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efecto invernadero cambio climtico sequas migracin humana
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cambio climtico
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aguanieve llovizna lluvia helada
precipitaciones copiosas inundaciones masivas
helada
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cambio
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Guillermo
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inundaciones masivas
tormentas
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ve

Clima

desbocado
calentamiento global

huracn

Foto: ofb.ibhs.org

Foto: NOAA

El verdadero riesgo a corto plazo del cambio climtico

es el aumento en los sucesos climticos extremos
y nuestra vulnerabilidad frente a stos.

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inundaciones masivas bajas temperaturas
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cambio climtico efecto invernadero
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llovizna niebla con humo
onda de calor
migracin humana onda glida calentamiento global nieve
derretimiento de los casquetes polares

sequas

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onda de calor

cambio climtico

Foto: thecontinuum-wordpress.com

Hace un ao, en la ciudad de Nueva York,

era sorprendente ver cunta nieve se haba
depositado en los rboles y prados de
Central Park. Ese invierno la nieve alcanz una altura muy superior a la normal: 63
centmetros. El pronstico meteorolgico
es que este ao tendr la misma altura en
sta y otras 95 ciudades de Estados Unidos. Cmo es posible? Acaso el planeta
no se est calentando?
Mxico no se queda atrs. El ao
pasado hubo temperaturas invernales de
hasta dos grados por debajo del promedio
usual. Las temperaturas mnimas llegaron
a -9C; incluso hubo nevadas que alcanzaron 20 centmetros en un solo da, como
las registradas en Mexicali y Tecate, Baja
California, donde las temperaturas invernales normalmente no
bajan de 2C.
Los ltimos inviernos en el hemisferio norte han sido
de los ms fros de los
ltimos 100 aos, en
particular en el este de
Estados Unidos y en
Europa. Esto ha sido

aprovechado como supuesta evidencia

por quienes niegan que existe el cambio
climtico. Y es que parece paradjico que
se registren los inviernos ms fros en un
planeta que se est calentando. Pero no lo
es: si bien el cambio climtico aumenta la
temperatura promedio del planeta efecto conocido como calentamiento global,
tambin incrementa la variabilidad del
clima a diferentes escalas.

Valores anmalos
A las ondas de calor, ondas glidas, sequas e inundaciones los cientficos les
llaman eventos climticos extremos. En
estos eventos se presenta un valor anmalo en la precipitacin o la temperatura; los
menos raros ocurren en promedio cada 20
aos (5% de los casos), los muy raros (con
2% de probabilidades de ocurrir) cada 50
aos, y los extremadamente raros cada 100
aos (con slo 1% de probabilidad de que
ocurran). Hay distintas maneras de estudiarlos, pero normalmente se hace con
tcnicas probabilsticas y su incidencia se
mide con lo que se conoce como tiempo o
periodo de retorno. Los especialistas definen este periodo como el tiempo prome-

dio (en aos) que tarde en repetirse un

evento climtico.
Los eventos climticos extremos traen
como consecuencia grandes prdidas econmicas, daos a la salud y, en muchos
casos, desastres y fallecimientos. De
acuerdo con las estimaciones del Panel
Intergubernamental de Cambio Climtico (IPCC por sus siglas en ingls), los
costos pueden variar de algunos millones
de dlares a la asombrosa cantidad de
200000 millones en prdidas tras el paso
del huracn Katrina, en 2005, por el Golfo
de Mxico; el mayor dao lo caus en la
ciudad de Nueva Orlens, en el estado de
Louisiana, y afect tambin zonas de Florida y Texas. La probabilidad de que estos
eventos catastrficos aparezcan con mayor
frecuencia se ha incrementado debido al
cambio climtico.

Caras de un mismo fenmeno

La onda de calor se caracteriza por temperaturas extraordinariamente altas, combinadas normalmente con mucha humedad
en el ambiente. Entre sus repercusiones
estn la prdida de cosechas, el aumento de
incendios forestales y fallecimientos por
deshidratacin y golpe de
calor (condicin en la que el
cuerpo no puede disipar el
calor mediante el sudor ni a
travs de la piel y su temperatura aumenta hasta 40C o
ms). En 2003, en Europa,
una onda de calor acab con
la vida de decenas de miles
de personas (las estimaciones varan entre 30000 y
70000 segn la fuente) y
cost 15000 millones de
dlares debido al detrimento
en las cosechas.
Las ondas glidas se
caracterizan por un gran
descenso de la temperatura
en un lapso de 24 horas.
En Argentina, en julio de
2007, en el transcurso de
cmoves?

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calentamiento global

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cambio climtico
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inundaciones masivas extremos climticos precipitaciones copiosas
tormentas neblina
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niebla con humo tornado acidificacin ocenica
vuelto ms comunes y largas cada ao.
El ejemplo de mayor gravedad son las
sequas en frica en la dcada de los 80,
que causaron la muerte a ms de 100000
personas y dejaron a otras 750000 sin
hogar. La migracin de un nmero enorme
de personas por este fenmeno, como la
del dust-bowl ocurrida en Estados Unidos
a principios de este siglo (ver Cmo ves?
No. 160) es algo que se observa cada vez
ms: sequa y migracin humana van de
la mano.

Eventos extremos en Mxico

Mxico no es la excepcin en lo que a
eventos climticos extremos se refiere. No
slo ha habido un aumento de huracanes
que han afectado al pas como Vilma,
que en 2005 cost cerca de 75000 millones de dlares a la industria del turismo
en Cancn, o el huracn Alex, que en 2010
desbord los ros del estado de Nuevo
Len y caus las destruccin de un sinnmero de casas, tambin se han presentado sequas, heladas, inundaciones y
ondas de calor.
Una de las heladas del ao 2011 caus
la perdida de 5000 hectreas de hortalizas

Foto: densitykatrina.wordpress.com

dos das, una combinacin de sistemas

de baja presin y vientos del Polo Sur
redujo la temperatura hasta -32C , cuando normalmente en esa poca del ao el
promedio es de 4 o 5C. A causa de esta
sbita disminucin fallecieron 30 personas. En diciembre de 2010 sucedi algo
similar en el Reino Unido. En esta onda
glida la temperatura fue la ms baja en
promedio registrada en los ltimos 100
aos en ese pas.
El tercer tipo de evento climtico
extremo son las lluvias torrenciales en un
periodo corto. Su consecuencia principal son las inundaciones masivas donde
se pierden casas, campos de cosecha y
vidas. Una de las causas, aunque no la
nica, es un aumento en la frecuencia y
la intensidad de los huracanes a causa del
calentamiento del ocano. Entre los ms
recientes estn Katrina y el huracn Ike
(en 2007); ste ltimo afect gravemente
a Hait, Cuba y a los estados de Texas,
Louisiana y Arkansas en Estados Unidos.
Se estima que caus daos por 19000
millones de dlares.
El cuarto fenmeno meteorolgico
extremo son las sequas, que se han

Granja en Dakota del Sur durante el dust-bowl que azot a EUA en los aos 30.

12

cmoves?

en Sinaloa y de una cantidad no registrada

de terrenos cultivados con frijol y maz a
causa del descenso de la temperatura a
-5C. Ese mismo ao una sequa de nueve meses dej sin agua a 2.6 millones de
personas y en mayo de 2012 por la misma
causa la Secretara de Gobernacin declar 38 municipios como zona de desastre.
Estas sequas han sido las peores en el pas
en los ltimos 70 aos.
Otra de las historias climticas extremas de Mxico fue la mxima precipitacin en 24 horas registrada en el
hemisferio occidental (la mitad de la
Tierra que abarca el norte y el sur de Amrica y las aguas circundantes): del 21 al
22 de octubre de 2005 cayeron 1633 mm
de lluvia en Isla Mujeres. Esto es el doble
de lo que llueve en la Ciudad de Mxico
en un ao!

Probabilidad en aumento
Como se mencion, una de las consecuencias del cambio climtico es el aumento
en la probabilidad de que ocurran estos
fenmenos, o dicho en otras palabras, la
recurrencia de los mismos. Al respecto
hay muchas investigaciones, aqu recoge-

Foto: USDA

ve

Nueva Orleans bajo el agua tras el paso de Katrina.

inundaciones masivas onda glida lluvias

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migracin humana onda glida calentamiento global nieve
derretimiento de los casquetes polares

sequas

onda glida

onda de calor

cambio climtico

mos tres de ellas publicadas en la revista

Science.
La primera fue realizada por David
Easterling y sus colaboradores, del Centro
Nacional de Investigacin Atmosfrica de
Estados Unidos (NCAR por sus siglas en
ingls) y publicada en el ao 2000; ellos
encontraron un incremento a nivel global
de las temperaturas mximas, la disminucin de las mnimas y el aumento de
inundaciones.
Gerarld Meehl y Claudia Tebaldi,
tambin del NCAR, publicaron la segunda
en 2004; reportaron que las ondas de calor
en el mundo se han vuelto ms comunes
en los ltimos 20 aos y con base en un
modelo climtico pronostican que en reas
que ya experimentan fuertes ondas de calor, como la regin mediterrnea, podran
presentarse otras an ms intensas.
Finalmente, en 2005 Science public
el trabajo de un grupo de investigacin
encabezado por Peter Webster, de la
Escuela para el Estudio de las Ciencias
de la Tierra y la Atmsfera de Atlanta,
Estados Unidos, en el que se reporta un
aumento en el nmero y la intensidad de
los huracanes en los trpicos a lo largo del

ltimo siglo. Estos autores muestran que

si bien el promedio anual de tormentas y
huracanes no ha cambiado, su intensidad
ha aumentado de manera lineal con el paso
del tiempo. Esto es especialmente notorio
en huracanes de categora F4 y F5.

Regulacin climtica

Foto: Ruth/diaryofamadgardener.blogspot

Los sucesos climticos extremos son

particularmente dainos en las ciudades,
pues en ellas afectan a un mayor nmero
de personas, y no slo por la densidad de
poblacin, tambin por la regulacin
microclimtica. Esta regulacin depende
de dos aspectos que se contraponen: el
rea de la plancha de cemento y la cobertura vegetal o las reas verdes. El cemento tiene dos efectos sobre el clima local:
en primer lugar absorbe calor e incrementa la temperatura promedio de la ciudad.
En segundo lugar, reduce la evaporacin
e impide la infiltracin del agua de lluvia
en el suelo; esto adems de disminuir la
humedad ambiental, incrementa el riesgo
de inundaciones. Por el contrario, las
reas verdes aumentan la humedad del
ambiente y mantienen una temperatura
estable.
En los ecosistemas
el efecto de los eventos climticos extremos
tambin puede ser muy
daino. Las investigaciones de Adriaan Teuling,
del Instituto de Ciencias
del Clima y la Atmsfera, Suiza, y sus colaboradores, publicadas en
2010 en la revista Nature
Geosciences, muestran
que en los ecosistemas
arbolados como los bosques el impacto de las
ondas de calor es mucho
mayor al principio, pero
luego se reduce y nunca
alcanza los valores extremos que se registran
en pastizales. En stos
Papas daadas por la helada.

Dramas climticos
2005 La mayor sequa extrema en el
Amazonas caus un incendio
forestal masivo. Se estima que
se perdi casi una tercera parte
de la cobertura vegetal.
2010 Las altas temperaturas en Rusia
ocasionaron varios incendios
forestales, lo que cubri de holln
la ciudad de Mosc.
2011 En el oeste de Estados Unidos
hubo 334 tornados; en slo cinco das, las prdidas llegaron a
10000 millones de dlares.
Precipitaciones extremas en
Australia causaron prdidas por
5000 millones de dlares.
2012 En el invierno (enero-febrero) en
Europa las temperaturas descendieron hasta -30C.
El verano fue uno de los ms
calientes del hemisferio norte
en los ltimos 100 aos, super
los picos de 2003. Como consecuencia, la capa de hielo de la
Antrtida lleg a su mnimo en
toda la historia.

los valores iniciales son menores pero

se incrementan conforme se termina la
humedad residual del suelo. Los cultivos
son como un tipo de pastizal y se corre el
riesgo de que las ondas de calor los sequen
lentamente si duran muchos das. As, habra que aumentar el riego, pero esto afecta
a su vez la distribucin del agua potable.
La regulacin climtica a escala planetaria depende de mltiples factores:
la circulacin ocenica y atmosfrica,
las capas de hielo y el tipo de cobertura
vegetal en los ecosistemas terrestres.
Eventos recurrentes como El nio o La
nia cambios temporales en el clima
del ocano Pacfico y la regin del ecuador tambin son importantes y tendrn
un papel fundamental en el futuro. La
suma de todos estos factores, adems de
lo que ocurre a escala local y regional,
difculta predecir una onda de calor o la
fuerza de un huracn, por lo menos con la
ciencia que existe actualmente.
cmoves?

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efecto invernadero cambio climtico sequas migracin humana
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niebla con humo tornado acidificacin ocenica

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Ms informacin
Sadourny Robert, Se ha vuelto loco

el clima?, Ediciones Akal, Espaa,

2005
Calva, Jos Luis, Cambio climtico

y polticas de desarrollo sustentable,

Juan Pablos Editor, Mxico, 2012
www.cambioclimatico-pnud.org.bo/

paginas/index.php?id=123

Uno de los reguladores ms importantes a escala planetaria es la cobertura de

hielo de la Antrtida, que est muy relacionada con las temperaturas de invierno
en todo el planeta. En otras palabras, entre
menos hielo haya en la superficie de la
Antrtida, son ms extremas las temperaturas invernales del hemisferio norte.
Este ao se registr la menor superficie
de hielo en 100 aos, equivalente al doble
del tamao del estado de Texas, as que
vayamos preparando nuestros abrigos.

Adaptacin
Las nuevas polticas globales y las sugerencias del Informe especial sobre el
manejo de riesgos de eventos extremos y

desastres para promover la adaptacin

al cambio climtico (SREX por sus siglas
en ingls y que se dio a conocer completo
en mayo de este ao) han cambiado el
enfoque de la mitigacin a la adaptacin
al cambio climtico; muchos de los efectos del calentamiento planetario se han
aceptado como irreversibles y se buscan
soluciones para que nos adaptemos a
ellos.
Algunas de esas sugerencias son: construir barreras ocenicas en pases cuya
elevacin est bajo el nivel del mar, crear
reas verdes adicionales en las ciudades
como mecanismos para evitar inundaciones y temperaturas extremas, desarrollar
nuevas normas de construccin, modificar
el manejo de los ecosistemas y la planificacin del uso de la tierra y mejorar los
sistemas de drenaje y saneamiento, as
como la vigilancia sanitaria.
Cuando se dio a conocer el informe
en Ginebra, Suiza, Chris Field, quien encabeza uno de los dos grupos de trabajo
del IPCC que lo elaboraron, seal: El
principal mensaje del informe es que ahora
sabemos lo suficiente para tomar buenas
decisiones sobre el manejo de riesgos de

desastres relacionados con el cambio

climtico. Algunas veces aprovechamos
ese conocimiento, pero muchas veces no.
En general, una adaptacin a cambios
constantes podra resultar posible, siempre que existan los recursos econmicos
necesarios. Sin embargo, muchos se preguntan si existe realmente la posibilidad
de adaptarse a los eventos climticos
extremos. Si bien existen algunas posibilidades como construir presas ms
resistentes, aumentar el drenaje de las
ciudades que se inundan y extender las
reas verdes, stas son medidas parciales. Nadie ha encontrado la solucin
para evitar la destruccin que causa un
huracn F5 o una onda de calor que dure
dos semanas.
Sin embargo, tenemos el ejemplo de
un evento impredecible al que nuestra
sociedad ha encontrado la forma de
adaptarse con edificios resistentes, normas ms estrictas en la construccin y
educando a la poblacin en prevencin
de riesgos: los temblores. Nosotros pensamos que el mismo ejemplo es vlido
con respecto al clima. Frente a eventos
impredecibles est en las manos de
nuestra generacin encontrar soluciones
prcticas para enfrentar un clima cada
vez ms variable.

Foto: U.S. Geological Survey

Gua del maestro

Descarga la gua didctica para abordar el tema de
este artculo en el saln de clases.
www.comoves.unam.mx

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cmoves?

Guillermo Murray Tortarolo es maestro en ciencias biolgicas por la UNAM; actualmente cursa un doctorado
en matemticas en la Universidad de Exeter, Inglaterra.
En la investigacin su inters principal son los ciclos
de nutrientes y su relacin con el cambio climtico.
Guillermo Murray Prisant, quien tiene una maestra en
psicologa, se ha desempeado como escritor, periodista, divulgador y fotgrafo. Ha escrito para diversas
publicaciones peridicas. Entre sus libros destacan
Mundo insecto, Huellas de dinosaurio y Leyendas del
Popocatpetl.