
"Uma forma de qu?"
Nicole encontrou seus olhos. "Para quebrar a vontade de meu pai. H
um ano, voc fez uma oferta para Corisi Ltda. Meu pai iniciou, mas
nunca foi concluda a aceitao de sua oferta por isso ainda cai sob
negcio inacabado e, portanto, fornece apenas uma brecha que meus
advogados puderam encontrar.
Sua mo apertou. "Ento, isso tudo sobre dinheiro depois tudo.
Nicole encolheu os ombros com tristeza. "Ser que isso importa? Voc
no vai me ajudar.
Seu rosto apertado e seus olhos azuis se enfureceram com emoo
que ela no esperava ver. No, ela castigou a si mesma. Agora no era
o momento de imaginar que ele estava disposto a deix-la ir pela
mesma razo que ela desejava poder ficar. A vida no funciona assim.
No a dela, de qualquer maneira.
"O que seus advogados acham?, perguntou ele.
O que eu tenho a perder? Pensou. Ela disse: "Se voc comprar a
Corisi Ltda e vende-la de volta para mim, a empresa estaria fora do
controle das estipulaes do testamento do meu pai.
Ele balanou a cabea como se tivesse ouvido errado. "Comprar isso?
Comprar uma empresa de 30 milhes de dlares para voc?

Se houve mesmo a menor centelha de esperana de que ele iria ajudla, ela no podia sair ainda. "Seria apenas no papel. Ela no iria
custar-lhe qualquer coisa.
"S a minha pacincia com o meu conselho e investidores comeando
a duvidar da minha sanidade.
Ele no tinha dito que no - ainda.
"Eu pensei sobre isso, tambm. Ningum ficaria surpreso se...
"Se?"
Ela falou rapidamente, expondo seu plano antes que ela tivesse uma
oportunidade para reconsiderar a sabedoria dele. "Se voc e eu
fossemos noivos. Isso tudo faria sentido. Quando as famlias fundem,
suas

empresas,

tambm.

natural.

Em

seguida,

quando

anuncissemos o noivado, voc vende a empresa de volta para mim

pelo mesmo preo e voc no perderia nada.
Sua expresso era ilegvel. "Voc j pensou em tudo, exceto por que
eu faria isso.
"Essa patente. Stephan, que mostra a promessa real. Poderia fazerlhe milhes.
Por um momento, parecia que ele estava tentado, mas depois, ele
disse, "Mesmo se eu quisesse ajud-la, ningum jamais acreditaria.
Ningum iria acreditar que estamos envolvidos.
"Eles iriam se voc falasse que estvamos namorando secretamente."
"No."
"Compromissos acontecem o tempo todo. Diga s pessoas que eu
estou grvida. Eu no me importo.

Ele levantou a sua voz: "Minha famlia enlouqueceria se eles

achassem que eu estava em um namoro secreto ainda mais se voc
estivesse grvida. No!
Ser que ele tinha que soar aborrecido?
Uma batida na porta. Maddy enfiou a cabea dentro
"Stephan, meu carro est aqui e eu vou embora."
Stephan olhou para o relgio e praguejou. "Maddy, faa-me um favor
e verifique se o meu est chegando. Ele deveria estar aqui h dez
minutos. Eu estou com a agenda apertada.
Maddy olhou para trs e para frente entre Stephan e Nicole. "Vou
fazer." Ela fechou a porta relutante em faz-lo.
Perdido em seus pensamentos por um momento, Stephan ficou
olhando a partida de sua secretria.
"Stephan", disse Nicole.
"Hum?"
"Deixe de lado sua raiva."
Ele deixou cair. "Eu no odeio voc, Nicole. Se voc estivesse pedindome para uma referncia ou... o inferno, mesmo um emprstimo, eu
poderia ser capaz de ajud-la, mas isso demais.
"Eu entendo", disse ela, compondo-se e pisando de volta.
Seu celular vibrou no bolso do peito. Ele verificou e rapidamente,
disse em seguida: " o meu carro l embaixo. Gostaria poder ajudla, mas eu no posso. Voc vai ter que viver sob a vontade de seu
pai.

Captulo Dois

Bem, isso foi pior que o esperado, pensou Nicole quando saiu do
elevador e entrou no saguo principal do edifcio do escritrio
Stephan. O clique dos saltos do seu sapato Louis Vuitton chamou a
ateno dos homens no balco de segurana.
Ambos olharam para cima e, em unio, julgaram improcedente a
velocidade e o insulto.
Havia um sabor de sorvete que faria este dia tolervel? Provavelmente
no, mas Nicole tinha planos de testar uma caixa ou duas noite.
Sua incapacidade de ganhar peso foi um dom e uma maldio. Em
sua adolescncia, ela ganhou alguns tmidos centmetros, e sem
muitas curvas, ela parecia um espantalho estranho para a idade, toda
braos e pernas. No havia homens que a olhassem duas vezes nesta
idade. O passar dos anos havia suavizado os ngulos de seu rosto,
mas as curvas reais que ela havia esperado nunca chegaram. No h
necessidade de comprar roupas sexys quando voc no tem os
recursos para apoi-las.
No que a falta geral de ateno masculina incomodava a ela. Ela
concentrou-se em seus estudos e vrios estgios ao longo dos anos
com um nico objetivo em mente - salvar a empresa de seu pai. Uma
meta que nunca pareceu mais longe de seu alcance do que hoje.
Dominic no se importaria que os altos executivos tivessem
trabalhado para Corisi Ltda por quase vinte anos. A empresa privada
tinha sobrevivido uma economia falha e sabotagem deliberada por
causa da lealdade e integridade dessas mesmas pessoas. Eram

funcionrio de longos anos, eles eram a nica famlia que Nicole

sempre havia conhecido.
E ela falhou.
"Voc est bem?" A secretria de Stephan perguntou enquanto ela se
afastava da rea do salo e no foyer principal. Mesmo grvida, ou
talvez por causa de sua condio, ela chamou a ateno dos guardas
de segurana mais antigos. Nicole invejou a confiana natural da
mulher. Seu vestido de maternidade cor ameixa acentuou sua forma
delicada e claramente marcava sua silueta temporria.
"Sim, eu estou bem", respondeu Nicole automaticamente.
"Voc no parece ok", a mulher insistiu.
Apesar da diferena de cor, a mulher de escuros olhos castanhos
lembrou Nicole de Stephan. Ele no tinha uma irm. Ela era uma
prima? Victor Andrade sempre defendeu a famlia como empregado.
Stephan poderia ter mantido essa prtica. "Maddy, certo? Eu aprecio
sua preocupao, mas eu tive uma semana muito dura e eu prefiro
no falar sobre isso.
Socorro! Sua limusine estava na calada esperando por ela.
Nicole se desculpou e saiu pelas portas de vidro.
Maddy a seguiu at a rua como se ela tivesse algo mais para dizer
para ela. Nicole procurava recuperar o atraso e relutantemente
esperou por ela. Ela disse: "Eu pensei que voc estivesse partido
alguns minutos atrs."
"Eu cedi meu carro para Stephan." Maddy fez uma careta. "No diga a
ele. Esta viagem importante para ele, e eu pensei que eu poderia
esperar pelo servio para me enviar outro carro.

"Mas?" Por favor, no existe razo para eu deixar voc aqui na

calada. Oh, Deus. Eu vou para o inferno por pensar em deix-la aqui
grvida? Nicole olhou em volta, esperando que uma limusine extra
aparecesse milagrosamente.
"Mas eu no estou me sentindo muito bem." Maddy colocou uma mo
atrs dela para apoi-la de volta.
Caramba.
Nicole acenou para sua limusine aproximar-se mais perto delas. O
motorista abriu a porta. "Por que no se sente por um minuto? Voc
quer que eu ligue para o servio novamente?
Sentando-se em um assento Maddy disse: "Eu tenho certeza que vou
estar bem em um minuto. S estou cansada. O ar aqui esta timo.
Querendo nada mais do que partir para fora e longe de todos os
Andrade, Nicole entrou e sentou-se. "Voc est desconfortvel?"
Maddy revirou os olhos. "Eu estou devido a espera de mais uma
semana e a forma de uma bola de praia exagerada que estou. No h
uma polegada em mim que seja confortvel. "
Elas

ficaram

por

um

momento

compartilhando

um

silncio

constrangedor.
Maddy estremeceu. "Ai!".
"O que foi isso?"
"Eu deveria ter ficado em casa, porque ter vindo trabalhar esta me
matando.
Stephan deveria ter vergonha por fazer Maddy continuar trabalhando
at tarde em sua gravidez. No havia qualquer vestgio do Stephan

suave que ela havia se apaixonado tantos anos atrs? Se ele tivesse
existido ou que ela tinha projetado o que ela gostaria de ver em ao
era apenas outro homem com fome de poder? Maddy merecia um
tratamento um pouco melhor. "Voc tem certeza? Eu poderia chamar
algum para voc? Algum da sua famlia?
"No." Maddy fez uma cara demonstrando que ela estava tendo outra
contrao. "Eu vou ficar bem assim que eu chegar em casa. Odeio
perguntar isso, mas voc poderia me dar uma carona?"
"No h problema se voc no puder ou quiser. Eu no me importo de
pegar um txi.
Seria algo benfico a ambas.
Maddy poderia chegar em casa com segurana e ela podia escapar do
que estava se transformando em ser mais um dia horrvel.
"Por favor, no. Quero dizer, sim, eu vou lev-la, no saia. Eu no sei
por que, mas eu me sinto engraada sobre estar sozinha agora.
O que voc quer dizer a sobre isso?
Nada, em especifico, especialmente se voc esta se familiarizando com
o sentimento de estar sendo abandonada.
"No tem problema, qual o seu endereo?" Maddy deu seu endereo
distante do centro e Nicole repetiu para o motorista.
Eles saram no trfego.
Maddy foi a primeira a quebrar o silncio. "Ento, voc est ciente de
que Stephan partiu para a China? "
Nicole apertou as mos frias no colo. "O que faz Stephan no da
minha conta." Um fato que ficou dolorosamente claro aps v-lo hoje.

"Voc sabe por que ele est indo para l?"

"Como eu disse, no da minha responsabilidade." Ela no queria ser
rude, mas a ltima coisa que queria fazer era discutir sobre o homem
que ela estava planejando passar a noite tentando esquecer.
"Mesmo quando se trata de seu irmo?"
"Especialmente quando se trata do meu irmo", disse Nicole,
voltando-se para olhar pela janela.
"Isso deve ser difcil."
"Desculpe?" Nicole respondeu, continuando a assistir as pessoas na
rua.
"No se envolver. Eu no acho que eu poderia fazer..." Sua sentena
foi interrompida por outra contrao.
"Voc est bem?" A famlia de Nicole consistia de apenas ela e seu pai
desde os primeiros anos da adolescncia. Ela no tinha experincia
em lidar com mulheres grvidas, mas foi vendo Maddy cada vez mais
desconfortvel. Isso no parecia ser bom.
"Sim, apenas algumas pontadas. Isso aconteceu um par de dias atrs.
Era um falso trabalho de parto. Tenho certeza que isso vai passar.
No se preocupe, mesmo que fosse o trabalho real... este o meu
primeiro, a gente tem tempo de sobra.
O estmago de Nicole contorceu-se e ela quase vomitou seu almoo no
cho do veculo. Ela prendeu a respirao e disse:
"Trabalho? Voc poderia estar em trabalho de parto?
"Eu gostaria, mas eu provavelmente vou ser uma daquelas mes de
primeira que vo alm da data prevista para o nascimento", disse

Maddy com mais confiana do que Nicole pensou que a situao

aparentava.
Nicole bateu na janela do motorista. "Jeff? Dirija-se o hospital.
Rpido.
Maddy disse: "Eu tenho certeza..."
A janela do motorista estava abaixada. "Voc disse ao hospital?"
"Sim, ela pode estar em trabalho de parto agora. Em que ponto ns
nos estamos?"
"Lenox est na 77, eu acho. Isso no muito longe, mas o trfego est
congestionado."
"Voc pode ir por a?"
"Est tudo parado. Deve ter ocorrido algum acidente. Nada est se
movendo.
Nicole deu um suspiro e depois outro. Com a respirao cada vez
mais curta at que sentiu um pouco de tontura.
Maddy disse: "Respire! Nicole, eu no estou em trabalho." Mas, ela
deu um pequeno grito e perdeu um pouco da sua confiana. "Pelo
menos eu no penso assim.
Nicole mal conseguia formular uma frase coerente, "Voc no pode...
voc no pode... "
Maddy levantou uma sobrancelha.
Nicole terminou sem convico: "Voc no pode ter o seu beb aqui.
Eu no sei nada sobre bebs!

Relaxando no banco por um momento, Maddy esfregou seu estmago,

mas ela no estava parecendo to calma como ela estava a alguns
momentos antes. Ela disse: "Tenho certeza que isso no nada.
Richard e eu no entramos em pnico at a ltima hora. Eu assisti a
todas as aulas de pr-natal. Minha bolsa sequer rompeu ainda. Ns
estamos bem.
Nicole pegou o telefone e comeou a procurar na internet pelos
indicadores eminentes de nascimento.
Maddy brincou: "Voc acha que existe um aplicativo para isso?"
Mas sua brincadeira foi interrompida por seu primeiro choro real de
dor.
Nicole disse: "Voc precisa de uma ambulncia."
Limpando um brilho repentino de suor de sua testa, Maddy admitiu:
"Voc pode estar certa."
No esperava que ela concordasse, Nicole cuspiu, "Quer dizer que eu
poderia estar certa? Voc disse que estava tudo bem!
Maddy olhou para o banco debaixo dela e disse: "Acho que minha
bolsa estourou".
"Voc acha?" Sua bolsa estourou? O trfego estava completamente
parado. Elas estavam longe do hospital. No era bom. No bom. No
bom. Nicole ofegou de oxignio como se as vias respiratrias
estivessem se fechado com o pnico.
Eliminando a distncia entre elas, Maddy aproximou-se do assento de
Nicole e a puxou. A menina doce de antes foi desaparecendo
rapidamente. Ela rangeu os dentes e disse: "Olha, uma de ns vai ter

que permanecer calma aqui e as chances so de que serei eu. Voc

vai ter que segurar o aperto!"
O que eles sugerem a uma mulher durante o parto?
Respiraes curtas? Nicole forou vrias respiraes curtas, em
seguida, vrias outras mais. Quando ela se acalmou, ela foi capaz de
pensar claramente em algo novo. "Voc est certa. Sinto muito. Eu
apenas nunca estive com uma mulher grvida antes."
Depois de rapidamente procurar em sua bolsa o seu telefone, Maddy
ligou para o marido. "Richard?" Ela rompeu e relatou enquanto a dor
a atravessava. Quando havia passado, ela disse, "Est na hora. Dirijase para Lenox. Eu sei que no o que planejamos, mas o mais
prximo. Sim, ns estamos a caminho. Pelo menos, ns estamos
tentando nos dirigir para l, ns estamos presas no trnsito. "
Nicole perguntou freneticamente: "Jeff, voc no pode dar a volta
nestes carros? "
O motorista disse: "Ns estamos presos dentro"
"Que tal um helicptero?" Nicole perguntou, buscando qualquer
soluo.
"Nenhum lugar para pousar."
Respirar normalmente estava ficando mais difcil de novo.
"Oh, meu Deus! Oh, meu Deus! O que vamos fazer?"
911
Nicole se atrapalhou com seu telefone, deixando cair duas vezes antes
que ela conseguisse fazer a chamada. Ela optou pelo viva-voz, porque,

querendo ou no, Jeff ia tem que ouvir, apenas no caso dela

desmaiar.
O atendente disse: "911, qual a emergncia?"
Nicole ofegou a respirao um pouco e disse: "Ns estamos tendo um
beb. Quero dizer Maddy vai ter um beb na minha limusine. Ela
no pode ter o beb aqui. "
"Minha senhora, onde voc est?"
Nicole freneticamente olhou pela janela por sinais.
"Estamos na West 58 com a 5. Em uma limusine preta. O trfego no
se mexe. Voc precisa enviar uma ambulncia agora. "
"Ok, minha senhora, no h uma ambulncia varias quadras de
distncia. Estou encaminhando uma para o seu local agora. Encoste
e espere por eles."
Maddy gritou.
O operador perguntou: "Qual o tempo entre as contraes?"
Nicole olhou para Maddy que agora estava deitada no longo assento,
respirando em rajadas curtas. "Maddy, o quo perto esto suas
contraes?" Lgrimas comearam a correr no rosto de Maddy e ela
soltou outro grito curto. Oh, meu Deus! "Eu no sei. Ela est com
muita dor. O que eu fao com ela com tanta dor? "
"Minha senhora voc vai ter que manter a calma. Ter um beb
natural, mas pode ser extremamente doloroso. Voc precisa perguntar
me o quo prximas as contraes esto. "
Como a dor aliviou, Maddy finalmente respondeu Nicole.
"Elas esto muito prximas. A poucos minutos, se muito."

"A poucos minutos", disse Nicole rapidamente ao telefone.

"Talvez menos."
"Minha senhora, voc vai ter que se preparar."
"Prepare-me?" Nicole perguntou, sentindo um lento choque com tudo.
"O beb pode vir antes da chegada da ambulncia. A menos que
tenha algum mais ai, voc vai ter que ajudar. "
Nicole deu ao jovem motorista de um olhar frentico, mas ele sacudiu
a cabea to descontroladamente e disse: "No olhe para mim. Eu
desmaio quando vejo sangue."
"Eu no acho que posso fazer isso", disse Nicole, em pnico mais uma
vez. Ela nunca tinha aplicado band-aid em ningum alm dela
mesma, e este prometia ser um conjunto muito mais confuso do que
isso.
Maddy disse algo no seu telefone, ento o colocou no viva-voz, "Nicole,
Richard. Ele quer dizer alguma coisa. "
"Nicole? Nicole? Voc est a? "
"Sim", disse Nicole, suas mos tremiam tanto, que ela quase derrubou
seu prprio telefone.
"Voc tem duas das pessoas mais importantes do mundo para mim
com voc agora. Por favor, tome o cuidado com elas." Seu amor por
sua esposa teve um efeito calmante sobre Nicole.
De vez em quando, a vida jogava uma oportunidade para se redefinir.
Voc poderia levantar-se para o desafio ou viver com o remorso.
Este era um desses momentos.

Eu posso perder tempo chorando ou enfartando como em um apago,

ou eu posso colocar minhas calas de menina grande e parar de
pensar que tudo isso sobre mim.
"Eu vou Richard. Ambas ficaro bem."
Nicole disse e ficou surpresa ao ouvir a fora em sua voz.
"Senhora?" O operador 911 interrompeu. "Voc tem um lugar para
lavar as mos?"
Nicole sacudiu fora sua indeciso e avaliou o que estava disponvel. "A
limusine tem um pequeno bar. Eu tenho desinfetante para as mos e
garrafas de gua."
"Lave rapidamente e, em seguida, verifique a me."
Nicole lavou-se rapidamente, pegou algumas toalhas limpas do bar, e
ajoelhou-se para ajudar a Maddy tirar suas roupas de baixo.
O que ela viu quase a fez cair no cho do veculo. "Eu acho que eu
posso ver a parte superior da cabea do beb!"
As dores ficaram mais freqentes e aumentaram em intensidade.
Nicole desligou o telefone para ajudar a Maddy que alternava entre
empurres e gritos. Pelo que pareceram horas, mas na verdade era
apenas uma pequena frao de tempo, o operador falando conselhos
Nicole que rapidamente estava seguindo. Nicole ajudou Maddy ficar
mais confortvel possvel e se ajoelhou no cho, preparando-se para
apoiar e pegar a cabea do beb.
Tudo aconteceu rapidamente. Primeiro, a cabea apareceu, em
seguida, o beb virou-se para um lado, e, de repente a pequena
criana escorregadia deslizou para as mos em espera de Nicole.
Nicole usou uma das toalhas limpas para limpar o rosto e a boca do

beb. Ela envolveu-o em outra roupa e colocou o beb com sua face
no peito de Maddy. O beb teve a sua primeira profunda respirao e
soltou um gemido.
Nicole limpou as mos trmulas e colocou mais toalhas no cho.
"Est tudo bem! O beb est ok!" Ela estava vagamente consciente
das lgrimas escorrendo pelo seu prprio rosto.
O operador disse, "A ambulncia est prxima agora. Voc deve ser
capaz de ouvir a sirene em um momento."
Maddy estava olhando para seu novo beb maravilhada.
Uma voz masculina revelou que Richard ainda estava na viva-voz,
Maddy? Nicole?
Nicole respondeu: "O beb est bem, Richard! Voc pode ouvi-lo
chorando?
"E Maddy?"
"Ela ainda est com um pouco de dor, mas ela est sorrindo."
" um menino ou uma menina?"
Nicole percebeu que ela no sabia e riu, "eu no sei. Eu no olhei "
Richard disse, "Tenho que me preocupar que voc no possa me
dizer?"
Nicole sacudiu a cabea, em seguida, percebeu que ele no podia vlas e disse: "No, tudo o que importava era a primeira respirao."
Maddy espiou dentro da roupa e disse feliz, mas com a voz exausta,
"Diga a ele que um menino."
" um ..."

Richard exclamou, parecendo que ele estava engasgado com algumas

lgrimas, "eu ouvi!"
O motorista disse: "Senhoras. A ambulncia est aqui."
Maddy deu um meio sorriso e disse: "Agradea o homem mais tarde."
Nicole sorriu aliviada, eu prometo."
A limusine ficou logo cheia, com duas equipes de paramdicos que
deslocaram Nicole para avaliar a me e filho. Nicole saiu da limusine
por um segundo. Uma multido de pessoas se reuniu na calada para
especular sobre o que teria acontecido na limusine que necessitava de
cuidados de emergncia. Vrios apontaram para Nicole. Ela afastouse para se esconder atrs da ambulncia, quando viu o telefone.
Seu motorista contornou a frente da limusine de Nicole e entregou-lhe
seu telefone. "O operador disse que fez grande trabalho."
"Eu ainda no consigo acreditar. Jeff, eu s segurei um beb!
"Sim, voc fez. E felizmente voc tem mais de uma limusine ou
estaramos usando meu Mercury neste vero. Eu desejo colocar este
veiculo para limpeza. "
No que ela poderia culp-lo neste caso. "Eu vou para frente com voc
no caminho de casa e ns vamos ter tudo limpo."
"Parece bom para mim."
Eu s segurei um beb!
Mesmo que a experincia foi repleta de detalhes, ela no queria
reviver nem compartilhar com ningum, segurando a nova vida em
suas mos e ajudando-o a vir ao mundo iria sempre classificar como
um dos mais surpreendentes acontecimentos de sua vida. Se ela

tivesse

um

compartilharia

amigo,
sua

ela

teria

euforia

ligado

sobre

imediatamente
chegada

do

beb,

ento
sem

complicaes para a me ou a criana.

Amigos, no entanto, eram difceis de fazer e ainda mais difceis
manter quando voc era uma Corisi.
Os nicos relacionamentos significativos que ela mantinha na idade
adulta eram com os altos executivos da empresa de seu pai.
Infelizmente, ela no era mais a menina que poderia entrar em seus
escritrios e explodir com esta histria.
Eles mantiveram-se em contato, mesmo depois dela ter ido para a
faculdade e trabalhado em diversas empresas de software de
computador prximas a Nova York, mas eles no faziam mais parte de
seu dia-a-dia.
No entanto, Nicole nunca deixou de ser grata pelos anos de bondade
que todos eles tinham lhe mostrado, quando qualquer outra coisa em
sua vida estava afastada, quando ela tinha usado o que aprendeu
sobre negcios na faculdade, tentando influenciar o seu pai a fim de
melhorar a empresa dele.
Surpreendentemente, ela muitas vezes havia feito o seu caminho, no
porque era o melhor para a empresa e, certamente, no porque o seu
pai havia valorizado sua opinio, simplesmente porque seu pai sabia
que ela iria falar com ele at que ele fizesse qualquer pequena
concesso que ela estava pedindo.
Ele tinha banalizado o seu interesse, na vaidade, com a necessidade
de deixar a sua marca no que ele tinha criado. Ainda assim, cedendo
tinha conseguido o que ele queria - um alvio da sua presena, algo
que considerou que valeira a pena aprovar algumas iniciativas de

recursos humanos. Que saberia que nunca pararia de doer, mas

tinha sido til quando ela procurou cuidados para as crianas e
horrio flexvel para aqueles que a preocupavam.
Ela faria qualquer coisa para os que ela amava - mesmo colocar-se
merc de um homem que tinha uma vez quebrado seu corao.
certo, iria at Stephan buscar ajuda, quando George e alguns dos
outros altos executivos que haviam estado em seu passado a
procurara h poucas semanas atrs quando a sade de seu pai
piorou. Eles se sentaram com ela no hospital, e tinham ido a sua casa
para se certificar que ela estava bem quando seu pai faleceu do
ltimo ataque de corao.
Eles e suas famlias haviam confortado-a enquanto o prprio irmo
tinha escolhido as negociaes comerciais em Pequim ao invs de
assistir o velrio e funeral de seu pai.
Eles eram tudo o que ela tinha deixado.
"Senhora?", perguntou um paramdico em um tom que implicava ele
estava tentando sem sucesso obter a sua ateno.
"Desculpe. Sim? "Nicole disse, sacudindo seus pensamentos.
"Voc vem na ambulncia conosco?"
Nicole mal abriu a boca para dizer no quando Maddy levantou a
cabea, com o beb envolto aquecido com cobertores a cima de seu
estmago, e puxou-a at a maca. "Por favor, venha", disse ela
fracamente e deitou a cabea no travesseiro.
Preocupada, Nicole olhou para o paramdico que rapidamente
assegurou, "Ela est apenas cansada, mas eu preciso saber se voc
vir ou ir embora.

Nicole inclinou-se e deu na mo de Maddy um aperto de apoio. "Eu

vou com ela." Para Maddy disse: "Eu no vou deixar voc, no se
preocupe."
****
Stephan reclinou o assento de design personalizado em seu privado
jato e tentou fechar os olhos. Ele precisava estar bem descansado
para comear o seu jogo, logo que ele chegasse Pequim. Dominic
no iria ficar no EUA muito tempo. Stephan precisava ter uma
posio firme com o Ministro Chins e seu conselho antes que
Dominic descobrisse e viesse para ter alguma chance de reverter esta
derrota.
Vrios membros de sua equipe estavam em Pequim h quase um
ms, preparando o terreno e cultivando conexes que fariam este
golpe possvel. Vingana no requer sorte, apenas pacincia. Como
uma cobra ondulava em preparao para um bote, Stephan havia
esperado anos para que Dominic no pudesse escapar.
E finalmente ele conseguira.
O sono era indescritvel. Stephan olhou ao redor da pequena cabine
do jato. No era impressionante para os padres Corisi, mas lhe deu a
vantagem da velocidade. Ele poderia estar em quase qualquer lugar
na metade do tempo que seu rival chegasse.
Quando Stephan fechou os olhos mais uma vez, tudo o que ele viu foi
Nicole. Ele no precisa torturar-se com uma velha foto desta vez, ela
estava de volta com todos os detalhes muito vivos.
Nicole em um pequeno vestido vermelho quente. Nicole castamente
abotoada at o pescoo em seu terninho azul marinho. Nicole caindo
diante de seus olhos quando ele lhe disse que ele no iria ajud-la.

Ela tinha sido bonita em seus vinte e poucos anos, mas a mulher em
que ela tinha se transformado era linda, alta com pernas sempre
longas. Suas feies perfeitas e seus olhos cinzentos escuros
incomuns pertenciam a uma revista. No que ela parecesse se
importar. A maioria das mulheres teria usado seus recursos naturais
para ganhar em vrias situaes, mas Nicole tentou esconder-se
debaixo de roupas srias.
E era provocante. Era to tentadora agora como havia sido quando ele
tentou todas as desculpas possveis para entrar em seu escritrio na
antiga empresa de seu pai. Ela deixou deliciosamente seu pescoo
exposto, louca para ser beijada.
Stephan virou de lado e socou o travesseiro sob sua cabea. Ele tinha
que parar de pensar nela. Ele devia se concentrar na razo para este
vo.
Dominic finalmente iria pagar pelo o que ele tinha feito. Era errado
tirar vantagem de seu rival andando longe das negociaes que estava
participando da leitura do testamento de seu pai, ser?
Na maioria dos casos, a resposta seria sim, mas neste caso com
Dominic.

Sua

indiferena

foi

evidenciada

por

sua

falta

no

comparecimento do funeral e velrio de seu pai. Dominic havia

apenas voltado para os EUA pelo dinheiro que ele esperava que fosse
receber no testamento. Mais nunca era o suficiente para um homem
como Dominic. Ele tinha que ter tudo.
Se a situao fosse o contrrio, Stephan no tinha dvidas que
Dominic teria feito a mesma coisa. Houve um pouco de prazer em
saber que estava aproveitando-se de algum infortnio era uma jogada

clssica de Corisi. Eles eram um bando cruel, empenhados na

destruio no s de seus rivais, mas tambm entre si.
Em alguns aspectos, Stephan teria que agradecer Dominic por seu
sucesso no negcio. Victor Andrade estava muito velho para enfrentar
as mudanas do mercado global. Ele tinha acreditado nas relaes
comerciais de longo prazo e mantinha uma boa reputao. Sua
bondade era a sua fraqueza. Ao ajudar, em vez de comprar os seus
concorrentes, ele deixou-se vulnervel para empresas predadoras.
Por outro lado, a Andrade Global estava baseada no que Stephan
tinha aprendido observando o crescimento de poder de Dominic: a
sua moralidade era subjetiva. Domine, no pergunte. Atacar o mais
forte, absorver o mais fraco. Acumule o suficiente para que voc
nunca tenha que se desculpar, e pagar bem as pessoas para limpar a
baguna que voc deixava para trs.
Era uma receita para o sucesso que tinha feito de Stephan um
bilionrio.
Mas o dinheiro e o poder no eram suficientes.
Nicole.
Caramba. Isso no era sobre ela. Era sobre a ilha sua da famlia.
Tratava-se de resolver uma pendncia.
E Nicole.
No havia nenhuma maneira que ela fosse to inocente como ela
alegava. Seu timing revelou seu envolvimento. Ela tinha se infiltrado
na empresa de seu pai pouco antes da aquisio forada de Dominic.
E agora, ela tinha se jogado para ele um dia antes do qual ele
planejava derrubar seu irmo.

Ok, ento ela realmente no tinha sugerido nada mais do que um

negcio, mas era bvio do esforo todo, o cenrio, o noivo falso, era
uma mentira projetada para distra-lo.
Ser que ela tinha que parecer to sincera em seu apelo? Assim como
entristecida

pela

sua

recusa?

positivamente

sexy

em

sua

indiferena com ele?

Se ela tivesse proposto a ele e revelado sua verdadeira natureza,
talvez ento ele no estivesse lutando com uma ereo cada vez que
ele imaginava tocando os seus cabelos, desabotoando a gola de sua
blusa, e beijando-a sem reserva e levando-a para fora dela.
No h nada de especial nela. Ele sabia muito sobre as mulheres
bonitas. Ela era apenas um desafio, a intensidade do que havia sido
foi aumentada pelo tempo em que ele a desejava.
Stephan atravessou o vo com o seu laptop.
Aparentemente, ele no iria dormir nesse vo. Ele no estava bem, ele
estava entorpecido pelos hormnios que iriam consumi-lo em um
estupor infernal porque ele a tinha visto novamente.
Nicole no fazia parte da vida dele h sete anos e ela no pertenceria
a ele agora. Sexo s iria complicar as mais coisas. Mesmo quente,
molhado, o sexo - clmax at que voc no pudesse se mover.
Ele abriu seu laptop e olhou para a tela inicial, em seguida, fechou-a
com um estalo.
Um noivado de mentira para ajud-la quebrar o testamento de seu
pai ser? Insano! As pessoas no compram e vendem empresas para
no ter nenhum lucro. Ela no poderia ter imaginado que ele sequer
consideraria o seu pedido.

A menos que ela estivesse desesperada.

Mesmo assim, recusando-se a ajud-la havia sido a melhor escolha.
A nica escolha.
Ele inclinou a cabea para trs contra o encosto de cabea e gemeu
quando ele se lembrou da lgrima que tinha deixado cair e provocou-o
como uma faca cega atravs de seu intestino. Seria possvel que a
morte de seu pai a havia sacudido? Por que era importante para
Dominic parar temporariamente e tomar o controle de empresa de seu
pai?
E a pergunta mais dolorosa: Ser que o grande Dominic seria capaz
de salvar a empresa, aps o seu o prprio imprio desabar?
Por que eu me importo?
Eu no me importo.
Stephan colocou o laptop de lado e reclinado para trs em sua cadeira
novamente. Ele cobriu os olhos com um antebrao.
Este vai ser um longo vo.

Captulo Trs

Maddy foi retirada da ambulncia em uma maca onde o seu marido j

estava esperando ansioso. Ele levou a mo, sem vergonha das
lgrimas que estavam escorrendo pelo seu rosto.
Um paramdico advertiu Richard a sair, mas o marido relutante
parou outro momento para plantar um beijo em sua esposa e na testa
exposta de seu novo filho.
Um toque mais suave no beb, como se para ter certeza que todos
estava bem, e ele permitiu que a equipe mdica levasse Maddy pelo
corredor enquanto ele continuou a segurar a mo dela.
Sozinha, Nicole deixou o cargo e saiu ambulncia, sentindo-se um
pouco tonta por toda a experincia. Ela no queria interromper a
reunio, mas ela no tinha certeza do que fazer a seguir. Ela deveria
ficar? Ela deveria sair? O que fazer em uma circunstncia desta?
Uma enfermeira de meia-idade tocou em seu brao e perguntou:
"Voc gostaria de se limpar?"
Nicole olhou para as manchas de sangue em suas calas, manchas
que mesmo o material de sua roupa fosse escuro no iriam esconder.
Ela estava to focada na me e no beb que ela no tinha notado o
sangue seco que ainda estava salpicado em seus braos. "Sim, por
favor. Eu no percebi...
"Essa situao com o beb foi to confusa?" A enfermeira riu
enquanto levava Nicole para uma sala onde ela pudesse se lavar. "Foi

sorte da me ter voc l. Ouvimos dizer que voc manteve a calma e

fez um timo trabalho no seu primeiro parto.
Nicole comeou a esfregar-se na pia, grata por ter algum para
interrogar a respeito da experincia. Ela disse: "Eu estava apavorada",
e percebeu como era verdade esta declarao quando ela disse.
A enfermeira deu as costas enquanto Nicole movia para esfregar-se,
mas continuou falando. "Eles dizem que a coragem no a falta de
medo. Est em fazer o que tem que ser feito, apesar de seu medo.
Nicole se juntou a ela quando ela estava vestida e disse: "Eu tenho
que lembrar de dizer. Eu gostei.
"Pronto para ir?" A enfermeira perguntou, movendo-se para abrir a
porta do vestirio.
No queria ir, ela queria dizer, mas no o fez. Ela no tinha certeza do
que poderia. Sua parte em tudo isso estava acabado. Tempo para
escapar por uma porta lateral do hospital e ir para casa. Ela podia ter
ajudado a Maddy, mas no pertencia a famlia de Stephan. Quanto
mais cedo ela sasse, melhor. Em vez de compartilhar seus
pensamentos, ela simplesmente assentiu e seguiu a enfermeira de
volta para a entrada sala de emergncia.
Nicole chamou motorista de limusine que informou a ela que ele tinha
solicitado um veculo novo e j estava a caminho, mas devido a um
problema eltrico, no estaria l imediatamente.
Nicole voltou para sala de espera do hospital para ficar fora da
umidade da noite. Esperando por um bem-vindo alvio.
Pouco tempo depois, uma mulher mais velha com um ligeiro sotaque
italiano se aproximou dela. "Nicole?"

"Sim", respondeu Nicole sem entusiasmo e se levantou cansada

sentindo agora que ela estava liberando-se da adrenalina que tinha
corrido por ela. Ela estava suja e cansada. A ltima coisa que queria
agora era ser vista por algum.
"Meu nome Elise Andrade, me de Maddy. Richard disse-nos que
voc estava aqui e eu s tinha que encontrar voc, obrigado por tudo."
Ah, timo.
Por que no poderia ter sido algum que conhecia o meu pai? Algum
que eu poderia dar um sorriso falso e pular para fora? Por que tinha
que ser algum que eu costumava sonhar em um dia reunir-me?
" um prazer conhec-la. Parabns pelo novo neto." Nicole apertou a
mo da mulher posicionou o rosto para beijar, mas a mulher a puxou
em um abrao. Elise era uma mulher de cabelos castanhos com uma
pequena cintura que sugeria um amor por massas. Suas delicadas
caractersticas eram emolduradas por cachos habilmente formados. O
simples vestido florido que ela usava era confortvel, discreto e
elegante.
Olhando para si mesma com tristeza, Nicole estava grata por ter tido
tempo de limpar-se antes conhec-la. Pelo menos se lavado, ela no
se parecia com uma extra em um filme de terror.
"Como voc est indo?" Perguntou a mulher com preocupao
genuna.
Nicole olhou, incerta de como responder.
"Maddy fez todo o trabalho. Eu s estou aliviada que eles esto ambos
ok. "

Um homem alto, de cabelo escuro em um terno cinza simples

Fioravanti aproximou-se delas. Seu cabelo estava bem aparado no
estilo conservador tradicional. As linhas duras do seu rosto
suavizaram, logo que ele viu as duas mulheres. "Voc a achou!,
exclamou e envolveu Nicole em um abrao que a ergueu em seus ps.
Elise riu, "Alessandro, coloque-a no cho. Nicole, este homem muito
entusiasmado o meu marido.
Uma vez liberada, Nicole nervosamente alisou de volta as suas roupas
no lugar.
Com um sorriso descarado, ele virou-se de Nicole para levantar sua
esposa no mesmo tipo de abrao esmagador. "Tesouro, no posso
ajud-lo. Eu s vi o beb. Ele to bonito e ele tem o meu cabelo.
Richard quer nome-lo Laurent, mas eu sugeri Joseph depois de meu
pai. Jos, que poderia ser um nome francs bom tambm, no?" Ele
voltou com ela para o cho, mas manteve um brao em volta de sua
cintura.
Elise sacudiu a cabea em diverso. "Por favor, desculpe as suas
maneiras. No todo dia que temos o nosso primeiro neto e ns
somos muito gratos a voc." Ela sacudiu um dedo para o marido. "E
deixe-os decidir sobre o nome. Richard o francs. Se ele gosta de
Laurent devemos respeitar seus desejos.
"Eu no vou ter as pessoas chamando meu neto Larry. Agora, Joe
um nome forte. O que voc acha Nicole? Larry? Ou Joe?"
Nicole apertou as mos diante dela e disse fracamente, "Eu gosto de
ambos?" Ela olhou por cima do ombro, a grande janela do hospital,
esperando para ver que sua limusine havia chegado.

"Eu ainda no posso acreditar que Maddy no veio para o hospital

nesta manh, quando ela comeou a sentir dores. Eu disse-lhe para
lev-las a srio, mas as crianas pensam que sabem mais do que
suas mes, disse Elise.
Nicole se mexeu desconfortavelmente. Ela tentou no pensar sobre
sua me. Fazia 15 anos desde a manh que ela soube que sua me
havia abandonado-a, um dia em que estava gravado para sempre vivo
em suas lembranas.
A simples meno de uma me lanou um tsunami de dolorosas
perguntas que ela nunca tinha sido capaz de responder. Se ela a
tinha deixado porque ela queria ou se ela tinha sido obrigada a fugir
deles? Se ela tivesse deixado Papai por sua prpria escolha, por que
no tinha levado seus filhos com ela? Por que no tinha dito adeus? E
a pergunta mais dolorosa de todas - Se ela tivesse ficado, estaria ela
ainda viva hoje?
"Voc deve estar exausta", disse Elise, sentindo a alterao de humor
de Nicole. "Alessandro, o nosso motorista vai lev-la em casa.
"No. No." Nicole disse rapidamente. "Jeff vai estar aqui a qualquer
momento, mas eu agradeo a oferta. "
Alessandro disse: "Devemos chamar Stephan e dizer-lhe que ele
encontrou uma boa mulher para casar. Voc uma herona".
Estmago de Nicole fez um estalo nervoso. "Stephan e eu no
somos...
Elise castigou seu marido baixinho, "Voc no deveria dizer nada.
O homem deu de ombros como se fosse de pouco conseqncia. "Si.
Si. Maddy nos disse para no dizer uma palavra, mas certamente no

pode ser um segredo agora. Por que Stephan quer esconder que ele
vai se casar com uma mulher que j ama? "
Por que Maddy acha...? Ela deve ter ouvido parte da conversa no
escritrio de Stephan. Isto no era bom.
Elise disse: "Talvez ele queira esperar at hora certa de nos dizer. "
Suas palavras no influenciaram seu marido. "E por que ele fez
Maddy esperar? Ela teve seu beb em uma limusine, praticamente
nas ruas de Nova York. Dios Mio, Stephan tem toda a sorte do
mundo, ok. Ele deveria ter ficado com ela.
Elise jogou uma mo no ar, e acrescentou: "Ele no est bem semana.
Voc sabe como ele fica a respeito da horrvel famlia Corisi . "
Instantaneamente percebendo a sua gafe, ambos rapidamente
olharam para Nicole.
"Eu no quis dizer..." Elise comeou.
"Eu entendo", disse Nicole. Quando voc teve um pai cuja crueldade
no mundo dos negcios era lendria, e um irmo que estava seguindo
os seus passos, voc tem que se acostumar a ouvir seu sobrenome e
palavres usados alternadamente.
Silncio constrangedor em cinco, quatro, trs...
"Por favor. Falei sem pensar." Altas emoes trouxeram lgrimas
rpidas para os olhos da mulher.
O telefone na bolsa de Nicole vibrou. "Est ok. Isso no me incomoda,
mas eu tenho que ir. Essa a minha limusine.
Alessandro entregou-lhe o saco plstico que continha suas roupas
sujas, um saco que ela imaginou ter jogado fora, mas havia se

esquecido de faz-lo. Ela levou-o agora, incapaz de olhar nos olhos do

casal.
Ele no entregou o saco at que ela olhou para ele.
Quando ela o fez, ele disse, "Ningum te culpa pelos pecados de seu
pai ou seu irmo. Diga Stephan. Ele no tem que proteg-la de ns.
"Eu vou", disse Nicole, sabendo muito bem que ela no iria.
Proteger-me?
Nicole tinha certeza que no era o que Stephan estaria inclinado a
fazer na prxima vez que eles se falassem.
Nicole jogou a sacola de roupas em uma lata de lixo ao ar livre antes
de deslizar pela porta aberta da limusine muito bem-vinda.
Uma vez l dentro, ela caiu no banco de trs, deslizando seus sapatos
e colocando seus ps em cima do banco em frente a ela.
Seu motorista, Jeff, se virou no banco da frente e perguntou: "Voc
est bem?"
Nicole retrucou: "Por que todo mundo fica me perguntando isso?
No bvio? Expresso de Jeff parecia dizer mesmo antes de se virar
para frente e comear a dirigir o veculo.
Nicole tirou um espelho compacto e imediatamente teve pena do
estado que estava. Seu cabelo tinha completamente escapado dos
grampos.
Ela alisou algumas reas que estavam de p para cima, mas no
havia muito que ela pudesse fazer com o emaranhado de seu cabelo
preto em tumulto sem um elstico.

Ela pegou Jeff vendo-a em seu espelho retrovisor.

"S me leve para casa." Seu tom vivo foi concebido como um aviso,
mas Jeff permaneceu indiferente. Ele se virou e simplesmente olhou
para ela, esperando. Jeff tinha seu prprio conjunto de expectativas
em relao a ser motorista. Era inadequado, mas seu pai Arnold, ela
havia feito sofrer quando ela era adolescente sem que ele reclamasse.
O mnimo que podia fazer era tolerar seu filho por algumas semanas.
"Por favor", ela adicionou.
Satisfeito, ele se virou e colocou o cinto de segurana. Depois ele se
afastou do meio-fio indo para a estrada principal, segundo ele, "Eu
nunca vi voc com o seu cabelo solto."
Ela fechou os olhos e suspirou. "Ser que precisamos discutir isso?
Eu sei que estou horrvel.
"Na verdade, voc est quente. Quem diria?
Nicole no sabia o que era pior - que seu motorista estava
comentando sobre sua aparncia e ela estava muito cansada para
corrigi-lo ou que ele parecia to chocado que ela parecia bem.
Quente? Hmm?
Nicole apertou o boto para levantar a divisria de vidro, mas seus
lbios se curvaram em um pequeno sorriso relutante. Estive
desperdiando

dinheiro

em

estilistas

designers

quando

aparentemente, tudo o que eu precisava fazer era colocar o dedo em

uma tomada eltrica enquanto usava um saco de batatas. Isto o que
faz parecer funcionar para mim?
Os homens so criaturas engraadas.

Captulo Quatro

Uma hora depois, de banha-se em uma corrente de gua quente,

Nicole olhou para seu estmago plano e se perguntou se ela nunca
iria levar uma vida dentro dela. E se ela o fizesse quem iria vir para o
hospital quando ele nascesse?
Quo pattico foi lembrar que as nicas pessoas que ela pensava
estavam de alguma maneira ligadas a sua folha de pagamento?
Ser que Maddy apreciava plenamente o que ela tinha? Pais que a
amavam? Um marido que chorou por ela? O que seria como ser uma
Andrade... ou um D'Argenson como Maddy era? Fazer parte de uma
grande famlia, cercada de amor, comemorar simplesmente por ser
um dos eles?
No foi a primeira vez que Nicole ponderou isso.
Sete anos e meio atrs, durante um estgio para a agora dissolvida
Andrade Solutions, Nicole tinha visitado seu mundo. O pai de
Stephan, Victor Andrade, talvez movido pelo desejo sincero de fazer
Nicole saber os prs e contras do funcionamento de uma empresa de
informtica, a tinha levado em sua confiana.
Ao contrrio a maioria das pessoas que Nicole conhecia, Victor no
ficou intimidado tampouco impressionado pela influncia da sua
famlia no mercado de computadores.
Na realidade, no incio, eles passaram mais tempo discutindo sobre a
famlia dele que na descrio de trabalho. Algum estava sempre se
casando ou tendo um beb. As brigas dos Andrades s vezes eram

aquecidas, mas mais freqentemente hilrias. O cl era enorme e

aparentemente se reuniram por qualquer razo. As histrias de Victor
eram cativantes para os estranhos, como contos de fadas de alguma
maravilhosa vida que Nicole s poderia sonhar em ter.
Em pouco tempo, Victor fez de Nicole sua sombra durante a maior
parte seu dia. Ele a deixou se sentar em reunies importantes e
ponderava com ela depois, muitas vezes, elogiando-a em sua nova
perspectiva. Houve boatos quando ela primeiro juntou-se sua
companhia que sua lealdade poderia estar com o pai dela, mas Victor
tinha abertamente discutido este assunto com ela e acreditava na sua
resposta.
Nicole queria assumir a empresa de seu pai, mas ela no estava
pensando em dominar o mundo. Ela tinha um profundo apreo pelo
modo que Victor valorizava sua equipe e integrava sua famlia e a
empresa. Foi surpreendente para ela para ver como as suas decises
eram baseadas no que fosse melhor para todos - e no apenas o bolso
dele.
A aceitao por Victor de Nicole tinha aberto as portas para ela
tambm para o resto da famlia. Sua esposa, Katrine, havia chamado
Nicole para almoar nas quintas, as duas tinham gostado da
companhia uma da outra tanto que teve que se tornar um evento
semanal.
Katrine era uma loira alta e voluptuosa com os mesmos penetrantes
os olhos azuis de Stephan. Era fcil no gostar dela e no s por isso,
mas tambm por sua personalidade calorosa que causava inveja.
Apesar de ela no trabalhar para a empresa, ela sabia de todos no
escritrio e suas opinies eram valorizadas.

Na verdade, suas sugestes muitas vezes tornaram-se poltica depois

de um perodo de debate. Ela abertamente adorava seu marido e seu
filho, mas isso no queria dizer que ela concordava com eles.
Assistindo Katrine e Victor discutirem sobre Stephan revelou uma
dinmica familiar to estranha para Nicole que ela poderia ter se
imaginado assistindo um especial PBS em culturas estrangeiras.
Eles entravam em confronto, s vezes em altos volumes, mas sua
raiva vinha e se ia como um raio de relmpago no cu. Os pontos
foram feitos. Compromissos foram acordados. Nenhum dano feito.
Nada infeccionou. Os Andrades no tinham medo de ofender os
outros, porque confiavam no amor que os unia.
Nada semelhante pode ser dito para a famlia dela. Os Corisis eram
violentos, vingativos, controladores e inflexveis em cada ponto de
conseqncia. A nica coisa que eles valorizavam era a aquisio da
riqueza.
Os Andrades tinha dado esperana Nicole. Corisi Ltda poderia ser
bem sucedida e ainda valorizando seus funcionrios. Sua futura
famlia fantasia poderia ser amorosa e de apoio.
Ela estava determinada que os seus prprios filhos nunca saberiam
da dor da solido ou abandono, como ela conhecia. Ela disse tudo
isso para Victor, e ele parecia compreend-la como ningum a tinha
antes.
Ele a tratava mais como uma filha do que uma empregada. Ento, ela
nunca entendeu muito bem por que Victor desaprovava qualquer
interao entre ela e seu filho, o jovem Stephan.
De enorme sucesso, se a sua definio de sucesso fosse um
bronzeado e uma passagem freqente na a primeira pgina dos

tablides. Ele passava a maior parte de seu tempo na costa oeste

onde cultivava amizades em Hollywood, documentrios feitos, e as
mulheres com peitos inflados como bias marinhas, voltando para a
costa leste esporadicamente para visitar seu pai e assegurar-se da
captao de recursos independentemente da causa ambiental, ele
pensava que seria importante neste ponto.
Ou, como seu pai costumava dizer - estava jogando sua vida fora, em
vez de crescer e ajudar com os negcios da famlia.
Ao contrrio de seu pai, Nicole pensava que Stephan era bom,
perfeito. Nada o incomodava. Vestia-se como um homem em frias, e
tinha uma presena que tinha de ser visto para acreditado. As
mulheres lutavam para se recuperar da sua viso.
Os homens invejavam a sua capacidade de ter a sua riqueza e
influncia que lhe era concedida.
Nicole amava seu idealismo. Que Stephan usava para falar sobre
salvar o mundo como se ele pudesse.
Depois de cada vez que ela recusou seu convite para jantar, ele
permanecia em seu escritrio, muitas vezes sentado no canto da mesa
e dizendo a ela sobre seu mais recente projeto. Sua paixo para salvar
os recifes de coral ou mapear a taxa de alguma geleira era inspirador
e incrivelmente sexy.
A persistncia de Stephan havia sido lisonjeira, mas ele mudava de
mulheres, como alguns homens mudavam as suas camisas. Elas
eram acessrios que ele usava para um evento e facilmente
descartava para a prxima. Nicole recusava pela mesma razo pela
qual ela no comprava bilhetes de loteria. Inesperadamente coisas

maravilhosas no aconteciam com ela. Elas nunca aconteciam e ela

no tinha muita f que um dia aconteceria.
E era por isso que ela ainda se imaginava dizendo sim para Stephan.
Para admitir para si mesma que o que sentia por ele era mais do que
uma paixo.
Para dar famlia uma chance de machuc-la. Nicole secou-se e em
sua longa camisola de algodo acolchoada caiu sobre a sua cama. Ela
no se permitia constantemente o luxo de relembrar deste encontro,
mas esta noite ela se perguntava o que a teria sido na vida se Dominic
no tivesse feito e anunciado a aquisio da Andrade Solues.
Ela nunca esqueceria o olhar no rosto de Stephan quando ele
casualmente pediu-lhe para ir embora e, por sua vez, ela no tinha
recusado imediatamente. Seus olhos azuis haviam se iluminado como
um incndio e seu corpo tinha imediatamente respondido.
Para ser desejada por um homem como Stephan era algo que seu
corao virgem no tinha como se defender. Ele balanou e inclinou
as sobrancelhas, brincou dizendo que a emoo de andar no Ciclone
em Coney Island era o que algum como ela tinha necessidade.
"Algum como eu?" Ela perguntou, um pouco com medo de como ele
fosse descrev-la.
Ele lhe causou arrepios nas costas, fazendo uma leve carcia na lapela
de seu palet e perguntou: "Voc j deixou seu cabelo solto? Divertiuse? "
Ele fez o som com palavra divertiu-se... a fez soar eroticamente. No,
ela nunca tinha se divertido, mas quanto mais ele falava mais ela
gostaria de remediar isso.

"Claro que sim", ela se defendeu sem flego.

"Mentirosa", que ele sussurrou contra seus lbios.
"S porque eu no quero sair com voc, no quer dizer, que eu no
saio com ningum.
Seu comentrio trouxe um sorriso delicioso nos lbios.
"Srio?" Ele acariciou a face exposta do seu pescoo com as costas da
mo. "Quem?"
Ela engoliu em seco, incapaz de pensar sob sua sustentada ateno.
"Os homens", ela disse.
Ele riu alto e disse: "Espero que eu seja a sua preferncia, ou eu
realmente estou perdendo o meu tempo." Ele levantou-se e desafiou-a
com uma solicitao.
"Passe amanh comigo em Coney Island. Vamos passear. Ns vamos
caminhar na praia. Se voc pode sobreviver a estar longe de todos os
outros homens durante o dia inteiro, eu vou at lev-la para jantar.
Ela prendeu a respirao. Com medo de acreditar no que ela pensava
ter visto em seus olhos. "Voc est me provocando ou voc est
falando srio?
Ele inclinou-se, beijou suavemente seus lbios chocados e disse:
"Diga sim e eu vou lhe mostrar o quo srio eu sou."
Deixando de lado todas as razes que tinha para elaborar de que isso
seria uma m idia, Nicole disse: "Sim".
Seu rosto adoravelmente corou-se. "Voc quer que eu v busc-la em
sua casa em torno de 10h?"

"No", Nicole disse rapidamente. "Eu vou te encontrar no trreo do

prdio de escritrios.
"Com medo que seu pai no ir me aprovar?" A idia parecia divertilo.
Com um sorriso pequeno, apertado, Nicole admitiu "Algo como isso."
Felizmente, Stephan aceitou a resposta e concordou.
Seu encontro parecia to vvido em sua memria que ofuscou todos
os outros encontros que ela teve depois.
Andar de mos dadas com um homem o qual ela no podia resistir
roubando beijos dela cada vez que surgia uma oportunidade a fez
sentir como se ela tivesse entrado em um sonho. Um maravilhoso,
cheio de paixo mundo onde nada e tudo eram possveis.
Se ele tivesse falado sobre seus planos para o seu prximo
documentrio ambiental ou recontado o ltimo drama dos Andrade,
ela no conseguiria tirar os olhos de cima dele, contudo seu pai
estava morto, era certo e ele no tinha interesse em ingressar na
empresa da sua famlia.
Ele

estudou

cinema

em

vez

de

negcio,

apesar

de

seus

documentrios no terem obtido fama nacional, ele adorava faz-los e

ter aventuras necessrias para faz-los acontecer. Ele via sua riqueza
como nada mais do que uma ferramenta que lhe permitia o acesso
pessoas influentes que poderiam ajudar a formar lobby para suas
causas.
Ele era tudo o que ela j sonhou que seria.
Na pista de dana beira-mar de Lucida, ela tinha admitido a
verdade para si mesma.

Eu amo este homem.

O jantar tinha sido um exerccio excruciante e de prolongada
preliminares. Um beijo. Um toque secreto. Uma necessidade que
construia at no haver como negar como ambos queriam finalizar a
noite.
Quando o telefone de Stephan tocou e ela o viu transformar-se em um
estranho diante de seus olhos. Dominic havia feito em seu
pronunciamento pblico de compra da Andrade Solutions. "Voc
sabia sobre isso?" Stephan perguntou atnito. "Sabia? por isso que
voc seguiu o meu pai em todos os lugares, para que voc pudesse
fazer um relatrio para o seu irmo?
Talvez ela devesse ter se defendido. Talvez, se ela houvesse explicado
na poca sobre seu relacionamento com o seu irmo - ou a falta dele Stephan poderia no ter se voltado contra ela. Quanto menos quanto
mais ela falava mais furioso ele se tornava.
Ele gritou perguntas e acusaes a ela que ela nunca teve resposta.
Assim que seu tom havia subido, ela fechou-se, mal registrando o que
ele disse ou a longa viagem de txi at a sua casa depois que ele a
deixou no restaurante sozinha.
No foi culpa dele.
Ele tinha todo o direito de estar com raiva.
Ele e sua famlia foram vtimas apenas de mais uma maldio da
famlia dela. Nada de bom ou saudvel durava por muito tempo
quando entrava em contato com um Corisi.
Olhando para trs, Nicole poderia ter tolerado que as aes de
Dominic tinham sido impulsionadas por um desejo de proteg-la.

Mas, no, Dominic tinha comprado e desmontado a empresa da

famlia Andrade s porque ele podia, e porque ao fazer isso ele tinha
obtido alguns benefcios financeiros. A aquisio da ilha da famlia
Andrade feita por Dominic, parecia ter sido por raiva, como por
vingana. Ele imediatamente comeou construo de algum complexo
ridiculamente moderno sobre ela que logo estava estampada em
capas de todas as revistas de arquitetura e, efetivamente, acabou com
qualquer chance de Nicole encontrar uma brecha entre ela e o cl
Andrade. Victor aceitou seu pedido de desculpas, mas Nicole havia
recuado impotente com a tristeza em seus olhos que se faziam sentir.
Ela nunca tinha voltado a v-lo, mesmo que ele falasse que ela era
bem-vinda. Ela no podia suportar a culpa e raiva que a enchiam com
o simples pensamento de ver os Andrades novamente. Perd-los foi
apenas uma das muitos razes por que ela nunca tornaria falar com
seu irmo novamente.
O que teria acontecido naquela noite com Stephan se nunca houvesse
a ligao? Ele teria sido como o homem com o qual ela finalmente
perderia a virgindade com o maior interessado no desafio de estar na
cama com dela mais do que qualquer outra coisa? Ou como os poucos
que vieram depois dele, que a perseguiam na esperana de ganhar
algum favor com um dos homens Corisi em sua vida, s para deix-la
quando descobriram que nem se importavam com ela, afinal? Tinha
sentido que a ligao com Stephan tinha sido real ou o produto de
uma imaginao frtil e solitria?
Como tantas outras questes que havia se torturado, eram impossvel
de se responder.

A nica coisa que ela sabia era que Stephan nunca mais iria olhar
para ela do jeito que ele fez naquela noite no Lucida. O Stephan que
ela amava se fora.
Nicole desligou a luz, deitada imvel sob o frescor dos lenis de
vero. Talvez ela devesse ter um filhote de cachorro ou um gato,
qualquer coisa que possa aliviar esse ... vazio.
***
A energia em Pequim era revigorante. Stephan olhou para as ruas
lotadas abaixo seu quarto de hotel e mentalmente fez sua lista dos
ltimos ajustes os quais ele poderia fazer sua proposta. Tudo estava
se acertando em seu lugar, assim como ele tinha planejado.
O Ministro do Comrcio estava contente com sua proposta e a
discutiria com o seu conselho. Suas fontes informaram-no que o
desaparecimento recente Dominic havia abalado a confiana do
Ministro sobre a Corisi Enterprises.
Stephan no tinha a influncia de Dominic, mas ele havia chegado em
um momento oportuno, com uma oferta muito tentadora. Ele falaria
novamente com o ministro amanh tarde antes do conselho, no
momento em que eles anunciariam a sua deciso.
Nada iria ficar em seu caminho de finalmente mostrar Dominic
Corisi exatamente como se sentia ao perder tudo.
Seu celular vibrou com um texto. "Boas notcias em casa, ligue assim
que puder.
Ele chamaria, mas no at que ele tivesse uma boa notcia prpria
para compartilhar.
E parecia que ele teria alguma em breve.

Captulo Cinco

Nicole estava na curta fila de pessoas que estavam registrando-se

para fazer exatamente o mesmo que ela pretendia fazer olhar
atravs do grosso vidro da janela da maternidade.
natural querer apresentar-se vida que voc ajudou a trazer ao
mundo. Pelo menos, era o que Nicole dizia a si prpria pela manh,
enquanto ela se vestia com o seu casaco escuro e sua cala cinza.
O hospital estava movimentado, mas Nicole foi rapidamente chamada
ao longo de uma rea previamente fechada. Ter dinheiro tinha suas
vantagens.
Nunca esperar na longa fila era uma delas. Ela sabia que suas roupas
e seu prprio veculo impactaria nos funcionrios do hospital mais do
que faria uma mulher de rua dando uma olhada em uma criana. Ela
no tinha nenhum compromisso de negcios agendado.
"Nome, por favor."
"Nicole

Corisi.

Estou

aqui

para

ver

beb

D'Argenson

na

maternidade.
"Voc da famlia?"
Seu corao sufocado no peito. "No."
"Eu sinto muito, eu tenho instrues aqui para a famlia apenas ser
admitida neste momento. "
Eu sabia que no devia ter vindo. "Claro."

A mulher considerando perguntou. "Voc quer que eu chame a me e

ver se ela gostaria de adicion-la lista?"
Nicole deu um passo para trs. "No. No. Est tudo bem.
Esta era uma idia estpida de qualquer maneira.
Ela se virou para sair, quando uma enfermeira entrou na frente dela.
"Nicole?"
"Eu sinto muito eu a conheo?" Nicole tentou lembrar-se do pequeno
rosto com cabelo loiro e ter uma dica de onde ela poderia conhec-la.
"No, mas voc exatamente como Maddy descreveu voc." Ela
apertou a mo de Nicole calorosamente. "Meu nome Samantha.
Voc est aqui para ver o beb?
"No. Sim. Quer dizer, eu estava indo para dar uma olhada rpida
apenas para ver como ele est, mas eu no fao parte da famlia dele
e parece que no possvel.
A enfermeira falou com a mulher atrs da mesa. "Imprima um passe.
Eu diria que ela conta como famlia. No s ela fez o parto do pequeno
Joseph na noite passada, mas ela tambm est envolvida com o tio do
beb.
Palavras de correo formaram-se em seguida e foram dissolvidas na
lngua de Nicole enquanto a Samantha muito amigavelmente prendou
o passe em sua lapela.
"Eu provavelmente no deveria dizer nada. Maddy eu conheo desde
sempre. Ela me conta tudo e eu acho que to romntico que voc e
Stephan tinham um noivado secreto - mas voc nunca deveria ter

contado a Maddy. como chamar a imprensa. Quem o seu

mdico?
"Meu mdico?" No, me diga que no o que eu estou pensando.
"Para o beb? Ser que voc ganhar aqui? Imagine como seria
incrvel se voc estivesse l quando Maddy teve seu beb e, em
seguida, ela estaria l enquanto voc tenha o seu!"
Nicole engoliu em seco. Sim, incrvel. Tanto que seria impossvel, j
que ela no tinha feito sexo com ningum h mais de um ano. Tanto
para a teoria de Stephan que ningum acreditaria que eles estavam
noivos.
"Eu estou no intervalo por mais alguns minutos mais. Eu estava
esperando para ver os pais de Maddy, mas eu vou encontr-los mais
tarde. Vamos, vamos ver Maddy." Samantha disse.
"Oh, eu no posso -. Tenho um compromisso esta manh, na verdade
s passei para ver o beb rapidamente, mas acho que foi um erro.
Tenho que ir.
Fingir ser noiva de Stephan tinha parecido uma boa idia quando no
envolvia realmente algum procurando nos olhos dela enquanto ela
mentia. E depois, claro, havia o pequeno problema de Stephan ainda
no saber, provavelmente era melhor se ela apenas partisse antes ...
"Samantha! Nicole!" A me de Maddy, Elise, chamou-as ao longe no
hall de entrada e no havia como fugir dela.
Ela beijou calorosamente Samantha em ambas a face, em seguida,
cumprimentou Nicole da mesma maneira. Ela segurou uma das mos
de Nicole como se tivesse medo que ela escapasse. "Estou to feliz por

voc estar aqui. Eu estava preocupada que eu tivesse afastado voc

ontem ".
Desculpas no eram algo que Nicole estava habituada a ouvir, no se
importando em aceitar.
"Eu j esqueci," Nicole disse suavemente.
Elise apertou a mo de Nicole brevemente depois sorriu. Era fcil ver
de onde Maddy tinha obtido o seu encanto. "Ele nunca deveria ter
dito. Obrigado pela compreenso. No admira Victor e Katrine falarem
tanto de voc. Eles esto voando nesta manh. Quando dissemos a
eles que voc estava aqui, eles disseram que voc tem que vir jantar
conosco esta noite. Por favor, diga que voc se juntar ns.
Nicole ficou com a seca. "Os pais de Stephan esto voando? Ser que
eles sabem...?
"Que voc est noiva? Alessandro nunca poderia manter-se calado
para o seu irmo. Voc fez os dois to felizes, eu acho que eles esto
to animados para v-la como eles esto para cumprimentar o seu
sobrinho novo." Ela virou-se para o marido e disse: "Alessandro, voc
poderia confirmar?" Ele esperou na fila pelo tempo que esperaria
algum que pagou para uma nova ala do hospital - no muito.
Elise com os braos entrelaados com os de Nicole, aparentemente
sem afeto, mas Nicole se perguntou o que ela teria feito se ela
tentasse se afastar. Na superfcie, Elise falava suavemente, mas
Nicole no tinha dvidas de que ela estava acostumada reunies
no to amigveis.
Elise perguntou: "Voc vem com a gente, Samantha?"

Samantha olhou para o relgio e fez uma careta. "Eu tenho que voltar
para minha ala."
"Voc bem-vinda para o jantar."
"Eu estou trabalhando em dois turnos hoje ou eu estaria l. Diga a
Victor e Katrine que eu vou v-los esta semana."
Elise disse, "Ns vamos. Tchau." Ento ela se virou para Nicole e
perguntou: "Voc j viu o pequeno Joseph?"
Nicole disse: "Ainda no. Ento, eles escolheram o nome Joseph? "
Elise revirou os olhos com diverso e acenou para seu marido com a
cabea: "Eles no podiam ver um homem adulto lamentar.
Alessandro no pareceu de todo ofendido. Ele deu de ombros e
explicou: "Quem tem mais probabilidade de se meter em confuso na
escola? Um Joe ou Larry?" Ele estava to perto que Nicole estava com
um pouco de medo que ele estava indo para esmag-la em um abrao
novamente.
"Nicole. Explica a esta mulher que eu estou certo.
Enquanto caminhavam pelo corredor, em direo ao elevador, Nicole
disse: "Eu acho que depende de onde voc vive. Eu gosto de ambos os
nomes. Laurent um nome popular francs.
"Muito diplomtico", disse Elise. "Nicole sabe que melhor no se
envolver em algo que no do seu interesse. Ela uma menina
inteligente.
"No me diga que a minha famlia no o meu interesse. Meus netos
apanhando na escola primria do meu interesse, disse Alessandro
teimosamente.

Elise soltou-a quando entrou no elevador. Ela pegou a mo do seu

marido, acalmando sua irritao com apenas um toque. Ento, ela
brincou com Nicole, "Eu espero que voc no queira dar os nomes aos
seus prprios filhos, Nicole, a menos que voc escolha um bom nome
italiano. Os homens Andrade cuidam de seus filhos, como galinhas
cuidam de seus pintinhos ".
"Piccola madre gallina?"[Uma pequena me galinha?] Alessandro resmungou
baixinho para sua esposa.
Elise simplesmente repreendeu, "Si, Alessandro. Voc me ouviu. Voc
sabe que verdade. Victor assim tambm. Duas galinhas Italianas,
sempre se intrometendo na vida de seus filhos. Quando vocs dois
esto iro aprender?"
Alessandro deu de ombros, revelando que a mudana no era
iminente. Ele piscou baixo para Nicole, eles andaram para fora do
elevador no caminho da maternidade. "Eu gosto mais de Joe. Eles
podem fazer isso se quiserem, Joe Laurent."
Elise compartilhou um olhar com a Nicole e disse, voc v o seu
futuro?
O estmago Nicole se contorceu com cido e nervos.
Quanto mais o tempo ela passava com eles mais ela se lembrava de
como era fcil am-los. No era uma boa idia, considerando que
tudo teria que chegar a um fim abrupto quando Stephan descobrisse.
At agora, ela no tinha nem mentido nem feito algo para corrigir o
mal-entendido. Ela tinha que ver Maddy sozinha. Se ela explicasse a
confuso para Maddy, ela poderia esperar antes de informar famlia
e eles entenderiam que o engano no tinha sido intencional.

O pequeno Joe estava com Maddy quando chegaram ao seu quarto.

No havia quase nenhum espao para os visitantes no meio da
mistura de bales e flores que enchiam o seu quarto do hospital.
Elise e Alessandro se revezaram segurando-o em seguida levaram
para Nicole pega-lo.
No incio, ela balanou a cabea, "Eu nunca segurei uma criana."
Maddy riu. "Mentirosa. Voc o segurou ontm. E eu garanto que ele
muito mais fcil de pegar hoje. Somente lembre-se de apoiar a sua
cabea.
Nicole tomou Joseph em seus braos com cuidado. Ontm, ela o via
atravs de uma nvoa de urgncia e pnico.
Hoje, ela viu como muito pequeno e delicado ele era. Ele levantou um
de seus dedos minsculos em espanto. Ele era lindo. Absolutamente
lindo. Graas a Deus ela no tinha feito nada errado. Nicole no
percebeu que ela estava chorando at que Elise entregou-lhe um
leno de papel. "Ele to bonito", disse ela.
As orgulhosas me e av concordaram.
Elise beijou a filha no rosto e disse: "Seu pai e eu estamos indo para
ir tomar um caf. Nicole pode ficar com voc enquanto estivermos
fora. No vai demorar muito.
Depois que eles saram, Maddy disse, "Obrigado por ontm. Voc foi
incrvel."
"No foi nada", disse Nicole, sem saber de que outra forma
responderia. Ela entregou Joe de volta sua me.

Maddy encaixou seu beb em seu colo com uma mo e disse: "No,
voc foi maravilhosa. Serei sempre grata pelo que voc fez.
Incapaz de manter-se, Nicole explodiu, "Voc tem que parar de dizer
s pessoas que eu sou noiva de Stephan! Simplesmente no
verdade. Voc entendeu mal o que voc ouviu ontem. "
Maddy sorriu serenamente e disse: "Eu no entendi nada errado. "
Nicole disse: "Sim, voc fez. Eu no via Stephan h anos. Eu vim at
ele com algum plano insano que ele legitimamente recusou. O que
voc ouviu foi parte disso.
Maddy olhou por cima de seu beb e perguntou: "Nicole, voc ama
meu primo?"
No! - Era o que ela queria dizer, mas quando ela tentou expressar a
mentira, ela descobriu que no podia. Maddy sabia que a verdade. Ela
se acomodou na honestidade. "Eu costumava pensar que eu amava.
Eu somente no sei se eu gosto de quem ele se tornou.
Maddy concordou com a cabea. "Stephan precisa de voc novamente
em sua vida - agora, antes que ele v longe demais.
Nicole disse: "Longe demais?"
Maddy olhou rasgado. "Eu j me envolvi mais do que eu devia, mas
eu odeio ver Stephan assim infeliz. Tia Katrine diz que ele nunca mais
foi o mesmo depois de te perder.
Nicole pensou em Isola Santos e disse: "Eu no acho que ele estava
to irritado com a perda. Ns s nos encontramos uma vez.
De repente confiante novamente, Maddy disse: "Voc me faria um
favor? "

Sim. No. Nicole finalmente disse: "Depende do que voc est

pedindo.
"No desista de um final feliz ainda."
Fcil de dizer quando voc est sentado ali com tudo.
Nicole apertou a garganta seca. "A vida no um conto de fadas para
a maioria de ns, Maddy. Nem todo mundo consegue o que quer.
Maddy olhou para o beb em seus braos e disse: "Eles conseguem,
se eles esto dispostos a lutar por ele. Ningum precisa saber que
voc no est realmente envolvida".
"Stephan vai ficar furioso."
"Deixe-o ficar com raiva", disse Maddy.
Deixe-o ficar com raiva.
Nicole nunca tinha ouvido falar de mais quatro palavras de
provocao.
Ela passou a vida tentando manter a paz e onde ela tinha chegado?
Seguindo as regras no havia ganhado o amor do pai. Ele no trouxe
de volta sua me ou restabeleceu a sua relao com seu irmo. Sendo
apologtica e honesta, ainda no tinha conseguido o perdo de
Stephan.
Nicole no estava considerando que Stephan estivesse abrigando
alguns profundos sentimentos por ela, mas Maddy estava certa sobre
a necessidade de lutar pelo que voc quer. Ela aceitou a recusa de
Stephan em ajud-la muito facilmente.
Deixe-o ficar com raiva.

Ele pode no querer, mas ele vai me ajudar a restabelecer empresa do

meu pai.
Nicole pediu licena para fazer uma chamada de telefone. Quando ela
teve certeza de que ela estava fora do alcance da voz de todos, ela
chamou um dos seus advogados. "Prepare a papelada necessria para
Stephan comprar Corisi Ltda. No, ele ainda no concordou, mas ele
ir. Eu tenho um plano.

Captulo Seis

Stephan olhou para o relgio pela terceira vez desde que ele tinha
ouvido que Dominic tinha chegado e tinha ido para encontrar-se com
o Ministro do Comrcio. Sua prpria reunio com o ministro tinha ido
bem naquela manh, muito bem.
As negociaes dependeriam de quanto controle Stephan estava
disposto a dar ao governo chins, quando ele veio a censurar a
distribuio.
Para ganhar de Dominic, Stephan estava disposto a conceder todos os
controles.
Seu advogado, Robert Hynes, entrou na sala de conferncia e sua
expresso imediatamente deixou Stephan perturbado.
"Voc no parece feliz", disse Stephan.
"Dominic ofereceu cinco por cento do lucro da Empresa Corisi para
financiar um programa de bolsa de estudos para o desenvolvimento
das mulheres das zonas rurais."
A raiva preencheu Stephan. "Ser fechado o negcio?"
"Com certeza. O Ministro assinou o acordo com ele com medo que
Dominic mudasse de idia. O que voc far agora?
Boa pergunta. No era fcil pensar com a raiva latejante borbulhando
dentro dele. Ele disse atravs dos rangidos dos dentes: "Est
finalizado?"

"Parece que eles esto preparando uma conferncia de imprensa

agora sobre o negcio."
"Eu pensei que tinha ganhado."
"Ns fizemos, mas est vitria poderia no ter sido de Dominic. H
rumores de que Zhang emboscou Dominic com o fundo para as
bolsas, como parte do acordo, no dando-lhe escolha, seno assinlo. "
Zhang. Ele devia ter adivinhado que ela estaria envolvida nisto.
"Eu subestimei o quanto ela queria a parte do negcio, disse
Stephan, chutando-se mentalmente para o erro de clculo.
"Ns todos fizemos. Pelo menos voc fez pouco investimento. Se voc
se mover rapidamente, voc ainda pode dominar o mercado interno..."
"No perdi muito?" Stephan rugiu. "Voc percebe a influncia
internacional que Dominic exercer agora? Sem mencionar a fora
financeira que ele ir ganhar agora. Acabo de perder qualquer chance
que eu tinha de recuperar Isola Santos. "
Robert sinalizou com a mo para Stephan para acalmar-se. "No mate
o mensageiro".
O mensageiro no era o problema. Foda-se, eu deveria ter previsto
isso. Como eu podia ter chegado a este ponto, apenas para pular
fora?
Seu advogado disse, "Eu me recuso a acreditar que voc no tem um
plano B.
"Eu sei, mas..." Ele parou de dizer mais independentemente do que
aconteceu hoje, ele no estava pronto para ir to longe.

" ilegal?"
"Voc se importaria?" Stephan fez sinal para sua equipe recolher seus
pertences e partirem. Robert ficou ao lado de Stephan e disse: "No
enquanto voc fizer dinheiro suficiente para pagar-me para defend-lo
no tribunal.
Stephan riu. Deixe isso para Robert para ver isto como uma
oportunidade de negcio. "Pelo menos voc me diz se gostar".
"Sempre, Stephan, sempre. Vamos sair daqui antes da imprensa
aparecer.
Com a viso de Dominic com sua equipe de segurana, o advogado de
Stephan disse, "Dominic nunca sai de casa sem seu exercito, no ?"
"Ele precisa. Eu no sou o nico que quer v-lo falhar - e alguns deles
no so to escrupulosos como eu sou.
"Voc um modelo de virtude. Eu sempre disse isso."
"Por que eu te trago comigo?"
"Porque eu sou o melhor e quero ganhar."
"Oh, sim. Quanto extra que eu tenho que pagar para voc calar a
boca?"
"Mais do que voc pode pagar. Ei parece que o seu amigo Dominic
est tendo alguns problemas.
Ele estava.
Por qu? A cena que se desdobrava no outro lado do foyer estava
quente e parecia que Dominic no estava totalmente no controle.
"Isso, eu tenho que ver", Stephan disse, afastando-se de seu amigo.

"Tenha cuidado, Stephan."

Stephan olhou por cima do ombro e brincou: "Voc est me cobrando
por este conselho?"
Robert balanou a cabea e deslizou as mos em seus bolsos, rolando
de volta em seus calcanhares, com um pequeno sorriso em seu rosto.
"No, gratuito, mas se voc complicar-se no sistema legal chins vai
custar-lhe.
Stephan desceu alguns degraus direita inteirando-se das coisas.
"Eu no sei como voc parece sempre consegue uma vitria no final,
Corisi. Eu pensei que eu tinha ganhado de voc estava neste
momento.
Msculos Dominic retesados se contorceram sob o terno. "Voc est
por trs disso, Stephan?", Perguntou ele, e em sua pergunta uma
flagrante ameaa.
Stephan rapidamente avaliou a tenso de todos na sala. Ele estudou
postura defensiva de Jake, a desafiadora Zhang inclinando a cabea,
e as lgrimas escorrendo nas bochechas da namorada de Dominic.
Um sorriso lento, perversamente satisfeito se espalhou pelo seu rosto.
"Eu gostaria de dizer que sou o culpado por tudo que esta
acontecendo com aqui, mas infelizmente, essa baguna toda foi voc
mesmo que fez. Para um homem que s ganha, voc parece estar bem
triste. E sua tristeza est fazendo que minha viagem para c tenha
valido muito a pena.
Dominic deu um passo ameaador em direo Stephan, mas seu
amigo Jake intercedeu suavemente, "Ns sabamos que havia algum
batendo na porta dos fundos. Eu deveria ter sabido que era voc.

Jake Walton era to educado assim como Dominic era difcil.

Stephan duvidava que Dominic tivesse chegado to longe nos
negcios se no fosse atravs da ajuda de Jake.
"No estava sendo fcil ficar longe de seu radar, Walton", Stephan
disse. Ele deu mais um golpe, ele sabia que ganharia com isto. "Voc
sabe, se voc decidir deixar a Corisi Enterprises, eu poderia usar um
homem como voc na minha equipe.
"Eu no vou a lugar nenhum", disse Jake e se moveu para estar
ombro a ombro ao lado de Dominic. Como um homem como Dominic
poderia inspirar a lealdade de algum era incompreensvel para
Stephan, mas talvez tivesse mais a ver com cifres do que
personalidade.
"Muito comovente", Stephan zombou. Felizmente, isso no foi uma
visita social, era uma avaliao. Dominic estava escondendo algo.
Stephan voltou sua ateno para as mulheres na sala. Zhang Yajun,
uma das poucas mulheres bilionrias na China, ficou como uma
guerreira ao lado da namorada de Dominic.
Ele deveria ter includo o seu fundo de programa para bolsas em sua
prpria proposta, mas havia subestimado e empenho de Zhang. "Eu
no acredito que voc conseguiu, Zhang. Este o tipo de golpe eles
contam nos livros de histria. Venha jantar comigo um dia desses. Eu
adoraria ouvir os detalhes do que aconteceu hoje.
Zhang respondeu asperamente, deixando poucas dvidas na sala
sobre a sua opinio sobre o homem que se dirigiu a ela.
"Cuidado, Stephan. A gua imunda at mesmo o templo do dragorei."

Ah, ele quase perdeu a sua doce disposio quando ele perdeu o
contrato. Stephan compartilhou sua sarcstica diverso com Abby e
disse, como se falar em confiana, "Esta a maneira de Zhang dizer V para o inferno."
Abby Dartley, a mais nova conquista de Dominic, era assunto de
conversa em todo o mundo. Esta foi a primeira vez que algum tinha
visto

Dominic

envolver

uma

mulher

em

seu

negcio.

Uma

oportunidade perfeita para mexer a panela um pouco e ver

exatamente o quo vulnervel estava Dominic quando ele veio com a
sua amante. Stephan se aproximou at que ele estava praticamente
de p sobre ela e sorriu com experiente charme.
" est a professora que deixou o grande Dominic de joelhos?
Abby ignorou sua mo estendida. "Eu no sei qual jogo que voc est
jogando, mas deixe-me de fora disso."
Ele descaradamente avaliou-a com uma lentido deliberada que
atingiu seu objetivo de atiar a fria de Dominic. Ela era bonita, mas
ele preferia suas mulheres mais altas, mais finas e mais ousadas.
Uma imagem de Nicole surgiu em sua mente, mas ele sacudiu-se com
raiva. Ela no fazia parte de sua vida, nem a memria dela
pertenceria a essa mistura.
Ainda assim, a reao de Dominic era quase visvel e espetando-o
ainda era irresistvel. "So lgrimas para Dominic ou por causa dele?"
O rugido atrs dele deveria t-lo parado, mas ele tinha a inteno de
incitar mais um pouco. "Ele nunca foi um homem de tratar bem uma
mulher. Embora, devo dizer que, at voc aparecer, eu nunca pensei
duas vezes em uma moa que ele descartou. Todo mundo est

falando de voc. Eu adoraria descobrir se voc mesmo como esto

dizendo.
Dominic agarrou um dos ombros de Stephan e o girou apenas o
necessrio para esmurr-lo bem no meio do rosto.
Stephan cambaleou para trs, sorrindo ele percebeu que seus
instintos tinham sido corretos, Dominic no estava no controle da
situao ou de si mesmo.
Perfeito.
Dominic olhava para Abby. "Voc pode parar de dar em cima dele
agora, ele est saindo.
Abby cuspiu na defesa. "Eu no estava ..."
A risada de deboche de Stephan congelou a conversa deles. "Voc est
ficando mole, Dominic, e isso tornar mais fcil para derrot-lo."
As mos de Dominic apertou em seus lados. "Pode rir a vontade, mas
depois de hoje, a Empresas Corisi ficar ainda mais difcil de ferrar.
Voc est fora de nosso campeonato, Stephan. Voc no pode tocarnos agora."
Eu no posso?
Plano B estava comeando a soar melhor.
"No tenha tanta certeza disso, Dominic".
Dominic agarrou-o pela gola de seu casaco e arrastou-o para frente
at que eles estavam nariz com nariz.
A voz de Dominic demonstrava uma calma mortal. "No passado,
sempre que prejudiquei voc, a culpa foi do seu pssimo talento para
os negcios. No futuro, ser um pouco mais pessoal." Ele lanou

Stephan com um poderoso empurro que o mandou para trs vrios

metros. "Saia daqui, Stephan, antes de eu pare de me preocupar
sobre como matar voc afetaria este negcio."
Como ele ousou julgar e destituir as habilidades de o negcio do meu
pai? Devastando o trabalho de uma vida de um homem dizendo que
no era pessoal? Tomando ilha da sua famlia apenas como negcio?
O que poderia ser mais pessoal do que isso?
Um mau pensamento veio a Stephan, o tipo de pensamento que seria
normalmente rejeitado como horrvel, se no estivesse explodido no
calor do momento.
Voc quer pessoal? Que tal dormir com a sua irm?
Ele realmente no se importava se seu noivado com Nicole no fosse
notcia real, mas iria manter Dominic fora do centro. Ele no estaria
l, observando suas costas. Ele no iria mesmo saber o que o atingiu
quando ele colocasse seus novos servidores online, s para faz-los
cair de novo e de novo at que o governo chins o jogasse fora.
Tudo o que ele tinha a fazer era dizer a Nicole que ele mudou de idia.
E ele adoraria ajud-la.
Ah, sim, este estava prestes a ficar muito pessoal. Ele disse:
"Ningum intocvel, Dominic. Eu duvido que voc ser to
presunoso na prxima vez que nos encontrarmos. "
Dominic acenou para a sua segurana.
Stephan inclinou sarcasticamente, reuniu o seu grupo e deixou o
foyer. Deixe Dominic achando que ele ganhou agora. Enquanto a
equipe de Stephan entrava em suas limusines que os esperavam l
fora, ele preferiu para andar sozinho. Ele ligou para um nmero que

ele no pensava jamais usar. Era para um telefone descartvel,

indetectvel.
"Mike. Eu mudei de idia faa. Faa isso." Ele leu o cdigo de
segurana escrito em um pequeno pedao de papel que ele mantinha
escondido em sua carteira.
Pronto, est feito. O destino de Dominic est selado.
Surpreendentemente, no havia pressa para o prazer que ele
esperava.
Stephan desligou e ligou no celular de seu pai. Ele gostaria de dar
uma boa notcia.

Captulo Sete

Nicole podia ouvir as vozes dentro da enorme manso, mesmo atravs

da porta fechada. A casa de Elise e Alexander situava no topo de uma
pequena colina, com vista para uma reserva como uma manso de
Newport, mas com um design contemporneo. Apenas esta famlia
seria dona de um imvel de 34 hectares e decorar seu gramado
intocado com uma variedade de triciclos e conjuntos de ginstica.
Nicole levantou a mo para tocar a campainha, mas a porta se abriu
antes que ela pudesse. Um menino jovem, no mais do que cinco
anos, correu atrs dela e desceu os degraus. Sua me tinha um beb
em seus braos. Ela apontou para o fugitivo. "Voc pode agarr-lo?"
Nicole olhou para os altssimos sapatos negros Christian Louboutin e
seu terninho de cor creme e, em seguida, para o menino que parecia
que tinha se jogado lama com as mos. Todos os outros membros da
famlia sabiam que ela teve babs, mas os Andrades no acreditavam
nelas.
O menino estava de p, pronto para correr, apenas quatro passos
abaixo dela. "Peg-lo?", perguntou Nicole, realmente no sabia o que
seria semelhante.
A me disse: "Pegue-o. Segure-o. Arraste-o. Basta trazer ele para o
banheiro. Ele no quer lavar as mos antes do jantar."
O menino enfiou a lngua para Nicole e sumiu ao virar a esquina.
Oh, o pequeno desprezvel.
Nicole saiu de seus saltos e comeou perseguio.

Ela o perseguiu em torno de dois carros estacionados, mas ele se

esgueirou por ela e correu por gramado inclinado. Os dois estavam
em uma corrida cheia, quando o menino tropeou caindo em uma
pequena inclinao e comeou a rolar. Nicole afastou para evitar pisar
em cima dele e tambm caiu. Ambos rolaram algumas vezes na grama
vero grossa antes de chegar a uma parada no fundo da pequena
colina.
O menino levantou-se primeiro e olhou para ela, acusando. "Voc
quase rolou sobre mim."
Nicole tentou manter uma expresso sria, "Desculpe por isso."
Ele esticou o queixo desafiante, "Eu no vou lavar as mos com sabo
de Zia 'Lise. Faz-me sentir como uma garota."
"Eu sei, eu vou ter que arrastar voc depois de tudo", disse Nicole
solenemente como se estivesse falando para si mesma.
O menino com sua cabea inclinada para um lado na avaliao de
sua declarao. "Voc engraada", ele anunciou e ofereceu-lhe uma
das mos lamacento. Nicole pegou e permitiu-lhe acreditar que ele
estava ajudando a levantar-se. Ele acrescentou: "E voc rpida."
Nicole sorriu. "Quem sabe?" Ela no soltou sua mozinha suja. Ele
no estava fugindo pela segunda vez. "Vamos voltar para dentro.
Aposto que sua me est preocupada."
"Eu no vou -"
Nicole sugeriu: "E se a gente encontrar um pouco de sabo viril?
Aposto que o tio Alexander no gosta de cheirar como uma menina
tambm."

Elise saiu pela porta dos fundos da casa grande e sacudiu um dedo
para seu sobrinho. "Mateus, entre na casa agora. Olha, voc sujou
toda a cala da Nicole!"
Nicole olhou um pouco para seu fugitivo e depois em volta, chegando
a uma deciso rpida. "No culpa dele. Eu estava descendo a colina
e eu ca. Matthew estava me ajudando a levantar."
Elise assentiu, com conhecimento de causa. "Bem, Matt, que sorte
que voc estava l para ajudar a Nicole. Vo para se limpar."
Matthew olhou com olhos suplicantes. Perguntou Nicole, "Elise, voc
tem sabo de marfim? Sou alrgica a sabonetes perfumados."
Elise arqueou uma sobrancelha curiosa para Nicole que apenas deu
de ombros. "Claro", ela disse. "Siga-me".
Matthew disse: "Desculpe por suas calas, Nicole".
Nicole disse: "Est tudo bem." E estava. Ela olhou para as manchas
em seu joelho esquerdo e sabia que sua provavelmente aventura prjantar seria contada e recontada como uma nova histria da famlia
Andrade, e havia um certo orgulho nisso.
Matthew disse: "Quer correr mais tarde?"
Nicole percebeu que ele j estava segurando a mo dela e no o
contrrio, fazendo seu corao dar um tipo engraado de sobre salto
em seu peito. "Voc ir."
E, juntos, eles entraram na casa movimentada.
Victor Andrade bateu no brao de sua esposa e parou no momento
que Nicole entrou na casa. Nicole parou no hall de entrada, mal

percebendo quando algum tirou a mo de Matthew fora dela e levouo para se limpar.
"Nicole, voc veio!" Victor disse em um tom acolhedor que ela nunca
tinha ouvido falar na voz de seu prprio pai.
Katrine beijou uma das bochechas e abraou-a como uma me que
no v seu filho em um tempo muito longo. Nicole deu um passo para
trs e quase caiu. Katrine agarrou o brao dela no ltimo momento e
segurou-a. " bom ver voc, Nicole."
O pai de Stephan se aproximou e Nicole enrijeceu em antecipao do
que poderia ser um outro abrao desajeitado. Em vez disso, ele parou
e simplesmente tocou uma de suas bochechas. "S afastei meu filho
sete anos para v-lo aos seus sentidos."
Nicole no conseguia encontrar os olhos de Victor. "Sua raiva era
justificada. O ... "
A mo de Victor caiu e sua mandbula apertada, levantando a voz
com emoo. "Voc no fez nada errado."
Nicole encolheu um pouco sem perceber.
Katrine disse: "Victor, voc est assustando a pobre moa. Nicole, no
se incomode com o humor do meu marido, ele est chateado consigo
mesmo, no com voc. Ficamos muito felizes em saber que voc e
Stephan esto juntos." Ento ela entrelaou os braos com os de
Nicole e disse: "Vamos l, Nicole, Elise est na cozinha e ela esteve
falando o dia todo. Ela vai ficar feliz porque voc veio."
Nicole se permitiu ser levada.
Para muito espanto de Nicole, Elise estava realmente cozinhando. A
grande cozinha continha vrios fornos e elementos de aquecimento

em uma ilha central. Cada rea parecia estar em uso. Aparentemente,

Nicole no escondeu sua surpresa bem, porque Elise perguntou:
"Voc cozinha, Nicole?"
Mais uma vez, Nicole se sentiu como uma estranha despreparada. Ela
balanou a cabea. Ningum sabia que ela cozinhava. Eles tinham
cozinheiros. Cozinhar era confuso e, em geral, considerado como um
desperdcio de tempo por aqueles em seu pequeno crculo de
conhecidos.
Elise perguntou: "Voc nunca cozinhou com a sua me?"
Katrine rapidamente pulou na rea e disse: "Elise, voc sabe ..."
Elise ficou rosa, em seguida, correu para o lado de Nicole. "Eu
esqueci, Nicole. Voc deve achar que eu sou uma pessoa horrvel. Eu
continuo dizendo as coisas erradas ao seu redor, quando tudo o que
eu realmente quero que voc se sinta bem-vinda."
No havia como duvidar da sinceridade da mulher mais velha. Nicole
disse: "Eu me sinto bem-vinda e por favor no se preocupe. Eu no
estaria aqui se eu no desfrutasse da sua compania. "
Katrine disse, "ela no tudo o que eu disse que ela era? Ela
exatamente o que Stephan precisa."
Desta vez, Nicole quem corou.
Como que para desfazer o desconforto sentido por Nicole em
continuar a ser o tema de discusso, Elise respondeu s perguntas
no ditas de Nicole. "Voc est se perguntando por que no temos
algum cozinhando para ns, no ? Muitas vezes, ns temos. Se
apenas Alexander e eu, nossa cozinheira da casa prepara alguma
coisa para ns. E Richard faz o almoo no domingo. Mas esta noite

especial. Quando a famlia se rene, a comida parte do amor,

certo?"
Nicole deu de ombros, sem jeito.
Elise, explicou: "O molho a receita da minha av. As almndegas
so da me de Alessandro. Katrine faz seu po lefse noruegus e todo
mundo come. Quando misturamos nossa comida, que mistura as
nossas famlias e as receitas antigas, essas pessoas continuam vivas
em nossos coraes. Voc entende?"
No havia sentido em mentir. "Eu no entendo, embora parea
bonito."
Katrine disse: "No se preocupe, Nicole. Eu no tinha idia de como
cozinhar comida italiana antes de conhecer Victor. Elise me ensinou
tudo que eu sei."
Nicole caminhou em torno da cozinha, olhando para os vrios potes.
Katrine acrescentou com um sorriso: "Ento, voc quer nos ajudar a
cozinhar, ou voc lavar os pratos."
De olhos arregalados, Nicole virou-se, e Elise soltou uma gargalhada:
"Voc to m, Katrine. Ns temos funcionrios da casa. Ela est
apenas brincando com voc."
Endireitando os ombros, Nicole decidiu que estava pronta para o
desafio. Ela ajudou um beb vir ao mundo, pelo amor de Deus. Quo
difcil pode ser cozinhar? Ela deslizou fora de seu casaco creme e
arregaou as mangas. "Ok, por onde eu comeo?"
Katrine e Elise trocaram um olhar flagrante de aprovao. Elise disse:
"Tudo o que resta agora deserto. Fazemos sempre uma torta de
frutas no vero, uma espcie de torta. Victor e Alexander amam".

Elise apontou para uma tigela de pssegos e ameixas e um contador

por perto e disse: "Se voc descascar a fruta, eu vou fazer a massa
para isso. Ento deve haver blueberries na geladeira, se voc no se
importa de enxagu-los. "
Ocupada seguindo suas instrues, Nicole perguntou: "Ento, todos
se reuniram hoje para celebrar a mais recente adio sua famlia?
Pena que Richard e Maddy no esto aqui. "
Elise Nicole se aproximou e deu um tapinha no ombro: "Vamos
celebrar o nascimento de Joseph, esta semana, quando ele chegar em
casa do hospital e Stephan voltar. Esta noite sobre outra pessoa. "
Nicole olhou para Elise para Katrine, com medo de esperana, medo
de se importar.
Katrine disse: "Esta noite sobre voc, Nicole. Seja bem-vinda."
Nicole nunca se sentira to maravilhosa e terrvel ao mesmo tempo.
Em meio ao discurso gregrio isso era parte de ter trs geraes de
Adrades reunidos em torno de uma mesa, o telefone de Victor tocou.
Ele levantou uma mo e a sala silenciou. " Stephan."
Ele ouviu seu filho por um momento e depois disse: "Sim, eu sei,
tudo sobre a notcia de que Dominic venceu a licitao, mas o
melhor, Stephan. Estou surpreso que foi para a China em tudo. Por
qu? Eu estou olhando para o porqu. Nicole est aqui com a gente.
Est na hora de voc voltar para casa e se concentrar no que
realmente importante." Um rubor vermelho de raiva encheu o rosto do
homem mais velho. "O que eu estou falando? Estou falando sobre
essa tolice com Nicole. Voc coloc-la em uma posio desconfortvel
mentindo para ns quando voc pediu-lhe para manter seu

relacionamento em segredo. Ela merece mais do que isso. Meu futuro

neto futuro merece mais do que isso."
Victor balanou a cabea em resposta a algo que disse Stephan. "E o
que sobre a compra Corisi Ltda, mesmo sem mencion-la? a coisa
certa a fazer, mas por que o sigilo?" Victor Stephan no deu muito
tempo para explicar antes que ele disse: "Voc est certo, vamos falar
melhor sobre isso quando voc terminar de chegar em casa. Tenha
certeza disso. E no se demore na China. Voc tem um novo sobrinho
esperando por voc. Oh, sim, e voc tem sorte que deu tudo certo com
isso, ou at mesmo se escondendo na sia no iria salv-lo de
Richard. Maddy teve seu beb na noite em que saiu. Graas a Deus,
Nicole estava com ela. Deveria ter sido voc. Deveria ter a certeza de
que ela chegaria em casa com segurana. "
Stephan respondeu com algo que seu pai se acalmou um pouco.
Victor falou com um acenar de mo no ar para dar nfase. "Ela est
bem. Todo mundo est bem. Sua Nicole cuidou de Maddy. No estou
to feliz com os detalhes, mas estou feliz que finalmente veio aos seus
sentidos e pediu-lhe para casar com voc."
Nicole prendeu a respirao.
"Agora, essa a primeira boa idia que voc teve em muito tempo. Ela
est aqui."
Ouvir um empresrio influente que est sendo ministrado por seu pai
como se ele fosse um errante de 12 anos de idade era bem-humorado,
mas Nicole no estava enganando a si mesma em pensar que Stephan
iria estar nada menos do que furioso com ela. Ela pegou o telefone e
segurou na orelha dela, tomando cuidado para no revelar nada em
sua expresso.

"Oi, querido", ela disse, meio borbulhando com uma risada nervosa.
"Que parte do no voc no ouviu?"
"Sinto falta de voc tambm, querido, mas ns no estamos sozinhos
agora. Toda a sua famlia est na sala comigo."
"Tenha muito cuidado com a minha famlia, Nicole. Muito cuidado."
"Oh, no se preocupe. Esto todos entusiasmados com a notcia."
"Aparentemente". Ele ficou em silncio por tanto tempo que Nicole
comeou a se preocupar que havia sido perdida a conexo. Quando
ele falou, o sarcasmo desapareceu de sua voz. "Voc realmente ajudou
Maddy?"
"Eu no tinha muita escolha. Ela decidiu ter o seu sobrinho no banco
de trs da minha limusine".
Ele parecia abalado. "E eles esto realmente bem?" Sua preocupao
com seu primo estava se movendo para ouvir.
"Eles esto. Sua famlia est planejando uma festa para o pequeno
Joseph no incio da prxima semana. Voc estar de volta at l?"
Nicole soou mais nervosa do que ela pretendia.
"Preocupada que eu e todo mundo vai achar que voc uma
mentirosa?"
"No verdade."
"Voc parece muito confiante sobre isso."
"Sim, eu acho que voc est pelo menos um pouquinho grato por mim
agora", disse ela.
"Voc est certa."

Nicole sentou-se com o telefone. "Eu estou? Voc vai me ajudar?"

"Parece que o mnimo que posso fazer, considerando tudo."
"Oh, Stephan, obrigado." Espere, isso muito fcil. "Voc realmente
no se importou de todos, sabendo que pensar ... Eu quero dizer que
estamos noivos?" Algumas cabeas se virou para ela com irnia,
lembrando-lhe que ela teria que rever o que ela disse.
"No, eu decidi ... que sua idia tem benefcios potenciais."
Sexo? Nicole engoliu a pergunta na hora certa. Todos os olhos e
ouvidos ainda estavam sobre ela. "Eu no tenho certeza do que voc
quer dizer."
"Voc vai", disse ele em um tom que parecia mais do que um pouco
sugestivo.
Nicole desligou e entregou de volta o telefone para Victor. Ela disse:
"Ele diz que vai estar de volta na prxima semana."
Alexander disse: "Voc deve estar muito feliz."
Balanando a cabea lentamente, Nicole pegou um garfo e cutucou a
comida que tinha de repente perdido seu apelo.
Stephan estava de volta em sua vida.

Captulo Oito

Eu no poderia ter planejado isso melhor.

Nicole pode ter enganado sua famlia, mas ela no era to inocente
como ela fingia ser. Ele no tinha certeza de como Nicole e Maddy
tinha terminado na mesma limusine e ele estava grato por Maddy no
estar sozinha, mas claramente que no mudaria o que aconteceu em
seguida. Nicole tinha usado o evento para se infiltrar na sua famlia e
dar credibilidade s suas alegaes de seu noivado. Ela no se
importava se sua famlia seria possivelmente ferida por sua partida.
Tudo o que ela queria era manter o controle da empresa de seu pai,
prova de que ela era to gananciosa e sem escrpulos como seu
irmo.
Bom, caso contrrio eu teria me sentido culpado por us-la.
O noivado falso significava que eles estariam vendo um ao outro com
freqncia durante o prximo ms ou mais. Oh, sim. O pensamento o
fez imediatamente duro. Claro, ela lanou insultos para ele e no
queria nada mais do que reivindicar sua ajuda, mas o calor em seus
olhos quando ela olhou para ele havia colocado o seu segredo
distante.
Ela quer isso tanto quanto eu.
Por que no aproveitar esta oportunidade para finalmente tir-la do
seu sistema? Se ele jogar este jogo certo, ele poder em breve afastar
dois Corisis com o conhecimento que ambos haviam chegado
exatamente onde eles mereciam.

Ele sabia que Nicole no era como as outras mulheres. Nenhuma

quantidade de elogios ou presentes ia lev-la a reduzir suas defesas.
Como ultrapassar uma fortaleza bem protegida, isso iria requerer
alguma estratgia.
Todo mundo tinha uma fraqueza, um segredo, algum motivador.
Muitas vezes, eles nem sequer tinham conhecimento que eles tinham
algo que, inconscientemente, o levavam suas decises dirias. Voc
pode obter a maioria das pessoas a fazer quase qualquer coisa que
voc queria se voc puder descobrir o que .
Devo lembrar-me de algo til.
Nicole gostava de suas rotinas. Dos ternos com calas conservadoras
que ela usava todos os dias, alm do jeito que ela conseguia se
concentrar menos se seu grampeador no estivesse em seu devido
lugar em sua mesa, ela era uma criatura de hbitos.
Como Dominic, ela provavelmente iria agir impulsivamente quando
ela no estivesse no controle da situao. Tudo o que ele tinha a fazer
era apertar-la um pouco e ela cairia em sua cama.
E ele sabia exatamente como fazer.
****
J acordada e vestindo com um terninho cinza, Nicole respondeu o
interfone na casa de seu pai nos Hamptons. Eles no tinham tido
pessoal regular a mais de um ano, desde que seu pai no queria que
ningum soubesse que sua sade estava em declnio.
"Entrega da Movimentao e Armazenagem planta."
"Quem?"

"Entrega da Movimentao e Armazenagem planta."

Nicole ligou a cmera de vdeo de vigilncia da garagem. O homem
que fala no interfone com certeza se parecia com um entregador. O
logotipo em seu uniforme azul combinava com o outro no lado do
caminho atrs dele.
"Sinto muito, voc deve ter o endereo errado."
"Fomos informados de que voc poderia dizer isso, Srta Corisi. Seu
noivo nos enviou."
"Sinto muito sobre a confuso, mas ele no deveria ter chamado voc.
No vai a lugar nenhum."
O homem enxugou a testa com a manga. "Ele disse que voc poderia
dizer isso, tambm. Voc quer que ele cancele a consulta com o seu
advogado?"
Servio com uma ameaa. Que bom. "Bem, eu no sabia que os
entregadores eram to detalhistas."
"Ele pagou uma extra para a mensagem." Soou o homem com
desculpas.
Oh, que diabos. O importante era que Stephan tinha concordado em
ajud-la.
Ela apertou o boto que abriu as portas no final do longo caminho.
Dois entregadores pararam na porta como se no quisesse sujar o
cho de mrmore branco, os olhos arregalados analisando a exibio
sutil da riqueza de seu pai. Se no fosse antigo ou de um tipo
incomum, no valia a pena mostrar. Nicole retrucou: "Entrem. O que
mais o meu noivo disse?"

Os dois homens entraram lentamente. Um tirou o chapu, como se o

grande salo merecesse um ato de respeito. "Ele disse que voc no
tem que levar tudo, apenas o suficiente para agora."
"O que significa isso?", perguntou ela, sem esconder sua irritao.
"Eu no tenho a menos idia, senhora. Vamos apenas embalar o que
voc gostaria que ns fizssemos."
"Ele no tem o direito!"
Um dos homens apoiados pelo seu tom de voz e quase derrubou um
vaso romano de 2.000 anos.
"Cuidado", disse Nicole automaticamente "Esse foi do meu pai -" e ela
parou.
Era tudo de seu pai. Tudo nesta casa que era seu tinha sido tudo
para show. Ele pagou algum para decorar cada cmodo com apenas
os itens mais raros e mais caros de todo o mundo, nunca permitindo
que a casa se tornasse um lar. Que vaso romano? Ela nunca tinha
tocado, porque ele nunca deixaria ela fazer.
Ela pegou e esmagou-o no cho aos seus ps.
Fragmentos de cermica voaram em todas as direes.
Sentiu-se bem.
Ela andou at as figurinhas das Cclades Gregas sobre a lareira e
bateu cada um no cho, junto com uma foto de seu pai apertando a
mo do presidente de algum pas estrangeiro, onde deveria ter sido
uma foto dela jovem como vencedora de sua dana em recitais. No
entanto, essas fotos tinham sido descartadas com o lixo, no valiosa o
suficiente para colocar em exposio.

"Voc est bem?", perguntou um dos homens.

"Eu estou bem!" Nicole parou um pouco antes de pegar outro objeto
de valor inestimvel. Os dois homens ficaram boquiabertos com a
exibio emocional.
um momento desconfortvel quando voc termina de perceber que
h uma pessoa louca no local e que voc. Nicole alisou as mos para
o lado de sua jaqueta e recolheu-se.
"O que voc gostaria que nos levssemos?" um dos homens perguntou
nervosamente.
Ela olhou ao redor. "Nada. No h realmente nada aqui que eu
queria." E ela saiu pela porta da frente.
***
Jeff, seu motorista, baixou a partio no caminho para a cobertura de
Stephan. Ele perguntou: "Voc realmente no trouxe nada?"
"Nada".
"Nem mesmo um saco de dormir?"
"Eu te disse, no havia nada que eu quisesse."
"Voc pode querer uma escova de dente, eventualmente". Quando ela
olhou para ele, ele disse: "S estou dizendo."
Suas palavras afundaram dentro, "eu provavelmente irei quer uma
escova de dentes." Ela riu, mas no porque era engraado, s porque
sua vida estava completamente fora de controle e que ela no tinha a
menor idia de como colocar tudo de volta em ordem. Ela no podia
nem mesmo fazer a menor deciso, como antecipar o que ela

precisaria na casa de Stephan. "Eu no sei o que fazer", disse ela em

voz alta.
"Vocs no tm milhes e milhes de dlares?" Perguntou Jeff.
Nicole deu de ombros. Seu pai sempre tinha mantido em um subsdio
rigoroso. Havia regras a seguir, e aparncias para se manter. Dinheiro
nunca deu a Nicole a liberdade que tantas pessoas assumiram que
teria.
Jeff continuou: "Compre uma nova escova de dente. Compre uma de
ouro. Compre o que diabos voc quiser."
Ele era muito pessoal, fora da linha.
Mas ele tinha um ponto.
Seu pai no estava aqui para det-la. Ela poderia estar lutando pelo
controle da empresa, mas ela certamente tinha o controle de seu
prprio talo de cheques agora. Ela poderia comprar um suprimento
vitalcio de escovas de dente, se quisesse.
Havia apenas um problema.
"Onde que voc pode compr-la, Jeff?"
"A escova de dente?" Sua surpresa no era um elogio.
Instantaneamente defensiva Nicole retrucou: "Eu no sou uma idiota.
Eu sei que voc pode compr-la em uma farmcia ou algo assim."
Acontece que eu nunca ... "
"Nunca?"
Foi humilhante admitir a verdade. "Os princpios bsicos estavam
sempre l. Nossa equipe comprava. Sendo assim, eu no tinha que ir
s compras. Tudo vinha nossa casa."

"Isso explica muita coisa."

"O que que isso quer dizer?"
"Voc gosta do que voc est vestindo?"
Nicole olhou para si mesma: "Eu nunca pensei muito sobre isso. Eu
sempre estou vestida para ..."
"Parecer com?"
Nicole enrijeceu com raiva. "Eu no preciso de voc para me julgar."
"Eu s estou dizendo que eu entendo." Jeff no pareceu nem um
pouco desanimado por seu grunhido.
"Eu duvido muito que voc saiba alguma coisa sobre mim."
Ele encontrou os olhos brevemente no espelho retrovisor. "Eu sei que
seu pai era um homem de controle e com raiva. Sei que sua me
abandonou sua famlia, ou morreu quando voc tinha menos de treze
anos. Entraram em confronto com seu irmo, seu pai sobre seu
desaparecimento, sei que ele te deixou tambm, e estava em uma
guerra no to particular com seu pai at o dia em que ele morreu. "
"Ok, j chega. Sei que minha vida particular no muito particular.
Entendi. Qual o seu ponto?" Realmente, este dia poderia ficar pior?
A simpatia nos olhos de Jeff s fez Nicole estremecer.
Ele disse: "Voc no a nica pessoa a experimentar abuso ou perda.
Voc deve falar com algum sobre isso."
"Como um psiquiatra? Ou um motorista de limusine intrometido?"
Ele deu de ombros: "Ou ambos. Eu simplesmente no posso sentar
aqui e v-la desmoronar, sem dizer-lhe que o que voc est passando

 normal. Voc sobreviveu a um pai abusivo, agora vem a parte

difcil." Nicole no lhe deu encorajamento, mas ele no pareceu exigir
qualquer. "Descobrir quem voc sem ele."
E se eu no for ningum?
"E isso inclui comprar a minha prpria escova de dente?"
" um comeo. Ento ns temos que fazer algo sobre suas roupas.
Mesmo rica voc se parece com uma bibliotecria."
Que rude! "Uau, voc realmente sabe como construir o ego de uma
menina para cima. Maioria dos motoristas se preocupa mais com a
estrada do que com o traje do seu chefe."
"O que voc vai fazer? Me demitir? E voc no nem paga bem."
"Eu fao?"
"No, voc e seu pai nunca fizeram isso."
Que a culpa apenas adicionar ao meu guia.
"Ento, por que seu pai ficou?"
"Porque ele gosta de voc, ele diz que voc como uma flor no meio de
um espinheiro: no sua culpa que voc esteja l, e quase impossvel
de salvar."
assim que as pessoas a via? Como uma vtima indefesa? Algum
que precisava ser salva? No toa que ela estava sozinha. "Eu no
quero ser mais aquela pessoa, Jeff", disse ela firme e quo
profundamente ela queria fazer essa mudana.
"Voc jovem, voc linda, voc rica. O que pode impedir voc?"

Um peso enorme foi tirado de seu peito. Nada poderia parar ela.
Absolutamente nada. "Ento, onde que se vai s compras, quando
eles no querem se parecer com uma bibliotecria mais?"
"Com o seu limite de crdito, em qualquer lugar que quiser."
***
Exausta e alegre, tudo ao mesmo tempo, Nicole deixou cair vrias
sacolas dentro da porta da cobertura de Stephan. Sentia-se anos mais
jovem em seu novo Oscar de la Renta vestido azul. Ela foi instruda
para esconder o que ela sempre considerava ombros largos, mas ela
se recusou a esconder. Quando ela entrou no prdio, ela pegou dois
homens se voltando para lhe dar uma segunda olhada. Seu corao
pulou uma batida e ela se perguntou se Stephan sentiria o mesmo
quando visse a nova Nicole.
Ela se virou para Jeff, que estava quase no visvel sob os pacotes que
ele estava carregado. Ela perguntou: "Voc acredita em finais felizes?"
"Como em felizes para sempre?"
"Eu acho".
"Isso no a realidade, Nicole. A vida no pra quando o livro
termina."
"Mas algumas pessoas acreditam que podem amar e ficar juntos toda
a vida. Um amor como o que possvel, certo?"
"Meus pais esto casados h 40 anos. Isso o que eles esto
comemorando este vero em suas frias prolongadas. Papai ainda
recebe o maior chute para fora de humor da mame. Ento, sim,
possvel."

"Como voc acha que eles fazem isso?"

"Por que voc est perguntando, Nicole?"
"Stephan e eu tnhamos uma verdadeira ona de conexo."
"E agora?"
"Eu quero acreditar que possvel encontrar isso de novo, mas os
homens no ficam comigo, Jeff. Por que no ficam?"
"Por que voc acha que no ficam?"
Nicole deu de ombros, impotente.
Jeff colocou os pacotes de lado e disse: "Olha, eu no sei a sua
histria com os homens." Nicole abriu a boca para compartilhar, mas
Jeff levantou a mo e acrescentou rapidamente. "E eu no preciso,
mas pelo que eu sei sobre Stephan eu no sugiro que voc jogue-se
para ele. Ele no vai respeitar nada que ele tenha facilmente".
Nicole mordeu o lbio inferior. "Ele pode at no estar interessado."
"Ele a mudou para seu apartamento. Ele est interessado. Basta ter
cuidado."
***
Cobertura de Stephan era uma decepo. Claro, um local perto de
Central Park provavelmente tinha custado mais de vinte milhes, e o
interior era moderno e impecvel, mas Nicole lembrou-se da Casa
forte que ela tinha acabado de escapar.
Onde estavam as fotos da famlia de Stephan? Toda decorao tinha
sido perfeitamente posicionada para equilibrar o ambiente. Tinha a
esperana de encontrar algo do velho Stephan deentro destas
paredes. Nada.

Uma pequena turn pelos outros cmodos no fez Nicole se sentir

melhor. Ela voltou para atender Jeff na sala de estar. Ele estava
sentado em um sof com ntidas linhas brancas e design moderno
que no pareciam oferecer qualquer conforto. Assim como a casa de
meu pai, tudo era para show.
"A cobertura tem apenas um quarto. Exatamente onde ele pensa que
eu vou estar dormindo?", perguntou Nicole, tanto para si como para o
seu condutor.
Jeff revirou os olhos.
Ento, voc acha que vai ser to fcil, Stephan? Mover-se em mim, se
divertir por algumas semanas, em seguida, atirar-me de lado, como
todas as outras mulheres voc j namorou?
Acho que no.
Ela se aproximou e abriu a porta de seu escritrio em casa
novamente. "Voc ainda tem o nmero daqueles carregadores, Jeff?
Eu no terminei com as compras ainda."

Captulo Nove

Era bastante bvio que ela no tinha ouvido quando ele chegou. Ela
estava de p em cima de uma cadeira pequena, tentando bater um
prego na parede com o pequeno salto de um sapato. A imagem de
seus ombros nus, cabelos soltos pelas costas, vestido azeitona de
algodo - simples, mas a boca entre aberta e sexy ao mesmo tempo. E
completamente inesperada.
O que ela estava fazendo?
Seus quadris finos mexiam ligeiramente para a msica alta atravs da
cobertura. Ele tinha que dizer alguma coisa. Na verdade, quanto mais
tempo ele no dissesse nada, mais sua imaginao criaria novos
cenrios para saber como obter rapidamente o vestido fora.
Ele entrou no quarto e desligou a msica.
Ela pulou, quase derrubando da cadeira. Ele a pegou bem na hora,
puxando-a contra si e deixando os ps descalos lentamente deslizar
para o cho. Ele poderia t-la deixado cair, mas quando ela olhou
para ele, viu uma memria em seus olhos - a memria de um outro
tempo e lugar, quando ele a abraou bem perto.
"Eu no achei que voc estaria em casa at amanh", disse ela sem
flego.
"Sa mais cedo do que o esperado."
"Eu espero que voc no se importe que eu tenha feito algumas
mudanas."

Ela se referiu sala atrs dele como se ele tivesse percebido alguma
coisa, porm quando ele entrou s reparou nela, ele no a tinha visto
com o cabelo para baixo e em um vestido desde ...
"Eu no me importo em tudo", disse ele, enquanto suas mos
naturalmente encontravam sua pequena cintura e a colocava
totalmente contra ele, no se importando se ela pudesse sentir o que
sua proximidade estava fazendo ao seu corpo.
Sua aceitao da situao foi emocionante, mesmo que ela viesse com
uma pontada de decepo j que a perseguio tinha acabado antes
de ter comeado. Ela j esteve em seus braos, seus mamilos j
empurrando o material fino de seu vestido de algodo, ansiosos por
sua ateno.
As prximas semanas iriam ser cansativas, mas oh, to agradvel.
Ele desceu para tomar seus lbios, mas ela virou a cabea para o lado
e seu beijo caiu sobre seu rosto. Sua cabea recuou com uma careta.
Ele no tinha vtima que se movesse desde a terceira srie, quando
sua primeira paixo no tinha retribudo o seu afeto.
E ele no gostou.
Ela retirou-se de seu abrao e deu alguns passos para longe dele. "Eu
acho que uma boa hora, Stephan, para discutir algumas regras
bsicas."
"Regras bsicas?" ele rosnou.
"Sim, assim ningum ficar confuso."
"Eu no estou confuso." Ele se aproximou.
Ela se moveu mais longe. "Este acordo estritamente profissional."

"No tem que ser."

"Eu s estou aqui para salvar a empresa do meu pai. Em poucos
meses, estaremos fora da vida um do outro novamente."
"Mais um motivo para aproveitar este tempo juntos."
"Eu no concordo, e por isso que eu converti seu escritrio em casa
em um segundo quarto."
Meu escritrio? Ele caminhou at a porta do quarto que ele
normalmente proibia a entrada de todos. Com certeza, o seu
mobilirio de escritrio preto e cinza tinha sido substitudo por uma
exploso de branco e lavanda, porcaria feminino. De um lado da sala,
uma pequena cama de solteiro ficou onde sua mesa ficava. Ela at
repintou as paredes de branco, com o que parecia ser um stencil de
flores perto dos rodaps. "O que diabos voc fez com todas as minhas
coisas?", ele gritou.
Nicole no tinha como recuar.
"Tudo o que parecia importante foi embalado e enviado para o seu
escritrio principal. O resto foi colocado em armazenamento. No
por isso que voc enviou os embaladores? Para que eu pudesse me
fazer em casa aqui?" Sua inocncia soou um pouco calculada.
Ele tinha subestimado Nicole, o que era incrivelmente quente.
Excitao dirigiu seu sangue, juntamente com toda a sua irritao
limpando a cabea. Ele queria levantar o vestido e sabore-la ali
mesmo em suas roupas novas castas.
"Quanto tempo voc realmente acha que voc vai dormir ai?" Ele
ronronou.

Em vez de timidamente fingir no compreender ou recuar, Nicole

surpreendeu pisando mais perto dele. Ela parou pouco antes de seus
corpos se tocaram. Perto o suficiente para que ele pudesse sentir o
calor de sua pele. Um pouco acima de um sussurro, ela disse: "Se
voc quer dormir comigo, Stephan, voc vai ter que fazer muito
melhor do que isso e em linhas bem desgastadas. Na verdade, voc
vai ter que fazer algo que no mesmo possvel, provavelmente."
Fora de vontade pura impediu de puxar a ltima meia polegada que
os separava.
Sua atrao mtua diminuiu o tempo por um momento, at que a
nica coisa que existia era os dois. Ela levantou a mo para ele e todo
o seu corpo se apertou instantaneamente na expectativa de sua
carcia.
Deus, ele queria ela.
Ele estava pronto para prometer o que seria necessrio para lev-la
para sua cama.
Seu brincalho desprezo em seu rosto levou-o completamente
desprevenido.
"Voc vai ter que me fazer gostar de voc", disse ela e empurrou
Stephan atordoado um passo para trs, para fora de seu quarto e
fechou a porta.
Encostada na parede interna, Nicole deixou escapar um suspiro. O
olhar chocado no rosto de Stephan tinha sido inestimvel. Ele
provavelmente no ficava virado para baixo muitas vezes. Seu ego
poderia usar o trim.

Ser que jogar duro para conseguir o que queria daria ele o tempo
necessrio para redescobrir a sua conexo de tempos atrs ou ele iria
perder o interesse e passar para outra pessoa? Pela primeira vez, a
incerteza no assustava Nicole.
Os desafios que Nicole tinha enfrentado e superado recentemente
havia deixado seus sentimentos fortalecido. Independentemente dos
seus sentimentos, ela convenceu Stephan a ajud-la. Corisi Ltda e
seus principais executivos em breve estariam seguros. Assim que a
papelada fosse concluda, ela poderia comear a puxar sua empresa
fora do vermelho, e mostrar a todos que ela no era uma
desamparada, vtima trgica que precisava ser resgatada.
Ela ganharia.
Ela finalmente ganharia.
A confiana que ele deu a ela lhe permitiu olhar para dentro com mais
fora. Seu passado era uma parte dela, mas ela s decidiu deix-lo.
Ela se recusava a aceitar a soma de tudo o que tinha acontecido com
ela. J era tempo ela descobrir exatamente o que ela precisava para
ser feliz e lutar por isso.
Isso pode significar redescobrir o amor com Stephan - se ele estava
pronto para algo real.
Ou pode significar deix-lo em sua poeira.
De qualquer maneira, ela estava tomando o controle de sua vida.
Cuidado, Stephan. tudo ou nada, e eu estou pronta a jogar pelas
regras de outras pessoas.

Captulo Dez

Stephan no estava de bom humor na manh seguinte. Adormecer

tinha sido quase impossvel at as primeiras horas da manh, e
acordar para no ver um trao de Nicole em seu apartamento o
irritava.
E isso no deveria - o que s o irritava mais. Stephan saiu do
chuveiro para seu armrio do quarto em uma toalha. Ele escolheu o
que seu pai diria que era um de seus "fatos de poder." Em menos de
uma hora, ele provavelmente estar de joelhos no jargo legal quando
se encontrasse com Nicole no escritrio de seu advogado.
Seu humor ia de mal a pior quando seu telefone tocou. Dominic? Ele
deve estar ficando desesperado.
Assim quando Stephan atendeu uma acusao cresceu fora do
telefone. "O que diabos voc est fazendo com a minha irm,
Stephan?"
"Eu no acho que voc queria os detalhes grficos."
Dominic sussurrou um suspiro irritado. "Por que ela est na sua
casa?"
"Voc no deveria perguntar Nicole? Oh, espere, ela no atende aos
seus telefonemas. Ela te odeia tanto quanto eu. Isso deve doer."
"Voc um novo tipo de canalha, Stephan."
"Talvez, mas pelo menos eu no seqestrei a minha mulher." Oh, sim,
ele tinha visto a notcia. Os noticirios finalmente declararam que
Dominic teve um ataque romntico, mas Stephan sabia a verdade. A

professora da escola nunca teria uma chance contra algum como

Dominic. Ele sentiu pena da mulher que tentou e no conseguiu
escapar dele.
Nicole era diferente. Ela est me usando tanto quanto eu estou
usando ela. "Sua irm se mudou feliz para minha cobertura", ele
zombou.
"Deixe-a fora de qualquer vingana que voc tem contra mim."
Por que, Dominic, voc soa quase desesperado.
Como voc se sente?
Espere, porque vai ficar muito pior.
"Eu no posso. Voc no ouviu? Estamos comprometidos. Isso nos
torna praticamente da famlia, Dominic".
"Eu vou te matar."
"Basta ser homem e no enviar seus capangas. Ao contrrio de
alguns, eu no me escondo atrs de segurana. Mas eu acho que
algum como voc, algum que coleciona inimigos como os outros
investidores, faz necessrio".
"Voc no vai ganhar, Stephan. Vou esmag-lo."
"Isso jeito de falar com o seu futuro cunhado?"
Dominic estava expressando uma nova ameaa quando Stephan riu e
desligou. Ele tinha Dominic exatamente onde ele queria - furioso e
distrado. No momento ele voltasse a verificar seu novo software
cobiado, seria tarde demais.

Stephan foi para seu escritrio em casa, s depois se lembrou que

agora era um quarto e praguejou.
Normalmente seus instintos eram fatais quando ele vinha para ler as
pessoas, mas cada vez que ele achava que sabia o que Nicole iria
fazer, ela fazia o oposto.
A nica coisa sobre ela que ele estava cem por cento certo era que ela
monopolizava demais de seus pensamentos.
****
Nicole fingiu no notar quando Stephan entrou no escritrio externo
de seu advogado na cidade alta. Ela virou uma pgina de revista
feminina que ela tinha parado realmente de ler no momento em que
ela o tinha visto sair do elevador.
Voc teria pensado que Stephan era uma estrela de cinema pela
forma como a secretria tornou-se perturbada quando ele se dirigiu a
ela. Quem poderia culp-la? Ele pertencia a um calendrio enfeitando
qualquer ms que representava o HOT. Ele nem sequer tinha que se
despir para fazer as mulheres babar. Ele tinha o tipo de magnetismo
animal que trabalhava o libido feminino, independentemente do que
ele usava.
Nicole virou outra pgina da revista.
Isso era parte do problema com Stephan. Ele esperava que as
mulheres cassem aos seus ps.
"Nicole", disse ele enquanto ele estava em cima dela, cerca de um
metro de distncia.
"Oh, Stephan. Voc est aqui. timo, eu disse secretria no nos
anunciasse quando voc chegasse."

"Eu esperava viramos aqui juntos".

Pobre Stephan. Ele no parecia muito feliz por ter sido ignorado.
Nicole lutou contra um sorriso. "Eu tinha alguns lugares que eu
precisava ir esta manh." Ela colocou a revista e ficou de p, olhando
a reao de Stephan e esperando. O vestido azul-escuro que ela tinha
escolhido para o dia, era perfeitamente aceitvel para uma reunio de
negcios, mas tambm abraava sua estrutura enxuta e deixava
apenas o suficiente de suas pernas expostas para se sentir sexy.
Outra vantagem de ter dinheiro que com um telefonema tinha
encontrado um maquiador que estava disposto a encontrar com ela
naquela manh e dar-lhe algumas dicas sobre como se acentuar de
forma sutil.
O esforo provou valer a pena. Stephan se inclinou e sussurrou em
seu ouvido: "Voc est linda com esse vestido, mas eu adoraria v-la
fora dele ainda mais."
Ela olhou para ele por debaixo dela agora com seus longos clios e
brincou: "Ser que essa cantada j funcionou com alguma mulher?"
Ele

foi

uma

sombra

repentina

de

rosa.

"Sim",

ele

disse

defensivamente.
E ela comeou a rir ao ver a expresso em seu rosto.
Ele no compartilhava seu humor.
Nicole no podia tripudiar muito. Stephan se inclinou para frente, sua
respirao quente fazendo ccegas em seu ouvido antes de suas
palavras sarem: "Ento, esse vestido no para mim? Voc no
imagina como minhas mos se sentiriam quando eu deslizasse... "

Alm disso, a conversa foi interrompida pela porta interna da

abertura do escritrio de Gavin Burke, advogado pessoal de Nicole,
que saiu para cumpriment-los. Apesar da interrupo, levou um
momento para Nicole abalar a imagem que Stephan tinha sussurrado.
Sua pele tremeu em antecipao de suas mos deslizando em sua
pele superior, colocando-a, puxando-a contra ele. Ela rezou que o
flash de luz que se espalham sobre o peito passasse despercebido.
Gavin tomou ambas as mos nas dele. Ele era alguns centmetros
mais baixo do que Stephan, mas atraente em um estilo garoto da
porta ao lado tornando-se um corporativo de advocacia. Nunca houve
qualquer qumica entre eles, mas Stephan no sabia disso. Gavin lhe
deu um beijo na bochecha, em seguida, deu um passo para trs e
segurou

suas

mos

longe de seus lados para apreciar sua

transformao. "Uau. Olhe para voc. Voc est bem. "

Nicole agraciou-o com um sorriso enorme. Gavin sempre tinha sido
gentil com ela. Nenhum pedido legal era muito pequeno. Ele estava
apenas em seus trinta e tantos anos, mas ele fez uma fortuna,
ajudando as pessoas influentes encontrar formas criativas para
interpretar

documentos.

Ele

poderia

ter

tentado

usar

seu

conhecimento para facilitar a conexo com os homens poderosos de

sua famlia, mas ele nunca teve.
E foi por isso que ela confiava nele.
"Eu pensei que era hora de uma mudana", disse ela.
Ele segurou as mos por mais um momento. "Voc sempre foi bonita,
mas agora voc brilhante. bom te ver sorrindo. "
Nicole sentiu seu rosto corar quando se lembrou que exatamente
comentrio tinha colocado aquele brilho em seu rosto.

Stephan se aproximou, olhando menos satisfeito com a conversa,

"Stephan Andrade." De alguma forma, ele fez o seu nome soa como
uma ameaa. Ele deslizou uma mo possessiva nas costas de Nicole.
Gavin largou Nicole para oferecer a mo para Stephan, "Gavin Burke.
Antes de comear, eu gostaria de deixar claro que eu represento os
interesses de Nicole. Voc pode querer ter o seu prprio pessoal para
ler o contrato antes de assin-lo. "
Stephan apertou sua mo, mas Nicole podia jurar que viu Gavin
estremecer quando ele fez. Stephan disse: "Tenho toda a inteno de
fazer isso."
"E, provavelmente, tambm no uma boa idia para algum de fora
deste escritrio saber que seu compromisso no real", Gavin
acrescentou.
Em resposta ao olhar de desagrado de Stephan, Nicole disse: "Eu
disse ao Gavin a verdade. Eu confio nele. "
"Aparentemente", disse Stephan, no fazendo um esforo para
esconder sua desaprovao. Sua mo caiu das costas dela.
Ela e Gavin trocaram um olhar rpido, o tipo que faz voc rir na
igreja. Ela mordeu o lbio e balanou a cabea. Stephan levava as
coisas um pouco a srio demais, mas nada seria adquirido por irritlo at o ponto onde ele saisse sem assinar a papelada.
Gavin abriu o caminho para uma mesa onde tinha os papis
definidos. Depois que eles estavam todos sentados, ele disse: " muito
simples e resumido. Isto , essencialmente, um acordo pr-nupcial.
Leia sobre isso. Stephan voc est concordando que, no caso de seu
noivado com Nicole acabar, voc vai dar a ela o direito de preferncia
pelo mesmo preo que voc comprou a Corisi Ltda. Voc tambm

concorda o tempo que Corisi Ltda pertencer voc, Nicole Corisi ser
o CEO agindo a menos que renuncie ao cargo. Nicole, ao assinar este
contrato, voc est indo a diante com a aceitao inicial do seu pai
com a oferta de compra de Stephan. A empresa e seus lucros sero
unicamente de Stephan at o momento em que voc quiser romper
seu noivado ou se casar. Casamento reverter a empresa a um estado
de co-propriedade, sem a necessidade de troca monetria. So os
termos aceitveis para ambos? "
A batida na porta foi seguida por um reforo de desculpas da
secretria quando ela entrou na sala por um momento, disse Burke,
me desculpe interromper, mas h aqui um homem que est
convencido de que ele quer ver a senhorita Corisi imediatamente ".
Quem viria aqui?
Nicole prendeu a respirao ao longo momento que levou a secretria
para acrescentar: "Ele disse que o nome dele George Miles. Eu disse
a ele que estava ocupada, mas ele insiste que urgente. "
Stephan girou de volta para Nicole e perguntou: "Miles ... no ele
...."
Nicole concordou. "Ele o vice-presidente de marketing da Corisi
Ltda."
"Voc disse a ele por que voc est aqui?"
Nicole disse: "No." Ento, ela se lembrou de algo. "Mas eu disse a
Thomas".
Gavin no se importou com a interrupo no geral. Ele disse: "Mandeo entrar isso dever ser interessante."

George correu para o escritrio, o seu rosto estava vermelho e sua

testa brilhava com o suor, como se tivesse tomado as escadas.
"Nicole. tarde demais? Voc assinou nada ainda? "
Nicole levantou-se para encontr-lo. "George, acalme-se." A ltima
coisa que ela precisava era de um outro ataque cardaco.
"Ser que voc assinou alguma coisa?"
"No, ainda no, mas eu vou."
Ele enxugou a testa. "Voc no precisa." O olhar que ele deu
Stephan fez a sua opinio sobre ele claro para todos na sala. "Quando
Thomas me disse que voc estava pensando, eu sabia por que estava
fazendo isso. Voc est com medo que seu irmo v demitir todos ns
quando ele assumir o controle, e voc acha que esta a nica
maneira que voc pode det-lo ".
, Nicole pensou.
"Mas no ", George correu para dizer. "Eu tenho investido ao longo
dos anos. Algumas dos outros tm tambm. Se unirmos os nossos
recursos e voc tomar um emprstimo parcial, poderamos comprar
Corisi Ltda sem rodeios. "
Nicole sussurrou: "Eu no posso ter o seu dinheiro." Foi um ponto
discutvel de qualquer maneira j que o nico comprador, a quem
permitiria era Stephan.
"Ento vamos ter Dominic administrando a empresa por um tempo.
Mesmo que ele dispense todos ns, vamos estar ok. Voc no tem que
fazer isso." E por isso, ele quis dizer claramente Stephan.
"Eu no posso perder voc tambm." Ela no tinha a inteno de dizer
isso, mas a verdade derramou dela em um tom to cheio de desespero

que a sala de imediato, dolorosamente acalmou. Oh, Deus. Por que

disse isso?
Os olhos do homem mais velho brilharam em resposta emoo. "
disso que se trata, Nicole? Eu te conheo desde que tinha cinco anos.
Minha esposa brinca dizendo que voc a filha fora do casamento
que eu nunca tive que pagar penso. Voc acha que no ser bemvinda em minha casa nas frias por causa de qualquer coisa que seu
irmo possa fazer? "
Isso exatamente o que eu penso.
Nicole fechou as mos e manteve seus pensamentos para si mesma.
George se aproximou e colocou a mo suave em um de seus braos
duros. "Voc no tem que provar nada a ningum. Ns sabemos quem
voc e nada nem ningum pode mudar isso. Vamos. Volte para o
escritrio comigo e vamos encontrar uma outra soluo. "
No.
Nicole procurou o rosto de Stephan por algum indcio de que ele
estava pensando. Ela no tinha certeza de que ela estava esperando
em ver, mas estava desapontada quando ela no viu nada.
No incio, tudo o que tinha sido era sobre como salvar os postos de
trabalho das pessoas que ela conhecia desde a infncia, mas de
alguma forma isso se tornou muito mais complicado do que isso. Ela
foi uma tola por esperar que debaixo do exterior resistente de Stephan
ele ainda era o homem que ela lembrava que era?
Ela foi transferida para alm das palavras que George e os outros
tinham cobrado em seu socorro. Ela nunca se atreveu a ter esperana
de que eles poderiam cuidar dela do jeito que ela se preocupava com

eles. Ela nunca esqueceria esse dia, o dia em que viu pela primeira
vez uma prova de que algumas coisas poderiam sobreviver a maldio
dos Corisi.
Se tudo isso ainda era apenas sobre como salvar os postos de
trabalho de George e os outros, ela poderia ter sado por aquela porta
e levado sua oferta brainstorming. No entanto, em algum lugar ao
longo do caminho, ela deixou-se comear a ter esperana novamente.
Ela no podia se afastar de Stephan e sua famlia. Ainda no. Se
fizesse, haveria uma boa chance de que ela nunca mais veria
qualquer um deles novamente. H sete anos, ela correu de volta para
a casa de seu pai e aceitou a perda como inevitvel. Desta vez, ela no
estava disposta a deixar to facilmente, e agora o noivado falso era a
nica coisa que os segurava.
Eu no tenho mais medo da luta.
A velha Nicole teria escolhido para jogar pelo seguro. Ela teria ido
junto com a vontade de seu pai e pensado que no havia nada que
pudesse fazer sobre isso. Ela teria aceitado a intimidade superficial
que Stephan tinha oferecido a ela e esperaria que ele a deixasse.
No mais.
Se ela perdesse a herana, no seria porque ela no tinha lutado por
isso.
E se ela e Stephan se separassem no final deste compromisso falso,
ela estava indo para ir embora sabendo que ela tinha sido corajosa o
suficiente para mant-la de corao aberto, e forte o suficiente para
exigir ser tratada com respeito.
Sua deciso estava tomada.

Nicole abraou George e disse: "Eu te amo por ter vindo aqui hoje,
George. Eu nunca vou esquecer que voc fez isso por mim, mas eu
estou aqui porque eu quero estar. Stephan e eu nos apaixonamos
quando eu trabalhava para seu pai, e ns estamos secretamente nos
vendo uns aos outros por um tempo agora." Ela se aproximou e pegou
a mo de Stephan, sorrindo para ele para provar a George que no
havia nada lasciva acontecendo. "Eu quero me casar com Stephan.
Eu o amo. Por favor, tente ser feliz por mim. "
Stephan a puxou para o seu lado e ela podia ouvir seu corao
batendo violentamente em seu peito.
George olhou para trs e para frente entre os dois, no tendo certeza
se ele estava disposto a acreditar nela. "Voc tem certeza?"
Nicole envolveu os braos ao redor do meio de Stephan e descansou a
verificar em seu peito. "Eu tenho certeza. Volte e diga a todos que ns
vamos convid-los para nossa festa de noivado, quando tivermos
uma, para que eles possam comemorar com a gente. "
Gavin encaminhou George atravs da porta.
George parou pouco antes de ele sair pela porta e disse: "Se machucla Stephan, vai ser a ltima coisa que voc ir fazer."
Stephan continuou a manter Nicole contra ele. Ele sentiu como se
tivesse sido atropelado por um caminho e arrastado por uma
estrada.
Ela me ama?
No, no podia. O noivado era puramente um acordo de negcios. Ela
deixou isso bem claro para ele ontem noite.

Era tudo uma mentira. Ele sabia disso. Ento, por que ele parou de
respirar e se sentiu um pouco tonto quando ela alegou que ela
realmente queria se casar com ele?
Sem olhar para ela, ele forou uma pergunta que ele no tinha certeza
se queria ouvir a resposta. "Voc me ama, Nicole?"
Nicole saiu do seu abrao e ele sentiu tanto aliviado como
profundamente desapontado ao mesmo tempo. Ela disse: "Eu tinha
que dizer alguma coisa. Eu no podia deix-lo sair daqui preocupado
comigo." Ela caminhou at a mesa e assinou a papelada.
Gavin havia retornado e estava observando os dois de perto.
Stephan andou a passos largos e assinou o contrato.
"Est feito", disse Nicole. "Obrigado, Gavin. Estarei em contato." Ela
apertou sua mo e deu-lhe um leve beijo na bochecha. Ela se virou
para Stephan e disse: "Eu vou te ver em casa."
O estmago de Stephan fez um flip doloroso.
Sem outra palavra, Nicole virou-se e saiu do escritrio. Ele
simplesmente ficou ali, observando-a ir.
Gavin disse, "Voc no a merece".
Quatro palavras mais verdadeiras que nunca foram ditas.
"Basta enviar uma cpia dos documentos para o meu escritrio",
disse Stephan e saiu.
O Sr. Suave Advogado pode estar apaixonado por Nicole. Ele pode at
estar perto o suficiente para que ela compartilhasse confidncias com
ele, mas ela no estava indo para casa com ele.

Nicole j tinha ido embora no momento em que ele chegou rua. Ele
queria persegui-la, forando ela para lhe contar a verdadeira razo
que ela estava lutando tanto pela empresa de seu pai, e beij-la at
que ambos esqueceram por que eles no pertenciam um ao outro.
Em vez disso, dirigiu-se para Tiffany e comprou-lhe o maior e mais
caro diamante que eles tinham.

Captulo Onze

Quem sabia que molho queimado poderia fazer tanta fumaa? Nicole
tossiu e acenou com uma toalha de mo na frente do detector de
fumaa, uma vez que saiu para o segundo andar. Mesmo de shorts e
uma camiseta branca, ela estava toda suada.
Esta noite ela estava comemorando. Ela tinha feito isso! Os altos
executivos da empresa no eram de seu pai, agora era apenas Corisi
Ltda - poderia ficar tranqila. Seus empregos estavam seguros. Sua
unidade familiar quase no iria ser desmantelada, pelo menos no no
futuro imediato. E o telefone finalmente parou de tocar com
chamadas de um irmo que ela se recusava a falar.
Com que o estresse atrs dela, Nicole estava livre para concentrar sua
ateno em um assunto igualmente importante - Stephan. Como voc
diria obrigado a um homem que comprou uma empresa de software
de computador para voc? Ela sabia como sua famlia faria.
Confiante de que tinha encontrado o gesto perfeito, Nicole tinha
escrito sua primeira lista de supermercado e tinha felizmente
comprado

com

sucesso

todos

os

itens

para

refeio

no

supermercado local. O que ela no tinha antecipado com rapidez era

que o calor do forno iria ultrapassar os efeitos do ar condicionador.
O forno. A galinha!
Abrindo a porta do forno revelou uma escurecida

forma, o

reconhecimento da entrada principal agora subia uma espessa

fumaa no rosto de Nicole. Seus olhos ardiam e comearam a gua.

"Receita de famlia Corisi?" Stephan perguntou sobre o alarme de

fumaa.
Nicole virou para espreitar para dentro do forno. Stephan estava
encostado do lado da moldura da porta, casaco atirado em seu
ombro.
"Muito engraado", retrucou Nicole e acenou com a mo na frente do
rosto em uma tentativa ineficaz de dissipar a fumaa. "Como voc faz
o forno a parar de fumar?"
Stephan colocou seu casaco nas costas de uma das cadeiras da
cozinha e foi at onde ela estava. Ela no se mexeu. Ele parou perto.
Sua cabea desceu at seus lbios estavam quase se tocando. Na
primeira Nicole pensou que ele ia tentar beij-la novamente, mas ele
chegou por trs dela e virou um par de botes do fogo. "Ele ajuda se
voc deslig-lo", ele murmurou.
Nicole tentou se levantar, mas suas pernas j estavam contra o fogo.
Ficou encostada sobre o contato dele ao seu lado por alguns
instantes. Ela saltou para frente, quando se queimou, apenas para
descobrir que isso pressionou seu peito contra o dele. Sua respirao
rapidamente acelerou revelando que o contato fsico passageiro tinha
a afetado tanto quanto ele tinha.
Ela deslizou para o lado e escapou alguns metros de distncia,
amaldioando-se por no se transformar em algo melhor antes de vir
para casa. Nada estava saindo do jeito que ela tinha planejado. "A
internet disse que frango e macarro eram uma das refeies mais
fceis de fazer." Ela soprou um fio de cabelo fora do seu rosto. "Eles
esto cheios de merda."

Sua risada foi inesperado, e o melhor som que tinha ouvido h muito
tempo. "Eu tenho uma cozinheira em tempo integral, Nicole".
"Eu sei", disse ela defensivamente. "Eu queria fazer algo especial para
agradecer por me ajudar hoje".
Ele estudou-a por um momento, quando ele estava prestes a dizer
algo, decidiu contra ele e disse: "Maddy adoraria essa histria. Sua
regra era que se ela cozinhava para voc, voc tinha que comer. Toda
a famlia ficou aliviada quando ela se casou com um chef. Antes de
Richard, todos estavam considerando a compra de aes em uma
companhia de anticido."
Apesar do fato de que tudo o que ela tinha planejado para a noite
tinha ido incrivelmente errado, ela sorriu com a meno da pequena
cabea-quente de sua prima. "Como que ela no sabe cozinhar com
Elise e Katrine por a? Elas so incrveis."
"Eu no sei se voc notou, mas Maddy no leva bem conselhos. Ela
faz o que ela quer fazer ... mesmo com as receitas." Stephan
estremeceu.
"Eu realmente gosto de Maddy", disse Nicole espontaneamente.
Stephan parecia que estava envolvido em um debate interno.
Finalmente, ele disse: "Eu acredito que voc quis dizer isso."
Nicole encostou-se num canto do balco. "Sua famlia sempre foi
gentil comigo, Stephan. Quando terminar o noivado, eu vou ter
certeza de que ele ser feito de uma maneira que far voc parecer
bem aos olhos do pblico. Eu nunca iria fazer nada deliberadamente
para prejudicar a sua famlia."

Suas palavras tiveram o efeito oposto sobre Stephan do que ela

esperava. O rosto dele se apertou e ele disse, "Planejando o final j?
Voc se arrepende de ter assinado a papelada?"
"No, no isso que acontecer?"
Em vez de responder, Stephan jogou Nicole uma caixa pequena. Ela
pegou bem na hora. Abrindo revelou um de 24 quilates esmeralda
corte do diamante em um cenrio de platina levantada. Elegante, e
descontroladamente caro. Era exatamente o tipo de anel que voc
esperaria que uma Corisi quisesse. O corao de Nicole afundou. Ela
levou-o para fora da caixa de veludo e colocou lentamente entre os
dedos.
No eu em tudo.
"Voc no gosta dele." Stephan afirmou categoricamente.
Nicole fez uma careta. "Est tudo bem."
Ele disse rispidamente: "Voc pode lev-lo de volta e obter algo que
voc quiser."
O que ela queria no era algo que ia encontrar em uma caixa de jias
em Tiffany. Sua escolha do anel para ela tornou dolorosamente bvio
que ele no a conhecia. Ela deslizou o grande diamante no dedo
esquerdo. " lindo, Stephan, e apenas por um curto perodo de
tempo de qualquer maneira. Obrigado. "
Ele soltou um suspiro duro. "A maioria das mulheres gostariam do
anel".
Nicole cerrou os dentes, "eu disse que bonito."

Sua frustrao foi crescendo. "Passei trinta ... na verdade trinta e

cinco milhes de dlares para voc hoje. Trinta e cinco milhes de
dlares. Voc conhece outras mulheres que podem dizer que tiveram
esse tipo de dia? E voc no parece feliz. Achei que voc ficaria grata."
"Eu estou. Eu estou cozinhado" compreenso sbita bateu nela. "Voc
quer dizer grata? Ou grata? "
Ele colocou as duas mos em defesa simulada. "Eu ..."
Ela apontou um dedo em seu peito e disse: "Vamos pegar alguns
pontos em linha reta agora. Este um acordo de negcios. Sua ajuda
comprou os direitos de uma patente de converso. isso a. E embora
voc tenha gastado muito dinheiro hoje, voc vai ter tudo de volta em
algumas semanas." Ela acenou com o dedo anelar esquerdo na frente
de seu rosto. "Junto com isso. Espero que mantenha o recebido. Eu
quis dizer o que eu disse na noite passada. Eu no sei se eu gosto de
voc. Voc rude. Voc arrogante. S porque voc lindo, no
significa que toda mulher quer fazer sexo com voc. As mulheres
querem mais do que sugestes quentes sussurradas em seus ouvidos.
Elas querem conversar. Eles querem ... " Sua expresso divertida
interrompeu seu discurso. As mos nos quadris, ela disse: "O qu? O
que voc est pensando? Basta dizer isso. "
Um diabo de malcia brilhou naqueles belos olhos azuis. "No, v em
frente. Eu estou ouvindo." Quando ela no continuou ele solicitou,
"Voc estava me dizendo o que as mulheres querem ".
Ela balanou a cabea e disse: "Eu estou falando srio."
Ele sorriu.
"Voc um idiota", disse ela.

Seu sorriso se alargou, mas ele se aproximou. "Mas eu tenho uma

bunda linda."
Ela jogou uma luva de forno para ele quando ele estendeu a mo para
ela. "No me toque".
Ela no sabia, mas ele continuou a ficar to perto dela que seu corpo
comeou a tra-la. Ela lambeu os lbios repentinamente secos. Ele se
inclinou um centmetro mais perto. "Ento, sem sussurros em seu
ouvido? Sem tocar? S conversa? Isso o que voc quer?" Seus lbios
estavam to perto que quase podia sentir o gosto dele.
Ela engoliu em seco, "Sim".
"Porque voc quer dormir, toda noite, sozinha em sua pequena cama
de solteiro?"
No. "Sim", ela forou as palavras, tentando ignorar como sua pele se
arrepiando com a antecipao de seu toque quando seu corpo estava
apertando, umedecendo, se preparando para o que ela estava se
recusando.
"Sabe o que eu quero?", ele perguntou com sua voz praticamente
ronronando.
Oh, Deus.
Ele deu um passo para trs e disse: "Pizza, porque eu no acho que
eu posso comer esse frango. Voc se importa de encomendar alguma
enquanto eu fao alguns telefonemas?" Ele afastou para pegar o
casaco de novo e acrescentou: "Eu vou estar na sala de estar, j que
eu no tenho um escritrio mais. Ento, podemos comer e conversar."
Ele enfatizou a ltima palavra e sua carranca ganhou uma
gargalhada dele. "A menos que voc tenha outra sugesto?"

Nada. Alm de incluir bater aquele olhar complacente do rosto.

Ele balanou a jaqueta por cima do ombro e se dirigiu para a porta.
"Oh, e pea para colocar o presunto e abacaxi em apenas metade.
Fruto no pertence a pizza. "
Assim que ele estava fora de vista, Nicole sentou em uma das
cadeiras.
Ele lembrou-se da minha cobertura favorita.
Ser que ela nunca o entenderia?

Captulo Doze

Pelos os prximos dias, Stephan e Nicole conversaram. Eles se

reuniram na pequena mesa de sua cozinha todas as manhs s 7:30.
Sua cozinheira fazia dois pratos leves e caf. Ele perguntava ela
sobre seus planos para o dia e, ento, compartilhava seus planos.
Eles

pegavam

elevador

para

descer

ao

lobby

junto,

desajeitadamente se despediam com uma sensao que parecia

diverti-los.
Eles se reuniam novamente para jantar em sua ultramoderna sala de
jantar. No incio, eles tinham contido suas conversas para as
trivialidades de trabalho, mas quando se tornaram mais confortveis,
seus tpicos expandiram.

Nicole compartilhou com Stephan a

preocupao sobre haver alguma resistncia quando ela assumisse a

posio de CEO na Corisi Ltda. Ela no estava esperando ter que se
defender das mesmas pessoas que teriam sido demitidas se ela no
tivesse lutado por elas.
Stephan ouvia todas as suas preocupaes e, em seguida, sugeria
algumas formas de ameniz-las. Suas sugestes aumentava a
confiana frgil que estavam construindo entre eles.
No meio do jantar, Nicole disse: "Sua me ligou. A festa para o seu
novo sobrinho vai se no sbado."
"O que voc disse?"
"Eu disse que iria."

"Eu gostaria que voc tivesse me falado sobre isso primeiro."

"Voc no me quer por perto de sua famlia? "
"Nicole ..."
"Diga o que voc quer. Voc acha que eles no vo gostar de mim?
Sua me realmente me pediu para ir cedo para que ela pudesse me
ensinar algumas receitas".
"Minha famlia adora voc e esse que o problema."
"Eu j lhe disse que quando chegar a hora ..."
Frustrado ele passou a mo por seu cabelo loiro, "Voc no consegue
entender? Toda vez que voc falar com eles uma mentira. Eles no
sabem que nada disso real. Eu no vou deixar voc machucar
minha famlia mais do que voc ... "
Nicole levantou-se e jogou o guardanapo na mesa.
"Conclua a sentena, Stephan. No, espere, eu vou acab-la para
voc. Voc no vai me deixar prejudic-los mais do que eu j fiz. Voc
ainda me culpa pelo que o Dominic fez para o seu pai. Eu pensei que
estvamos nos tornando amigos. Eu pensei que voc tinha entendido
que eu teria feito qualquer coisa pela sua famlia, se eu pudesse."
Uma lgrima de raiva escorreu pela sua bochecha. "Voc no me quer
perto de sua famlia? Voc que vai ter que dizer isso a eles! Voc pode
explicar porque eu no quis ir a uma festa para celebrar um beb que
eu ajudei a vir ao mundo. "
Com isso, Nicole atravessou a sala de estar e bateu a porta de seu
quarto.
Stephan bateu um punho sobre a mesa.

timo. Agora ela est chorando.

Aquela mulher era impossvel.
Isso era para ser divertido e temporrio, um caminho para finalmente
tir-la da sua mente. Ele no deveria ter que se jogar no chuveiro
todas as manhs, s para que ele tivesse mais alguns minutos de sua
compania antes que ele fosse trabalhar. No meio das reunies, seus
pensamentos no deveriam ser de imagens dela, ou do que ela estava
fazendo em sua prpria empresa naquele dia. E nunca imaginou que
deixaria projetos inacabados em sua mesa s para que ele pudesse
estar em casa a tempo de jantar com ela.
Ele indo atrs dela, prestando ateno em cada palavra como um
tolo, mas era o suficiente para ela?
No.
Ela queria tudo.
Quando ele tinha perdido completamente o controle desta situao?
Ele no a queria em torno de sua famlia, e ele estava certo de que
deveria proteg-los dela. Quanto mais tempo passavam com ela, mais
eles iriam se machucar quando ela for embora.
No final das contas, ela era ainda uma Corisi.
Ele sabia disso, mas a cena do encontro com o advogado dela o
assombrava. Houve medo real em sua voz e ele no quis reconhec-lo,
porque isso implicava algo que estava se tornando difcil de ignorar.
Nicole no era como seu irmo.
Ela no poderia ser e ainda inspirar o tipo de lealdade que os
trabalhadores da companhia de seu pai tinham por ela. A mulher que

ele achava que ela era no teria feito o parto do beb da sua prima e
ela no teria conquistado sua famlia.
Indeciso e arrependimento no eram luxos que ele normalmente se
permitia, mas as perguntas continuavam chegando. E se ele estivesse
errado? Por que estar com a Nicole tornava to difcil para ele olhar
para si mesmo no espelho?
Ela no pode ser to genuna e carinhosa como ela tem se portado,
porque se ela fosse, ento ele era um asno. Um completo burro
irrecupervel.
Agora no era a hora de comear a duvidar de todas as suas decises.
No havia como voltar atrs. At agora, o software de Dominic era o
equivalente digital a um queijo suo. Tudo que Stephan tinha que
fazer era esperar, e tudo iria cair no lugar.
Quando seus servidores se provassem inteis, Dominic desmoronaria
em uma situao financeira, permitindo Stephan intervir e no
apenas ter de volta a ilha de sua famlia, mas tambm lucrar
imensamente j que a China tornaria para ele a grande soluo.
Tudo o que ele estava trabalhando finalmente estava dentro de seu
alcance.
Ele no ia pedir desculpas a Nicole, mas no iria impedi-la de ver sua
famlia neste momento.
Nesta nica vez.
Alm disso, quanto menos que eles estivessem juntos, melhor seria
para todos eles.

Captulo Treze

Na manh de sexta-feira, Nicole se perguntou se ter dito sim a Maddy

tinha sido uma boa idia. Stephan estaria fora do escritrio todo o
dia, lidando com algum problema de distribuio em Connecticut,
ento Maddy perguntou a Nicole se podia passar em seu escritrio, e
deixar alguns convites que tinha deixado l.
"No precisa se preocupar Stephan," ela disse. Maddy lembrava
exatamente onde havia deixado.
A secretria temporria de Stephan hesitou em deixar Nicole entrar,
mas um flash da enorme esmeralda em seu dedo esquerdo fez ela
mudar de idia.
Isso parece errado.
Ela no tinha prestado muita ateno sua mesa durante a sua
ltima visita, mas era uma impressionante pea de mobilirio. Alta
tecnologia para alm do que at mesmo o seu pai possua. Vidro e
cinza metlico com um ecr tctil incorporado. sem dvida tinha
outras caractersticas, cujas funes seriam apenas aparentes
quando ativado.
Os

arquivos

no computador de

Stephan

eram provavelmente

criptografados, mas as gavetas de metal por baixo da mesa abriram

facilmente.
Maddy pediu Stephan para guardar seus convites para uma
exposio de arte prxima. A gaveta de cima no tinha nada de
importante.

Enquanto vasculhava a gaveta do meio, Nicole encontrou algo que fez

suas pernas tremerem e se sentou na cadeira de Stephan. Era uma
foto dela e Stephan, tiradas por um fotgrafo no parque itinerante no
dia do seu nico encontro. Ela tinha esquecido que esta imagem
sequer existia. Seu cabelo era mais longo e o seu vestido era casual.
Eles estavam olhando um para o outro e sorrindo como se o futuro
fosse deles.
Ela no tinha que imaginar seus sentimentos por ela, eles eram
evidentes no modo como ele estava olhando para ela na foto. No
importa o que viesse depois, seus sentimentos tinham sido real para
ela naquele dia.
Sob a foto tinha um convite para uma festa beneficente na Califrnia.
Uma semana a partir daquele dia. Preso no convite havia uma nota
pessoal em uma escrita masculina.
Estamos fazendo apostas sobre se este o ano que voc vai aparecer.
Kayla diz que voc deve vir aqui antes de nossos filhos comearem a
ter seus prprios filhos. Mark.
Houve uma pequena foto anexada com um clipe de papel dos amigos
da costa oeste de Stephan. Eles pareciam sinceros e bem-sucedidos,
no pareciam em nada com o modo como seu pai havia descrito
No em um nvel escandalosamente bem sucedido que sua famlia
lutava em ser, mas uma classe mdia confortvel, de dois carros, um
barco.
E eles pareciam felizes. Muito mais feliz do que ela poderia se lembrar
de ser.

Nicole colocou ambas as fotos e o convite em sua bolsa. No achou os

convites que Maddy havia pedido em qualquer uma das gavetas de
Stephan.
Maddy devia querer que eu encontrasse as fotos.
Por que Stephan iria manter uma foto de nosso encontro em sua
mesa?
Seria possvel que ele ainda tinha sentimentos por ela?
Ser que ela ousaria permitir-se acreditar?
Com a permisso relutante de Stephan, Nicole foi mais cedo no
sbado para ajudar Katrine e Elise na cozinha. Ela vestida em um
avental na cozinha quando Maddy entrou na cozinha com seu novo
beb em seus braos.
A comida foi temporariamente esquecida.
"Nicole!" Maddy exclamou e entregou Joseph sua me para que ela
pudesse dar um abrao em Nicole. Os Andrades estavam rapidamente
quebrando a necessidade de pessoal-espao de Nicole. Nicole devolveu
o abrao apertado.
As quatro mulheres levaram alguns momentos para voltarem a
cozinhar com o beb na cozinha.
"Voc foi ao escritrio de Stephan para mim?" Maddy perguntou.
Instantaneamente, Katrine e Elise olharam para Nicole.
Nicole balanou a cabea lentamente, sem saber o que dizer.
Katrine perguntou: "Ser que voc encontrou a foto?"
Nicole ficou vermelho beterraba. "Voc sabia sobre a foto?"

Elise riu, "Nicole, ns sabemos tudo sobre a foto. Minha filha no

pode manter um segredo. Nem mesmo um dela prpria. Voc tem ela
com voc? "
Nicole tirou a imagem de sua bolsa e compartilhou com o grupo.
Katrine balanou a cabea, triste: "Essa foi provavelmente a ltima
vez que eu vi essa expresso no rosto de Stephan. Ele costumava ser
to feliz. Ele ainda sorri, mas no com o corao. No como este."
Elise tirou a foto e estudou. "Maddy, geralmente eu diria que voc
estava errada querendo interferir, mas olhando para seus rostos...
Vejo por que voc tinha que fazer alguma coisa.
Maddy encolheu os ombros enquanto admitiu: "Eu pensava assim,
mas agora eu no sei. Ambos parecem miserveis hoje."
Nicole disse: "Voc sabe que eu ainda estou aqui, certo?"
Maddy sorriu timidamente. "Desculpe. Mas eu pensei que voc estaria
a meio caminho de uma proposta real at agora."
Nicole tirando o avental pela cabea disse "Mesmo se o que senti
naquele dia fosse real, como eu poderia sobreviver ao que veio depois?
Como poderia alguma coisa sobreviver?"
"Voc ainda amo meu filho. Ainda pode dar certo", Katrine
assegurou.
Nicole balanou a cabea e lgrimas engrossaram a voz. "No, eu
amava o homem que pensou que poderia salvar o mundo atravs de
documentrios. Eu amei como ele era bom e honesto. E eu amei
quem eu era quando ele olhava para mim. Ele no me olha mais
assim. Ele nem sequer me quer ao seu redor depois de hoje."

Elise caminhou com seu neto e disse algo rpido em italiano.

Katrine disse: "Eu me preocupo com Stephan. Ele sempre foi to
idealista. Nunca houve uma zona cinzenta para ele. Ele mudou
quando Victor vendeu a empresa para o seu irmo. Stephan culpou a
si mesmo e a voc. Ele afastou-se de tudo o que importava, e tornouse algum que ele pensava que precisvamos que ele fosse. Eu
costumava ser capaz de lev-lo a se abrir para mim quando era mais
jovem, mas ele fechou-se de todos ns. Eu s quero sacudi-lo e dizerlhe que ele no tem que ser esse homem, esse desconhecido. Ele est
mau agora, Nicole, porque ele sente como se ele tivesse perdido para
seu irmo pela segunda vez. Chame de intuio da me; algo
aconteceu na China que ele no quer falar. Ele precisa de voc de
volta em sua vida. Voc pode ser a nica que pode alcan-lo antes
que ele v longe demais. "
Nicole enxugou as lgrimas que comearam a derramar para baixo de
suas bochechas. "Eu no acho que posso. Eu no tenho certeza que o
homem que eu amei mesmo que existe agora "
Maddy disse: "Ele , e ainda tudo pode dar certo."
Ah, Maddy.
Ser que nos crescemos no mesmo planeta?
Nicole retrucou: "Isso parece bom, mas no a realidade. Os finais
felizes so uma mentira, uma mentira cruel. No final, a maioria de
ns acaba na cama sozinho, aliviado por ter sobrevivido ao dia. Eu
estou apenas comeando a descobrir o que eu preciso para ser feliz.
Como que eu posso ajudar Stephan?"
Katrine colocou os braos ao redor de seus ombros e simplesmente a
abraou. Na segurana do seu abrao, Nicole se permitiu chorar. Ela

chorou pelo o pai que nunca a tinha amado, pela me que ela tinha
perdido h muito tempo, e pelo irmo que ela amava tanto quanto ela
odiava. Ela chorou por um homem que tinha se perdido no caminho
para salvar o mundo. E ela se agarrou mulher que mantinha
murmurando que tudo ia de alguma forma, estar ok.
Elise trouxe-lhe um leno de papel quando ela se acalmou e ela
assoou o nariz ruidosamente.
Maddy comeou a dizer algo, mas Katrine levantou a mo e a
silenciou. Depois de um momento, Katrine disse, "Voc j passou por
tanta coisa, Nicole. provavelmente errado da minha parte pedir-lhe
para arriscar se machucar mais, mas eu vejo a forma como o meu
filho olha para voc. Voc est certa que o amor fcil e o felizes para
sempre so um mito. O amor mais do que isso. uma deciso de
cuidar de algum, mesmo quando voc quer estrangul-lo e perdo-lo
por no ser perfeito. O amor trabalho duro. Ele envolve risco real e
por vezes, perda real. Mas se voc no se permitir a acreditar na
pessoa que voc ama, ento voc perder a chance de ter um parceiro
na vida real. Eu no posso garantir que se voc der ao meu filho uma
chance ele vai merecer isso, mas sei que ele se preocupa com voc. Eu
sei que voc o tipo de mulher que poderia traz-lo de volta para
ns".
Elise se inclinou para acrescentar: "Qualquer coisa que voc decidir,
ns vamos entender."
Impulsivamente, Nicole puxou o convite de sua bolsa. "Achei isso com
a foto. um convite para uma conveno na Califrnia. Acho que
Stephan quer ir. "
Eles passaram o convite ao redor.

"Voc est certa. Ele manteve o convite por uma razo, Maddy disse.
Katrine concordou e acrescentou: "Ele deve ir. Voc deveria ir
tambm. Ficar em torno de seus velhos amigos pode ajud-lo lembrar
o que era importante para ele. "
Se fosse assim to fcil. "Eu no acho que Stephan vai dizer que sim,
se eu perguntar a ele."
Elise disse: "Ento, basta no perguntar a ele."
Nicole disse: "Como assim?"
As mulheres trocaram um olhar rpido.
Elise disse, "Maddy, vai mexer o molho enquanto Katrine e eu
explicamos como so os homens para Nicole. "
Nicole a viu afastar com alguma apreenso.
Maddy riu do outro lado da sala. "Voc deve estar assustada, Nicole.
Eles me deram a mesma conversa quando eu me casei. Ainda estou
assustada."
Katrine acenou para se sentar no balco da ilha de cozinha. "Basta
fazer a comida, Maddy. Agora, Nicole, um pouco do que vamos dizerlhe soar loucura para voc em primeiro lugar, mas as mulheres tm
vindo a utilizar estas tcnicas desde o incio dos tempos. Quando voc
est lidando com algo to importante como isto, e voc sabe que o
homem vai ser difcil convencer, voc pode tomar vantagem de suas
fraquezas biolgicas"
Confusa, Nicole sacudiu a cabea. "Eu no tenho idia do que voc
est falando."

Elise puxou a cadeira para mais perto e disse: " um passo chamado:
Tremer para cima. tudo sobre a obteno de sua ateno e mantla."
Alessandro enfiou a cabea na cozinha e disse: "Como est tudo?"
Elise saiu e disse. "Ns estamos cozinhando, Alessandro. V ficar com
os homens."
Ele olhou em volta: "Mas ..."
"Fora", disse Elise depois que seu marido a deixou com relutncia.
"Ok, onde estvamos?"
Katrine disse: "Voc ainda estava no primeiro passo."
"Eu no sei se me sinto confortvel com isso", Nicole disse.
Katrine assentiu com simpatia, mas ressaltou: "Nicole, os Andrades
so leais e amorosos, mas eles tambm podem ser teimosos e
mandes. Voc tem que saber como manobrar em torno de seus
egos."
Elise acrescentou: " realmente para seu prprio bem. Todo o mundo
acaba feliz."
Nicole disse: "Eu prefiro ser honesta com Stephan. Eu vou dizer a ele
o quanto importante para ns dois irmos. "
Elise e Katrine balanaram a cabea. Maddy riu com uma viso clara
de ceticismo em seu rosto, Elise disse, "voc pode tentar, se voc acha
que isso vai funcionar."
Imaginando o cenrio em sua cabea, Nicole teve de admitir que
provavelmente no iria. At agora contar somente com o raciocnio de
Stephan no tinha chegado muito longe.

Talvez um subterfgio fosse bom? "Ok, eu estou dentro... como o

primeiro passo? "
Maddy falou do outro lado da cozinha, "Basta lembrar que eu avisei."
Elise silenciou-a com um aceno de sua mo. "A fisiologia do
homem..."
Maddy interrompeu, "La la la, eu no posso ouvir isso de novo."
Katrine disse, "Elise, talvez voc devesse pular essa parte. Tenho
certeza de que Nicole no precisa dos pssaros e abelhas na
conversa."
Encolhendo os ombros, Elise seguiu em frente. "Ento, voltar para os
passos. Amanh, quando Stephan chegar em casa do trabalho, isso
o que voc deve fazer ... "
***
No caminho para casa depois da festa, Stephan estava pensativo. Ele
sentou-se ao lado dela na parte detrs da limusine, mas j estavam
quase em casa quando lhe disse."Minha famlia gosta muito de voc."
Ser que ele est to infeliz sobre esse fato? "Eu realmente gosto
deles."
Ele se afastou dela, olhando pela janela enquanto falou com ela. "No
futuro, vamos dar alguma desculpa para que voc possa no aceitar
os seus convites. Eu no mudei de idia. Eu no quero que voc
passe um tempo com eles, Nicole. No h nenhuma razo para
envolv-los no presente."
"Eu entendo", disse Nicole.

Eles no poderiam estar mais envolvidos, pensou ela, mordendo o

interior de sua bochecha para no sorrir.
"Ento, est resolvido." Ele parecia aliviado e surpreso.
"Sim", ela disse.
Se por resolvido, voc quer dizer que esta conversa s me convenceu
de que voc merece cada momento quando voltar para casa para
amanh.

Captulo Quatorze

Nicole se sentiu um pouco ridcula caminhando pela casa em um

pequeno biquni vermelho, espera de Stephan para voltar para casa
depois do trabalho. Quando ela ouviu o clique da porta do lado de
fora, ela correu para a cadeira que ela tinha colocado no ptio e fingiu
tomar banho de sol.
Ele saiu para a varanda.
Ela

fingiu

que

no

percebeu

sua chegada. Ento

ela disse

casualmente, "Oh, Stephan, voc est de volta."

A expresso em seu rosto era quase cmica. Ele no poderia
realmente ser to fcil. Poderia?
Primeiro Passo: Tremer para cima. Elise lhe assegurou que este
passo daria certo.
At agora, Nicole realmente no tinha acreditado nela. Nicole nunca
se achou particularmente sexy. No entanto, quando ela se levantou
lentamente, os olhos de Stephan quase saltaram e sua boca ficou
aberta.
Isso pode realmente ser divertido.
"Como foi o trabalho?" Ela tentou soar casual.
Ele no respondeu a princpio, o que lhe deu a confiana para
continuar. Ela arqueou as costas, como se estivesse se alongamento
aps um longo descanso, apreciando o impacto que os movimentos
estavam tendo sobre ele. Ento era por isso que as mulheres
investiam em tanto em lingerie e roupas sensuais? Sabendo que olhar

para ela estava fazendo estragos na capacidade de Stephan em

pensar de forma racional deixou Nicole excitada.
Os homens de seu passado faziam sentido para ela agora. Ela tinha
sido passiva e insegura, grata por qualquer afeio que lhe tinham
dado, e arrasada quando eles a deixavam.
Sua passividade tambm lhe custou Stephan. Ela entendia isso
agora. Sim, ela deveria ter mandado Dominic parar, mas ela aceitou
a deciso de seu irmo sem lutar. Ela aceitou indiferena de seu
irmo quanto aos seus sentimentos quando ela sempre aceitou a
indiferena de seu pai, convencida de que no havia nada que ela
poderia fazer contra os homens Corisi.
Mas se ela tivesse ganhado...
Ela no era uma flor em um espinheiro mais. Ela no precisa de
resgate.
Ela estava livre.
Ela era forte.
E desta vez ela ia lutar por Stephan.
Agora, isso significava que iria lev-lo para a Califrnia, mesmo se
fosse o ltimo lugar que ele pensou que ele quisesse ir. A estratgia
para fazer isso era bastante simples, mas era difcil se concentrar
quando seus olhos se acenderam com o desejo para ela. Ela estava se
aquecendo com o calor que estava se espalhando atravs de seu corpo
em resposta.
"Stephan?"
"Hein?"

"Voc est me ouvindo?"

Seu rosto ficou vermelho apenas um pouco e ele balanou a cabea,
como se para limp-la. Ela se aproximou dele, apreciando a maneira
como seus olhos se abriam com prazer em seu avano, a maneira
como ele parecia parar de respirar. A tenso entre eles era... deliciosa.
Sua mo se estendeu para sua cintura e parou. "Voc mudou as
regras, Nicole? "
Ela recuou um passo. "No, eu s queria te perguntar uma coisa, mas
eu posso vestir algo se voc estiver incomodado."
"No", ele disse automaticamente, mas depois, soando um pouco mais
contido, ele acrescentou, "sim. Talvez voc deva."
Nicole virou e inclinou-se para pegar a sada de praia do cho onde
ela colocou anteriormente. Ela quase deixou escapar uma risadinha
nervosa como ela deslizou a sada em um ombro de cada vez. Um
strip tease ao contrario. Ela estava to fora de sua zona de conforto
que ela no teria ficado surpresa se Stephan comeasse a rir.
Quando ela olhou para ele, ele no fez nenhum esforo para esconder
como suas aes o tinham afetando. Do desejo em seus olhos, para a
protuberncia em suas calas, no havia como negar que ela tinha
acordado o tigre dentro dele.
Outros homens queriam fazer sexo com ela, mas nenhum tinha
queimado por ela. Nenhum tinha acendido uma necessidade de
responder dentro dela, uma to forte que ela estava perdendo
rapidamente sua prpria capacidade de se concentrar. A jovem que
ela havia sido desejava ter seus lbios pressionados contra os dela. A
mulher madura que ela se tornou desejava por isso e muito mais.

Foco. Isso sobre a Califrnia, no sobre rasgar suas roupas.

Ainda no.
Ela quase perdeu a coragem e parou o jogo, mas ela rapidamente se
lembrou de quanto estava em jogo.
Em algum lugar abaixo toda a sua intimidao e sarcasmo, ele era
um homem que tinha mantido a foto dela com ele todos esses anos.
Para salvar sua famlia, ele virou as costas para seus prprios sonhos
e ela. No admira que ele no confiasse nela. Por enquanto, ele s
ofereceu sexo, mas se ela pudesse ajud-lo a se lembrar de quem ele
tinha sido, talvez eles poderiam terminar esta jornada - juntos.
Respirando fundo, Nicole voltou para ele e iniciou Etapa dois: o
pedido. Esperar uma recusa.
"Maddy encontrou um convite em sua mesa para um evento de
angariao de fundos em Seal Beach, na Califrnia. Deveramos ir."
"No", ele disse, sem hesitar em um tom que implicava no haver
espao para negociao.
"Soa como uma causa de valor: uma corrida de barcos para levantar
dinheiro para ajudar a limpar as praias."
"No, e voc pode dizer a Maddy que ela no vai trabalhar para mim
por muito tempo se ela continuar olhando na minha mesa. Esquea,
eu mesmo vou lhe dizer."
Ela poderia parar agora e aceitar que ele claramente no queria fazer
esta viagem. Ela pode at mesmo ser capaz de manter a sua relao
platnica at a dissoluo de seu noivado e salvar-se de desgosto
ainda mais. A deciso crucial que precisava fazer aqui e agora era se
ela acreditava em Stephan. No um Stephan perfeito. No um

Stephan de fantasia. Ela acreditava que sob toda sua raiva ainda
havia um bom homem com quem ela pudesse se imaginar passar o
resto de sua vida?
Sim.
Ento, seu curso foi definido.
O amor um risco que estou disposta a assumir.
Califrnia, aqui vamos ns.
Terceiro Passo: A Alternativa indesejvel: Faz-lo se importar
Nicole fez sua melhor sada atravs da cobertura para obter um copo
de gua a partir da cozinha. Stephan a seguiu. Seu estiramento
deliberado para um vidro de uma das prateleiras superiores ganhou
um delicioso, gemido atormentado masculino. Bom. Sucesso dependia
de no lhe dar muito tempo para pensar em suas opes.
Nicole jogou gua em seu copo com um pouco mo trmula. "Ok,
bem, ento voc provavelmente deve ligar para sua me. Ela me pediu
para ir sua casa e comear a planejar o casamento com ela e Elise,
mas eu disse ela que no podia porque ns estvamos indo para a
Califrnia."
Ele passou a mo pelo cabelo frustrado. "Ns no vamos nos casar.
Por que diabos deveria ir l para planejar? "
Uma mentira leva a outra. "Ela no sabe disso, e ela est animada."
A carranca em seu rosto havia sido prevista com preciso.
Porra,

essas

mulheres

Andrade

transformar isso num roteiro.

eram

boas.

Elas

poderiam

Passo Quatro: Sua deciso. essencial para manter uma cara sria
enquanto ele pensa numa soluo.
Nicole juntou as mos na frente dela e fez seu melhor para aparecer
sinceramente preocupada. "Devo cham-la de volta e dizer-lhe que
ns vamos estar aqui?"
Stephan atravessou a sala e no parou at estar na frete dela, que
estava apoiada contra a bancada. Ele inclinou-se para frente,
colocando um lado em ambos os lados na bancada atrs dela,
prendendo ela. Ok, isso no era a resposta esperada. Ele deveria
concordar relutantemente.
No havia Passo Cinco: nada que cobrisse esta situao.
"Tenho a sensao de que voc est brincando comigo", disse ele
praticamente ronronando as palavras em seu ouvido.
Nicole cometeu o erro de olhar para os seus olhos azuis. O desejo que
ela viu neles cauterizada atravs dela. Ela lambeu os lbios
nervosamente.
Ele passou o polegar suavemente atravs de seu lbio inferior mido.
Nicole prendeu a respirao.
"Por que voc quer ir para a Califrnia, Nicole?"
"Eu no sei do que voc est falando."
Com apenas um polegar, ele traou a linha de sua mandbula, em
seguida sua mo se movia lentamente, propositadamente, para a
sensvel pele atrs da orelha e enterrado em seu cabelo espesso. "Sim,
voc quer. Voc no uma boa mentirosa. Sua mo em concha a

parte de trs de sua cabea. "Voc est comeando a se arrepender de

suas regras bsicas?"
Regras? Nicole mal conseguia se lembrar o nome dela quando ele a
tocou.
Seria to errado ceder a algo que eles tanto queriam?
Se, ao fazer isso, eu perdesse a chance de algo mais significativo,
ento sim.
Eu no posso desistir agora.
Passo Cinco: A Verdade?
"Eu quero estar com voc, Stephan, mas ..."
Sua mandbula apertou enquanto esperava que ela terminasse.
"Mas no aqui. No assim." Ela acenou com a mo para indicar
aonde estavam.
Ele estudou sua expresso por um momento antes de dizer: "Um local
diferente no vai mudar o que somos."
Nicole colocou uma mo em cima da sua no balco e disse: "Isto pode
ser tudo o que podemos ter. Daqui algumas semanas, ns poderemos
estar fora da vida uns dos outros. Eu estou lhe pedindo um fim de
semana. Eu no quero pensar sobre sua famlia ou minha famlia. Eu
quero um fim de semana com voc. S voc."
"Por que Califrnia? Ns poderamos ir a qualquer lugar."
Por favor, apenas diga sim. Essa pode ser nossa ltima chance.

Nicole manteve seu tom casual. "Uma regata soa divertida. Eu quero
fazer algo espontneo e louco. Voc no acha? Quando foi a ltima
vez que voc fez alguma coisa s porque era divertido? "
"Um fim de semana. Sem promessas?" Ele olhou ctico.
"Sim", disse ela com voz rouca.
"Voc pode aceitar isso?" Seus olhos azuis estavam escuros com
emoo.
Espero que eu no precise. Espero que sua famlia esteja certa.
Nicole acenou com a cabea.
Ele retirou as duas mos e se afastou dela.
"Ns vamos voar na sexta noite."
Ele disse que sim.
Eu no posso acreditar que ele disse sim um fim de semana com
seus velhos amigos.
E eu disse sim para dormir com ele.
Oh, Deus.

Captulo Quinze

Um homem alto, magro, de cala jeans e uma camisa azul de botes

se afastou de seu carro hbrido e foi encontrar com Stephan e Nicole
na pista de um pequeno aeroporto privado enquanto eles desciam as
escadas do jato de Stephan no quente sol californiano. Ele deu um
abrao em Stephan.
"Stephan, bom te ver!"
Stephan devolveu o abrao, mas apareceu um pouco desconfortvel.
Ele olhou ao redor e disse: "Eu tinha alugado um carro para o fim de
semana."
"Voc acha que eu no iria busc-lo?" Seu amigo perguntou com um
sorriso e acrescentou: "Voc no manda um carro para pegar sua
famlia ... mesmo quando ela ignora seus telefonemas. " Disse bemhumorado.
"Eu tenho estado ocupado", Stephan disse .
O homem olhou por Stephan e sorriu para Nicole.
Ele ofereceu-lhe a mo e disse: "Mark Allen. Voc deve ser a infame
Nicole. Eu j ouvi muito sobre voc. Muito."
Nicole sacudiu a mo calorosamente, de imediato, gostou dele.
"Srio?"
Stephan levou sua bagagem.
Ele disse: "No seja burro, Mark."

Mark abriu o porta-malas de seu veculo de mdio porte e piscou para

Nicole. "Ele sempre foi defensivo quando se trata de voc..."
Stephan jogou as malas no porta-malas e fechou.
" por isso que voc levou um soco do jogador de futebol no primeiro
ano de faculdade. Voc no sabe quando parar."
Olhando para os dois homens, Nicole no via qualquer semelhana
familiar. Ela perguntou: "Vocs realmente so parentes?"
Mark balanou a cabea e abriu a porta da frente do passageiro e
acenou para Nicole para entrar. "Considero ele como meu irmo . Ns
nos conhecemos quando ele veio aqui para a faculdade, mas tem sido
um longo tempo desde que o vi." Ele arqueou uma sobrancelha
quando ele olhou de volta para Stephan. "Muito tempo! "
Stephan ignorou o comentrio e sentou no banco de trs.
Nicole sentiu algo no assento que tinha sentado. Alcanando debaixo
dela, ela puxou uma espaonave Lego.
Depois de entrar e fechar a porta, Mark disse: "Oh, Desculpe,
coloque-o aqui." Ele abriu o compartimento central.
"Juro que os brinquedos se multiplicam. No importa quantos voc
tire do carro, h sempre mais." Ele estudou-a por um momento.
Nicole tinha se vestido casualmente para a viagem, assim como
Stephan. Havia algo incrivelmente libertador em no se preocupar em
estar perfeita cada momento do dia.
Mark perguntou, "Diferente do que voc est acostumada?"
Nicole ajustou a ala em seu ombro e disse:
"Sim, mas gosto muito mais assim."

Como Mark ligou o carro, Stephan disse: "Ns vamos ficar no ... "
"No", respondeu Mark. "Maddy cancelou a reserva depois que eu
falei com ela. Ns no te vimos por anos, as crianas esto animadas
para conhecer o homem misterioso que envia-lhes presentes, e Kayla
limpou o quarto de hspedes para vocs. "
Stephan inclinou-se entre os assentos e disse com seu tom
empresarial, "Isso bom, mas Nicole provavelmente ficaria mais
confortvel no hotel."
Claro, me culpe.
Nicole cruzou suas pernas nos jeans e sorriu docemente para
Stephan. "Eu estou bem em permanecer com os seus amigos".
Stephan sentou-se com um grunhido frustrado.
Mark riu. "Voc tem o resto de sua vida para se hospedar em quartos
de hotel. Voc s vai ficar aqui durante dois dias. Voc vem para casa
com a gente."
Nicole queria virar a cabea para ver a cara de Stephan, mas ela no
fez. Ela estava muito ocupada tentando descobrir como se sentia
sobre a mudana de planos. Por um lado, ela no poderia esperar
mais do que uma recepo calorosa dos amigos de Stephan, mas no
sabia se ela tambm seria includa.
Por outro lado, ela simpatizava com a falta de entusiasmo de
Stephan. A promessa de um fim de semana quente estava
desaparecendo mais rapidamente que o aeroporto por trs deles.
Mark olhou seu amigo pelo espelho retrovisor. "Ah, a angstia de um
novo amor. Voc vai sobreviver Stephan.

Stephan ameaou "O troco vir amanh quando eu empurrar o seu

novo barco em um banco de areia."
Impressionado pela ameaa, Mark incluiu Nicole em sua piada. "Ele
diz como se no fosse acontecer de qualquer maneira. Felizmente,
podemos nos dar ao luxo de substitu-lo. Quantas coisas voc j
quebrou quando voc costumava ficar com a gente em Palo Alto? "
"Tudo o que voc comprava era velho", Stephan disse em divertida
defesa.
"Sim, porque Kayla estava em uma fase de que devia reciclar tudo
para salvar o mundo. Demorou um pouco para convenc-la de que
algumas coisas novas podiam ser boas para o meio ambiente." Mark
encolheu os ombros. "Pelo menos o meu veleiro novo "
"Eu vi fotos dele online. Cinquenta ps, certo? Ele parecia timo,"
disse Stephan.
Isso mesmo, eu tive que prometer Kayla eu que faria um evento
para arrecadar recursos todo ano. Meu barco no rpido, mas se eu
perder cada corrida em grande estilo no vai ser ruim."
Stephan riu e disse: "Voc nunca me pediu uma doao, Mark. Voc
sabe que eu no me importo."
Mark disse: "Estamos gratos que voc sempre atenda nossas causas,
Stephan, mas prefiro ver voc. Eu tinha certeza de que voc iria
ignorar o convite desse ano. "
Stephan disse, "eu ..."
Mark interrompeu: "Voc no tem que explicar. Estamos felizes que
esteja aqui."

Assim como eu pensou Nicole enquanto ouvia os dois homens.

Stephan parecia anos mais jovem com seu rosto relaxado e ele riu
com seu velho amigo.
Isso pode realmente funcionar. Eu poderia me acostumar com isso.
****
Sentada em uma cadeira de madeira no deck atrs da casa, Nicole
levou um momento para apreciar os arredores. A casa era de classe
mdia - quatro quartos no estilo de um rancho, dois banheiros,
piscina coberta em um lote de dois hectares. Aps a chegada, um
labrador amarelo tinha acabado de aparecer para receb-los com uma
bola de tnis na boca. Instantes depois, duas crianas - um menino e
uma menina tambm vieram correndo do quintal, Kyle e Kara - de
oito anos, gmeos.
Kayla, a esposa de Mark, se juntou todos no gramado da frente um
momento depois. Ela completou a famlia carto postal perfeito.
Como o marido, ela estava vestida casualmente - jeans, camiseta,
sandlias. Ela apareceu sem esforo confiante, confortvel e bem
sucedida. O casal era conhecido na Califrnia e em Washington, mas
voc nunca adivinharia baseado no seu estilo de vida modesto. Kayla
abraou Stephan como um irmo perdido h muito tempo, ento,
virou-se para dar um caloroso abrao em Nicole. Depois de apresentar
as crianas, ela convidou todos para entrar na casa. Uma vez dentro,
Nicole foi para o deck atrs da casa, enquanto Stephan e Mark
conversavam sobre seu novo barco.
"Pergunte ela", disse uma voz jovem.
"No, voc pergunta ela", respondeu outro.

Kyle deu a sua irm um empurro na direo Nicole.

Nicole escondeu o sorriso. Os dois eram adorveis. Cabelo castanho,
olhos castanhos e to srios que era quase engraado. "O que voca
querem saber?"
Kara adiantou-se e perguntou: " verdade que voc e tio Stephan so
super-ricos?"
Isso no era uma questo que Nicole tinha uma resposta pronta.
"Por qu?"
Kyle disse: " para o seu site estpido. Ela entrevista todos que ela
conhece. No deixe ela tirar fotos de voc. Ela vai public-las com as
legendas que voc no vai gostar. Confie em mim. "
Kara cruzou os braos e olhou para o irmo: "Ele esta apenas com
cimes porque as pessoas lem o meu blog."
"Voc tem um blog?" Nicole no queria deixar sua surpresa
transparecer. Quando as crianas se tornaram to tecnolgicas?
"Claro. Mude uma mente, mude o mundo", opinou.
Ela acomodou-se numa cadeira ao lado de Nicole. "Ento, voc ?
Rica, eu quero dizer. Meu post precisa de um bom ngulo."
Talvez vir para o ptio tivesse sido um erro. Nicole disse: "Os seus
pais esto ok com isso?"
Kara assentiu. "Claro, mame ia entrevist-la para seu blog, mas ela
disse ao meu pai que voc no faz nada que valesse a pena
mencionar."
Ouch.

Kyle gritou ", Kara, que rude."

Kara rapidamente acrescentou: "No rude, verdade. Mame
escreve sobre pessoas que levantam dinheiro para instituies de
caridade ou fazem lobby para causas ambientais. Voc no faz nada
disso, Nicole?"
"No", Nicole admitiu relutantemente.
"Veja", disse Kara. "Ento, posso entrevist-la?"
Nicole disse. "Vamos falar mais sobre isso amanh."
Kyle sorriu. "Isso um no".
Kara disse: "No enche, Kyle."
Kyle abriu a porta de tela para voltar para a casa. "Lembre-se do que
eu disse sobre as fotos, Nicole".
Nicole riu, "eu vou".
Kara sentou em sua cadeira. "Minha me diz que eu tenho que amar
ele porque ele meu irmo. Voc tem um irmo, Nicole? "
"Sim", disse Nicole, subitamente sria.
"Voc no pode ser relacionada com ... seu irmo Dominic Corisi?"
Kara praticamente saltou de seu assento.
Relutante, Nicole disse: "Sim".
Kara pegou seu tablete e ligou. "Voc um daqueles Corisi? Isto vai
ser incrvel! Eu no posso acreditar. Seu irmo meu mais novo
heri! Ele est na capa de todas as revistas agora. Voc sabia que ele
est indo para iniciar um fundo de bolsas revolucionria na China?

Ele no esta apenas falando sobre isso. Ele est fazendo isso. Ele
est fazendo a diferena. O que voc pode me dizer sobre ele? "
"No tenho nada a dizer sobre meu irmo", Nicole resmungou, sua
garganta ficou apertada de emoo.
Dominic ainda ligava uma vez por dia, embora ela nunca atendesse.
Ela tinha seu advogado em contato com ele sobre aquisio de
Stephan ento ele sabia que no era mais necessrio para ela estar
envolvida na Corisi Ltda. Por que no podia deix-la sozinha agora?
"Srio?" As mos de Kara cairam para os lados.
"Srio", disse Nicole.
Deslizando seu tablet de volta em seu estojo protetor, Kara anunciou:
" uma coisa boa a me no querer entrevistar voc para seu blog."
Nicole levantou uma sobrancelha.
Com a honestidade brutal da juventude, Kara abraou ela e disse:
"Voc uma entrevista horrvel."
E ela desapareceu de volta na casa.
O jantar foi uma delcia vegetariana em que todos os membros da
famlia Allen desempenharam um papel na criao. Nicole encontrou
esperana na facilidade em que Stephan ajudou Kyle arrumar a
mesa.
assim que ele seria como pai?
Se pudssemos ficar aqui para sempre.
Stephan

apaixonadamente

debateu

mrito

das

atuais

leis

ambientais com ambos os adultos e crianas. Quando as crianas o

interrogaram sobre se suas empresas estavam "verdes" e quais suas

polticas para gesto de resduos, Stephan se entusiasmou.

evidente

que

ele

tinha

permanecido

fiel

suas

crenas

fundamentais. Sim, ele tinha andado longe de fazer lobby para o meio
ambiente, mas ele tinha aderido s polticas rigorosas em todas as
suas empresas, apesar da margem de perda envolvida.
Kyle perguntou, "Voc sente falta de fazer filmes com meu pai?"
Stephan recostou-se na cadeira. "Todos os dias."
Kyle perguntou: "Ento, por que voc parou?"
"Eu tinha algumas coisas importantes que eu precisava fazer."
"Mais importante do que o aquecimento global?" Kyle perguntou.
"Eu pensava assim na poca." Sua expresso mostrava uma pitada de
remorso que Nicole tinha certeza de Stephan no queria revelar.
" por isso que voc no vem nos visitar? Porque ele te deixa triste
por lembrar? "
Mark disse: "Kyle, o suficiente."
Sua esposa respondeu, "deixe ele responder, Mark. Ele no est
sendo rude."
Kyle disse: "Pelo menos eu estou perguntando por que eu realmente
quero saber e no por causa de algum blog estpido."
Kara lamentou: "Me, voc ouviu?"
Kayla disse, "Kyle, voc sabe que sua irm sensvel sobre ... "
Stephan interrompeu, "Para responder sua pergunta, Kyle ... Foi
exatamente por isso que eu no os visitei, mas eu estava errado. Eu
deveria ter vindo antes e vocs dois no estariam subestimando o

valor do uso de litgio estratgico para implementar as leis

ambientais. Deveria ter sido o pedra angular de seu debate. "
Mark disse: "Deus, que bom ter voc por perto novamente. Voc
sabe, ns temos outros projetos, se voc quiser ser envolvidos neles. "
Balanando a cabea, Stephan disse, "Eu no tenho tempo. H muita
coisa acontecendo agora. "
Enquanto tirava os pratos, Kayla acrescentou: "Ns no fazemos a
maior parte do trabalho braal mais, tambm. Ns produzimos os
filmes e usamos para nos ajudar com o lobby. Voc sempre teve um
bom senso de como enquadrar a mensagem. Na verdade, alguns de
seus filmes antigos ainda esto sendo usados para forar mudanas
no nvel estadual. Imagine o impacto que voc pode fazer agora. "
"Ela est certa", disse Mark interrompeu. "O seu compromisso para
proteo ambiental, em parceria com o seu vertiginoso sucesso no
negcio de computador, voc seria uma voz que seria ouvido em todo
o mundo. "
"Eu realmente no posso ver ...", disse Stephan.
Mark o interrompeu e disse: "Basta de pensar sobre isso."
****
Por que eu concordei com isso? Stephan perguntou-se enquanto ele e
Nicole entravam no quarto de hspedes que Kayla tinha preparado
para eles. Ele foi lindamente decorado com cores neutras, acentuados
por obra de arte que as crianas haviam desenhado e Mark tinha
profissionalmente enquadrado. Uma recepo calorosa e um quarto
acolhedor, perfeito para qualquer outra noite.

Ele e Nicole estavam lado a lado, ao p da cama queen-size, nem se

moviam, nem falavam.
A voz de Nicole realizou um trao de humor nervoso. "Isso no parecia
to estranho quando eu concordei com isso mais cedo."
Ah, isso fica ainda pior.
"A porta no trava. Eu verifiquei quando eu coloquei a bagagem aqui",
acrescentou Stephan suavemente.
"Eu acho que podemos realmente ouvir as vozes das crianas na
outra sala", Nicole disse olhando para a parede a poucos metros da
cama.
"No exatamente excitante, no ?"
"No", Nicole concordou com um pequeno sorriso. "Voc esta
desapontado?"
Diabos, sim.
Stephan quase compartilhou sua reao inicial, mas ento ele viu a
expresso de Nicole. Ela parecia vulnervel e esperanosa. Ele
estendeu a mo e pegou a mo dela. "Claro que eu estou, mas eu
posso sobreviver uma noite."
"No estamos aqui por duas noites?" Nicole perguntou surpresa.
"S se ns quisermos", ele rosnou sugestivamente. Seus olhos
cinzentos escureceram de desejo. Ele a puxou para mais perto e
correu uma mo levemente por sua espinha, fazendo ccegas atravs
da material fino de sua blusa. Se ela continuasse olhando para ele,
ele ia jogar sua polidez ao vento e arrast-la para uma noite no hotel.
Ele a puxou contra ele. Ela arqueou de volta seu belo pescoo para

olhar para ele, e ele no podia resistir. Ele trouxe sua boca para baixo
sobre a dela. Apenas delicadamente no comeo, mas quando seus
lbios responderam ao seu, ele aprofundou o beijo.
Os braos de Nicole deslizaram por suas costas, agarrando-o. Sua
lngua seduziu sua boca, provocando-a a se abrir mais inteiramente a
ele. Ela o reconheceu, o recebeu, e com gemido de prazer quase o
levou ao limite.
Seria to fcil de esquecer onde eles estavam. Ele interrompeu o beijo
e o som de sua respirao mutuamente irregular bloquearam
temporariamente todos os outros sons. Ele disse: "Se vamos ficar aqui
esta noite, esta no uma boa idia."
"Voc est certo", Nicole concordou, descansando a testa em seu
peito. Ele acariciou seus braos levemente, apreciando a sensao de
sua pele macia. "Ir para um hotel agora tambm no possvel. Eles
no iriam entender. Bem, Mark e Kayla poderiam, mas as crianas
no."
"Ns no queremos ofender as crianas", Nicole concordou sem flego,
mas no estava sendo fcil.
Ela olhou para ele por baixo seus longos clios, com seus olhos
cinzentos ardendo de desejo e ele no pde resistir. Ele tomou sua
boca vida novamente. Todas as razes pelas quais esta era uma m
ideia voaram para fora de sua cabea. Ele a pegou, a levou para a
cama e rolou com ela sobre o edredom. Seu amor recm-descoberto
de vestidos simples fez o acesso fcil, mas no foi o suficiente. Ele
ressentia cada polegada que o vestido ainda cobria, precisando
desesperadamente ver toda ela, para provar o que havia sido proibido
por tanto tempo.

As mos diabolicamente encantadoras de Nicole desabotoaram a sua

camisa para explorar e

acariciar selvagemente. Ela deslizou um

pouco abaixo de seu cinto na parte inferior das costas. Suas mos se
acalmaram quando percebeu o caminho pretendido. Ela deslizou sua
mo sobre seu quadril e ele respirou fundo, incapaz de pensar ou se
mover, apenas esperar.
"Me! Kyle comentou no meu blog de novo!" A voz de Kara ecoou pelo
corredor e foi seguido pelo som de sua parada no quarto de seus pais.
Nicole riu suavemente contra seu peito e removeu sua mo. Stephan
rolou de costas e puxou-a com ele. Ela estava meio sobre ele, seu
cabelo caindo em torno de seu rosto e em seu peito nu. Ela tinha
estado mais bonita para ele. "Voc acha que isso engraado? "ele
rosnou em seu ouvido.
Ela sorriu para ele e balanou a cabea, seus olhos cheios de riso.
"Eu continuo esperando Kara abrindo a porta de solavanco."
"Acabaramos em seu blog." Ele passou a mo distraidamente atravs
de seus cabelos negros.
Seu corpo no era to rpido para acalmar como sua mente foi. Ele
pulsava e o castigava. Voc no vai morrer! ele repreendeu a si
mesmo. Embora, ele tenha se lembrado vagamente deste sentimento
no ensino mdio, e tinha pensado que certamente essa condio
poderia ser fatal. Este nvel de frustrao era estranho sua vida
adulta.
Como se lesse seus pensamentos, Nicole moveu-se para se afastar.
Stephan a segurou. "Fique. Eu posso controlar a mim mesmo. "

Inclinando a cabea para um lado, Nicole deu-lhe o mais adorvel e

sexy sorriso e disse: "No com voc que eu sou preocupada. "
Ele gemeu.
Ela quer me matar.
Eles ficaram l. No se moveram, nem falaram nada. Silenciosamente
esperando.
Nicole perguntou suavemente: "Stephan?"
"Sim?"
"Eu sei que hoje no era o que tnhamos planejado, mas eu estou feliz
por estarmos aqui. Seus amigos so pessoas muito legais."
O corao de Stephan batia forte em seu peito. Seus prprios
sentimentos sobre o fim de semana estavam to emaranhados agora
que ele no sabia o que sentia sobre a viagem. Ele no queria estar
feliz porque ela gostava de seus amigos, mas ele estava. Achava que
seus amigos iriam consider-la uma fraude mas, em vez disso eles o
chamaram para dizer como ela era maravilhosa. Por que ela tinha
que ser to perfeita para ele?
"Sim, eles so", respondeu ele distrado.
"E seus filhos so incrveis - to inteligentes."
Ento, Nicole quer falar. Ok, vamos conversar.
"Mark

Kayla

acreditam

que

conhecimento

poder,

e,

evidentemente, eles passaram a crena para a prxima gerao.

Passar tempo com a famlia Allen foi agridoce para Stephan. Eles
estavam vivendo a vida que ele tinha imaginado que teria. Um

casamento saudvel. Compartilhando sonhos. Crianas incrveis. Eles

tinham tudo. E o que eu tenho? Eu tenho este fim de semana.
Nada menos que o Armagedom iria impedir Stephan de carregar
Nicole para o hotel mais prximo, assim que a corrida de barco
acabasse amanh. Ele finalmente iria t-la. Embora seu sangue
fervesse

com

imagem

mental,

sensao

de

triunfo

foi

contaminada.
Ela era sua para o fim de semana. Talvez at mesmo para as
prximas semanas.
Ento o que aconteceria?
Califrnia estava tornando-o louco.
Ento o que?
Em seguida, eles se separariam. Esse era o plano original. Imaginar
qualquer outro cenrio era irreal e perigoso.
Nicole bateu um dedo suavemente em seu peito como se ela estivesse
ciente de seus pensamentos.
Ela disse, "Kara me perguntou se eu trabalhava com uma instituio
de caridade."
"Soa como Kara. O que voc disse? "
Nicole empurrou uma mecha de cabelo do rosto. "Eu disse que no.
Eu nunca trabalhei. Quo ruim eu sou por eu nunca ter pensado
sobre isso at hoje noite?"
Por que tudo o que ela disse estava apenas fazendo odiar-se ainda
mais? "No seja to dura consigo mesmo, Nicole. Voc no foi criada
por um homem generoso."

"Mas eu tenho quase 30 anos, Stephan. Quanto tempo eu vou culpar

meu pai por quem eu sou? Quando que se torna minha culpa? "
"Nicole ..."
Nicole sacudiu a cabea em desacordo com palavras que ele nem
tinha ainda expressado. "Estou falando srio. Olhando para mim
atravs dos olhos de Kara foi esclarecedor. Eu passei muito tempo
sentindo pena de mim mesma, pensando s em mim. "
A sensao de queimao no estmago de Stephan era pior do que a
paixo no correspondida que sentia por ela. Ele no queria rotul-la.
Algumas coisas eram melhor negar at a si mesmo. "Voc lutou pelos
altos executivos da empresa de seu pai."
"Porque eu no queria perd-los. Ainda assim era em meu beneficio. "
Ele estava prestes a dizer algo, mas ela rolou para o seu lado,
colocando um brao dobrado sob sua cabea. "O que voc acha se eu
quisesse leiloar a casa de meu pai com tudo dentro e doar o lucro a
um abrigo que cuida de casos de abuso de crianas e mulheres? "
Ele rolou para o lado, apoiando a cabea em cima um cotovelo. "Eu ia
perguntar o que diabos aconteceu naquela casa".
Nicole fechou os olhos.
Stephan passou um dedo suave em sua bochecha. "Diga para mim. "
Quando ela abriu os olhos, o corpo inteiro de Stephan estava tenso
com

antecipao

fria.

Algum

tinha

ferido

esta

mulher

profundamente. Ele nunca tinha visto essa expresso em seus olhos,

e percebeu que era porque ela nunca o tinha deixado ultrapassar
suas defesas antes. Esta era a Nicole que ela escondeu do mundo. Ele
estava dividido entre a vontade de confort-la, e a de trancar a porta

do seu corao antes que fosse muito tarde. Em vez disso, ele
prendeu a respirao e esperou.
Ela olhou-o nos olhos e disse: "Meu pai era um homem violento. Seu
humor podia mudar com resultado de uma simples palavra mal
interpretada. Quando ramos muito pequenos, ele s batia na minha
me. Dominic e eu corramos para a parte detrs da casa quando o
ouvamos levantar a voz porque ns sabamos o que estava por vir.
medida que ficava mais velho, Dominic recusou-se a esconder, e meu
pai comeou a direcionar sua raiva sobre ele tambm." Nicole olhou
atravs de Stephan para a

parede atrs dele, como se estivesse

revisitando esse tempo em sua mente.

"Eu tinha treze anos quando minha me desapareceu. A polcia
estava em nossa casa todos os dias por um tempo. Eles disseram que
ela tinha abandonado minha famlia, mas Dominic imaginava algo
pior. Ele no podia deix-lo ir. Ele exigiu que meu pai dissesse o que
tinha acontecido com ela. Papai tentou intimid-lo, mas ele no
conseguia assustar Dominic, mais mesmo assim ele lhe deu uma
escolha: parar de pensar nela ou perder tudo. Dominic foi embora
naquela noite. Ele disse que no voltaria at encontrar a nossa me."
Pela primeira vez, Stephan sentiu uma pontada de admirao para o
homem que ele odiava por tanto tempo. Dominic levantou-se contra
um pai cruel, um homem que muitos temiam, e se afastou de seu
prprio legado para procurar sua me. Ele no queria encontrar nada
para admirar Dominic. Mas, a respeito relutante estava l, no
entanto.
"O que aconteceu depois Dominic saiu?" Stephan teve que perguntar.
Seu corao torcido dolorosamente em seu peito.

Por favor, diga que ficou melhor. O que posso fazer com tanta raiva
um homem que esta, infelizmente, morto?
"Nosso advogado da famlia, Thomas, chegou em casa e ameaou meu
pai. Eles tinham sido amigos desde a escola, e Thomas foi o nico que
j enfrentava o papai. Naquela noite, eles comearam a gritar um com
o outro e ento ele ficou muito quieto. Eu escapei para o corredor
para ouvir. Thomas disse que no havia lugar na Terra que meu pai
pudesse se esconder se ele colocasse a mo em mim, e que ele sabia o
suficiente sobre relaes de negcios do meu pai e que ele poderia
arruin-lo se ele descobrisse se meu pai fosse atrs de Dominic. Meu
pai alegou que ele no tinha matado a minha me, e Thomas disse
que isso no importa. Ele disse que no haveria nenhum aviso,
apenas retribuio se meu pai sasse de linha. "
"Mas ele deixou voc l?" Stephan estava tendo problemas em
processar os detalhes atravs de sua fria.
"Sim", ela sussurrou.
"Voc deve ter ficado to assustada", disse ele, sua voz grossa com
emoo. Ele a puxou para seu peito, respirando duramente em seu
cabelo. Ela no recusou seu abrao e nem o retribuiu, muito perdida
em suas memrias.
"Eu estava no comeo, mas meu pai nunca levantou a voz para mim
depois disso. Algo dentro dele morreu naquele ano. No houve mais
dias ruins, mas no houve tambm dias bons. Eu at tentei fazer com
que ele sentisse raiva de mim uma vez. Eu pensei que, pelo menos se
ele me batesse, ele teria que olhar para mim enquanto ele fizesse. Mas
ele s foi embora como se ele no pudesse me ver. Eu s queria que
ele me olhasse."

Stephan colocou sua cabea debaixo de seu queixo, sentindo suas

lgrimas silenciosas atravs do material de sua camisa.
"Eu gostaria ... " Ele gemeu e enterrou o rosto em seu cabelo. Se ele
soubesse, ele teria sido mais gentil com ela quando ela tinha chegado
ao seu escritrio para pedir ajuda. Ele no teria sido to rpido para
acreditar no pior do que havia acontecido sete anos atrs. "Eu no
sabia, Nicole. Se eu soubesse ... "
Nicole se inclinou para trs e colocou uma mo reconfortante em sua
mandbula. Suas bochechas estavam molhadas com memrias e seus
olhos invadiram com emoo. "No teria feito bem. Eu no teria
deixado meu pai. Eu o odiava tanto, mas eu o amava tambm.
Quando chegou a notcia de que minha me tinha morrido, Dominic
ficou obcecado derrubando tudo que nosso pai tinha construdo. Seu
ataque constante ao nosso pai me fez proteg-lo. Loucura, no? Eu
odiava o meu pai, mas eu achava que ele precisava de mim. Dominic
foi o meu heri por enfrent-lo, mas eu fiz tudo o que eu podia para
proteger o meu pai. Por que eu faria isso?"
"Porque ele era o seu pai."
Nicole sacudiu a cabea tristemente. "Eu no sinto pena que ele
tenha morrido, ento pintar-me como uma filha amorosa um
exagero. Eu estou feliz que acabou. Talvez agora eu possa seguir em
frente. Eu no quero estar com raiva ou medo. Quero cercar-me com
amigos

genunos, amar as pessoas. Eu no posso mudar minha

infncia, mas eu posso escolher quem far parte da minha vida hoje."
Ela acariciou seu queixo distraidamente. "Pessoas como voc e sua
famlia. Boas pessoas."
Suas palavras cortaram seu corao.

No goste de mim.
Uma vez ele poderia ter sido o homem que ela estava procurando,
mas no mais.
Ele aliviou seus braos ao redor dela e disse: " tarde, Nicole. V
dormir."
Com uma expresso preocupada. "Eu disse algo de errado?"
Stephan desligou a luz ao lado da cama. "No, eu estou apenas
cansado." Ele virou para o lado, de costas para ela.
"Ok," ela disse lentamente, com mgoa evidente em sua voz. Ela rolou
e para seu lado da cama.
Stephan esperou at que sua respirao se aprofundou e ele teve
certeza de que ela estava dormindo. Em seguida, ele foi para fora da
cama e sentou em uma cadeira no canto do quarto. Enquanto ele a
olhava dormir, o peso de sua culpa caiu sobre ele. Ele no tinha
direito de dormir com ela quando ela veio a ele de forma honesta e
aberta.
Ela resistiu e sobreviveu.
Vir para a Califrnia com ela tinha sido um erro. Ficar com Nicole o
resto do fim de semana seria um ainda maior. Amanh de manh, ele
iria dizer que ele tinha recebido uma chamada de emergncia de Nova
York, um problema no trabalho que s ele poderia resolver.
Em seguida, assim que eles voltassem, Stephan iria iniciar a papelada
para transferir Corisi Ltda de volta para Nicole, e anunciar que tinha
rompido o noivado. O quanto mais cedo ele a tirasse de sua vida,
melhor seria para ambos.

Um plano perfeito com apenas uma falha. Stephan fechou os olhos

em resignao.
Eu a amo.

Captulo Dezesseis

Domingo de manh, Nicole sentou-se pequena mesa na cozinha de

Stephan - sozinha.
Ontem, ele havia corrido de volta para NY para que ele pudesse lidar
com algumas emergncias. Ele enviou-a de volta sua cobertura em
uma limusine e seguiu para seu escritrio.
Ela esperou por ele at meia-noite, mas ele no tinha retornado.
Ento, ela se sentou, sozinha, com o caf da manh para dois que a
cozinheira havia preparado.
Seu motorista a chamou l debaixo, mas em vez de descer, ela pediulhe para subir. Ele tomou um longo olhar para o pijama antes de
dizer: "Ento, no vai para fora hoje? "
"No."
"Vai pular o chuveiro, tambm?"
"Talvez. Quer um caf?", Ela apontou para o copo que estava indo
para o lixo.
"To ruim, hein?" Jeff perguntou ao se juntar a ela na mesa.
Nicole tirou os dois ps para cima da cadeira e abraou as pernas.
"Eu errei, na Califrnia."
Jeff empurrou os ovos mexidos de Stephan em volta do prato algumas
vezes antes de comear a comer.
"Qual a sua definio de erro?"

"Tudo estava indo bem. Seus amigos so timos. Ele e eu estvamos

nos conectando. Ns nos beijamos. Estava quente. Quero dizer, o
melhor beijo que eu j tive. Eu tive sexo antes, mas isto ... "
Jeff interrompeu, "Basta chegar parte em que voc estragou tudo."
"Eu disse a ele sobre a minha famlia."
"E?"
"E ele mal falou comigo no vo de volta. Ele no voltou para casa
ontem noite. Eu no quero cham-lo porque ele disse que o nosso
retorno precoce estava relacionado com o trabalho."
"Mas?"
"Mas eu no acredito nele. Ele parecia infeliz ontem. No era como se
ele no se importava quando eu lhe disse minha histria, mas depois
ele no olhava para mim. Eu no sei o que isso significa."
Jeff tomou um gole do caf frio. " um bom sinal ou muito ruim."
Nicole quase sorriu. "Uau, voc til."
Jeff se levantou. "Eu no sou vidente se isso que voc estava
esperando. Mas se voc quiser saber o que ele est pensando deveria
achar uma maneira de faz-lo dizer."
Nicole baixou os ps no cho e se levantou. Eu estou ficando
desesperada o suficiente para tentar alguma coisa. "Sim?"
Jeff disse: "Pergunte a ele. Eu vou estar l embaixo, se voc precisar
mim." Ele fechou a porta silenciosamente atrs dele.
Uma hora mais tarde, vestido com calas de yoga, uma t-shirt e tnis,
Nicole saiu pela porta principal do prdio de apartamentos. Havia um
pequeno caf na prxima quadra. O sol estava brilhando. Talvez uma

caminhada fosse bom para limpar a minha cabea. Jeff estava certo.
Em vez de danar em torno do tema, com medo de ofender algum ou
deix-lo com raiva, talvez ela devesse apenas perguntar a ele.
O amor possvel se voc estiver disposto a lutar por ele. No era isso
que Maddy sempre dizia?
Ento, por que eu continuo a aceitar tudo sem uma briga? Eu poderia
ter perguntado ao Stephan estas perguntas no vo para casa. Eu
poderia ter exigido que ele dissesse-me porque estvamos realmente
voltando para Nova York. Se eu ainda no estivesse com medo.
Do que eu tenho medo?
Perd-lo? Ele j saiu pela porta.
Irritando-o? Stephan no meu pai. Ele nunca iria me machucar.
Ela s tinha andado alguns metros quando uma mulher que parecia
vagamente familiar se aproximou dela. Perdida em seus pensamentos,
ela mal a notou.
"Nicole?"
"Eu sinto muito, eu sei quem voc?"
"Meu nome Abby Dartley. Ns j nos conhecemos antes. Na leitura
do testamento de seu pai."
Nicole prendeu a respirao, em seguida falou. "Oh, sim, a noiva de
meu irmo. Parabns, eu acho."
A mulher estava vestida de forma simples, com uma cala e uma
blusa conservadora. Dois homens olhavam ao lado de uma limusine
outro lado da rua, um motorista e um segurana. Abby no parecia

incomodada com a sua presena. Com certeza no tinha levado muito

tempo para acostum-la a esse nvel de riqueza.
"Podemos ir a algum lugar para conversar?" perguntou a mulher.
Nicole olhou para o relgio. Por que diabos no? No como a minha
semana poderia piorar. "Eu estava indo para uma cafeteria. Voc
pode andar comigo, se quiser."
Abby se aproximou e foi com ela.
"Dominic tentou ligar para voc."
"Eu sei."
Uma vez dentro do caf, eles suspenderam a conversa at que se
sentassem em uma mesa de canto longe de ouvidos indiscretos e
fizessem seus pedidos . Abby parecia no ter pressa para quebrar o
silncio constrangedor entre elas.
Nicole disse, "O que voc veio dizer? O que Dominic quer? "
Abby no parecia se irritar to facilmente como Nicole pensou que ela
faria.
"Seu irmo est realmente preocupado com voc."
Nicole olhou para o caf. "Diga a ele que no precisa se preocupar. "
"Ele ama voc, Nicole. Ele pode no ser bom em mostr-lo, mas ... "
Nicole disse: "Voc conhece ele ... o qu? um ms? Eu o conheci por
toda a minha vida. Ele s se preocupa com uma coisa - Dominic "
"Isso no verdade. Ele decepcionou voc. Ele sabe disso, mas ele
daria tudo por uma chance de fazer as pazes com voc."

" isso o que ele lhe disse? Que ele me decepcionou? Ser que ele
acha que um pedido de desculpas vai cobrir o que ele fez? Em
primeiro lugar, ele me abandonou como nossa me tinha feito, e
ento, quando eu pensei que eu poderia ter encontrado uma famlia
que se preocupava comigo, ele foi para longe de mim, tambm. Tenho
certeza que ele no disse voc essa ltima parte, "Nicole cuspiu as
palavras.
Abby no vacilou. Sua voz ficou suave, com um tom calmante que
Nicole lutava contra. "Ele no disse. Nem algo que ele estaria muito
orgulhoso de fazer. Ele tinha apenas 17 anos quando sua me os
deixou, apenas um menino. Voc no pode odi-lo pelas decises que
ele fez h 15 anos atrs ".
"E o que dizer da famlia Andrade? Ser que ele tinha que ficar com
sua empresa? Sua ilha? Ser que ele tinha que construir essa
monstruosidade l, e esfregar sua falta de respeito para sua herana
em seus rostos? Ele fez isso por amor por mim? "
"No", disse Abby, infelizmente. "Aposto que ele ainda no sabe por
que ele fez isso. Ele agiu por cimes, e ele estava errado. Ele
teimoso e ele orgulhoso, mas ele nunca o faria deliberadamente para
te magoar. D a ele uma chance de se desculpar."
"Ele teve 15 anos para fazer isso. um pouco tarde agora. Eu quero
seguir em frente. "Nicole declarou
Abby tambm ficou de p e parecia que ela queria envolver os braos
ao redor Nicole.
"Ok para se sentir assim, Nicole. Mas Dominic est l para voc, se
voc precisar dele. Ns dois estamos. Um telefonema, e voc vai ver
que ele faria qualquer coisa por voc. "

Nicole deixou cair o caf ainda cheio no lixo. Seu estmago estava
nervoso e azedo.
Como voc pode vir aqui e defende-lo, eu no tenho vontade de v-lo
novamente nunca mais. Voc pode dizer a ele que eu vou absolv-lo
de qualquer culpa que ele foi portador na nossa infncia. Eu no
odeio ele mais, mas eu no preciso dele tambm. "
"Eu entendo, mas vamos ficar aqui em Nova York. Ns no vamos a
lugar nenhum." Ela passou Nicole um papel com seu nmero de
telefone.
"Mantenha este caso mudar de idia."
Nicole pegou e disse: "Por que voc se importa? O que voc tem a
ganhar? "
Olhos de Abby se encheram de lgrimas. "Espero que uma irm." E
ela foi embora.

Captulo Dezessete

Domingo noite, Nicole esperou por Stephan. Eles precisavam falar.

Ela tinha que tomar algumas decises que iriam afetar ambos.
Depois de deixar a cafeteria, Nicole fez uma longa caminhada no
Central Park. O ar fresco e o sol tinham passados despercebidos por
ela.
Antes de voltar, ela parou no Castelo Belvedere para olhar Turtle
Pond. Ela e Dominic tinha ido l muitas vezes quando eram crianas
pequenas. Foi seu destino favorito com sua me quando alguma
funo havia exigido seu pai traz-los para a cidade. Os Corisis no
tinham babs tambm, pelas mais nefastas razes. Servios de
limpeza poderiam ser programados e cancelados sem a necessidade
de interagir com a famlia. Babs teriam visto muito.
Brincando com as rochas atrs do castelo, Nicole fingia que ela era
uma princesa presa em um calabouo por um drago do mal. Em sua
fantasia compartilhada, Dominic tinha sempre vencido o drago e a
libertado.
isso o que eu tenho contra ele? Que, no final, ele no era um heri
apenas um homem?
E a nica famlia que realmente tinha.
George e os outros eram pessoas que ela se preocupava e que ela teve
sorte o suficiente de tambm gostar dela, mas eles no eram da
famlia.

Os Andrades eram tudo o que ela sempre sonhou em uma famlia,

mas eles no eram dela. Ainda no. Talvez nunca.
No importa o que tinha acontecido entre eles, Dominic era seu
irmo.
Abby disse que ele a amava e Nicole estava comeando a acreditar.
Ele tinha ligado para ela todos os dias desde que ela o tinha visto na
leitura do testamento, e, embora ela no tivesse retornado nenhuma
vez seu telefonema, ele no tinha desistido. E se Abby estivesse certa
e ele realmente sentia muito, assim como ela? Poderiam consertar a
sua famlia? Ou era muito tarde?
Nicole saltou no clique de abertura da porta. Stephan estava em casa.
Ele no ia gostar do que ela tinha a dizer-lhe, mas talvez isso era o
que eles honestamente necessitavam. No iria tentar engan-lo a
fazer algo que ela queria. No iria esconder como se sentia. Se eles
no podiam falar realmente conversar - ento eles no tinham nada
que valesse a pena lutar.
Ela o encontrou no corredor, enquanto ele ainda estava tirando o
palet e a gravata. Parecia que ele no tinha dormido desde que ela
viu pela ltima vez.
"Voc no veio para casa ontem noite", disse ela, tentando manter
seu tom neutro.
"Sim", ele passou a mo em seu j desgrenhado cabelo loiro.
"Desculpe por isso. Eu tive que fazer algumas coisas."
"Srio?", Perguntou ela, seguindo-o. "Eu no acredito em voc."
Ele manteve de costas para ela. "No pressione, Nicole".

Ela entrou na frente dele e olhou-o diretamente nos olhos.

"Eu estou pressionando. Eu tenho o direito de saber o que
aconteceu. Antes da Califrnia, pensei que ramos ao menos amigos.
Em seguida, na casa dos Allen estvamos conectados. Eu no
imaginava isso. Ento, o que mudou? Por que voc no pode olhar
para mim?"
"Por que voc no pode simplesmente desistir?" A sua voz se elevou
Nicole ficou tensa, mas o medo no veio. Este no era seu pai. Ela
no tinha nada a temer aqui.
"No levante a voz para mim, Stephan. Eu no vou ser gritada."
Seu rosto se contorceu com uma emoo que no podia determinar.
"Eu nunca bateria em voc, Nicole."
"Eu sei", disse Nicole suavemente.
Sua famlia era barulhenta, mas eles no eram cruis. Ela deu um
passo mais perto dele.
"Eu confio em voc, Stephan."
Ele deu um passo para trs e para longe dela.
"No faa isso. Eu no sou o homem que voc pensa que eu sou,
Nicole. Eu gostaria de ser. Eu queria fazer sexo com voc, isso. Isso
tudo que poderia haver entre ns. "
Suas mos estavam apertadas em seus lados e havia muita emoo
em seus olhos e Nicole no acreditou nele.
Se ele estava dizendo a verdade, se ela no significava nada para ele,
por que ele estava atormentado por suas prprias declaraes?

Ele disse, "Eu percebi, na Califrnia, que voc estava certa quando
voc disse que isto deveria ser um apenas negcio, Nicole, e nada
mais. Sexo s iria confundir nossa situao."
Nicole deu um passo em direo a ele. "No tem de ser dessa forma,
Stephan".
Seus olhos azuis se enfureceram com algo que ele no queria ou no
poderia dizer a ela. "Sim, precisa
Por que voc no olha para mim?
No havia muito mais que eles poderiam conversar naquela noite,
ento ela disse. "Eu liguei para o meu irmo."
Stephan falou. "Por qu?"
Eu tenho que fazer isso, mesmo que isso signifique perder voc de
novo. Nicole apertou suas mos frias em frente de si mesma.
"Eu vou encontr-lo amanh na casa do meu pai. Eu no posso
gastar o resto da minha vida odiando-o pelo o que meu pai fez para a
nossa famlia".
Stephan no disse nada. Ele estava balanando a cabea.
Nicole continuou. "Isso no muda nada. Eu no vou dizer-lhe que ns
no estamos realmente noivos e voc ainda vai obter a patente."
"Eu no quero que a patente", disse ele asperamente e virou longe
dela novamente.
"Mas no por isso que voc fez tudo isso, no foi? E porque eu tinha
ajudado Maddy, e tambm porque voc sabia que voc lucraria com
o software de converso?" Ela colocou uma mo nas costas, sem
palavras implorando-lhe para virar.

Seus msculos saltaram sob seu toque.

"V ver o seu irmo, Nicole", disse ele e deu um passo longe dela.
Antes que ela tivesse tempo de perguntar-lhe outra coisa, ele retirouse para o seu quarto e fechou a porta.

Captulo Dezoito

Segunda-feira, Nicole tomou caf sozinha novamente antes de chamar

Jeff par lev-la para antiga casa de seu pai. Ela considerou vrios
locais onde ela e seu irmo poderiam se ver. Finalmente, ela decidiu
que eles deveriam voltar para onde tudo tinha comeado.
Nicole tinha acabado de abrir a porta da frente da casa de seu pai,
quando a limusine de Dominic parou na calada e estacionou atrs
dela. Ela o observou sair e virou para oferecer um brao para Abby.
Ele falou com ela como se estivesse se preparando Abby para o que
iria acontecer e ento se inclinou e a beijou suavemente antes de
tomar sua mo e caminhar com ela em direo casa.
Ele a ama. Ele realmente a ama.
Nicole entrou na casa e esperou por eles no ptio. Os trs ficaram
num longo doloroso silncio at que Nicole disse: "Obrigado por ter
vindo."
"Voc achou que eu no viria?" Dominic perguntou asperamente.
Abby abraou-o. Ela era uma mediadora bem-vinda. Nicole e Dominic
nunca tinham sido bons em conversa fiada.
Nicole ofereceu uma trgua. "Eu no teria culpado voc se voc no
viesse."
Abby olhou para as caixas que estavam em todos os lugares. "Voc
est se mudando?"
"Sim. Eu decidi leiloar a casa e seu contedo. Ento, se h alguma
coisa que voc queria Dominic pode levar agora. A casa de leiles est

enviando algum para fazer a avaliao e a catalogao real, mas

pediu que me certifique de realmente queremos nos desfazer de tudo."
Dominic franziu o cenho. "No h nada aqui que eu queira."
Nicole disse: "Eu me sinto da mesma maneira." Ela hesitou, ento
acrescentou: "Eu estou dando o lucro para um abrigo local que trata
de vitimas de abuso."
Abby disse, "Isso uma coisa bonita de se fazer."
"Parecia ... apropriado. Eu decidi que hora de deixar o passado. "
Dominic - forte, Dominic - cruel, corou e seus olhos brilhavam de
emoo. Ele deu um passo em direo a Nicole ento parou.
"Eu sinto muito, Nicole. Sinto que eu no fui o irmo que voc
necessitava."
Nicole juntou as mos, lutando para manter a compostura.
"Ele danificou ns dois, Dominic".
Dominic disse: "Eu quero me redimir com voc. Eu preciso fazer isso
para voc."
Com a reflexo veio entendimento. "Eu no acho que voc possa
Dominic, e talvez a nossa cura comea quando aceitarmos que o
passado j se foi. Devemos enterr-lo junto com Papai".
"Ento, onde isso vai nos deixar?" ele perguntou, parecendo quase
humilde.
"Eu no sei. Eu nunca pensei que iria chegar to longe."

No houve abraos. Era muito cedo para fazer mais do que olhar
atravs do abismo para o outro e reconhecer a culpa que tinha sido
de ambos.
"Eu deveria ter voltado para voc, Nicole," as palavras foram
arrancadas dele.
"E eu deveria ter sado quando eu tinha idade suficiente. Ns no
podemos mudar os erros que cometemos." Amar algum significa
perdo-lo por no ser perfeito, mas Nicole estava aprendendo que
deveria perdoar a si mesma.
Dominic deu outro passo para Nicole, com uma determinao que
endurecia sua face. "No, mas ns podemos ter certeza que no
iremos repeti-los. Nicole, voc no pode se casar com Stephan. "
A porta que tinha apenas comeado a abrir entre eles se fechou.
Nicole se afastou. "No fale sobre Stephan ".
Dominic caminhou para ficar na frente dela. "Eu sei que voc no
quer ouvir, e no sei como ele te convenceu a ficar noiva dele ... ele
est te usando. Eu no sei o que ele acha que vai ganhar com isso,
mas ele est mentindo para voc. "
Abby interrompeu, "Dominic, ns no temos certeza."
Dominic rosnou: "Voc no pode, mas eu tenho. Ele est usando ela
para chegar a mim."
Uma fasca de raiva acendeu em fria. Nicole avanou at que ela
estava frente a frente com seu irmo.
Sua voz tremeu de emoo. "Ento, todo o meu relacionamento com
ele sobre voc, Dominic? Ele no pode ser sobre mim, certo? Ele no
pode me amar? Tudo tem que ser sobre o grande Dominic Corisi ".

"Isso no o que eu estou dizendo, Nicole. Eu s no quero v-lo te

machucar. "
"Me machucar? Stephan me salvou., Nosso noivado no mesmo
real. Ele fez isso como um favor para mim. Imagine. Ele se importava
o suficiente sobre mim, no s para jogar junto, mas tambm para
colocar seu prprio dinheiro no negcio, arriscando sua reputao,
por mim. E o que ele pediu em troca? Nada. Porque ele no como
voc, Dominic. Ele no joga pelas suas regras. Ele um bom homem.
Um homem decente ".
Lgrimas de raiva comearam a derramar-se pelo rosto.
"Eu no acredito que Stephan no queria nada de voc." Seu rosto
ficou vermelho de raiva.
"Isso porque voc o julga por seus padres. Mas ele no voc. Ele
luta por sua famlia e seus amigos. E mesmo depois de tudo que voc
fez para ele, para ns, ele ajudou a mim quando eu lhe pedi. Ento,
no me diga o que voc pensa que voc sabe sobre ele."
O telefone Dominic tocou. Ele atendeu e disse: "No, isso no uma
boa idia. Ela no pode lidar com isso hoje. Fique na limusine."
"No possvel lidar com o que?"
"No nada. Nada que temos que resolver hoje."
"Mais mentiras? Como que vamos deixar o passado para trs se ns
ainda no podemos ser honestos um com o outro? "
Abby ficou fisicamente p entre Nicole e a porta. "Eu tenho que
concordar com Dominic, Nicole. Hoje no. "

Uma nvoa vermelha turvou a viso Nicole: "Quem est nessa

limusine? Quem, Dominic?
Nicole passou por Abby e Dominic e correu para descer as escadas de
pedra para os veculos. Ela foi at a Limusine de Dominic.
As mentiras acabam hoje.
Ela abriu a porta e bateu to rapidamente quanto abriu.
"Tire-me daqui, agora, Jeff", disse Nicole dentro da segurana de sua
prpria limusine.
Embora ele estivesse dirigindo para frente, sua ateno permaneceu
na cena que se desenrolava na garagem atrs deles. "Voc tem
certeza, tem uma multido de pessoas correndo atrs de ns ...
mesmo algumas mulheres mais velhas. "
Nicole agarrou seu estmago com as duas mos. "Eu tenho certeza.
Essa mulher minha me h muito tempo falecida."
Ele saiu em disparada. "Voc tem certeza que era a sua me e no
uma prima ou uma gmea ... "
No, essa era minha me. H algumas coisas que voc simplesmente
sabe. Oh meu deus, a minha me ainda est viva. Eu deveria estar
feliz, certo? Quer dizer, ela no est morta. Por que ela no est
morta? Dominic disse que todos os seus investigadores relataram que
ela morreu na Itlia h mais de dez anos atrs. Por que ele iria
mentir? "
Jeff interveio em seu tom irritantemente razovel,
"Estes soam como perguntas que poderiam ter as respostas se voc
voltasse e perguntasse. "

Nicole explodiu em risos irritados, chorando lgrimas.

"Minha me no est morta." Minha me no est morta. Ela repetiu
as palavras em sua cabea e chegou em concluses indesejveis. "Ela
s no me queria. Eu gostava mais dela quando ela estava morta. "
Eles chegaram ao porto e Jeff perguntou. "Onde voc quer que eu
v? "
S havia um lugar para ir. "Leve-me para o escritrio de Stephan. "
Jeff olhou para ela em seu espelho retrovisor. "Eu sou no tenho
certeza que voc deva ir l desse jeito."
Nicole no deixou espao para o debate. Ela tinha que saber.
"Dominic disse que Stephan tinha outro motivo para me ajudar, uma
razo que no tinha nada a ver comigo e tudo a ver com a vingana
contra Dominic ".
Jeff perguntou: "E voc acha que ele vai dizer?"
Nicole cruzou os braos sobre o peito. "Ah, ele vai me dizer. Vou torcer
a verdade daquele bastardo."

Captulo Dezenove

"Nicole deve ser muito boa de cama, porque voc, meu amigo, esta
delirante."
"Deixe Nicole fora disso." Stephan rosnou. "Voc pode remover o
vrus? Eu no me importo quanto custa, o processo reversvel? "
"Eu no acho que voc conseguiu entender o que eu estou dizendo.
Eu no quero reverter nada. Eu grampeei o sistema para me tornar
famoso dentro do mundo dos hackers. Este no um jogo. No h
um boto de desligar. "
"As coisas mudaram. Que no posso continuar com isso mais. "
"Nada mudou para mim"
"Eu no posso deixar voc fazer isso."
" tarde demais, Stephan. Est feito. No me chame novamente. Se
eu for pego, voc o nico que vai pagar o preo. Quem ser que eles
vo colocar na priso? Algum nerd que ningum conhece ... ou voc,
Stephan? Pense sobre isso. Se for pego, eu provavelmente vou acabar
trabalhando para alguma agncia do governo ajudando-os olhar para
vulnerabilidades de software, enquanto voc vai apodrecer na cadeia.
No me ligue de novo. "
A linha de telefone ficou muda. Stephan olhou seu reflexo no espelho
do outro lado do quarto e odiou o que ele viu. Como tinha chegado a
isso? Ele havia se tornado como o homem que tinha a inteno de
destruir.

Se apenas Nicole fosse to desprezvel como ele pensava que ela fosse,
ele poderia ter se afastado dela. Mas, no. Ela tinha que ser o tipo de
mulher que um homem sente que deve proteger - at de si mesmo.
Ela realmente no odiava seu irmo e isso fez o que ele tinha feito
muito pior. Ele ia ter que dizer a ela. De alguma forma.
****
Nicole queria acabar com as mentiras. Terminar com o jogo. Ou
Stephan tinha sentimentos por ela ou ele no tinha.
Ela invadiu seu escritrio.
"Eu te amo", disse ela em tom desafiador. "Eu te amei desde que voc
me importunou para ir a um encontro com voc h sete anos atrs.
Eu amei voc, mesmo quando eu achei que voc me odiava. E essas
trs semanas juntos foram alguns dos melhores momentos da minha
vida. Mas eu preciso saber se voc est mentindo para mim, Stephan.
O que real? Voc me ama ou algum jogo doentio de vingana
contra o meu irmo? Eu preciso saber a verdade. Eu mereo a
verdade. Dominic acha que isso tudo sobre ele. Diga-me que ele est
errado. "
Ela estava diante de sua mesa, finalmente liberou um suspiro, e
esperou.
Nicole sentiu como se tivesse sido chutada no peito quando ele no
respondeu. Ele apenas ficou l olhando como culpado.
"Voc ... bastardo. Quando voc ia me dizer?"
Ele ergueu um ombro desajeitado, "No importou no comeo quando
eu disse que sim, no ? Voc estava me usando tanto quanto eu
estava usando voc."

"E o que exatamente voc esta fazendo?"

Ele quase disse alguma coisa, mas ela o interrompeu. "No, eu no
quero saber. Eu acabei com tudo. Voc, meu irmo, todas as
mentiras. Eu no posso lidar com todas as mentiras."
"Nicole, Eu. .."
"O que? Vai me dizer que voc me ama, tambm?" Ela riu sem humor.
Por que diabos no? Diga. Mesmo que seja uma mentira, no
importa ... Eu no consigo saber se algum diz a verdade. "
Ela virou para sair.
Ele bloqueou a porta. "Onde voc vai?" ele exigia.
"Eu no sei, mas no finja se importar." Quando ele estendeu a mo
para ela, ela evitou o toque dele e rosnou: "No me toque. No me
toque de novo."
De olhos secos, Nicole saiu de seu escritrio e pegou o elevador para
baixo, onde Jeff estava esperando na limusine.
"Onde?" Jeff perguntou.
"Voc no vai perguntar como foi", ela perguntou cansada.
Comeando a dirigir, Jeff balanou a cabea. "No realmente. "
Nicole bateu o assento ao lado dela. "Dominic estava certo. Era tudo
sobre alguma rivalidade idiota entre os dois. Stephan nunca me
amou. Duvido que ele se preocupe comigo. tudo um jogo para eles.
Isso provavelmente o motivo de Dominic continuar me ligando. Ele
queria ganhar e eu era o prmio." Cada vez mais irritada enquanto
pensava sobre isso, ela virou para Jeff. "Voc acha que sabe tudo.
Estou certa? Foi tudo nada mais do que uma disputa entre dois

exagerados egos? Bem? Nada a dizer neste momento, Jeff? Onde est
o seu conselho?"
Ombros de Jeff caiu um pouco. "Sinto muito, que acabou desta forma
para voc, Nicole. isso a. Eu sinto muito que voc tenha que passar
por isso."
Nicole relaxou em seu assento. Nada disso foi sua culpa. "Eu
tambm, Jeff. Eu tambm. "
****
"Onde

est

meu

pai?"

Stephan

perguntou

ao

tio

que

cumprimentou no instante que ele foi anunciado.

O sorriso fcil de Alessandro foi substitudo por um olhar rpido de
preocupao, mas ele no expressou suas perguntas. "Victor esta
lendo em meu estdio."
Stephan comeou a ir para l quando a voz de seu tio parou seu
progresso. "Stephan, eu estou aqui se precisar mim."
Se ao menos eu merecesse seu apoio.
Sem se virar, Stephan disse: "Eu sei. Obrigado."
Reclinado em sua cadeira de couro favorito, Victor fechou o jornal ao
som da abordagem Stephan. Seu pai estava to confortvel aqui na
casa de Alessandro como ele estava em sua casa na Itlia, e Victor
tinha orgulho do conhecimento de que seu irmo se sentia to
vontade nas duas casas tambm.
Stephan parou e ficou humildemente diante de seu pai, incapaz de
olhar nos olhos de seu pai, de uma forma que ele no tinha feito

desde a infncia, uma vez que ele tinha quebrado a janela do carro de
um hspede e foi para confessar.
Mas isso era pior.
Muito pior.
"Pai eu preciso falar com voc."
Ele no teve que dizer ao seu pai o quo srio era.
Victor pediu urgentemente, "O que foi? Nicole? Vocs dois tiveram
uma briga?"
Stephan encontrou os olhos de seu pai com um aceno triste de sua
cabea. Eu queria que fosse to, simples. Vou dizer algo que vai
mudar o que voc pensa de mim."
"Tem certeza que precisa ser dito?" Victor colocou o jornal no cho ao
lado da cadeira.
"Eu tenho que dizer a algum."
Victor se levantou e colocou a mo em apoio no ombro de Stephan.
"Nunca to ruim quanto ns pensamos que ."
Ah, s vezes .
"Eu ajudei a um hacker a enviar um vrus para o servidor chins de
Dominic Corisi. Eu usei minhas ligaes para obter o seu cdigo
acesso."
Victor sentou-se na cadeira com um baque pesado, o rosto de repente
ficou branco.
Sim, isso o que eu pensava.

No havia defesa para o que ele tinha feito, apenas uma explicao.
"Eu estava com raiva por perder o negcio e eu pensei que ele
merecia. Logo que Dominic colocar seu software on-line, ele vai perder
tudo."
"Stephan." Ele nunca o tinha ouvido falar em tal decepo a voz do
pai, e rasgou-o. "Como voc pde fazer isto?"
Eu perguntei a mim mesmo a mesma pergunta mil vezes.
Stephan caminhou para olhar para fora da janela do escritrio,
incapaz de ver qualquer coisa, exceto a dor de seu pai e uma
expresso que sempre ira assombr-lo.
"Eu no sei, Pai. Eu fiquei to envolvido em ganhar que eu concordei
com algo que eu sabia que estava errado."
"Ser que Nicole sabe?"
Ele no acreditou at mesmo com Stephan para mentir. "Ela sabe que
eu a usei para se vingar de seu irmo, mas ela no sabe mais do que
isso. Ningum sabe. Provavelmente no uma forma traz-la de volta
para mim."
"Ento por que voc est me dizendo isso, Stephan?" Ele tinha
esperado que seu pai ficasse com raiva. Ele estava preparado para
isso. Ele no sabia como lidar com a decepo que ele ouviu na voz do
pai, mesmo com o amor inabalvel ainda evidente no rosto dele.
"Porque eu ganhei. Finalmente venci Dominic".
"Mas?"
Seu pai o conhecia muito bem.

"Mas eu no posso viver com o conhecimento de que eu machuquei

Nicole fazendo isso. Ela passou por tantas traies. Ela invadiu meu
escritrio hoje e anunciou que ela me amava. Ela queria saber se eu
tinha a trado tambm. Eu queria tanto dizer que eu no tinha, mas
eu tinha. Tentei desfazer o que eu fiz, mas tarde demais. Eu no sou
melhor do que sua famlia foi para ela. Ela veio me pedir ajuda e eu a
usei." Stephan virou e olhou seu pai nos olhos.
Os dois permaneceram imveis e em silncio at que Stephan no
podia suportar mais. Ele disse: "Diga alguma coisa pai, qualquer
coisa."
O homem mais velho esfregou um de seus joelhos distraidamente
como se tentando aliviar uma dor antiga. "Eu gostaria de saber o que
dizer. Eu gostaria que nada disso fosse minha culpa."
Cabea de Stephan atirou de volta em resposta. "A culpa sua? Nada
disso culpa sua. Voc o tipo de homem que eu gostaria de ser."
Seu pai orgulhoso balanou a cabea, triste. "No, Stephan. Ns todos
temos nossos defeitos. Os meus esto se tornando mais claros para
mim com a idade."
"O que voc est dizendo, pai?"
Victor se levantou e enfrentou seu filho. "Voc foi um bom filho,
Stephan. Voc fez tudo que eu pedi quando voc era jovem. Pensei
que voc iria assumir a empresa, quando voc tivesse idade
suficiente, mas aps a faculdade, eu vi voc indo embora para a
Califrnia. Afastando-se de mim, da famlia, do negcio. Tudo o que
voc queria era fazer filmes com seus amigos. Eu no vi nenhum
futuro naquilo".
"Est tudo bem, pai. Isso foi h muito tempo. No importa mais."

O rosto de seu pai ficou apertado com raiva. "No, importa sim. Eu
deveria ter deixado voc ser o homem que queria ser. Voc era feliz
nessa vida. Talvez voc e Nicole teriam se casado e tido filhos se eu
no tivesse interferido. "
"Eu no entendo."
Seu pai continuou, "A economia estava difcil, eu estava cansado. Eu
queria me aposentar e voc era indiferente companhia ... ento, eu
me aproximei de Dominic. A empresa Andrade j estava no vermelho.
No valia o que eu esperava. Metade da nossa famlia trabalhava para
mim. Eu tinha convencido todos a me seguir aqui para os EUA e fazer
esta nova vida para ns mesmos. Eu tinha que dar todos dinheiro
suficiente para comear de novo. Eu devia isso a eles. Ento, eu inclu
Isola Santos no negcio. Dominic no queria me enganar. Vendi-o a
ele para dividir o dinheiro entre nossa famlia".
Stephan balanou para trs com o choque. "Por que, pai? Por que
voc procurou logo Dominic? "
"Ele tinha os recursos para comprar a minha empresa, e eu estava
com raiva de voc. Voc estava vivendo sua vida descuidada. Voc
tinha encontrado uma mulher que adorava, e tinha a pedido em
casamento como um vagabundo comum. Eu sabia que envolvendo
seu irmo vocs iriam terminar." Ele olhou para longe. "Eu queria que
voc amadurecesse."
"Todo esse tempo, eu culpei Dominic ..."
Seu pai parecia mais velho de repente. "Eu sei. No incio, eu pensei
que ter um adversrio seria bom para voc. E por um tempo, foi. Voc
se mudou de casa, e antes que eu percebesse voc tinha comeado
sua prpria empresa. Eu no tinha idia de quo fortemente voc e

Dominic se odiavam, e na hora que eu percebi que voc se importava

genuinamente com Nicole, j era tarde demais."
Stephan balanava sob a notcia. Isso mudava tudo. Ele passou sete
anos obcecado por um evento que nunca tinha acontecido. Dominic
no tinha roubado nada.
E o mais importante - Nicole era inocente.
O que eu fiz?
"Sinto muito, filho. Esta minha culpa. "
"No", disse Stephan. Ele era um homem melhor por causa de seu
tempo com Nicole. Ele podia ouvir sua voz em sua cabea. Voc tem
31 anos de idade, Stephan, esta na hora de tomar a responsabilidade
por seus prprios erros.
Stephan disse: "Voc pode ter definido o movimento, pai, mas eu
poderia ter deixado Nicole explicar em vez acus-la . Eu poderia ter
parado essa obsesso em qualquer momento ao longo dos ltimos
sete anos. Eu fiz isso. Levei-a longe demais. "
Victor pediu suavemente: "Voc ama Nicole, no ?"
"Sim, mas o nosso compromisso era apenas um fingimento, pai."
"Eu sei. Alessandro finalmente me disse."
"Como ele sabia?"
Maddy!
"Se todos sabiam que no era verdade, por que todo mundo jogava
junto?" No faz qualquer sentido.

Victor respondeu com um encolher de ombros. "Nicole o tipo de

mulher que todos ns gostaramos que ficasse com voc. Ela tem um
corao do tamanho da Itlia e qualquer pessoa que tenha ficado em
torno de vocs dois por um segundo sequer poderia ver que vocs so
loucos um pelo o outro."
Stephan caiu em derrota. "Ela se foi, papai. Eu fiz asneira e a perdi."
Descansando a mo no ombro de seu filho de novo, Victor disse: "Isso
no soa como meu filho. Voc nunca desistiu de nada de que
importava."
Stephan encontrou os olhos de seu pai. "Isso no algo que eu possa
simplesmente pedir desculpas. "
Seu pai concordou. "Voc est certo. Quanto voc est dispostos a
arriscar para t-la de volta? "
Qualquer coisa. Tudo.
"Eu poderia ir para a cadeia por isso, papai."
Seu pai apertou o seu ombro. "Isso verdade e por isso que eu no
posso te dizer o que fazer aqui. No vou trair o seu segredo, no
importa o que voc decidir."
Stephan reprimiu uma pergunta. A resposta realmente no importava
mesmo.
Victor perguntou: "O que voc quer saber, Stephan? "
A questo saltou para fora dele. "Por que no est gritando comigo
por que eu arruinei tudo? Nunca vamos conseguir Isola Santos de
volta agora."

Balanando a cabea, Victor disse: "Stephan, voc acha que o nosso

legado realmente uma pedra no oceano? Como tratamos as nossas
esposas, nossos filhos ... at os nossos inimigos - que o nosso
legado. Voc fez algo que nunca deveria ter feito, mas voc ainda tem
tempo para corrigi-lo. Eu no quero ver voc ir para a cadeia,
Stephan, mas temo por quem voc vai se tornar, se voc no fizer
nada. "
Stephan endireitou-se e anunciou: "Eu tenho que impedir o vrus de
derrubar o servidor de Dominic".
Seu pai concordou lentamente.
Stephan abraou seu pai com fora. Ele nunca tinha tido mais
respeito pelo seu pai do que neste momento.
Qualquer bondade que existisse em Stephan foi por causa da fora e
integridade do homem que o havia ressuscitado. Se ele fosse
sobreviver a essa loucura, Stephan iria passar o resto da sua vida
tentando viver de acordo com seu exemplo.
"Onde voc vai?" Seu pai perguntou quando Stephan se afastou dele.
Stephan parou na porta. "Eu vou ver Dominic. Ele o nico que pode
parar com isso agora. "
Quando ele saiu pela porta, ele ouviu seu pai dizer: "Agora meu
filho."

Captulo Vinte

Nicole sentou-se na velha cadeira de couro de seu pai atrs de sua

mesa de mogno enorme.
Como eu cheguei aqui? Deve ter havido um tempo em que eu fui feliz.
Por que sua me voltou agora e onde ela esteve esse tempo todo?
Dominic quereria realmente que ela fizesse parte de sua vida de novo?
Como eu pude ter errado sobre Stephan?
Nicole alisou as mos sobre a superfcie da mesa do pai e outra
pergunta veio a ela. aqui que eu quero realmente quero estar?
Ela sentou-se com o conselho de administrao por duas semanas de
reunies, gerindo a empresa de seu pai, espera de uma sensao de
euforia para bater, mas ela nunca veio. Mesmo quando ela negociou
novos contratos e fez estratgias sobre como obter a nova linha de
financiamento, no havia prazer para ela.
Eu realmente no me importo sobre computadores ou design de
software. Como que eu no sabia isso sobre mim?
Nicole olhou para o escritrio de seu pai, a empresa de seu pai, com
uma nova perspectiva. Era tudo o sonho de seu pai, no dela.
At agora, eu estava to ocupada tentando ser a pessoa que eu pensei
que deveria ser que nunca me perguntei quem eu quero ser.
No incio, aprender sobre computadores tinha sido para conquistar o
amor de seu pai, e salvar a empresa tinha sido mais do que pelo medo

de perder as poucas pessoas que ela tinha por perto e no pelo

desejo de trabalhar na empresa.
Ela pegou o telefone e ligou para algum que ela sabia poderia
confiar. Algum que sempre se importou com ela.
George, como voc se sente sobre a escolha de um novo CEO? No,
eu no estou tirando umas frias, eu estou mudando de carreira." Ele
no foi surpreendido e tinha s uma pergunta. O que eu iria fazer?
Ela pensou em seu leilo para ajudar o abrigo e disse: "Eu no sei,
mas vai ser uma organizao sem fins lucrativos ".
****
Dominic no estava sozinho em seu escritrio. O sempre presente
Jake estava encostado em uma caixa de livros, perto o suficiente para
ouvir a conversa, mas longe o suficiente para ser um observador.
Stephan entrou com a determinao de um homem que no iria
recuar antes de acertar as coisas.
Surpreendentemente, Dominic tinha includo sua noiva na reunio.
Ela ficou ao seu lado, segurando sua mo, o que foi provavelmente a
nica razo pela qual ele no pulou na garganta de Stephan.
"Stephan", disse Dominic friamente. "Eu gostaria de pedir que voc se
sente, mas eu realmente no quero que isso tome mais tempo do
que o necessrio. Voc disse que tinha informaes para mim. Algo
que no poderia ser dito por telefone. "
Stephan se preparou mentalmente e disse: "No h maneira melhorar
o que vou dizer ento melhor eu falar logo. Seu servidor chins foi
hackeado e eu sou o responsvel. No coloque ele para rodar no ms
que vem at que voc tenha revisado e executado testes extensivos."

O rosto de Dominic ficou vermelho brilhante, depois branco frio. Ele

deu um passo ameaador em direo Stephan,. "Eu vou matar voc."
Abby ficou entre eles com uma mo em cada peito. "Dominic, soc-lo
no vai resolver nada."
"Eu no estou indo s para bater nele ..."
Stephan disse: "Deixe-o vir, eu mereo."
Dominic sinceramente concordou. "Sim, voc merece."
Jake se afastou da parede e se juntou ao trio.
"Por que voc veio aqui, Stephan? Por que dizer a ns?"
Dominic rosnou: "Por que voc desistiu? Algum descobriu e voc
acha que as coisas vo ser mais fceis para voc, se voc confessar?"
Stephan ficou perfeitamente imvel, com as mos enterradas nos
bolsos das calas. "No. No h nenhuma maneira rastre-lo de volta
para mim, no h ningum que se beneficiar expondo o meu
envolvimento."
Jake pressionou mais. "Ento por que confessar? chantagem? Voc
tem o cdigo para corrigir isso?"
"No. Na verdade, eu nem sei se pode ser corrigido. "
"Voc s queria morrer jovem?" Dominic ameaou.
Abby abaixou suas mos e perguntou: " sobre Nicole? "
Dominic disse: "Se for, voc um tolo. Voc vai gastar tanto tempo na
priso que ela vai estar em uma casa de repouso quando voc sair."

Stephan encolheu os ombros. No era mais do que ele merecia. "Eu

entendo completamente se voc chamar a polcia, Dominic. Eu teria
feito isso se fosse o contrrio"
Abby perguntou, "Stephan, onde ela est?"
Tudo ou nada.
"Eu no a vejo desde ontem. Ela disse que me amava e ela me
perguntou se eu tinha um outro motivo para ajud-la. Eu queria dizer
que no, mas eu tinha usado o noivado falso com Nicole para distrair
Dominic. E funcionou. Eu s no sabia ... "
Abby terminou a frase para ele. "Que iria se apaixonar por ela."
Stephan disse: "Exatamente. Escute, eu sei que ela nunca vai querer
me ver de novo ... "
Dominic resmungou: "timo. Porque voc tem tanta chance de v-la
como voc tem de ficar fora da cadeia uma vez que esta notcia vazar."
Jake intercedeu de novo, a voz da razo em meio s ameaas. "Dom,
espere. Pense nisso. Ns provavelmente no queremos que ningum
saiba sobre o vrus. No, a menos que voc queira que a China fique
nervosa e saia do negcio. Se mantivermos isso em segredo, podemos
corrigi-lo em casa."
Dominic deu mais um passo ameaador em direo Stephan.
"Algum sabe?"
Stephan no recuou. Ele no odiava Dominic mais, mas ele no ia se
acovardar diante dele tambm.
"No."

Punhos cerrados de Dominic. "No ache que isso vai livr-lo das
conseqncias."
Abby ficou entre os dois novamente. "Basta! J chega. O que h com
vocs dois? Vocs so como crianas pequenas lutando sobre um
brinquedo na caixa de areia. Agora que sabemos sobre o vrus, vamos
corrigi-lo, mas a grande questo onde est Nicole? Ontem, ela
descobriu que sua me esta viva, e que o homem que ela ama a
estava usando. Isso no bom. Ns temos que encontr-la."
Stephan inclinou-se, inconscientemente, ameaando Dominic. "Sua
me est viva? E voc sabia?"
Dominic vacilou antes de se recuperar "Ela minha me, tambm. Eu
s descobri h algumas semanas. Ns estvamos tentando encontrar
uma boa maneira de dizer Nicole sobre ela."
Isso uma risada. "Voc? Encontrar um bom caminho? Se voc
machucar ela ..." as mos de Stephan apertou em seus lados.
A postura agressiva Dominic espelhou Stephan. "Voc a ltima
pessoa que deve falar sobre Nicole se machucando."
A nica questo real era quem iria balanar primeiro. Abby olhou
para trs e para frente entre eles, e falou. "Srio, vocs dois precisam
parar com isso agora. Isto no sobre qualquer um de vocs. sobre
Nicole. Para onde ela iria?"
Dominic acalmou um pouco ao olhar sua noiva indignada. Seu tom
era comicamente suave. "Eu vou chamar Thomas. Talvez ele saiba
dela." Abby se virou para Stephan. "Eu aposto que voc sabe onde ela
esta."

Stephan tomou o flego que tinha inconscientemente segurado e

disse: "No exatamente, mas sei quem deve saber."
****
Fora do edifcio de Dominic, Stephan disse, "obrigado por ter vindo,
Jeff."
Jeff estava perto da porta da limusine e disse: "Eu no tinha certeza
se eu ouvi direito quando voc me deu o endereo."
"Voc sabe onde Nicole esta, Jeff?"
"Talvez."
"Talvez?"
"Depende do que vocs esto tramando ..." Ele apontou para Dominic,
Abby e Jake de p atrs dele.
"Ns queremos ter certeza de que ela est bem", disse Stephan.
Preciso saber que ela est bem.
"Eu no tenho certeza se qualquer um de vocs est qualificado para
fazer essa afirmao".
"Ao contrrio de voc? Apenas diga quem diabos voc pensa que ?"
Stephan rugiu.
Jeff encolheu os ombros. "Apenas o motorista de limusine que sabe
onde ela esta." Ele se manteve firme, inabalvel com a confiana da
juventude.
Stephan jogou as duas mos no ar. "Eu a amo e eu cometi alguns
erros graves que a prejudicaram, mas ela no deve ficar sozinha
agora." Por mais horrvel que era para ele admitir, Stephan disse:

"Mesmo que ela no precise de mim, ela precisa de sua famlia. Voc
sabe disso. "
Jeff balanou a cabea, aparentemente satisfeito por algo que ele viu.
"Mas no vo encontr-la todos juntos. Se voc realmente a ama, ela
est sofrendo e precisa de ajuda. Mas se este apenas mais uma
competio entre voc e Dominic, faa um favor e fique bem longe
dela."
Stephan queria mais do que qualquer coisa encontrar com Nicole, e
pedir-lhe para perdo-lo. Mas por mais estranho que fosse, o
motorista de Nicole estava certo. Quanto mais ele admitia para si
mesmo que ele a amava, mais ele percebia que hoje no era sobre ele.
Nicole precisava de seu irmo em sua vida, e ele poderia ajud-la com
isso.
Ele se virou para Dominic e disse: "Voc vai. Ela precisa de voc."
Dominic franziu a testa e olhou para Abby que sorriu para ele e
balanou a cabea. Seu tom no era quente, mas no estava
ameaador.
"Voc pode ir conosco, Stephan. Ela vai querer te ver."
Ningum se moveu em primeiro lugar.
Dominic disse: "Abby est certa. Trata-se de Nicole." Quando ainda
no havia nenhum movimento em direo ao veculo, Dominic
rosnou, "Eu entendo. Parte dessa culpa foi minha. Eu no teria
comprado a sua ilha, se eu soubesse como era importante para sua
famlia, e eu no teria comprado a empresa de seu pai, se eu
soubesse como voc tinha sido bom para Nicole. Eu realmente quero

te ferir agora, mas eu no vou fazer isso porque minha irm te ama.
Podemos entrar na limusine agora? "
Para Dominic, era um pedido de desculpas sincero.
Stephan respondeu: "Ns todos cometemos erros. Eu no teria
sabotado o seu servidor se eu soubesse que ns estaramos andando
na mesma limusine um dia."
Sua piada dissolveu um pouco da tenso entre eles.
Jake empurrou os dois para a porta traseira, "Certo, ento. Vamos.
Todo mundo dentro. Ele diplomaticamente se sentou entre eles.
Jake ficou olhando o motorista e disse: "Jeff, certo?"
"Sim?"
"Voc no motorista regular de Nicole, no ?"
"No, eu estou cobrindo para o meu pai para o vero."
"Voc lidou com essa situao muito bem." Ele entregou-lhe o seu
carto. "Se voc quiser tentar a sua sorte no mundo corporativo, ligue
para minha secretria. Temos alguns vagas abertas. "
Jeff riu e devolveu o carto. "Eu aprecio a oferta, mas eu estou
fazendo um doutorado em psicologia. Eu no tinha certeza de que
rea seguir, mas agora eu estou inclinado para o aconselhamento
familiar. realmente muito mais fascinante do que parece nos livros.
Pensei que iria ser maante dirigir para Nicole, mas minha tese esta
praticamente escrita agora."
Dominic se inclinou para frente, sua voz calma, mas com uma
inteno mortal. "Se eu ver o nome de Nicole, ou qualquer indcio do
que ela compartilhou com voc ... "

Stephan acrescentou sua prpria ameaa. "Voc no teria que fazer

nada, Dominic, porque ele j estaria morto antes que voc chegasse a
ele. "
Abby inclinou-se disse: "Tchau, Jeff. No se ofenda, mas eu vou
acalmar esses caras. "
Jeff brincou. "Vocs podem querer considerar falar com algum sobre
tudo isso. Vocs podero obter reunies de grupo."
Dominic resmungou: "Veja, esse o problema com essa gerao.
Absolutamente nenhum respeito."
Abby soltou uma risada curta, ento comeou a gargalhar. Jake se
juntou a ela.

Stephan no conseguiu conter um sorriso quando

mesmo Dominic, um homem que tinha sido nomeado como o

bilionrio mais miservel, balanou a cabea em humorstica derrota.
"Eu gosto dele", disse Abby, colocando a mo sobre Dominic.
Dominic revirou os olhos e puxou-a mais perto. "Claro que sim. "
Cutucando o cotovelo para o lado de Dominic, Abby disse. "Vamos l,
reunies para grupo? Isso foi hilrio."
A expresso severa Dominic derreteu quando ele olhou para o rosto
sorridente de Abby. "De que lado voc esta? "
Ela se inclinou e deu um beijo em seus lbios. "Do seu Dominic."
Ento, ela acrescentou, "Mas isso no torna menos engraado."
Dominic se inclinou e sussurrou algo em sua orelha e Stephan
desviou o olhar. Se ele tivesse perdido sua chance de ter esse tipo de
felicidade? Ele no iria culpar Nicole se ela nunca mais quisesse v-lo,

mas se de alguma forma ela o perdoasse, ele iria fazer de tudo para
ser digno dela neste momento.

Captulo Vinte Um

Nicole abriu a porta de sua sute de hotel, esperando o servio de

quarto que ela tinha pedido. Em vez disso, era seu irmo em sua
porta.
"Posso entrar?" ele perguntou rispidamente.
Ela segurou a porta em sua mo esquerda. "Eu no estou pronta para
ver voc ainda, Dominic".
Ele no empurrou a porta, e para um homem como Dominic isso era
prova suficiente de que ele estava arrependido. "Eu s queria ter
certeza de que estava a salvo depois de ontem."
"O que voc tem medo que eu faa?" Ela empalideceu com sua
expresso. "Eu no sou to fraca, Dominic. Eu no vou me
machucar."
Seu rosto empalideceu mais. Parecia que ele no havia dormido em
dias. Ele disse, "Eu no posso perder voc de novo, Nicole".
Nicole abriu a porta. "Entre"
Sentaram-se em sofs separados. Nicole empoleirada nervosamente
na extremidade de um. Dominic estava sentado com as mos entre os
joelhos em outro.
Nicole perguntou: "Onde que encontrou nossa me? "
Ele estudou sua expresso e disse cuidadosamente, "Ela que me
encontrou. Ela pensou que eu estava ficando muito parecido com
nosso pai e queria salvar-me de mim mesmo. "

"Onde ela estava todo esse tempo?" ela perguntou em um sussurro.

"Thomas a ajudou a voltar para a vila onde ela tinha crescido na
Itlia... ento ela falsificou sua morte, mudou o nome, e viveu em fuga
at que o nosso pai morreu."
"Ela estava com medo de ele?"
"Sim".
"Ento, no era porque ela no nos ama?" Nicole mordeu o interior de
sua bochecha para no chorar abertamente.
Dominic se inclinou para frente no sof. "Ela nos amou, Nicole. Ela
ainda nos ama. Ela realmente temia por sua vida e, provavelmente,
com razo. Mas ela quer ver voc. Ela quer se desculpar por tudo."
Nicole sacudiu a cabea. "Eu no quero v-la. No ainda."
Dominic assentiu. "Eu no queria tambm. Eu no achava que
poderia perdo-la. Mas ela da famlia, Nicole, e ela a nica me
que vamos ter. "
Nicole colocou a mo trmula boca, "Eu ainda estou com raiva de
voc, Dominic ".
Ele sentou-se. "Eu sei."
Com olhos cheios de lgrimas no derramadas, Nicole disse: "Voc
estava certo sobre Stephan. Ele no me ama."
Dominic levantou-se e caminhou para se juntar a ela no outro sof.
Ele tocou em seu brao suavemente. "No, Nicole. Eu estava errado
sobre isso. Ele uma dor incrvel na minha bunda - ". Ele parou
abruptamente e reiniciou, "ele veio a mim esta manh e me disse que

ele tinha usado o seu noivado para manter-me distrado enquanto ele
sabotava o meu novo servidor para a internet chinesa".
Ela fungou. "V? Ele me usou".
"Voc est perdendo o ponto. Ele no tinha que me dizer. Ele poderia
ter me visto colocar o servidor online, e depois ficado com o contrato
depois que a China tivesse me jogado para fora. Ningum teria sido
capaz de rastrear de volta para ele."
"Ento, por que lhe contou?"
"Ele fez isso por voc."
Nicole pulou. "Ele disse isso?"
Dominic torceu a boca com repugnncia. "Ele disse."
"Voc poderia ter colocado ele na cadeia."
"Isso teria sido o de menos. Ele poderia ter perdido sua empresa, sua
reputao e, talvez, a sua vida se Abby no tivesse intervindo."
Dominic disse, lembrando um pouco de sua raiva.
"Ele me ama."
Ele me ama!
Dominic gemeu no fundo de seu peito e disse: "Sim".
Ela anunciou: "Eu o amo!"
Dominic gemeu de novo. "Eu sei."
Ela olhou ao redor freneticamente. "Eu tenho que encontr-lo."
"Ele est l embaixo no saguo", admitiu Dominic a contragosto.
A mandbula Nicole caiu. "Voc trouxe ele?"

"Ele veio na limusine com a gente." Dominic corou um pouco.

Nicole inclinou-se e abraou Dominic com fora, o primeiro abrao em
quinze anos.
"Eu no acredito que voc trouxe ele com voc." Ela se inclinou para
trs e olhou para seu irmo mais velho.
Voc fez isso por mim.
Apesar de quo zangado ele deveria estar com Stephan, ele colocou
suas necessidades antes dele. "Voc me ama. Quem poderia imaginar
que voc era doce? "
Ele sorriu para ela, devolvendo o abrao to apertado que ela quase
no conseguia respirar. "S no conte a ningum. Estou tendo
dificuldade o bastante para fingir desde que conheci Abby."
Nicole disse: "Estou feliz por voc encontr-la."
"Eu sou uma pessoa melhor quando estou com ela."
Nicole acenou com a cabea. "Eu me sinto assim quando estou com
Stephan e sua famlia. Eu sinto que nada pode me tocar. Eu sou livre
para ser a pessoa que eu estava destinada a ser."
Dominic pegou a mo dela, "Eu estava errado em ficar entre voc e os
Andrades. Eu estava com medo."
Nicole piscou rapidamente com o choque. "Medo? Voc?"
Dominic encontrou seus olhos. "Eu tinha a inteno de voltar para
voc assim quando eu fosse forte o suficiente para defender voc
contra o nosso pai. Um ano tornou-se trs, depois quatro. Voc se
recusou a ter qualquer contato comigo. Eu ficava pensando que tudo
iria mudar depois que eu encontrasse a mame. Quando chegaram

notcias de que ela estava morta, eu fiquei louco. Eu estava com raiva
do nosso pai, irritado com a nossa me morta, com raiva at de voc
por parecer aceitar tudo. Ento voc encontrou os Andrades e
mudou-se como se fossem a sua nova famlia. Mas voc j tinha uma
famlia. Voc me tinha. Eu sabia que quando eu comprasse a sua
empresa isso seria um empecilho entre voc e eles. Eu sabia e eu me
convenci de que era para o melhor. "
Nicole apertou a mo de seu irmo. "Voc e eu temos alguns graves
problemas de ansiedade de separao - ". Dominic abriu a boca para
dizer alguma coisa, mas Nicole falou antes dele.
"Est tudo bem, Dominic. Agora o que importa." Um pensamento
veio para ela e ela acrescentou: "Mas por favor, coloque guarda-contas
para mim agora que estamos a nos falar de novo. Voc fica um pouco
neurtico com isso. "
"Eu protejo o que meu."
"Voc meu irmo, Dominic. Nada jamais pode mudar isso, mas eu
tambm adoro os Andrades. Voc vai ter que respeitar isso. E eu no
vou voltar a ser protegida contra o mundo. Se voc quer ser parte da
minha vida, voc vai ter que confiar que eu posso cuidar de mim
mesma."
"Eu vou." Ele corou e admitiu a verdade. "Eu vou tentar".
Falando de Andrades, Nicole perguntou: "Agora onde esta Stephan? "
E sem esperar a resposta de Dominic, Nicole disparou para fora e
entrou no elevador.

Stephan parou, quando viu Nicole saindo do elevador. Ele prendeu a

respirao e esperou.
Foi era o fim ou o comeo?
Ela atravessou o hall de entrada indo para ele. Droga, ele deveria ter
caminhado at ela, mas sua expresso era difcil de ler e ele no
poderia descongelar seus ps.
Ela parou em frente dele e disse: "Voc mentiu para mim."
Ele engoliu em seco. "Sim".
"E voc me usou."
No havia nenhuma razo para mentir mais. "Sim".
"E voc realmente sabotou o servidor?"
Ele simplesmente assentiu. Esperando.
"Ento, por que voc no est comemorando a sua vitria? Por que
voc foi confessar?"
Ela sabia.
Ela sabia por que ele tinha feito isso.
Ele limpou a garganta. "Porque eu te amo."
Ela se inclinou, colocando seu ouvido perto, com um travesso brilho
em seus lindos olhos cinzento.
"Eu sinto muito. O que disse? Eu no consegui ouvi-lo."
Ele a puxou para ele. "Voc me ouviu."

Ainda no estava pronta para deixar o abrao, ela balanou a cabea

com uma tristeza fingida, "bem, se voc no pode mesmo dizer em
pblico, como que eu vou acreditar em voc? "
Stephan subiu em cima da mesa de caf. "Desculpem-me todos," Sua
voz tinha a autoridade para atrair todas as cabeas na rea. Ele
apontou para baixo, para Nicole. "Eu amo essa mulher. Se ela est
disposta a se casar comigo, vamos encher uma casa enorme com
toneladas de filhos, e eu vou passar o resto da minha vida provando
que ela tinha razo em me perdoar."
Nicole corou e disse: "Todo mundo est olhando, Stephan."
Ele estendeu a mo e arrastou-a para cima da mesa com ele. "Bem,
ento este o momento perfeito para mim para perguntar para voc."
Ele desceu em um joelho. "Quer se casar comigo?"
Ela olhou para sua mo esquerda, que j no usava seu anel. "Como
eu sei que isso real? Como eu sei que este no apenas mais um
jogo?"
Ele enfiou a mo no bolso do casaco e tirou um pequeno anel, menos
de um quilate, em uma caixa antiga.
"Este foi o anel da minha av. Minha me usou quando ela era noiva
de meu pai e espero que, um dia, que nossa filha v us-lo. Eu estou
cansado de jogar. Case-se comigo, Nicole, e deixe-me provar isso para
voc."
Ela o fez sofrer um pouco antes de dizer: "Sim. Sim, eu vou casar com
voc."
Ela ofereceu-lhe a mo e ele deslizou o anel em seu dedo.
Eles se perderam em um beijo enquanto a multido aplaudia.

Eventualmente, voltando para a Terra, Stephan desceu da mesa com

um sorriso enorme. Ele levantou uma mo para ajudar a Nicole
descer.
Abby disse: "Parece que eles se acertaram, Dominic".
Dominic resmungou: "Eu posso ver isso."
Jake disse, "Voc vai ter que perdo-lo."
Dominic fez um som ameaador no fundo de sua garganta.
Stephan juntou-se a eles. No importa o que tinha acontecido antes,
este era irmo de Nicole. Stephan estendeu a mo para Dominic.
"Sinto muito, Dominic. Eu estava errado, e eu vou deixar que voc me
puna pelo meu comportamento repreensvel. Espero que possamos
resolver isso."
Quando Dominic no se moveu, Abby espetou-lhe com o cotovelo. Ele
olhou para ela e disse: "Como vou assustar algum, se voc continuar
fazendo isso?"
Abby sorriu para ele.
Stephan riu. "Eu no acho que vai ser um problema."
Dominic permaneceu srio. "Se voc for bom para a minha irm, voc
nunca vai ter nada a temer de mim."
Jake falou, "Veja, Dom, esse o tipo de comentrio que faz com que
as pessoas se perguntem o que voc capaz. Voc no pode apenas
apertar a mo dele e aceitar seu pedido de desculpas?"
Dominic apertou a mo de Stephan e os dois chegaram a um
entendimento tcito nesse momento.
Por Nicole.

Mais tarde naquele dia, Nicole tirou seus sapatos assim que ela
entrou na cobertura. Stephan fechou a porta atrs dele e pegou-a em
seus braos. Ela colocou os braos ao redor de seu pescoo e no
conseguia parar de sorrir.
Ele acariciou sua bochecha e disse: "Ns estamos finalmente sozinhos
e resolvemos todos os nossos problemas. Voc sabe o que isto
significa?"
Seus beijos fizeram ccegas no pescoo. Ela sabia exatamente o que
queria dizer, mas ela decidiu se divertir um pouco. "Voc quer que eu
cozinhe de novo?"
Ele jogou-a no sof e tirou seu casaco.
Ele balanou a cabea, um sorriso predatrio se espalhando por todo
o seu rosto.
"Voc gravou um programa que voc gostaria que assistssemos
juntos?", ela perguntou maliciosamente.
Ele afrouxou a gravata e jogou-o no cho atrs dele. Sem tirar os
olhos dela, ele lentamente, e deliberadamente comeou a desabotoar a
camisa. A boca de Nicole ficou seca e seu estmago estremeceu. Ele
deixou cair sua camisa atrs dele, de p alto e orgulhoso, plenamente
consciente de seu torso musculoso.
Nicole agarrou a almofada por baixo dela.
Deus, ele era bonito.
Lentamente, to lentamente que ela queria saltar para cima e faz-lo
para ele, Stephan desabotoou o cinto de couro e desabotoou o topo de
suas calas. Com um movimento do zper, ele deslizou suas calas e
saiu delas. Seu boxers azul pouco fez para esconder sua excitao.

O corpo de Nicole apertou e estremeceu em resposta a cada

movimento de Stephan. Ele caminhou na direo de onde ela tinha se
sentado e inclinou-se, ajoelhando-se ao lado dela no sof, seu hlito
quente contra seu ouvido. Ela estremeceu novamente, mas no se
moveu. Sempre to suavemente, ele ronronou, "Primeiro Passo:
Tremer para cima. Quer dizer que eu tenho toda a sua ateno
agora?"
Nicole puxou para trs com um sorriso de surpresa. "Voc sabe sobre
isso tambm?"
"No conte para as mulheres, mas os homens sempre souberam." Ele
colocou um dedo sob a ala do vestido e colocou-a de lado, expondo
um ombro nu ao seus lbios ansiosos.
"Meu pai me alertou sobre o notrio biquni, mas eu nunca pensei
que eu realmente fosse experimentar."
Ele provou sua clavcula, o que tornou difcil para Nicole se
concentrar no que ele estava dizendo, mas com a imagem daquele dia
repetindo em sua cabea, ela deu um tapa nele de brincadeira.
"Voc poderia ter dito alguma coisa."
"E perder a diverso? Como eu poderia saber sobre o que advertir
nossos filhos?" Ele deslizou a outra ala para baixo e deu igual
ateno ao outro ombro.
Nicole fechou os olhos e jogou a cabea para trs em prazer. Uma
mo forte, confiante a levantou, enquanto a outra habilmente deslizou
sob seu vestido e tirou sua calcinha. Seus olhos se abriram e
encontraram os dele.
Deus, ele era quente.

Ele puxou o vestido para cima sobre a cabea em um nico

movimento e a deitou no sof nua e exposta. Ele correu um dedo
levemente em seus lbios, em seu pescoo, pelo vale entre seus seios
pequenos, por seu estmago.
Ele sussurrou: "Diga-me o que voc gosta."
Mal consegue respirar, Nicole admitiu: "Eu realmente no sei."
Ele parou e ela temia que ela tivesse arruinado o momento. Auto
recriminaes danavam por sua cabea at que ouvir a sua voz,
quando ele disse, "ento a que vamos comear".
Ele rolou para o sof com ela e assim que ficaram face a face. Ele
colocou uma mo no quadril e disse: "Beije-me".
Nicole fechou a curta distncia entre suas bocas e rapidamente se
esqueceu por que ela estava envergonhada. Seus lbios a acariciavam
e a adoravam. Sua lngua brincou e seduziu. Ela se adaptou a seus
movimentos e em conjunto eles exploraram a paixo que eles tanto
tempo negaram.
Sua boca se moveu em seu pescoo e corpo de Nicole saltou para a
vida onde quer que ele a beijasse. Suas mos estavam firmes, mas
suave. Apenas quando ela pensou que no poderia tomar mais
aguentar, ele fazia uma pausa e esperava, dando-lhe tempo para fazer
suas prprias exploraes.
Ela tirou sua boxer impaciente e revelou a sua excitao que pulsava
dura em sua mo. Ela o cercou e a acariciou, impressionado com a
forma como o seu corpo estremeceu de prazer com o toque dela. Seu
desejo desinibido por ela lhe deu a confiana para se deixar
aproveitar. Simplesmente desfrutar.

Sua mo encontrou seu centro molhado. Seu polegar encostou em

seu clitris e esfregou em um ritmo que a estava deixando louca. Um
dedo mgico deslizou dentro dela, trabalhando em unio os outros
dedos... Quando ela estava se contorcendo sob ele, projetando contra
sua mo, implorando-lhe para no parar, ele substituiu sua mo pela
sua boca. O calor do clmax se espalhou atravs dela, deixando-a
tremendo sua merc.
Seu sorriso prometeu que, em vez de ser o fim, este era apenas o
comeo.
Gentilmente, ele rolou sobre seu estmago e empurrou seu cabelo de
lado, desenhando um caminho com uma mo, e fazendo o caminho
na sequncia com os lbios. Ele acariciou cada centmetro dela,
carinhosamente, apaixonadamente. Trazendo todos os cantos de seu
corpo vivo por ele.
Quando ela no aguentava mais, ela rolou, levando ambos para o
cho. Ele amorteceu sua queda. Seus braos fortes a ergueram acima
de sua excitao, mantendo-a equilibrada e enquanto seu pnis
empurrava debaixo dela, espera de estar dentro dela.
"Mostre-me o que voc gosta, Nicole".
Nicole abaixou-se sobre ele, saboreando quando ele a preencheu. Ela
moveu-se, como uma danarina que nunca tinha tomado a dianteira.
Testando. Apertando quando ela descobriu o segredo para seu prprio
prazer e amando como ele seguia seus movimentos.
Com Stephan ela era livre - mesmo aqui. Livre para ser que ela
sempre quis ser. E ela deixou-se ir para desfrutar plenamente o ritmo
que encontraram juntos. Seu orgasmo compartilhado os deixou

exaustos, e eles estavam se abraando, enquanto sua respirao

lentamente voltou ao normal.
Nicole levantou um pouco a cabea e beijou Stephan suavemente na
boca. Ela disse: "Voc pode colocar tudo isso em uma lista do que eu
gosto."
Ele sorriu contra os lbios e disse: "Eu vou desfrutar de adicionar
tudo na sua lista."
Nicole flexionou os msculos internos em torno dele e sentiu-o
endurecer dentro dela. "Eu tambm." Ela disse: "Eu tambm."
Ele pegou sua bunda com as mos e comeou a mover os quadris em
um movimento circular, levando os dois a um lugar onde a
comunicao no necessita de quaisquer palavras.
****
No dia seguinte, Nicole e Stephan retornaram ao seu ritual matutino
de caf da manh juntos. A beleza desse momento trouxe um brilho
de emoo para os olhos de Nicole. Alm de sua paixo, alm da
profundidade de seu amor um pelo outro, eles tambm eram amigos,
e que foi o que deu a Nicole fora para acreditar que poderia faz-lo.
Stephan deu uma mordida na sua torrada e perguntou casualmente
como se ele estivesse perguntando sobre o tempo, "O que voc acha
de comprar uma casa na Califrnia e viver l parte do ano?"
"Eu adoraria isso", Nicole jorrou. "Voc esta considerando fazer
documentrios de novo? "
Stephan assentiu. "Mark me convenceu disso enquanto estvamos l.
Eu tambm poderia dar um passo alm do que fazer filmes, e
convencer alguns dos meus concorrentes a ser ecologicamente

corretos.

Eu odeio dizer que o seu irmo estabeleceu um exemplo

para mim, mas o seu substancial investimento em fundos de bolsas

de estudo, tanto aqui como na China, definiram o cenrio para as
grandes empresas a seguir o exemplo. Tem inmeras grandes
empresas l fora, procurando agora por causas importantes. Eu
poderia destacar essa causas para eles. "
"Falando do meu irmo..." Nicole no estava muito certa de como
Stephan iria responder a sua idia, mas era algo que ela queria
desesperadamente fazer acontecer. "Eu gostaria de convidar Dominic
e Abby para jantar neste domingo com sua famlia."
Stephan apertou-lhe a mo suavemente, "Seu irmo poderia no
amar a minha famlia tanto quanto voc."
"Ele vai," Nicole disse simplesmente.
"Quando voc se tornou to otimista?" Stephan perguntou com um
sorriso satisfeito.
"Desde que eu comecei a acreditar em finais felizes."
Stephan levantou uma sobrancelha para ela, ainda no entendendo o
que ela estava falando.
"Todos os principais feriados sero celebrados l. Eu realmente nunca
comemorei antes e este ano quero que todos estejam juntos. Isso s
vai acontecer se vocs comearem a se conhecer. Se voc ligar para
ele e o convidar, ele vira." Ele ainda parecia duvidoso, ento
acrescentou um "Por favooooooor" sincero.
Stephan coou o queixo em sria considerao, ento disse, "Talvez
voc devesse me perguntar novamente, vestindo um pequeno biquni
vermelho."

Nicole riu e jogou um guardanapo para ele. "Voc um bobo." Ele

sorriu e disse: "Sim, mas eu sou um bobo que vai convidar o seu
irmo, porque eu te amo."
Nicole caminhou ao redor da pequena mesa, sentou-se no colo de
Stephan e lhe deu o tipo de beijo que faz um homem se atrasar para o
trabalho.
****
Algumas horas mais tarde, Stephan saiu, e Nicole fez alguns
telefonemas antes de mandar mensagens de texto para Jeff busc-la
para lev-la para a casa de seu pai.
Ela passou por Jeff e deslizou na limusine. Ela estava atrasada e ela
nunca se atrasava. Era impossvel no corar a cada poucos minutos,
quando ela pensava sobre o porqu.
Transbordando de felicidade, Nicole espontaneamente pressionou o
boto para baixar a partio entre a frente e encosto do banco e disse:
"Jeff, voc estava to certo sobre tudo! Eu estou feliz que eu esperei
para ter relaes sexuais com Stephan. A noite passada foi tudo que
eu sempre sonhei, e eu tenho que agradecer a voc por isso."
No sabendo exatamente qual a resposta que ela esperava, Nicole
passou de rosa ao vermelho brilhante, quando o pai de Jeff, Arnold,
olhou de volta para ela a partir do assento do motorista. "Eu cheguei
em casa na ltima noite, Senhorita Corisi ", disse ele em seu tom
mais profissional.
Nicole organizou seus pensamentos e falou antes que ela tivesse
concludo o processo. "Ah. Bem, diga ao Jeff que eu disse obrigado."
Arnold olhou para ela no espelho retrovisor e no disse nada.

"Ou no". Nicole enterrou seu rosto em uma mo e lutou contra um

sorriso. Pobre Arnold. "Este o

tipo de

momento em que

provavelmente pode fingir que no aconteceu, certo? "

Arnold ligou o motor. "Sim, Senhorita Corisi", disse ele, soando um
pouco aliviado. "Voc quer ir diretamente para a casa?"
"No, eu prometi Abby e Maddy que eu as pegaria no caminho. Elas
vo me ajudar a organizar os pertences do pai." Ela deu a ele seus
endereos.
" bom que voc no tenha que fazer isso sozinha", Arnold disse,
quebrando sua regra de 20 anos de se manter completamente
impessoal.
Refletindo sobre o comentrio dele, o sorriso de Nicole se espalhou de
orelha a orelha. Mesmo o deixando desconfortvel, ela teve que dizer o
quanto melhor a sua vida tinha ficado enquanto ele estava de ferias.
Sua voz era grossa com gratido. "Eu no sou mais sozinha, Arnold.
Eu tenho uma famlia agora."
Arnold olhou para longe, mas ela viu no espelho que seus olhos
estavam enevoados. "Isso bom, Nicole".
Um flash de inspirao bateu Nicole. "Voc sabe o que melhor?"
Ele olhou para ela.
"Um aumento. Um grande e gordo aumento que vai deixar voc levar
sua esposa em uma viagem a cada ano."
Ele disse, "Voc no tem que fazer isso, Nicole".
No, eu no tenho, mas eu quero.

Ela brincou: "Oh, voc vai merecer, Arnold. Espere at conhecer os

sobrinhos de Stephan. "
"Bagunceiros?", ele perguntou, com um sorriso de satisfao.
"Muito."
Arnold surpreendeu dizendo: "Voc merece ser feliz, Nicole".
Nicole colocou a mo atravs da abertura que os separava e deu
aperto afetuoso no seu ombro. "Eu no sei se eu mereo ser, mas eu
sou, Arnold. Eu finalmente sou. "
Nicole podia jurar que ele corou um pouco. Ela sentou-se de volta ao
seu assento feliz, embora com sorriso choroso. "Eu vou levantar o
divisor agora, Arnold, de modo que voc possa ter um pouco de paz."
"Obrigado, Senhorita Corisi", disse ele, voltando a formalidade.
Antes de cortar sua breve conexo, Nicole acrescentou algo que
precisava ser dito, "Obrigado por no me abandonar, Arnold".
Ele no disse nada, mas Nicole teve um vislumbre de seu sorriso um
pouco antes da janela bloqueada-la a vista.
Eu sempre me senti to sozinha, mas eu acho que eu nunca realmente
fui.
Arnold estava prestes a se tornar o mais bem pago motorista de
limusine de Nova York.

Captulo Vinte Dois

O marido de Maddy, Richard, estava responsvel por cozinhar o

banquete da festa e ameaava qualquer um que ousasse levantar
uma tampa de qualquer uma das panelas.
Abby tomou um gole do caf que ela aceitou de bom grado alguns
momentos atrs de Katrine. "Quando voc me convidou para vir mais
cedo para cozinhar eu imaginava ... bem, que iria cozinhar. "
Elise acenou com a mo para o homem no fundo que estava
amaldioando as suas criaes em francs e disse: "Hoje o Dia de
Richard para cozinhar. Queramos vir aqui para ficar longe dos
homens, para que possamos realmente falar."
Nicole trocou um olhar com Abby. "Eu sei. Eu pensei a mesma coisa
quando eles me convidaram. Parecia um pouco sexista ter todas as
mulheres na cozinha, enquanto os homens permaneciam na sala de
estar, mas este o lugar onde todas as coisas boas acontecem."
Maddy colocou o beb de volta em seu carinho. "Eu cresci assim, mas
confesso que na minha adolescncia eu pensei que eu estava
perdendo alguma coisa por no estar l fora. Lembra daquele ano,
mame?"
Elise sorriu e disse: "Oh, sim. Eu me lembro. No demorou muito
tempo para perceber que todas as decises importantes so feitas
aqui."
Nicole perguntou com riso em sua voz, "Ser que os homens sabem
disso?"

Abby tinha uma pergunta mais sria. " uma escolha para estar
aqui,, no ? Quero dizer, se voc quiser ir l e participar da conversa
eles iriam deixar, certo? "
Elise assentiu em um tom tranquilizador. "Oh, no se preocupe. Voc
bem-vinda para ir l e mergulhar sobre microchip e projetos e falar
sobre plataforma de marketing se voc puder suportar. Apenas deixeme aqui."
O olhar de surpresa no rosto de Abby fez um sorriso no rosto da
mulher mais velha. "Abby, o movimento pelos direitos das mulheres
era sobre a igualdade para que pudssemos escolher quem queremos
ser, no, para nos tornar homens ou designers de software. Eu no
trabalho mais , mas eu participo de vrias instituies de caridade e
eu considero minha famlia um trabalho em tempo integral.
Alessandro iria apoiar-me se eu quisesse fazer parte da empresa, mas
eu no estou interessada. A melhor parte sobre ficar velha que voc
percebe que voc no tem que impressionar ningum. Estou feliz com
as coisas do jeito que elas so. "
Katrine

acrescentou,

"Eu

tenho

que

concordar.

Victor

eu

trabalhamos duros por muitos anos para tornar a Andrade Solutions

bem sucedida. Ele costumava dizer que eu poderia negociar as asas
de uma mosca, e, por vezes, encontrar novos fornecedores que era
quase to difcil. Nem todos os anos eram rentveis. Ns trabalhamos
porque ramos obrigados, mas vocs tem sorte o suficiente para poder
seguir suas paixes."
Abby deu ombros e disse: "Eu tenho que admitir, eu no estou
totalmente certa sobre o que fazer agora. Eu sempre trabalhei. s
vezes em dois empregos. Eu realmente no posso voltar a lecionar nas

escolas de baixa renda. Dominic teria uma equipe da SWAT me

seguindo o tempo todo."
Elise se inclinou e colocou a mo em seu ombro em apoio a Abby.
"Voc fica ao lado dele e faz o seu prprio caminho. H um preo pela
riqueza, mas h tambm uma liberdade que vem com ela. Como
professora, voc tocou a vida de algumas centenas de jovens. Agora,
voc pode tocar as vidas de milhes de pessoas se voc quiser. A coisa
maravilhosa sobre nossos homens que se voc quiser, eles vo
ajud-la a fazer isso acontecer. Dominic parece ser o mesmo tipo de
homem de bem."
Segura dentro de um grupo de mulheres que realmente se
importavam com ela, Nicole compartilhou, "at conhecer Stephan, eu
no via nada de bom em ter dinheiro. Eu me ressentia da importncia
que as pessoas colocadas em coisas e aparncias. Eu no sei se eu j
passei um momento sendo grata pelo que eu tinha. Aos olhos de
Stephan, todos esto conectados ou atravs do meio ambiente ou as
nossas finanas, e quanto mais voc tem, mais voc deve ser
responsvel. Quando voc olha o mundo assim, difcil no querer se
envolver em todas as causas. Vou me concentrar em ajudar mulheres
vitimas de abuso. Pelo que voc compartilhou comigo, Abby, voc
pode querer se concentrar em educao. Deve ter haver polticas que
como uma professora voc se sentia impotente para mudar. Agora
voc tem uma voz. "
Maddy suspirou. "Adoro finais felizes."
Nicole disse: "Como um motorista de limusine sbio me disse uma
vez, a histria no termina quando o livro acaba. Este apenas o
comeo para ns. Para todos ns."

Abby olhou para a porta e disse: "Falando de todos ns, como voc
acha que os homens esto se entendendo? "
Katrine no estava preocupada. "Os meninos vo jogar limpo.
Alessandro e Victor esto l."
Nicole riu. "Tomando conta de dois dos maiores egos no planeta."
Sorrindo, Katrine disse, "De onde voc acha que Stephan tirou o seu
ego? Victor era bastante desagradvel quando eu o conheci , mas
nossos mais de quarenta anos de casamento o tem domesticado."
Suas palavras agradaram Abby. Ela perguntou: "Voc tem algum
conselho sobre como fazer isso durar?"
Katrine disse: "Honestidade. Respeito. Perdo".
Elise brincou: "E um pequeno biquni vermelho."
Nicole sentou-se em linha reta, lembrando de algo. "Oh," ela disse em
voz alta, em seguida, baixou a voz. "Eles sabem sobre o biquni
vermelho. As etapas no so mais um segredo."
Elise e Katrine olharam acusadoramente para Richard, mas ele no
olhou. Justo to rapidamente, elas se voltaram para trs e disseram:
"Maddy!"
Um sorriso tmido se espalhou pela face da jovem mulher. Ela
encolheu os ombros.
Rindo, Nicole sacudiu a cabea. "Voc to ruim."
Maddy balanou as sobrancelhas para Nicole. "Difcil ficar brava
comigo j que a minha intromisso colocou voc e Stephan juntos de
novo? "

Abby sentou-se na cadeira com um sorriso enorme em sua face.

"Nicole, eu compreendo totalmente porque voc ama esta famlia." Ela
se virou para Elise e perguntou: "Voc se importaria se eu trouxer
minha irm, Lil, para jantar em algum dia? Ela precisa disso."
Nicole tinha chegado a conhecer Abby muito bem ao longo dos
ltimos dias e ela sabia o quanto ela amava e se preocupada com a
irm. Nicole perguntou: "Como ela est? Ela falou com Jake desde
aquele dia na ilha? Voc no disse que pensou que havia uma
conexo de l? Talvez voc possa convidar ambos. Ok?" Nicole olhou
para as duas mulheres mais velhas na mesa.
Katrine disse, "Abby, sua famlia a nossa famlia. Convide eles. "
Elise disse, "Jake. Jake." Ela repetiu seu nome como se tentando
evocar a sua imagem em sua mente. "Ele no aquele amigo de
Dominic?" Nicole e Abby assentiram. Elise bateu as mos. "Ele lindo
e escandalosamente rico. Que maravilhoso seria isso, se ele e sua
irm se casassem? "
Olhos de Abby se viraram, percebendo que ela pode ter comeado algo
que no estava certo de que ela poderia conter. "Obrigado por dizer
isso, Katrine. Vou trazer Lil. Agora, Jake, eu no sei. Ele e Lil no
mantiveram em contato, tanto quanto eu sei. Talvez devssemos
deix-los descobrir isso."
Maddy acenou duas mos excitadas no ar. "Eu tenho a idia perfeita
sobre como coloc-los juntos."
"No!" Todos disseram em coro.
Colocando uma mo indignada em um quadril, Maddy disse, "Quando
vocs vo apreciar a minha genialidade?"

Nicole concordou a contragosto. "Eu tenho que admitir, eu estou feliz

com seus resultados."
"Veja", Maddy sublinhou, apontando para o recente sucesso. "s
vezes o amor simplesmente acontece, mas outras vezes precisa de um
empurrozinho."
Elise inclinou-se para a filha, "O que voc tem em sua cabea desta
vez?"
Maddy virou-se para Abby, "Voc acha que Dominic pode ser
confivel? "
Um sorriso malicioso iluminou o rosto normalmente doce de Abby.
"Eu diria absolutamente".
Maddy disse: "Isso vai ser incrvel."
"Maddy", Katrine comeou a falar com raiva, depois de uma pausa,
Katrine mudou de idia. Ela se inclinou e abraou sua sobrinha e
disse: "No mude nunca."
Hesitando apenas por um momento para refletir sobre as palavras de
Katrine, Maddy rapidamente recuperou seu entusiasmo. "Ok, assim
o que eu acho que ns deveramos fazer ... "
****
Para a surpresa de Stephan, Dominic tinha dirigido sozinho at a
casa. Sem seguranas ou motorista. Apenas Abby.
Outro homem teria ficado nervoso sobre ficar assim em clara
desvantagem, mas Dominic entrou na casa dos Andrade com a
cabea erguida. Ele balanou as mos de Victor e de Alessandro, sem

hesitao. Ele fez uma pausa, mas no se recusou a apertar a mo de

Stephan. Os homens sentaram-se no grande ptio.
Uma vez que os homens estavam sentados, Victor disse: "Sua irm
como uma filha para mim. Fiquei contente que voc aceitou o nosso
convite."
Dominic assentiu em reconhecimento da declarao, em seguida,
olhou para Stephan. "Abby me explicou que voc pensou que eu tinha
enganado seu pai para poder comprar sua empresa e a ilha de Isola
Santos. "
Stephan olhou para seu futuro cunhado e disse: "Isso verdade."
Dominic acrescentou: "Mas agora voc sabe a verdade."
Stephan reconheceu com uma ligeira inclinao de sua cabea.
Nenhum homem piscou.
Dominic disse: "Se a situao se invertesse, eu teria feito exatamente
o que fez. E voc quase me derrotou. Muitas pessoas no podem dizer
isso."
O ar se acalmou. Stephan disse: "Eu no tenho orgulho do que eu
fiz."
"Isso poderia ser o ttulo do meu livro de memrias", Dominic disse
com tristeza. Em seguida, um pouco mais a srio, ele disse, "Abby
est certa. Ns no podemos mudar o passado, mas no temos que
repeti-lo tambm. Seja bom para a minha irm, Stephan."
"Eu vou ser", disse Stephan, vendo claramente o amor que Dominic
tinha por Nicole.

Dominic colocou a mo no bolso e tirou um envelope. Ele entregou a

Victor. "Esta a escritura de Isola Santos. Eu quero que voc fique
com ela."
Victor olhou para os dois homens orgulhosos diante dele e disse: "Por
que voc no d como um presente de casamento para Stephan e
Nicole, de modo que o nosso legado seja uma mistura das nossas
famlias?"
Dominic guardou a escritura e limpou a garganta. "Eu gostaria disso."
Alessandro se inclinou para frente em seu assento e perguntou:
"Ento, voc j fez algum progresso na depurao do seu servidor?"
Victor balanou a cabea para seu irmo em desaprovao.
Alessandro respondeu, "Ns somos uma famlia agora, no? Como
vamos ajud-lo se no discutir o assunto?"
Famlia.
No final do dia, que o que Dominic era agora. Stephan disse,
"Dominic, voc est livre para usar o design de software eu ia oferecer
China. "
Dominic balanou a cabea. "No uma opo. diferente o
suficiente para que eles soubessem. E, infelizmente, o seu hacker
sabia o que ele estava fazendo, Stephan. Ningum tem sido capaz de
corrigi-lo. como se o vrus estivesse anexado a cada linha de
cdigo."
Victor olhou para o filho e disse: "Stephan, com todas as suas
conexes, voc no sabe quem poderia ajudar?"

Com um encolher de ombros de um ombro, Stephan disse: "O nico

homem que eu sabia que era bom o bastante era que o homem que
criou o vrus, e ele no quer se mexer. "
Dominic

disse:

"Eu

sei

de

algumas

pessoas

que

poderiam

desfragmentar, mas eu no tenho certeza de que iria nos ajudar."

Stephan disse: "Tudo o que voc precisar, Dominic. Inclusive
dinheiro... "
"No, eles no se preocupam com o dinheiro."
Stephan disse: "Todo mundo tem seu preo. O que eles querem? "
"Jake", Dominic respondeu.
Victor se levantou. "No, Jake no um daqueles Waltons, ele? "
Stephan perguntou: "O que voc est falando, papai?"
"No

final

de

1980,

dois

designers de

computador

altamente

respeitados fizeram notcia para ao alertar que seu software estava

sendo roubado pelo governo dos EUA para fins militares. Foi um
enorme escndalo que terminou de forma to abrupta que as pessoas
fizeram apostas sobre se haviam sido comprados ou brutalmente
silenciados. De qualquer forma, foi uma perda. A criptografia do
software que eles estavam trabalhando foi to avanada que ns
ainda usamos as suas notas como um guia atualmente. Se eles esto
vivos e ainda trabalhando em um software, eu quero conhec-los.
Voc acha que Jake o seu filho?"
Dominic mexeu na cadeira como se tivesse sido apanhado ao dizer
muito mais do que ele pretendia. "Ele nunca admitiu, mas eu acredito
que ele seja."

Victor levantou-se e juntou-se a Stephan. "Parece que vamos ter que

descobrir. Dominic, quanto tempo lhe resta antes de o servidor ir
online?"
"Cerca de um ms", disse Dominic.
Stephan disse: "Isso no muito tempo."
Alessandro deu um tapinha no ombro de seu sobrinho em apoio e
disse: "Eu sei de algumas pessoas que podem ser capazes de ajudar e
vamos encontr-los. Se eles esto vivos, eu vou ter a sua localizao
dentro de uma semana. "
****
Suado e ainda em seu avental de cozinha, Richard abriu a porta para
o ptio com um enorme sorriso e disse: "Dominic, sua presena est
sendo solicitada na cozinha."
Dominic olhou para os outros homens que estavam sorrindo tambm
com suspeita. Alessandro se aproximou de Dominic e deu um tapinha
simptico nas costas. "Nunca um bom sinal."
Victor brincou: "Talvez elas tenham um avental extra."
Dominic sem palavras apelou para ajuda de Stephan.
Stephan no lhe deu nenhuma simpatia, apenas um sorriso perverso.
"O poderoso Dominic Corisi se acovarda diante de uma cozinha cheia
de mulheres? "
No negando a acusao, Dominic rosnou: "Se voc acha que to
engraado, voc que vai ver o que elas querem."
Stephan pulou e no tentou esconder sua diverso. "Elas pediram por
voc."

Dominic se dirigiu para a casa, jogando uma ameaa sobre seu

ombro. "Vou me lembrar disso, Stephan."
Voltando-se para seu pai e tio, Stephan disse, "O que voc acha que
elas querem?"
Alessandro deu de ombros. "Eu vou perguntar a Maddy mais tarde."
Stephan balanou a cabea com humor, ento um pensamento veio a
ele. "Pai, eu tenho mais uma confisso."
Os homens mais velhos ficaram absolutamente imveis e Stephan
desejava que ele tivesse escolhido suas palavras com mais cuidado.
Ele esperava que ele nunca tivesse outra dessas confisses. Esta era
muito mais fcil. "Eu disse a Nicole que sabemos sobre o biquni
vermelho"
Victor disse tristemente: "Agora sua me no vai usar o dela mais."
"Pai!" Stephan pulou a grade e tentou bloquear a imagem mental de
seu pai tinha acabado de criar. Sempre otimista, Alessandro disse:
"Talvez elas tenham uma idia ainda melhor. Embora, eu vou sentir
saudades de Elise me encontrando na porta com o dela. "
Hora de ir. "Eu estou indo para ver se Dominic precisa de mim."
Stephan parou na porta da cozinha e viu a cena diante dele. Richard
voltou para seu posto no fogo. Maddy estava entusiasticamente
expondo algum esquema selvagem para Dominic.

Dominic olhou

para Abby, e compartilhou uma risada com ela e concordou com a

cabea com algo Elise disse.
Um ms. Eles tinham um ms para corrigir o servidor de Dominic.
Ns podemos faz-lo. Ele pensou. Ns temos que fazer.

Nicole teve um vislumbre dele e se dirigiu ao seu lado. Ela o abraou,

e o peso do mundo escorregou de seus ombros.
Ela disse: "O resto da famlia vai estar aqui em breve. Como foi l?
Vocs dois ainda esto vivos e sorrindo, ento eu estou supondo que
foi ok. "
"Meu pai gosta dele, eu poderia dizer. E o tio Alessandro est indo
para localizar algum que poderia ajudar a remover o vrus."
Nicole virou o rosto na camisa de Estevo e ele sentiu ela estremecer
contra ele. Ele aliviou-a de volta um pouco para que ele pudesse ver
sua expresso. "O que , Nicole? Eu pensei que voc estava feliz. "
Lutando contra as lgrimas, ela disse com voz rouca: "Eu estou feliz.
Eu estou to feliz que eu tenho medo. Isso pode ser realmente a
minha vida? E se eu acordar e nada disso tiver acontecendo? "
Ele colocou uma mecha atrs da orelha e disse: "Se voc acordar,
venha ao meu escritrio em Manhattan. Eu estarei sentado l com a
sua foto na minha mesa, esperando por voc. "
Ento ele a beijou, o tipo de beijo que faz irmo super-protetor dar
um rosnado do outro lado do cmodo, e uma tia louca dar uma
ovao de p.

Fim
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