EL PRINCIPIO DE LEGALIDAD

Origen y evolucin: su desconocimiento en algunas legislaciones modernas

El principio de legalidad (nullum crimen, nulla poena sine lege) est contenido en la Constitucin
Nacional, en el art. 18, complementado por el art. 19 y de l surgen principios bsicos para nuestro
Derecho Penal.
Conforme al principio de legalidad, slo la ley crea delitos, y slo podr considerarse delito, aquel
hecho que la ley declare delito expresamente. Por eso es que decimos que no hay delito sin ley.
Mientras la ley no prohba un hecho, el hombre tiene libertad para realizarlo. Con esto, queremos
dejar en claro que, en base al principio de legalidad, en Derecho Penal no se admite la analoga; o
sea que, si el hecho no est contemplado concretamente en la ley, no podr aplicarse a l, una
norma que castigue un hecho similar (ej.: el hurto y el robo, son hechos similares; si se diese el
caso de que el hurto no estuviese contemplado por el Cdigo, no podra aplicarse, por analoga, al
que hurta, la pena correspondiente al robo). Para poder aplicar pena por un hecho, no basta que la
ley lo declare delito, sino que es necesario que dicha ley sea previa, anterior al hecho. Con esto se
est declarando la irretroactividad de la ley penal; o sea, que ella no puede aplicarse a hechos
pasados, sino que debe aplicarse a hechos futuros. La irretroactividad de la ley penal, slo podr
dejarse de lado cuando la ley posterior al hecho, sea ms favorable al reo (ej.: cuando la ley
posterior, establezca pena menor).
Beling sostiene que, para que una norma responda al principio de legalidad, ella debe ser:
A) Escrita, para que no queden dudas acerca de su contenido.
B) Estricta, significa que debe describir concretamente la conducta que es delito (este es un medio
para evitar la analoga).
C) Previa: debe ser anterior al hecho delictivo.
En cuando al origen del principio de legalidad, podemos decir que, si bien en el derecho Romano
hubo aplicaciones del mismo, si verdadero origen debe verse en la Carta Magna de 1215, en
donde el Rey Juan Sin Tierra hace concesiones a los nobles de Inglaterra. Entre otras libertades, la
Carta Magna expresa que nadie podr ser arrestado, aprisionado ... sino en virtud de un juicio de
sus pares, segn la ley del pas (art. 48 de la Carta Magna), y adems el Rey reconoce que slo
el Parlamento podr dictar Leyes penales. Posteriormente el principio es recibido por la
Declaracin de Derechos del Hombre y del Ciudadano (Francia, 1789), en la cual entre sus
artculos se destacan: Art. 5: La ley no tiene derecho de prohibir sino las acciones perjudiciales a
la sociedad, todo lo que no est prohibido por la ley no puede ser impedido; nadie puede ser
obligado a hacer lo que ella no ordena. Art. 8: Nadie puede ser castigado ms que en virtud de
una ley establecida o promulgada anteriormente al delito y legalmente aplicada.
El principio de legalidad tambin fue recibido por la Constitucin de los Estados Unidos (1787) y
de ella lo toma la Constitucin Argentina, la cual, como ya sabemos, lo contiene en sus arts. 18 y
19.
Dada la importancia del principio de legalidad y de la necesidad de su existencia para lograr un
ordenamiento jurdico penal justo, todas las legislaciones contemporneas lo han adoptado, salvo

los Estados totalitarios y basados en la fuerza, los cuales para lograr sus fines polticos, han
desconocido el principio de legalidad. Esto ltimo, sucedi en 1926 en la legislacin rusa, la cual
admiti la analoga en materia penal y sostuvo que el principio de legalidad era un principio
burgus.
En Alemania tambin se desconoci el principio de legalidad durante la poca del rgimen nazi
(1935/1947). El Cdigo Penal Alemn fue modificado por una ley de 1935, la cual sostena que
eran delitos, no solo las conductas previstas expresamente, sino tambin aquellas que heran el
sano sentimiento del pueblo. De acuerdo con esta ley, se desconoca el principio de legalidad. No
obstante, los tribunales alemanes interpretaron la ley de un modo tal que, en la mayora de los
casos, no permitieron que se dejara de lado el principio de legalidad.