CAPITULO IV

VEHCULOS PARA LA INVESTIGACIN DE FUGAS DE GAS A GRAN VELOCIDAD

INTRODUCCIN
La investigacin de fugas ha sido siempre uno de los problemas ms importantes en la
comercializacin del gas natural, ya que la misma trae aparejado problemas de ndole
econmico y de seguridad. De los dos, el segundo es el que ha preocupado siempre al personal
tcnico de las empresas dedicadas a la explotacin y comercializacin de este combustible.
Imbuido en esta hiptesis, se infiere que el camino estuvo siempre orientado en la idea
matriz de poder efectuar peridicamente una evaluacin del estado de la caera enterrada.
Este sistema de control se realiz en los primeros tiempos en forma personal, caminando por
sobre las lneas y detectando presuntos problemas que luego eran observados en detalle y, si el
caso lo requera, se proceda el excavado para determinar si exista algn problema.
Con el tiempo, la magnitud de la lnea de gas, tom un notable incremento. Se haca
necesario entonces mecanizar la inspeccin, para lo cual lo ideal era contar con una unidad
mvil apropiada que permitiera inspeccionar extensas longitudes de lnea por jornada.
La inspeccin del control de escapes de gas en caeras enterradas desde un vehculo en
movimiento, ha sido la meta de los tcnicos dedicados a realizar estos tipos de localizacin
durante ms de 20 aos. Los primeros intentos se realizaron con aparatos comunes para
detectar gas combustible, los cuales eran colocados sobre tractores. La muestra era extrada
mediante la aspiracin del motor desde una cuchilla de arado, ubicada varias pulgadas por
debajo de la superficie del terreno. En otros intentos se utilizaron registradores comunes de gas
combustible equipados con amplificadores colocados en vehculos de pasajeros con tomamuestras montadas en la parte frontal o al lado de los mismos, para controlar los vapores
combustibles existentes en la atmsfera.
En la mayora de los casos, dificultades tcnicas y operativas limitaron seriamente la
aplicacin prctica de estas unidades. Sin embargo, a mediados de la dcada del 50, la
disponibilidad de instrumentos infrarrojos capaces de detectar metano a niveles de umbral de
5 a 10 partes por milln (ppm.) (0,0005 a 0,0010 %), en aire, gener una nueva perspectiva en
el desarrollo de las investigaciones.
Las primeras unidades mviles de inspeccin disponibles en forma comercial fueron
ofrecidas en 1.956. A pesar de muchas dificultades tcnicas, la habilidad para obtener muestras
representativas de la atmsfera desde un vehculo en movimiento y el desarrollo de tcnicas de
registro prcticas, dispositivos de muestreo a distancia (remoto), y equipos de filtracin,
continuaron hasta el ao 1.961. Sin embargo, algunas de las caractersticas inherentes al propio
analizador infrarrojo que utiliza las radiaciones calricas visibles, continuaron siendo un
obstculo importante para el desarrollo posterior y la aplicacin prctica de las inspecciones con
vehculos en movimiento. La sensibilidad que exista en los artefactos de registro a la vibracin,
a las variaciones en la unidad de la muestra atmosfrica y a la contaminacin acumulativa de la
atmsfera, hicieron casi imposible operar a la sensibilidad mxima requerida cuando se
realizaron estos tipos de registros en condiciones de campo. Adems, los aparatos eran muy
delicados y costosos de mantener.
El avance tendiente a incrementar la observacin longitudinal de la caera enterrada por
unidad de tiempo, dependa ahora, exclusivamente de la posibilidad de lograr perfeccionar un
instrumento de control de alta sensibilidad, capaz de suministrar informacin confiable cuando
fuera montado en una unidad mvil. Con este propsito, los tcnicos especialistas pusieron a
punto aparatos a ionizacin de llama que permitiran la deteccin sistemtica de fugas, a pie o
en vehculos.

Este procedimiento se puso en prctica en la dcada del 60, en los Estados Unidos, y
poco tiempo despus en Gran Bretaa. En 1.979, Gaz France incorpor esta tcnica y un
vehculo experimental fue puesto a punto por la Direccin de Estudios y tcnicas nuevas y
ensayos sobre ruedas de la Direccin de Distribucin, entre Abril de 1.981 y Marzo de 1.983.
Sobre este particular, tambin cabe agregar que, en la actualidad (1.985), la industria japonesa
se ha convertido en uno de los principales fabricantes de instrumentos de medicin, entre los
cuales se encuentran aparatos a ionizacin de llama para gas natural.
EL PRINCIPIO DE LA IONIZACION DE LLAMA
El principio de la ionizacin de llama fue desarrollado y patentado originalmente en Sud
Africa, en 1.957. Desde esa poca se ha trabajado mucho en el perfeccionamiento de este
sistema de deteccin y se han desarrollado diferentes tipos de instrumentos. Se observ
entonces que, aqullos disponibles para un trabajo experimental original, no resultaban
apropiados para la deteccin de prdidas de gas mediante unidades mviles. Como resultado
de ello, los instrumentos de las unidades en prueba eran fabricados segn las especificaciones
de la firma que realizaba los experimentos.
CARACTERSTICAS DEL DETECTOR
Segn la informacin existente, el detector por ionizacin de llama es una pequea y
robusta unidad porttil para el anlisis contnuo de un flujo de muestra en bsqueda de vestigios
de hidrocarburos. El analizador obtenido no es afectado por la vibracin, la inclinacin, los
golpes, las variaciones en la temperatura o contenido de humedad de la muestra. La velocidad
de respuesta para una muestra inyectada en el instrumento es menor que un segundo. Los
instrumentos estn equipados usualmente para un rango de sensibilidad especialmente
calibrado con el propsito de detectar metano. Cuando son operados en el rango de mayor
sensibilidad, la deflexin mxima indica menos de 10 ppm., ( 0,001 %) de metano en aire.
La seal de la salida del detector puede observarse en un medidor indicativo o en un
registro grfico continuo. La cinta para el registro normal en el grfico, est dividida en una
escala de cien divisiones, y en ella pueden ser detectadas concentraciones de 1/10 de metano
por milln de partes de aire.
EL PRINCIPIO DE OPERACIN
El detector por ionizacin de llama utiliza la concentracin de electrones producida
cuando se inyecta hidrocarburo en una llama de hidrgeno. Una caracterstica particular en este
tipo de experimentos es la insensibilidad del aparato a los gases inorgnicos, tales como:
hidrgeno, nitrgeno, CO2 y vapor de agua. Estos gases tienen potencialidades de ionizacin
alto, y no son ionizados a la temperatura de la llama del hidrgeno.
Segn los especialistas, la ionizacin de hidrocarburos en una llama de hidrgeno, no
est completamente develada. Se cree que el hidrocarburo es crackeado en el calor de la llama
formando acetileno y partculas de carbono que actan en forma similar al carbono slido y
emiten electrones. Como resultado de este proceso, los iones de carbono estn presentes en la
llama. Un potencial elctrico es suministrado a travs de la llama mediante electrones ubicados
por encima de la misma, en la corriente del producto de combustin. Un circuito medidor de
electrones (un contador de tomos de carbono), mide el flujo de corriente inica. La seal de
salida, que es proporcional al nmero de tomos de carbono presentes, activa un medidor
indicador y un grfico registrador tipo cinta.

EL OXIDANTE
Como se utiliza un detector a llama de hidrgeno, sensible a los tomos de carbono
contenidos en los hidrocarburos, y dado que el objetivo es detectar nicamente metano, es
necesario incorporar un medio para eliminar otros hidrocarburos. Por esta razn, la muestra se
hace pasar a travs de un oxidante en su ruta hacia el detector de ionizacin de llama. Todos
los otros hidrocarburos que se pueden hallar en la atmsfera inspeccionada, tienen menores
puntos de ignicin que el metano y pueden, por lo tanto, ser eliminados, o quemados
completamente en el sistema oxidante incorporado. Esta solucin tcnica en el instrumento
permite que se logren mediciones sensibles de metano (Ver Tabla I)
TABLA I
Hidrocarburos detectados y sus puntos de ignicin
METANO
ETANO
ETILENO
PROPANO

1193 F
933 F a 1101 F
914 F
952 F a 1090 F

PROPILENO
BUTANO
GASOLINA
KEROSENE

856 F a 923 F
912 F a 1056 F
632 F
482 F a 563 F

COMPONENTES BSICOS DE UNA UNIDAD MOVL

A. El sistema de recoleccin de muestras
El sistema empleado es el resultado de ms de 12 aos de estudios basados en
experiencias de campo. Contiene tres etapas para proveer una muestra representativa y
continua al detector, tan rpida como sea posible. La velocidad y el volumen del flujo de
dos de estas etapas, son variables y pueden ser ajustadas por el tcnico para acomodarlas
a las condiciones reales del momento.
La muestra primaria se recoge a travs de numerosas tomas de aspiracin colocadas en la
parte frontal de la unidad. Segn las condiciones, stas tomas pueden ser operadas en
forma simultnea o independiente. Para operarlas en forma conveniente y eficiente, los
tubos de admisin de la derecha e izquierda son operados elctricamente y controlados
remotamente a distancia por el tcnico desde el interior del vehculo. Esto permite que la
muestra se recoja desde la misma posicin relativa sobre el terreno, bajo las condiciones
variables que se presentan.
B. Cabezal remoto
Por su conveniencia, para la inspeccin de reas alejadas de la caera, existe una
manguera montada sobre la parte frontal del vehculo. Uno de los extremos de la misma
est conectado al sistema de admisin; el otro est equipado con un cabezal porttil que
permite al tcnico tomar muestras de atmsfera hasta 60 (sesenta) metros del vehculo.
C. Un oxidante
Para suprimir otros hidrocarburos que no sean metano, de la muestra tomada.

D. El detector por ionizacin de llama H2

E. Una quinta rueda montada debajo del vehculo

Esta puede ser elevada o bajada por el tcnico y tiene un doble propsito: activar un
medidor registrador, visible para el conductor, que indica la velocidad de avance, as como
tambin la distancia total recorrida. La quinta rueda tambin comanda un dispositivo
electrnico que provee una escala de auto-ajuste automtica para el grfico de cinta, en el
cual son registrados los resultados de la inspeccin. Esta escala de auto-ajuste, permite
que la unidad pueda ser operada a la velocidad de avance ms conveniente para las
condiciones de campo existentes y posibilita al operador aminorar o detener la marcha en
cualquier momento durante la inspeccin, para indicar el escape correctamente en relacin
con puntos de referencias conocidos, sin afectar la validez del registro grfico. Una singular
caracterstica de la quinta rueda es un dispositivo de seguridad que previene la posibilidad
de retroceder o conducir a elevadas velocidades cuando la rueda es descendida.
F.

El grfico de cinta registradora

Es una unidad de velocidad variable que est convenientemente montada para la atenta
observacin y marcado del punto donde puede existir una prdida de gas. Est equipada
con canales duales para facilitar el registro de salida del detector y la escala de auto-ajuste
para el grfico. Adems, est acondicionada con un contacto remoto accionado con el pie
que permite al operador registrar y trazar marcas de referencia, que l identifica con
smbolos sobre el grfico, etc. De la informacin registrada en el grfico de la cinta, el
tcnico a cargo prepara un listado detallado de cada ubicacin de escape positiva para uso
del personal de la compaa de gas, en su trabajo de seguimiento y localizacin de la
prdida en el gasoducto.

G. La energa elctrica
Es provista por un generador elctrico a nafta. Este proporciona una fuente de energa
estable para los aspiradores, bombas, oxidantes y registrador, as como tambin, para
vlvulas a solenoide que controlan el flujo de la muestra y la seleccin del punto de
muestreo.
H. Suministro de concentracin conocida de metano en nitrgeno
Permite a los tcnicos probar la operacin y sensibilidad del equipo y ajustar el rango del
analizador de ionizacin de llama, en cualquier momento durante el trabajo de inspeccin.
I.

Suministro de gas hidrgeno

Utilizado como combustible para la unidad ionizadora.

PERSONAL DE OPERACIONES
Como en el caso de la mayora de los equipos tcnicos altamente especializados, los
resultados del mismo son tan buenos como lo sean los hombres designados para operarlos.
Las dotaciones estn compuestas por dos personas: el tcnico a cargo y su operador. El
tcnico es elegido entre un grupo de especialistas experimentados en inspecciones de escapes
de gas. El debe tener un conocimiento prctico de todas las fases del trabajo de inspeccin de
escapes, de la construccin de instalaciones o redes de gas, de las posibles causas de los
escapes, de los factores que afectan a la dispersin del gas bajo todo tipo de suelos y sus
condiciones ambientales, y de la clasificacin de escapes establecida. Debe estar calificado
para evaluar los resultados de una inspeccin de una unidad mvil. El operador debe poseer
formacin en electromecnica y estar familiarizado con la operacin y mantenimiento de todos
los componentes del equipo.

PROCEDIMIENTOS DE LA INSPECCION
El mtodo bsico para operar con este equipo es conducir la unidad por encima, a lo
largo y en las adyacencias de la caera enterrada a inspeccionar. La toma de muestra se
ajusta a maniobra de manera tal de obtener una que sea lo ms representativa posible de la
atmsfera inspeccionada. Debido a que el metano es ms liviano que el aire, se desparrama
desde el origen del escape a travs de los intersticios del suelo hacia la superficie y busca el
camino de menor resistencia para salir a la atmsfera. La toma, al pasar sobre una caera en
la que existe un escape de gas, recoge una muestra representativa de la atmsfera, la que es
trasladada al detector por ionizacin de llama, donde se analiza con la mayor minuciosidad el
contenido del metano de la misma.
ALCANCE DE LA INSPECCION
Las unidades que registran grficamente escapes, estn montadas en vehculos
especialmente equipados y con una robusta doble traccin capaz de operar continuamente a
diversas velocidades de avance sobre cualquier terreno donde un vehculo con ruedas pueda
ser conducido. Dicha unidad puede ser utilizada para inspeccionar gasoductos, lneas de
distribucin, as como tambin servicios domiciliarios.
Cuando la unidad no pueda ser conducida por encima, o en las adyacencias de la
caera bajo control, la inspeccin puede realizarse utilizando el cabezal remoto. El uso del
equipo registrador de escapes se recomienda donde el mismo produzca resultados iguales o
mejores a un costo menor por kilmetro que otro tipo de inspeccin. Especficamente se cree
que ofrece la mayor ventaja en aquellas reas del sistema donde la vegetacin es rala o
inexistente, y como un medio para patrullar regularmente con un programa cclico en zonas de
alto riesgo.
RAPIDEZ DE COBERTURA
Las caractersticas especficas de un detector por ionizacin de llama, junto con el
sistema de muestreo adoptado, hacen posible operarlo a la velocidad ms conveniente para las
condiciones ambientales prevalecientes en la zona inspeccionada. Por ejemplo, en reas
congestionadas donde el trnsito es un problema y los vehculos estacionados hacen necesario
el uso intermitente del cabezal remoto, se recomienda una velocidad de 4 km/hora. En zonas
donde el trnsito causa menor problema y no se necesita el cabezal remoto, el vehculo puede
fcilmente operar de 6 a 8 km/hora, dependiendo esto de condiciones tales como el tiempo,
condiciones del suelo y diseo del gasoducto.
RESULTADOS
El siguiente ejemplo indicar que es lo que puede llevarse a cabo cuando se utiliza la
unidad de deteccin mvil.
En una inspeccin de una red de distribucin de tamao mediano, los escapes fueron
registrados sobre la cinta registradora en 61 lugares. Cuando se verificaron con un indicador de
combustibles, 50 de las indicaciones de escapes resultaron ser positivas y reparables
econmicamente. Con la excepcin de escapes en las intersecciones, todas las fugas se
hallaron dentro de los 2 metros del punto indicado en el grfico. En intersecciones, la variacin
promedio entre el grfico y las reales ubicaciones de escapes, fueron de 5 metros. Todos los
escapes fueron clasificados durante la inspeccin mvil basndose en el grfico de la cinta
registradora. Treinta y dos (32), o sea el 64 %, fueron clasificados en forma apropiada. Cinco
(5), o sea el 10 %, fueron subsecuentemente elevados de grado a una clasificacin superior,

mientras que trece (13), o sea el 26 %, fueron considerados sobreclasificados por la compaa
de gas.
CONCLUSIN
Desde enero de 1.963, cuando la primer unidad de registro grfico de prdida por
ionizacin de llama complet su prueba de campo y fue puesta a trabajar por contrato, los
resultados han sido tan satisfactorios que se han construido ms de veinte (20) unidades
adicionales y estn inspeccionando propiedades en todas partes de Norte Amrica. Tambin se
encuentran unidades operando en Inglaterra y en otros pases de Europa.
Las inspecciones mviles estn definitivamente aceptadas hoy en da como parte integral
de los programas de control de prdidas de gas en varios pases.
La flexibilidad de las unidades del tipo registradora grfica de escapes es casi ilimitado, y
el hecho de que a travs de este medio ms rpido se pueda realizar ms regularmente
inspecciones y estudios de grandes redes y gasoductos, significa mayor seguridad y un mejor
rdito econmico para las compaas dedicadas al comercio del gas.
TABLA II
Ventajas de los detectores de ionizacin de llama sobre otros tipos de detectores
a)
b)
c)
d)
e)
f)
g)
h)

Sensibilidad incrementada a la muestra.

Operacin simple y libre de problemas.
No lo afectan golpes o vibraciones, o la humedad contenida en la muestra.
Excelente estabilidad.
Eliminacin de la necesidad de amplificacin de seal.
Rpida y conveniente conexin de las distintas sensibilidades del sistema.
Velocidad de respuesta aumentada.
Requiere un pequeo volumen de muestra, lo que permite un amplio rango de velocidad
de operacin.